Salah satu dari dua tombak milik Pemimpin Sekte Teratai Hitam yang lebih panjang terpotong bersih.
Ujung tombak yang terpotong berputar tinggi ke udara sebelum segera jatuh dan menancap dalam ke tanah.
Pemimpin Sekte Teratai Hitam menatap kosong, seperti orang yang kerasukan hantu, memandang bolak-balik antara tombaknya yang patah dan pedang yang menempel di belakang lehernya.
Aku mengerti. Tentu saja dia akan merasa aneh.
Baru beberapa saat lalu, dia benar-benar memojokkanku.
Tapi entah sejak kapan, semua serangannya mulai terblokir, dan ketika dia sadar, semuanya sudah terlambat.
Setiap jalur yang mungkin dia lakukan telah terputus, dan itulah bagaimana keadaan berakhir seperti ini.
Aku menyunggingkan senyum kepada Pemimpin Sekte Teratai Hitam yang masih bengong.
“Aku sudah belajar satu jurus darimu.”
“Belajar apaan. Ini berakhir sebelum aku bahkan mengerti apa yang terjadi.”
Mengeluarkan napas panjang, Pemimpin Sekte Teratai Hitam menurunkan bahunya yang menjadi agak canggung setelah ujung tombaknya patah.
Kemudian dia melihat para penonton yang membeku dan tidak tahu harus berbuat apa, dan tiba-tiba berteriak.
“Kalian pada ngapain berdiri saja! Duel sudah selesai! Setidaknya beri tepuk tangan untuk pemenangnya!”
Mungkin dia tipe orang yang menepati kata-katanya sendiri terlebih dahulu.
Dalam keheningan yang mencekik, Pemimpin Sekte Teratai Hitam mulai bertepuk tangan sendiri.
Mengikutinya, para penonton di sekitarnya mulai bertepuk tangan satu per satu, dan segera sorak-sorai bergemuruh bergabung.
“Waaah!”
“Bahkan jika aku ingin bersorak, aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi.”
“Aku juga tidak tahu. Pertarungan antara master selalu seperti itu. Untuk sekarang, kita setidaknya harus bertepuk tangan.”
“Tidak, tapi Pemimpin kita kalah, jadi kenapa semua orang senang?”
“Yah, pemilik kursi Pemimpin itu mungkin akan berganti, kau tahu.”
“…”
Dengan inderaku yang terasah dari duel, aku bisa mendengar percakapan mereka.
Diskusi serupa terjadi di mana-mana.
Yah, itu wajar saja.
Mereka adalah petarung Faksi Unorthodox, yang tubuhnya praktis terukir dengan prinsip bahwa pemenang mengambil segalanya.
Tentu saja mereka akan berasumsi bahwa aku akan mengambil posisi Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Pandangan mereka pasti sempit seperti lubang kancing jika mereka mengira seseorang sepertiku—yang hanya berkeliaran melakukan duel untuk bersenang-senang—adalah pria ambisius yang bertujuan menyatukan Murim.
Jadi, karena perhatian semua orang sudah terkumpul di sini, aku memutuskan untuk memakukan paku terakhir dalam masalah ini.
Aku menarik kembali pedang yang sebelumnya menempel di leher Pemimpin Sekte Teratai Hitam dan dengan hormat menyatukan kepalan tangan.
Bukan dengan kesombongan seorang pemenang, tapi seperti petarung muda Faksi Orthodox yang sopan dan jujur—seseorang yang sama sekali tidak tertarik pada posisi seperti Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Tapi Pemimpin Sekte Teratai Hitam selangkah lebih cepat.
Tepat ketika aku akan mengatakan sesuatu seperti aku hanya beruntung atau seperti yang diharapkan dari Pemimpin Sekte Teratai Hitam—
dia dengan tanpa malu bahkan menggunakan energi internalnya untuk menguatkan suaranya dan meledakkan tawa bergemuruh.
“Huahahaha! Aku dikalahkan dengan cukup menyegarkan! Sampai separuh jalan, kupikir aku yang unggul… jadi kau menipuku dari awal! Ketika aku masih muda, aku tidak akan tertipu semudah ini. Kurasa inilah yang mereka maksud ketika mereka mengatakan gelombang di belakang mendorong gelombang di depan.”
“Pemimpin Sekte Teratai Hitam. Apa yang kau lakukan?”
“Sudah lebih dari dua puluh tahun—hampir tiga puluh—sejak aku mendirikan Sekte Teratai Hitam. Sudah waktunya aku pensiun. Aku tidak tahu siapa yang akan menggantikanku, tapi jika itu seseorang sepertimu, Pemimpin Pedang Bulan Putih, itu akan luar biasa!”
“Itu bukan yang kita sepakati.”
Aku berbisik dengan gigi terkunci, tapi Pemimpin Sekte Teratai Hitam tidak peduli sedikit pun dan meninggikan suaranya bahkan lebih keras.
“Ah, benar! Kau dari Klan Tang. Dalam hal itu, mewarisi Sekte Teratai Hitam akan mustahil dalam banyak hal.”
“Ah. Jadi ini settingannya. Aku hampir saja berakhir dengan Pemimpin Sekte Teratai Hitam yang kalah tanpa malu dan kemudian dengan lancang—”
“Tapi! Bahkan jika kau tidak bisa menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam! Ada satu fakta yang diketahui semua orang di sini—dan bahkan aku tidak bisa menyangkal!”
“…?”
Merasakan bahaya, aku buru-buru mencoba menutup mulut Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Tapi dia dengan natural memberikan tenaga dan mendorong tanganku dari bibirnya.
Meskipun aku memenangkan duel, akulah yang lebih kelelahan pada akhirnya, jadi aku kekurangan tenaga dan terdorong mundur.
Seharusnya aku bertahan dengan cara apa pun.
“Mulai sekarang, aku tidak bisa berkeliling menyebut diriku Nomor Satu dari Faksi Unorthodox! Hak apa yang dimiliki seorang pecundang untuk mengatakan hal seperti itu! Huahaha!”
Meskipun dia menyebut dirinya pecundang, tawanya terdengar benar-benar segar.
Sorak-sorai yang sebentar mereda menjadi keras lagi.
“Memang! Pemimpin benar! Dia mengalahkan tiga petarung Tahap Bunga, membunuh salah satunya, dan pada akhirnya bahkan memenangkan duel melawan Pemimpin sendiri!”
“Hm. Aku bisa lihat dia mengesankan, tapi bukankah Pemimpin Pedang Bulan Putih adalah anggota Faksi Orthodox? Namun kau memberinya gelar Nomor Satu dari Faksi Unorthodox.”
“Jika kau tidak suka, pergilah merebut gelar itu sendiri. Aku akan mendukungmu dari belakang.”
“Waaah! Kelahiran Nomor Satu baru dari Faksi Unorthodox!”
Mendengar pujian yang jelas dipaksakan dari suatu tempat jauh, aku menutup mata dengan rapat.
***
“Apa sebenarnya yang kau rencanakan?”
“Itu yang ingin kutanyakan. Apa yang kau lakukan untuk menampilkan pedang yang aneh seperti itu?”
Setelah duel, saat kami naik ke kantor Pemimpin Sekte Teratai Hitam, aku segera mempertanyakannya.
Tentu saja, Pemimpin Sekte Teratai Hitam dengan tenang duduk dan mengalihkan topik.
“Jika aku ingat benar, kau setuju untuk mengikuti kata-kata pemenang.”
“Lalu? Aku hanya menghormati niatmu dan mencoba mewujudkannya.”
Saat aku duduk berseberangan dengan Pemimpin Sekte Teratai Hitam yang mengangkat bahu, Sama Yuryeon mengeluarkan teh dan kudapan yang telah dia siapkan sebelumnya, seolah-olah telah menunggu.
Tang Sowol juga membantu, memotong salah satu kudapan menjadi ukuran sekali makan dan membawanya ke mulutku.
“Ayo. Kakak Cheon, jangan terlalu kesal dan tenangkan dirimu dengan sesuatu yang enak dulu. Aku yakin Pemimpin Sekte Teratai Hitam punya alasannya.”
“Hah! Kau pikir sesuatu seperti ini akan membuatku merasa lebih baik?”
Munch munch.
“Tapi karena kau yang bilang, Tang Sowol, kurasa mendengarkan penjelasannya tidak ada salahnya.”
Saat rasa manis memasuki tubuhku yang kelelahan, energi mulai kembali.
Seperti yang diharapkan, apa pun yang dimakan saat lapar dan lelah terasa paling enak.
Entah mengapa, Tang Sowol tersenyum cerah sambil memecahkan kudapan lain, dan Sama Yuryeon mengenakan ekspresi di antara tidak percaya dan kagum.
Tapi Pemimpin Sekte Teratai Hitam sendiri terus berbicara dengan ekspresi serius.
“Kau mungkin berpikir berbeda, tapi kau sudah tidak berbeda dari bintang baru Faksi Unorthodox.”
“Itu cukup tidak adil.”
“Kau lebih mirip orang Faksi Unorthodox daripada yang kau kira. Ah, itu pujian.”
“Hanya menambahkan kata ‘pujian’ tidak membuat segalanya bisa diterima.”
“Ahem. Bagaimanapun, dalam situasi seperti itu, kau bahkan mengalahkanku dalam duel. Meskipun itu agak disengaja dari pihakku, bahkan jika aku tidak maju, semua orang akan mengira kau akan menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam berikutnya. Sekarang, apa yang kau pikir akan terjadi jika tiba-tiba kau berkata tidak berniat menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam?”
“Bukankah mereka akan menerimanya? Siapa pun yang tidak bisa saja menjadi lawan duel berikutku.”
“Aspek itu darimu benar-benar mirip Unorthodox… tapi yah, kau tidak salah. Setidaknya di hadapanmu, mereka akan bertingkah seperti itu. Tapi di dalam hati, mereka akan berpikir seperti ini.”
Pada titik itu, Pemimpin Sekte Teratai Hitam menunjuk lantai—lebih tepatnya, tanah Provinsi Zhejiang.
“Hm? Dia tidak mencoba menjadi Pemimpin Sekte Teratai Hitam, juga tidak berniat menyatukan Murim, tapi dia datang ke Provinsi Zhejiang, mengalahkan master absolut Sekte Teratai Hitam—bahkan Pemimpin Sekte Teratai Hitam—lalu pergi? Apakah ini semacam deklarasi perang dari Faksi Orthodox?”
“Ah.”
Dia benar.
Mungkin karena ingatanku sebelum regresi, Sekte Teratai Hitam terasa hampir seperti rumah bagiku, jadi aku baru menyadarinya sekarang—tapi awalnya, aku tidak lebih dari orang luar.
Dari perspektif Faksi Orthodox, itu seperti petarung Unorthodox yang menjanjikan tiba-tiba menerobos masuk, melakukan tur ke Klan Namgung, Klan Peng Hebei, dan Sekte Wudang, menjatuhkan kepala klan dan pemimpin sekte mereka—
Dan akhirnya bahkan mengalahkan Pemimpin Aliansi Murim.
Dengan kata lain, itu persis seperti jenis tindakan yang dapat dengan mudah membuat seseorang menjadi musuh umum Murim jika terjadi kesalahan.
Tentu saja, karena Faksi Unorthodox jelas mengikuti aturan yang kuat mendominasi yang lemah, aku tidak akan benar-benar menjadi musuh umum Murim—tapi mereka pasti akan menyimpan dendam.
Namun, selama seluruh insiden ini, tidak satu pun petarung Unorthodox yang menunjukkan dendam padaku.
Mereka hanya menunjukkan ketakutan atau kagum.
Alasannya sederhana.
Tindakanku terlalu mirip Unorthodox.
Dan setiap langkah perjalanan bela diri ini terjadi di bawah kesepakatan dengan Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Secara alami, mereka berasumsi aku adalah tokoh tinggi Sekte Teratai Hitam—atau setidaknya seseorang yang terhubung erat dengan Pemimpin Sekte Teratai Hitam.
Seseorang yang pada akhirnya akan memegang posisi penting.
Jadi mereka tidak menyimpan dendam kuat.
Lagipula, pada akhirnya kami akan makan dari panci yang sama.
Di Faksi Unorthodox, semakin kuat orang di atasmu, semakin baik.
“Namun, kau mungkin tidak akan peduli bahkan jika seseorang di Sekte Teratai Hitam tidak puas. Kau memiliki kekuatan untuk tidak khawatir tentang hal seperti itu. Tapi bukankah kau bilang sedang mempersiapkan perang, bukan duel hidup-mati?”
“…Ya.”
“Perang tidak diperjuangkan sendirian. Karena kau tahu itu dengan baik, kau mencoba menciptakan Aliansi Orthodox dan Unorthodox, bukan? Dalam hal itu, tidak perlu menciptakan musuh internal dan melemahkan persatuan.”
Dia benar.
Sebelum regresiku—selama hari-hari awal Aliansi Orthodox dan Unorthodox—Faksi Orthodox belum sepenuhnya menurunkan harga diri mereka dan masih memandang rendah petarung Unorthodox sebagai preman belaka.
Sementara itu, petarung Unorthodox menggeram bahwa petarung Orthodox yang membenci mereka adalah sekte yang setengah hancur yang masih banyak bicara.
Secara alami, aliansi tidak stabil di awal dan banyak masalah muncul.
Bahkan ada beberapa pertempuran yang kami kalah yang seharusnya kami menangi.
Sampai master absolut yang tersisa dari kedua faksi bersatu untuk menyerang Iblis Surgawi—hanya untuk dimusnahkan sebagai gantinya.
Jika aku menarik garis jelas dengan Sekte Teratai Hitam tanpa persiapan apa pun, itu pasti akan menghantuiku nanti.
Melihatku tenggelam dalam pikiran, Pemimpin Sekte Teratai Hitam terkekeh dan melanjutkan.
“Apa yang kau butuhkan sekarang bukan milik Faksi Orthodox atau Faksi Unorthodox.”
“Kau perlu membuat kedua belah pihak percaya bahwa kau berada di pihak mereka.”
“…Aku belum memikirkan sejauh itu.”
Meskipun Pemimpin Sekte Teratai Hitam berkata tidak bisa memberikan posisi Pemimpin Sekte berikutnya kepadaku karena berbagai keadaan—
sebagai gantinya, dia memberiku salah satu simbolnya sendiri.
Gelar Nomor Satu dari Faksi Unorthodox.
Sehingga petarung Unorthodox akan melihatku sebagai salah satu dari mereka.
Alih-alih takut pada kekuatan seseorang yang baru melewati masa muda mengalahkan Pemimpin Sekte Teratai Hitam, mereka akan merasa bangga dan rasa memiliki.
“Jika kau menjadi Nomor Satu dari Faksi Unorthodox, situasi setelahnya akan terlihat jauh lebih baik. Bahkan jika aku adalah master Sekte Teratai Hitam, jika aku berkata bahwa mengabaikan kata-kata Nomor Satu dari Faksi Unorthodox sulit, bukankah semua orang akan setuju? Itu jalan bagi kau untuk secara alami menggenggam kekuatan tanpa tanggung jawab yang kau minta.”
“Menyebutnya kekuatan tanpa tanggung jawab membuatku terdengar seperti sampah, tapi… itu memang tampak seperti metode yang bagus.”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam mengangguk dengan senyum puas.
“Mencari kekuatan tanpa tanggung jawab memang cocok untuk Nomor Satu dari Faksi Unorthodox. Itu candaan. Candaan, jadi jangan melihatku dengan mata bengkok seperti itu.”
Di bawah tatapanku, Pemimpin Sekte Teratai Hitam terkekeh dan menggaruk belakang lehernya.
Tepat di mana pedangku sebelumnya menunjuk.
“Ahem. Bagaimanapun, itulah mengapa aku mengatakan kata-kata yang tidak direncanakan itu di depan semua orang. Apakah kau sekarang mengerti bahwa itu semua untuk memenuhi janji kita dengan benar?”
“Ya. Itu perspektif yang belum pernah kupikirkan dalam-dalam sebelumnya. Sangat membantu.”
Baik sebelum regresiku maupun sekarang, aku tidak lebih dari sekadar ahli bela diri dalam hal memimpin kelompok.
“Aku senang itu membantu. Lalu maukah kau menjawab pertanyaanku sekarang?”
“Pertanyaan apa?”
“Seperti yang kukatakan tadi. Trik apa yang digunakan pedangmu untuk mematahkan tombakku… tidak, untuk mematahkan seni bela diriku sendiri?”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam berbicara dengan nada serius.
Pandangannya tidak membawa apa pun selain ketulusan.
Tampaknya dia cukup frustrasi karena tidak mengerti mengapa dia kalah.
Kurasa memberitahunya sejauh ini tidak apa-apa.
Setelah mengatur pikiranku sejenak, aku perlahan berbicara.
“Pertama, aku mengamati bagaimana kau mengayunkan tombakmu.”
“Kau belum banyak bertarung denganku.”
“Tidak. Maksudku selama duel ini. Aku mengamati bagaimana kau merespons serangan yang lebih kuat dari dirimu sendiri, dan bagaimana kau menerobos ketika lawanmu melemah dan menunjukkan celah.”
“Ho? Jadi kau tidak hanya menargetkan momen kecerobohan?”
“Kau bukan tipe orang yang menjadi ceroboh.”
“Itu benar.”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam mengangguk dengan percaya diri.
Ya. Aku tahu betul bahwa sekali dia mengayunkan tombaknya, dia adalah seseorang yang tidak pernah menahan diri.
“Setelah menonton dan mengalami seni bela dirimu, aku kurang lebih memahami apa yang kau kejar dan logika apa yang kau ikuti saat merantai gerakanmu.”
“Itu sudah terdengar mustahil, tapi anggap saja mungkin. Lanjutkan.”
Apa yang pada dasarnya kulakukan adalah mencuri fondasi seni bela dirinya.
Jika aku tidak memiliki Mata Wawasan Surgawi, jika persepsiku terhadap qi kurang sensitif, atau jika bakatku bahkan sedikit kurang, itu akan mustahil.
Namun Pemimpin Sekte Teratai Hitam hanya menerimanya sebagai sesuatu yang bisa terjadi.
Merasakan kepercayaan yang anehnya berat dalam reaksi itu, aku memberikan senyum masam dan melanjutkan.
“Terakhir, aku sepenuhnya mempercayaimu, Pemimpin Sekte Teratai Hitam. Aku percaya bahwa kau bangga pada seni bela dirimu dan bahwa kau adalah seseorang yang tidak pernah membuat kesalahan.”
“…Jangan bilang.”
“Ya. Aku hanya menggambar lintasan yang sama satu langkah di depanmu. Pada akhirnya, itu hanya terlihat seperti seni bela dirimu telah hancur dan teknik tekadmu telah dihindari.”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam menatapku dengan ekspresi serius tanpa tawa.
Kemudian dia perlahan berbicara.
“Jadi… kau mengambil seni bela diriku persis seperti adanya dan mengayunkannya dengan pedangmu.”
“Aku tidak bisa melakukannya sendirian. Aku hanya bisa menirunya ketika ada demonstrasi tepat di depanku, jadi jangan terlalu khawatir.”
“Tidak. Aku tidak akan menuduhmu mencuri seni bela diri. Jika kemampuanmu sendiri cukup baik untuk belajar dengan menonton, siapa yang bisa mengeluh tentang itu? Tapi…”
Setelah merenung lama lagi, Pemimpin Sekte Teratai Hitam dengan hati-hati berbicara.
“Tombakku didasarkan pada tekad. Untuk menyerang sebelumnya, kau harus memahami heartscape-ku dan menerima sebagian darinya. Kau tahu apa yang orang dunia sebut itu?”
“Aku tidak.”
“Guru dan murid.”
“…”
“…Pernahkah kau mempertimbangkan belajar tombak alih-alih pedang—”
“Kenapa aku harus belajar seni bela diri dari seseorang yang lebih lemah dariku?”
“…”
“Aku tidak mendengarkan kata-kata mereka yang lebih lemah dariku.”
“Kau gila…!?”
“Dalam hal itu, bagaimana kalau Pemimpin Sekte Teratai Hitam belajar pedang dariku?”
Pemimpin Sekte Teratai Hitam menatapku dengan ekspresi seperti sekarat karena ketidakadilan.
“…Dan kau masih bilang tidak suka disebut Nomor Satu dari Faksi Unorthodox?”
“Ya, yah.”
Aku menahan kata-kata bahwa jika dia tidak puas, dia seharusnya memenangkan duel.