Aku merasa sedikit bangga bisa berdiri sendiri setara dengan lima pendekar tahap Flowering, tapi aku tidak melupakan apa yang perlu dilakukan.
“Tunjukkan sejauh apa kau bisa melangkah.”
Aku menaikkan sudut bibirku dan mulai mengayunkan pedang tanpa henti.
Aku tidak menggunakan teknik pedang pemotong ruang, maupun trik kotor untuk menghancurkan tekad lawan dengan niat membunuh terkonsentrasi. Aku tidak menggunakan banyak pedang dengan Formless Sword, bahkan tidak membungkus diriku dengan qi pelindung.
Hanya sebilah pedang yang dipegang dengan kedua tangan. Pedang Putih yang berpijar putih membara di atas. Dan Formless Sword yang berkedip-kedip dan tumpang-tindih—hanya itu.
Tidak ada kemampuan besar. Tidak ada teknik misterius. Aku hanya membidik titik vital dengan bilah yang tajam dan kokoh.
Antara alis, tengkuk, pergelangan tangan, ulu hati, selangkangan, jantung, mata.
Badai serangan pedang menargetkan area paling rentan tanpa sedikit pun keraguan.
Dan pedang Iblis Pedang tidak berbeda dengan milikku.
Pedang darah merah gelap, seolah meneteskan darah. Formless Sword yang berkedip di atasnya lebih dekat dengan niat membunuh yang terkondensasi daripada kemurnian kehendak pada pedang, tapi hasilnya sama.
Ka-gak, chaeng!
Tidak ada suara ledakan qi yang saling berbenturan dan menolak.
Hanya denting logam pedang yang saling memukul bergema.
Secara ketat, memang qi yang bertabrakan… tapi ini pasti karena kehendak yang terkandung di dalamnya adalah ‘pedang’.
Karena, bagiku dan Iblis Pedang, pedang adalah bilah yang terbuat dari baja.
Dan begitu aku terus mengayunkan.
Terkadang kami menekan bilah kami bersama-sama dalam kontes kekuatan, terkadang kami meluncur melewati satu sama lain, menangkis dan memercikkan bunga api, terkadang kami memelintir tubuh sedikit untuk menghindar—namun yang kami lakukan hanyalah mengayunkan pedang.
Ilmu bela diri yang sama. Pencerahan yang sama. Dan bahkan logika pertarungan yang sama.
Sensasi aneh, seperti menghadapi cermin. Di tengah benturan murni ilmu pedang, seutas kegembiraan mekar.
Bahkan ketika aku mengerahkan kekuatan penuh, lawan menerimanya seolah itu hal yang wajar.
Demikian pula, bahkan ketika lawan berusaha menebasku dengan segala yang dimilikinya, aku secara alami menangkisnya.
Pendekar yang telah mencapai tingkat seperti itu bisa saling memahami melalui pertukaran ilmu bela diri.
Lalu apa yang akan terjadi jika seseorang bertarung ilmu bela diri dengan dirinya sendiri?
Aku tidak tahu harus menyebut perasaan ini apa. Tapi jika harus memberinya nama, mungkin itu adalah rasa kesatuan.
Jelas, itu adalah benturan ilmu pedang yang hanya dipenuhi niat membunuh yang dimaksudkan untuk membunuh lawan, tanpa ajaran mendalam apa pun.
Namun, harmoni begitu sempurna sehingga untuk sesaat, rasanya lebih seperti tarian pedang daripada ilmu pedang.
Tiba-tiba, ilmu pedang Iblis Pedang mulai berubah.
“Eh??”
Dia menerjang di tempat yang tidak seharusnya, mengayun di tempat yang tidak seharusnya, dan alih-alih menangkis di tempat yang seharusnya, dia dengan paksa menghindar, menerima luka kecil.
Raging Wave Death-Stealing Art yang awalnya agresif menjadi lebih terdorong ofensif.
Irama yang sempurna terpecah, dan resonansi logam pedang yang saling berbenturan berubah menjadi disonansi.
Sedikit demi sedikit—tapi jelas—aku merasa didorong ke posisi bertahan.
Hanya ketika aku mendapati diriku mengayun lebih banyak untuk menangkis serangan yang masuk daripada untuk menebasnya, aku menyadari.
“Jadi begitu.”
Perbedaan tegas antara aku dan Iblis Pedang.
Dia tidak hanya gila. Dia juga tidak hanya mabuk dengan niat membunuhnya sendiri.
Ilmu bela diri yang sama. Pencerahan yang sama. Logika pertarungan yang sama.
Tapi lanskap hati yang terkandung di dalamnya berbeda.
Pencerahan yang kudapat setelah mencapai tahap Flowering adalah niat sejatiku. Alasan mendasar aku mengayunkan pedang bukan untuk membunuh musuh, tapi untuk melindungi apa yang berdiri di belakangku.
Tapi Iblis Pedang berbeda. Dia tidak hanya mengamuk setelah mewarisi Heart Demon-ku dan kehilangan kewarasannya…
“Apakah dia sepenuhnya menerima jalan iblis?”
Heart Demon, niat membunuh yang mendidih, kutukan terhadap dunia, amarah yang terus tumbuh—
Dia tidak hanya menelan semua itu. Dia telah menjadikannya fondasi ilmu bela dirinya.
Jika aku tidak pernah bertemu Tang Sowol, atau jika aku tidak memperbaiki banyak hal melalui regresi—
Jika aku telah melampaui batas ortodoks dan tidak ortodoks ke jalan iblis—
Maka aku pasti akan menjadi seperti Iblis Pedang di hadapanku.
Raging Wave Death-Stealing Art sudah cukup agresif untuk menyodorkan kepala ke dalam bahaya.
Tapi itu hanya mungkin karena ada perhitungan yang memastikan seseorang tidak akan menderita luka fatal.
Satu inci.
Satu inci cukup untuk mengambil nyawa, dan sebaliknya, tidak peduli seberapa vital titik yang dipukul, jika bahkan satu inci tidak diberikan, seseorang tidak akan mati.
Jadi, semua interval Raging Wave Death-Stealing Art beroperasi pada standar minimum satu inci itu.
Tapi bagi Iblis Pedang, standar seperti itu tidak ada. Tidak—itu ada, tapi sangat berbeda dengan milikku.
Jika itu berarti membunuh lawan, tidak masalah jika dia sendiri menderita luka fatal.
Bunuh. Aku akan membunuh. Bahkan jika aku tidak bisa lagi menggunakan ilmu bela diri, aku akan membunuh. Bahkan jika hidupku berakhir, aku akan membunuhmu.
Niat membunuh yang terang-terangan itu mengental, menekan ke bawahku.
Aku tidak asing dengan niat membunuh, jadi itu tidak menyebabkan masalah tertentu… tapi fakta bahwa aku telah kehilangan momentum, kehilangan inisiatif—itulah masalahnya.
Chaeng! Chaeng!
Dengan benturan keras, Iblis Pedang maju lebih dekat. Sementara itu, aku tidak punya pilihan selain mundur selangkah demi selangkah.
Serangan menurun diagonal. Jika aku mengayun seperti biasa, aku pasti bisa mengukir dalam di dadanya. Sebagai gantinya, lubang akan terbuka di hatiku.
Tebasan naik vertikal. Jika aku mengeksekusinya, aku bisa membelahnya dari perut ke jantung—tapi dengan biaya kecil leherku terpisah dari tubuhku.
Memaksa pilihan seperti itu lagi dan lagi, Iblis Pedang secara bertahap unggul.
Dan entah bagaimana, itu terasa familiar.
Menggerogoti dan mengikis ilmu bela diri lawan sedikit demi sedikit, hingga memberikan pukulan tak terelakkan yang tidak bisa dihindari maupun ditangkis.
Bukankah ini metode andalanku?
“Aku tidak berniat hanya menerima ini.”
Sebelum aku benar-benar kehilangan kendali, aku menarik napas dalam-dalam. Lalu datanglah raungan bergemuruh.
Kwa-reung!
Itu bukan suara pedang yang berbenturan. Itu adalah suara tubuhku yang secara paksa menerobos udara, tidak tahan dengan guncangan.
Thunderclap Sword.
Teknik yang, sesuai namanya, melepaskan serangan lebih cepat dari petir dan seganas kilat dengan pedang yang diayunkan dengan kekuatan penuh.
Saat aku melepaskannya berturut-turut, Iblis Pedang merespons dengan cara yang sama, menggunakan Thunderclap Sword juga.
Kwaang! Ka-gak! Kak!
Benturan logam pedang menjadi tumpul di bawah kekuatan berlebihan.
Pedang cepat yang bahkan tidak bisa kukendalikan sepenuhnya. Akibatnya, kendaliku atas bilah turun sementara.
Pedang yang kehilangan presisinya tidak bisa lagi menekan seperti sebelumnya dan malah merosot menjadi kontes kekuatan sederhana.
Ini memberiku sedikit waktu.
Tapi untuk menyelesaikannya secara fundamental, aku perlu mendekatinya dengan cara berbeda.
Metodenya sederhana.
“Semuanya, sekarang!”
Tidak ada alasan untuk keras kepala bertahan pada pertarungan ini sendirian.
Pada teriakanku, mereka yang tadinya menatap kosong mulai bergerak satu per satu, melancarkan serangan gabungan.
Apakah dia sadar racun tidak ada artinya?
Tang Jincheon melompat tinggi dan melepaskan semua senjata tersembunyinya sekaligus—jauh lebih banyak dari sebelumnya.
Myriad Flower Rain.
Banyak sekali senjata tersembunyi memenuhi sebagian pandanganku saat mereka menghujani Iblis Pedang.
Sesuai gelarnya sebagai Raja Racun, Tang Jincheon lebih terampil dalam seni racun. Meski tampak sedikit kurang—bahkan di mataku—
Myriad Flower Rain tetaplah Myriad Flower Rain.
Lebih dari cukup untuk mencabik-cabik seseorang, melampaui sekadar mengubahnya menjadi boneka pin.
Pada saat yang sama, Illusory Illusion Witch juga melepaskan teknik ultimatenya.
Di satu tangan dia memegang alat ritual Taois, sementara yang lain membentuk segel tangan rumit.
Namun kata-kata yang meluncur dari mulutnya dan energi yang berkedip di matanya sangat jahat.
Pandangannya berkedip, dan sekejap, rasanya seperti malam telah turun di sekitar kita.
Berkat Heavenly Insight Eye, aku bisa tahu—itu adalah teknik rahasia yang dia tunjukkan padaku sebelumnya ketika aku menyuruhnya menggunakan metode jahat apa pun yang dimilikinya.
Di beberapa titik, dia telah menanam alat ritual di sekitar kita.
Itu tidak menimbulkan ancaman nyata bagiku—aku bahkan bisa memotongnya jika aku mau.
Tapi untuk sesaat singkat, itu akan menghapus indra seseorang sepenuhnya, membuka celah.
Tidak ada kekuatan nyata—tapi waktu yang sempurna untuk situasi ini.
Mungkin mereka telah diberi tahu sebelumnya. Tiga orang yang sebelumnya dipukul mundur segera melepaskan teknik ultimatenya sendiri.
Tongkat Pemimpin Aliansi Murim turun lurus ke bawah.
Tapi kekuatan yang terkandung di dalamnya tidak biasa—pukulan tanpa kompromi yang dimaksudkan hanya untuk menghancurkan lawan.
Jeong Hyeon alih-alih menyerang, menyatukan telapak tangannya.
Sebentar aku bertanya-tanya teknik apa yang membutuhkan sikap seperti itu—
Lalu energi emas memancar dari antara telapak tangannya yang menyatu.
Meski tidak ditujukan padaku, aku bisa merasakan aura Buddha yang mendalam.
Energi bercahaya terkumpul dan kemudian meledak sebagai pukulan telapak tangan kembar.
Itu adalah serangan yang tidak bisa ditangkis—hanya dihindari.
Tidak mau kalah, Seo Mun-Hwarin mengepalkan tangannya dengan erat.
Tidak seperti yang lain, sikapnya sederhana—kaki selebar bahu, tinju di pinggang.
Tapi ada alasan pukulan lurus disebut pukulan lurus.
Daya ditarik melalui hentakan, rotasi ditambahkan oleh pinggang, bahu mendorong ke depan—
Semuanya terkumpul menjadi satu pukulan bersih.
Qi merah terang, lebih terang dari Iblis Pedang, menyala di sekitar kepalan kecilnya, memperbesarnya.
Sementara aku menahannya, Tang Jincheon dan Illusory Illusion Witch menciptakan celah.
Dan ke dalam celah itu menerjang serangan yang mengguncang dunia.
Dia tidak bisa menghindar maupun menangkis. Dia masih harus berurusan dengan Thunderclap Sword-ku.
Inilah akhirnya. Tidak peduli dia diciptakan berdasarkan diriku—dia tidak bisa mengatasi ini.
Lima pendekar tahap Flowering—dan aku di atas itu.
Semua orang berpikir begitu.
Kita semua berpikir begitu.
Dalam bayangan berkedip hitam, hanya mata Iblis Pedang yang membara merah.
Garis merah membentang di bawahnya—seperti air mata darah.
Pada saat yang sama, dia meninggalkan penangkisan terhadap Thunderclap Sword-ku.
Tebas.
Sisinya terpotong dalam. Luka yang akan menumpahkan isi perut—namun hanya bayangan hitam yang mengalir keluar.
Bebas dariku, Iblis Pedang terhuyung sesaat di bawah teknik Illusory Illusion Witch.
Tapi tubuhnya terus bergerak. Dipandu bukan oleh indra, tapi oleh niat membunuh.
Dia mengayunkan pedangnya seperti orang gila sambil menjaga garis tengahnya, menangkis senjata tersembunyi Tang Jincheon.
Tidak—bisakah ini bahkan disebut menangkis?
Bahu, paha, punggung, perut, lengan bawah—
Dia hanya membiarkan dirinya dipukul di tempat yang tidak akan membunuhnya seketika.
Hal yang sama berlaku untuk serangan gabungan yang menyusul.
Menggunakan kecepatan Thunderclap Sword, dia nyaris memelintir tubuhnya.
Tongkat Pemimpin Aliansi Murim menghancurkan bahu kiri dan tulang selangkanya. Dia tidak akan pernah memegang pedang dengan tangan itu lagi.
Pukulan tangan kanannya menembak ke arah telapak tangan kembar Jeong Hyeon.
Bilah tajam terhadap tusukan tepat—
Itu menembus energi Buddha yang mendalam, membagi kekuatan terpadu menjadi dua dan melemahkannya.
Tetap, itu bukan pukulan ringan.
Krak.
Terkena dampaknya, tulang rusuknya hancur—lebih banyak patah daripada utuh.
Akhirnya, pukulan lurus Seo Mun-Hwarin.
Dengan tidak ada cara untuk memelintir tubuh atau mengayunkan pedang, Iblis Pedang memilih gerakan kaki.
Energi internal meledak melalui titik Yongcheon, meluncurkan kaki kanannya ke atas.
Dia menangkis pukulannya dengan kakinya—
Lalu, mengikuti prinsip Thunderclap Step, dia meledakkan energi internal lagi.
Kali ini, dengan kekuatan sembrono, tidak peduli jika kakinya sendiri hancur.
Kwa-reung!
Di tengah guntur, sesuatu pecah.
Iblis Pedang melemparkan dirinya ke belakang untuk mengurangi dampak.
Setelah terbang ke belakang dan berguling di tanah, dia perlahan mengangkat kepalanya.
Thunk.
Dia menancapkan pedangnya ke tanah dan menggunakannya untuk menarik dirinya berdiri.
Satu tangan terkulai lemas. Kakinya hancur, membuatnya pincang. Tulang rusuknya patah, membuat bahkan bernapas sulit—
Namun, Iblis Pedang masih hidup.
Hidup—dan memancarkan niat membunuh yang bahkan lebih ganas.
“…Ah.”
Itu benar.
Aku selalu menjadi seseorang yang tumbuh lebih kuat dalam menghadapi bahaya.
“Aku tidak menyangka akan mendapat pencerahan di tempat ini.”
…Meski mengalaminya sendiri terasa cukup tidak menyenangkan.