DUAR!
Serpihan qi dan awan pasir meledak ke segala arah. Di dalam badai itu, sebuah tawa kecil terlontar dari bibirku.
Tampaknya dia memikirkan hal yang sama denganku—memulai dengan teknik tertinggi tanpa repot-repot menguji kemampuan terlebih dahulu.
Benar.
Kita berdua sama-sama tahu bahwa tidak ada dari kita yang bisa dilawan dengan setengah hati.
Sebelum debu bahkan sempat mengendap diterpa angin, siluet kabur Pemimpin Sekte Teratai Hitam tiba-tiba menjadi lebih jelas, dengan cepat kembali ke bentuk utuhnya.
Dia menerobos debu, senyum lebar tergantung di bibirnya.
“Cepat! Dalam pertarunganmu melawan Iblis Surgawi, kau menunjukkan pedang yang ahli dalam serangan kuat… tapi siapa sangka pedang cepatmu juga secepat ini!”
Sekilas, itu terlihat seperti kekaguman atas pencapaianku.
Tapi mata Pemimpin Sekte Teratai Hitam tidak berhenti memindaiku.
Seolah mencari celah sekecil apa pun untuk menyusup.
Tentu saja.
Pedang cepat memiliki kelebihan dan kekurangan yang sangat jelas.
Karena bergerak lebih cepat dari lawan, pertahanan dan penghindaran kehilangan banyak maknanya. Dan semakin cepat kecepatannya, semakin kuat pula kekuatan di balik serangannya.
Itulah sebabnya orang yang belum belajar seni bela diri yang benar secara alami cenderung memilih pedang cepat atau pedang berat. Mereka memang sangat praktis.
Tapi ada satu kelemahan fatal.
Jika serangan meleset, itu membuka celah yang sangat besar.
Hal yang sama berlaku untuk Pedang Guntur-Bunyi.
Tidak ada pedang yang sempurna di dunia ini.
Inti dari sebuah teknik pada akhirnya adalah pilihan dan fokus.
Untuk memaksimalkan satu hal berarti mengorbankan hal lain.
Tapi mengetahui kelemahannya tidak berarti aku bisa mengabaikannya.
Teknikku hanya setengah lengkap.
Setengah lainnya hanya ada sebagai teori.
…Tapi sekarang setelah segalanya sudah sampai di titik ini, aku tidak punya pilihan selain berhasil dalam satu percobaan.
“Hup!”
Aku menarik napas dalam-dalam dan dengan paksa menuangkan tekad dan energi internal ke dalam anggota tubuhku yang mulai berhenti karena hentakan balik.
Hasilnya—
Gemuruh guntur yang terus-menerus.
KRAAK!
Dengan suara memekakkan telinga yang sulit dipercaya berasal dari otot manusia, pedang yang seharusnya berhenti justru menebas lagi seperti kilat.
“Hah?!”
Retakan muncul di ekspresi predator Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Dia tidak menyangka Pedang Guntur-Bunyi akan datang lagi.
Bilah pedang melesat ke atas dari bawah, bertujuan membelah rahangnya.
Sekali lagi, tombaknya melengkung untuk menangkisnya.
KLANG!
Benturan terdengar hampir bersamaan.
Tapi aku tahu kebenarannya.
Serangan itu adalah teknik tingkat tinggi yang dimaksudkan untuk menghancurkan keseimbangan pusat pedang dan merampas arahnya.
Entah dia menangkap pedangku yang lebih cepat dari suara dengan matanya—
Atau dia hanya membaca lintasan yang disederhanakan karena kurangnya kendali yang sempurna—
Satu hal yang pasti.
Tidak peduli seberapa cepat pedangnya, Pemimpin Sekte Teratai Hitam bisa melihat jalurnya.
Dan dia memiliki kemampuan untuk menangkisnya dengan sempurna.
Yang berarti—
Satu atau dua serangan tidak akan cukup.
KRAAK!
“Dasar gila!”
Setelah Pedang Guntur-Bunyi ketiga berturut-turut, Pemimpin Sekte Teratai Hitam berteriak kaget dan mengayunkan tombaknya dengan lebar.
Tekadnya mewujudkan satu konsep:
Pasti kena.
Selama dia tidak benar-benar kehilangan pandangan pada pedangku, hasilnya tidak akan berubah.
Tapi tidak apa-apa.
Aku terus mengayunkan Pedang Guntur-Bunyi tanpa henti.
Itu adalah metode yang sama yang kugunakan untuk langsung mengalahkan dan membunuh master absolut yang dikenal sebagai Raja Serigaja Hantu Emas.
Meskipun Pemimpin Sekte Teratai Hitam yang pertama kali maju—
Dengan setiap pertukaran, dialah yang terdesak mundur.
Tadinya, dia masih cukup tenang untuk melontarkan beberapa komentar.
Tapi sekarang mulutnya tertutup rapat.
Semua fokusnya tertuju pada menangkis pedangku.
DUAR! KLANG! DUAR!
Satu pertukaran.
Dua.
Tiga.
Lalu sepuluh.
Lalu dua puluh.
Setiap serangan membawa kekuatan yang begitu besar sehingga ledakan saja sudah membuat telinga berdenging, menyebarkan serpihan qi ke mana-mana.
Biasanya, bahkan seorang petarung Tahap Bunga akan membuat kesalahan setidaknya sekali dalam situasi seperti ini.
Pedang Guntur-Bunyi adalah teknik yang diayunkan dengan kekuatan penuhku.
Terus-menerus menahannya seharusnya menghancurkan kuda-kuda siapa pun.
Bahkan, sebagian besar lawan telah tumbang dengan cara itu ketika kulepaskan dalam serangan berturut-turut.
Tapi Pemimpin Sekte Teratai Hitam berbeda.
Dia telah mundur—
Tapi tidak ada yang lain yang berubah.
Jika satu kesalahan bisa menyeret seseorang ke dalam rawa yang tidak bisa dilepaskan—
Maka cukup dengan tidak membuat kesalahan.
Keyakinan itu jelas tersampaikan melalui dirinya.
Presisi yang tampak tidak manusiawi.
Lintasan begitu aneh hingga terasa dipaksakan.
Semuanya bersumber dari inti tekadnya.
Keyakinannya yang keras kepala bahwa apa pun yang dia inginkan harus diperoleh.
Tekad itu termanifestasi melalui tombaknya sebagai konsep pasti kena.
Sementara itu—
Kepalaku terasa seperti terbakar saat energi internal dan tekadku terkuras dari hentakan balik Pedang Guntur-Bunyi.
Mataku berdenyut kering karena konsentrasi berlebihan dan penggunaan Mata Wawasan Surgawi.
Namun Pemimpin Sekte Teratai Hitam terlihat cukup tenang.
Paling-paling, dia mungkin sedikit lelah.
Jika dia mau, dia mungkin bisa melanjutkan akrobatik yang mustahil ini selama setengah hari.
Sedangkan aku—
Paling banter aku bisa mengayunkan pedang tiga atau empat kali lagi sebelum bahkan tekadku tidak bisa lagi menekan hentakan balik.
Jadi inilah batas Pedang Guntur-Bunyi.
Aku menarik energi internal yang terkonsentrasi di anggota tubuhku, bahkan meninggalkan qi pelindungku untuk mengumpulkan sisa kekuatan.
Pemimpin Sekte Teratai Hitam, yang diam-diam menangkis pedangku, tiba-tiba menunjukkan minat di matanya.
“Sudah selesai? Kau memilih lawan yang salah. Melawan petarung Tahap Bunga lainnya, mungkin cukup efektif. Tapi melawan Pemimpin Sekte ini, itu adalah pedang yang tidak berarti.”
“Itu berarti.”
Aku menjawab dengan napas tersengal.
Pada saat itu, Pemimpin Sekte Teratai Hitam beralih ke ofensif.
Seperti binatang buas yang selama ini merunduk akhirnya bangkit—
Ranah tekadnya mengembang dengan cepat.
Tekadku sendiri yang mendominasi sekitarnya dipukul mundur setiap kali bentrok dengan miliknya.
Gerakannya menjadi lebih besar.
Lebih berani.
Tombak-tombaknya berputar dan menebas.
Mereka menusuk lurus.
Mereka membengkokkan secara diagonal.
Terkadang dia bahkan meluncurkan qi murni untuk menyerang dari jarak yang mustahil.
Terkadang terasa seperti aku menghadapi dua tombak terpisah.
Di lain waktu mereka menjadi satu dan menargetkan titik yang sama.
Tapi satu hal yang pasti—
Setiap serangan menargetkan tempat-tempat yang sulit kuppertahankan dalam keadaan lemah.
Jika aku tidak membungkus pedangku dengan Pedang Putih yang terkondensasi—
Jika aku tidak nyaris bertahan dari setiap benturan—
Aku sudah tertusuk lama lalu.
Bahkan sekarang, itu tidak mudah.
Coretan qi merah menyambar.
Garis tipis terbuka di bahuku.
Tidak—
Bukan hanya bahuku.
Lenganku.
Pipiku.
Pahaku.
Sisiku.
Dadaku.
Jubah bela diriku sudah compang-camping.
Darah merembes melalui kain yang berkibar—tidak banyak, tapi terus menetes.
Tidak seperti serangan gegabahku sebelumnya yang murni berdasarkan kekuatan—
Gaya bertarungnya adalah pemburu yang terlahir alami, perlahan-lahan menguliti mangsanya.
Dia terlihat seperti binatang buas baik dalam penampilan maupun aura—
Tapi bertarung dengan kecerdasan licik.
Aku terkekeh dalam hati.
Lalu Pemimpin Sekte Teratai Hitam memandang keadaan lukanku dengan kebingungan.
“Kau. Sebenarnya sedang memikirkan apa?”
“Maksudmu?”
“Kau mengamuk dengan teknik mencolok yang tidak ada kelanjutannya, lalu dikonter dan kalah. Seperti ini, hampir terlihat seperti tujuanmu adalah kalah secara publik di hadapan Pemimpin Sekte ini.”
“Itu salah paham. Aku benar-benar berniat menang. Itu tidak berubah.”
“Berarti Pemimpin Sekte salah menilai kemampuanmu… tapi itu tidak mungkin. Bagaimana pun kupikirkan, ini bukan gayamu.”
“Ini latihan pertama kita. Kau tahu dari mana?”
“Kita mungkin belum pernah bentrok sebelumnya, tapi aku menyelidiki segalanya tentangmu. Bukankah kau lebih menghargai skill daripada kekuatan mentah?”
“…Itu agak menyeramkan.”
Berapa banyak orang yang menikmati obsesi pria paruh baya?
Setidaknya aku tidak.
Tapi dia hanya menyeringai.
“Yang lebih penting, jika ini benar-benar semua yang kau punya, kau tidak mungkin bisa mengalahkan orang seperti penerus Raja Pembunuh, Iblis Birahi Surgawi Brahma, atau Penyihir Ilusi yang kau bawa. Aku belum pernah bertarung langsung dengan mereka, tapi aku sendiri yang menemui dan merekrut mereka.”
“Itu benar.”
Tidak seperti Asura Satu Pedang atau Raja Serigala Hantu Emas—yang bertarung jujur dengan cara langsung—
Yang lain bukan lawan yang bisa dengan mudah dikalahkan dengan serangan lebih cepat dan lebih kuat.
“Jadi akan kutanya lagi. Setelah membual begitu percaya diri kepada Pemimpin Sekte ini, mengapa kau menunjukkan latihan yang menyedihkan seperti ini?”
“Bukankah kau harus berhenti mengayunkan tombakmu sebentar sebelum menanyakan itu?”
Bahkan saat kita berbicara, tombak panjang dan pendeknya terus menebas dan menusuk, menambah luka-luka kecil di sekujur tubuhku.
Menyeringai, aku menjawab lagi.
“Yah… seperti kukatakan, aku benar-benar berniat menang dari awal. Itu tidak berubah.”
Energi internal dan tekadku hampir habis.
Aku tidak bisa lagi menggunakan teknik tertinggi seperti Pedang Guntur-Bunyi.
Tapi itu tidak penting.
Dari awal, alasan kulepaskan Pedang Guntur-Bunyi berturut-turut bukan untuk mengalahkan Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Aku sudah tahu itu akan ditangkis.
Semuanya telah dilakukan—
Untuk memahami tombaknya.
Dan sekarang—
Itu sudah cukup.
Aku telah sepenuhnya melihat dan merasakan bagaimana tekadnya mengarah pada pasti kena.
Yang berarti—
Sekarang aku bisa memotongnya.
Tekad yang tersisa berkumpul dan membentuk bentuk yang paling akrab bagiku.
Wuung—
Pedang transparan lain tumpang tindih dengan bilah yang memutih panas.
Pedang tanpa wujud yang ditempa untuk memotong yang tidak bisa dipotong.
Akhirnya, aku menarik Pedang Tanpa Wujud dari Heartscape-ku.
KLAK!
Tombak yang seharusnya setidaknya mendorong pedangku tiba-tiba berhenti.
Pemimpin Sekte Teratai Hitam berkedip.
Baru kemudian dia menyadari sesuatu telah berubah.
Sudut mulutnya berkedut.
“Begitu rupanya. Jadi memang ada sesuatu yang disembunyikan. Mari lihat apa yang kau sembunyikan dengan sangat hati-hati.”
Lengannya bergerak sibuk saat tombak-tombaknya hidup kembali.
Qi-nya membara lebih merah, menggambar lintasan mustahil.
Sederhana namun menyilaukan.
Cepat namun lambat.
Berputar lebar—lalu tiba-tiba membengkok menjadi garis lurus terpendek.
Dua tombak sudah sulit ditangani.
Panjang berbeda.
Bergerak dengan cara yang benar-benar tak terduga.
Seni bela diri yang memaksa keputusan setiap saat, di mana satu kesalahan berarti kehilangan segalanya.
Tapi kali ini—
Tidak ada yang mencapainya.
KLAK! KLANG! KRASH!
Energi padat bertabrakan, saling menggerus.
Terkadang memantul terpisah.
“Bagaimana…?”
Tidak ada tentang diriku yang berubah.
Tubuhku masih kelelahan.
Energi internal dan tekadku hampir habis.
Gerakanku lebih lambat dari sebelumnya.
Bahkan kekuatanku lebih lemah.
Namun—
Setiap tombak yang diayunkannya ditangkis oleh pedangku.
Persis seperti bagaimana dia menangkis Pedang Guntur-Bunyiku tadi.
Kesadaran muncul di matanya.
“HAHA! Jangan-jangan kau mencuri seni bela diri Pemimpin Sekte ini! Tidak… itu tidak mungkin. Ini bukan sesuatu yang bisa kau capai hanya dengan meniru bentuknya. Kau butuh tekad yang sama seperti Pemimpin Sekte ini.”
“Benar. Aku tidak meniru teknik tekadmu.”
“Lalu apa itu?”
“Aku mematahkannya.”
Yang kupotong bukan tombaknya.
Itu adalah lintasan yang diciptakan tombaknya.
Pengalaman puluhan tahun di baliknya.
Bahkan jika dia menggunakan teknik yang tak terbayangkan yang selalu mengenai sasaran—
Pada akhirnya, arah serangannya masih berasal dari pikirannya sendiri.
Yang berarti—
Yang benar-benar perlu kupotong adalah kemungkinan yang diciptakan oleh tombak kembarnya.
Itu telah menjadi tujuan dari awal.
Hanya itu.
Baru kemudian Pemimpin Sekte Teratai Hitam menyadarinya.
Dia mengatupkan gigi dan mulai mengayunkan tombaknya dengan gaya yang benar-benar berbeda.
Tapi sekarang aku sudah terbiasa.
Melalui Mata Wawasan Surgawi, aku bisa melihat tanda samar yang diciptakan tekadnya.
KLAK!
Lintasannya yang terpelintir dengan keras ditangkis sebelum bahkan bisa sepenuhnya terbuka.
KRAK!
Sekarang pedangku bergerak sebelum tombaknya.
DUAR!
Dan kemudian—
Dengan tidak ada lagi tempat untuk bergerak—
Tombak yang lebih panjang dari tombak kembarnya terpotong.
Ujung tombak yang terpotong berputar di udara sebelum tertancap jauh.
Raja Tombak Kembar Overlord menatap kosong tombaknya yang patah—
Lalu pada pedang yang menekan tenggorokannya.
Seperti kesurupan.
Aku menyeringai padanya.
“Aku belajar banyak.”