Setelah menyelesaikan percakapannya dengan ksatira berbaju zirah yang duduk dalam postur formal, Erika pergi menemui Perda.
Ciri-cirinya familiar baginya, tetapi ada elemen-elemen penentu tertentu yang berbeda.
Dia tidak memiliki tanduk, ekor, atau sayap; dia telah mengadopsi penampilan yang sepenuhnya manusia.
Setidaknya secara resmi, tamu itu adalah petualang peringkat Platinum, “Eri.”
“Apakah kau merasa lebih baik?”
“Ya. Serangannya sudah mereda, dan kondisiku sudah pulih cukup untuk menggunakan sedikit sihir.”
Bagi manusia, pulih dari sesuatu seperti itu membutuhkan setidaknya tiga tahun latihan mana.
Namun, dia pulih hanya dalam tiga jam.
Seperti yang diduga dari naga yang telah mencurahkan seluruh hidupnya untuk mempelajari sihir, bahkan luka dalam yang parah sembuh secepat luka ringan.
“Kudengar tidak banyak petualang yang berpartisipasi dalam insiden ini.”
Erika yang pertama kali mengangkat topik yang tidak nyaman itu.
“Benar.”
“Kami sudah menyusun daftar para bajingan menyedihkan itu dan melanjutkan dengan pencabutan lisensi mereka, jadi tidak perlu kau khawatir.”
Dia menyelipkan hinaan kasar ke dalam nada formal, namun itu tidak terdengar janggal.
Lagipula, apa yang perlu dikhawatirkan?
Jika dia tidak pernah mengharapkan apa pun dari mereka sejak awal, dia tidak bisa merasa dikhianati.
Mereka yang hanya memikirkan untuk mendahului orang lain selalu berakhir dengan perilaku yang sama.
‘Dan desa ini dibuat untuk menyambut petualang, tapi yang datang hanya parasit.’
Dengan begini, membangunnya tidak akan ada artinya sama sekali.
Mencabut lisensi adalah satu hal.
Mencari solusi adalah hal lain.
“Kami akan menangani langkah-langkah penanggulangannya. Kami hanya perlu meminjam namamu.”
“Apakah namaku benar-benar akan berguna?”
“Jika Master Menara Mata Biru dan tunangan Lady Valdrova bergabung, setidaknya mereka bisa memenggal kepala ketua asosiasi saat ini.”
Bagaimana mungkin manusia biasa lolos dari tekanan yang diberikan oleh dua naga?
Itu masalah yang terlalu besar untuk diselesaikan hanya dengan pengaruh.
“Bagaimanapun, jika kita terus membicarakan ini, hanya akan keluar kata-kata buruk lagi, jadi mari kita hentikan di sini. Ada hal yang lebih penting yang perlu kita hadapi.”
Dia merujuk pada hanya satu hal.
“Kau maksud Curved Demon.”
“Ya. Bajingan itu yang semua orang sangka sudah mati hanya karena dia tidak pernah menampakkan diri lagi.”
Curved Demon.
Salah satu dari yang disebut Tujuh Bintang Jahat Godwin.
Salah satu dari tujuh bawahan yang diakui oleh Raja Iblis.
Bencana yang memberikan salah satu pengaruh terdalam di benua ini.
Dari ketujuh, yang paling konsisten diremehkan selalu adalah Curved Demon.
Dan ada alasannya untuk itu.
Dia tewas di tangan seorang Pahlawan yang baru bangkit dan membawa pisau dapur, jadi sangat sedikit catatan tepercaya untuk menilainya secara objektif.
Kematiannya menjadi peringatan tentang bahaya manusia.
Dan itu juga mendorong para iblis untuk mati-matian mencegah kelahiran Pahlawan baru.
“Aku tidak pernah menyangka Curved Demon akan sekuat itu.”
“Lebih kuat dari enam Tujuh Bintang Jahat lainnya?”
“Itu bukan sesuatu yang bisa dibandingkan. Setidaknya, dari yang kurasakan…”
Mungkin dia setara dengan Raja Iblis sendiri.
Tapi dia tidak mengucapkan kata-kata itu.
Karena bahkan Erika tidak yakin.
Dia takut kesimpulan itu mungkin hanya alasan yang lahir dari ketakutan dan rasa malu karena dikalahkan.
Perda juga mengingat gambaran Curved Demon yang dia lihat dengan matanya sendiri.
Tubuh yang sepenuhnya tertutup jubah.
Di bawahnya adalah sosok ramping, mirip dengan miliknya, dan mata merah.
‘Tangan putih.’
Setiap iblis yang Perda kenal memiliki kulit hitam.
“Apakah iblis peringkat Noblesse memiliki kulit putih?”
“Tidak. Bahkan Raja Iblis pun berkulit hitam. Begitu juga dengan bawahan lainnya.”
“Curved Demon tidak.”
“Benar. Dan itulah yang membingungkanku juga.”
Perda mengingatnya dengan sempurna.
Begitu juga Erika.
Tangan yang menjulur dari jubah itu tidak diragukan lagi berwarna putih.
“Mungkin itu salah satu alasan dia bisa menjadi begitu kuat. Jika dia menggunakan kekuatan yang ditinggalkan Godwin dan terus mengubah serta memutasi dirinya untuk memaksimalkan kekuatannya…”
“Mungkin saja.”
Mereka tidak bisa mengetahui kebenarannya.
Tapi Perda sebagian setuju.
Bagaimanapun, elf gelap bernama Linne juga sedang mengembangkan obat yang mampu mengubah seseorang menjadi iblis peringkat Ksatria secara instan.
Mereka belajar dari masa lalu dan bersiap untuk masa depan.
Dan jika ada kesempatan, mereka tidak akan ragu untuk merebutnya.
Semua untuk mencegah umat manusia memiliki generasi berikutnya.
“Yang tidak kumengerti adalah mengapa mereka menyerang Desa Hestia. Sepertinya mereka tidak ingin menghancurkannya hanya karena itu mengganggu mereka…”
Gokma mengirim lima belas monster serigala melawan desa.
Namun, selama mundur, dia melepaskan empat kali lipat jumlah monster itu.
Jika dia mengerahkan kekuatan itu dari awal, puluhan akan tewas dan ratusan akan terluka.
Itu adalah provokasi yang setengah hati.
Dan jika itu adalah ujian.
Apa tujuannya?
Sulit untuk dimengerti.
Iblis, yang prioritasnya selalu kehancuran mutlak, biasanya tidak menyelidiki lawan mereka.
“Kurang lebih baik kita membangun tembok dulu.”
Erika menyarankan.
“Kau percaya para iblis akan kembali?”
“Kurasa mereka tidak akan kembali dengan metode yang sama. Tapi orang-orang yang tinggal di sini akan memandangnya berbeda.”
“Itu masuk akal.”
Sekarang mereka harus berpikir dari perspektif penduduk kota, bukan dari pemimpin.
Bagaimanapun, insiden itu telah terjadi.
Dan ada korban.
Siapa pun bisa berakhir menjadi salah satu mayat yang terbaring di jalanan.
Bibit kecemasan sudah ditanam.
Jika mereka tetap di kota ini, suatu hari nanti mereka mungkin akan mengalami nasib yang sama.
Sebelum musim dingin berakhir.
Mungkin besok.
Atau bahkan malam ini.
Bahkan jika hanya untuk penampilan, penting bagi orang untuk merasa bahwa mereka dilindungi.
‘Mereka selalu bilang tidak cukup pekerja…’
Jika mereka membangun tembok, tenaga kerja yang tersedia untuk pengembangan perkotaan akan berkurang.
Tentu saja, laju pembangunan infrastruktur juga akan melambat.
Bagi Isabella, yang mendorong proyek urbanisasi maju, itu akan menjadi masalah signifikan.
“Untuk kota, kita tinggalkan saja. Bagaimana kalau kita bicara tentang yang kubawa?”
Erika mengambil sesuatu dari sakunya dan meletakkannya di atas meja.
Itu adalah jimat dengan batu permata berwarna oranye.
“Ini jimat penolak energi iblis.”
Itu adalah barang yang dia sebutkan sebelum aliansi dibentuk.
Perda ingat bahwa itu masih dalam tahap penelitian, jadi tampaknya sangat cepat.
“Kita perlu menguji seberapa banyak itu benar-benar bisa memblokir di dalam Tanah Iblis, tetapi menurut perkiraan kami, itu bisa menetralisir sekitar 95% energi iblis yang mencoba menembus.”
“Artinya 5% sisanya masih akan masuk.”
“Bahkan 5% itu adalah hasil yang mengesankan ketika menggunakan interior Tanah Iblis sebagai referensi. Bagaimanapun, itu memungkinkan manusia untuk menginjakkan kaki, meski hanya sedikit, di tempat-tempat yang seharusnya tidak pernah bisa mereka masuki.”
“Dan berapa lama mereka bisa bertahan dalam kondisi itu?”
“Jika mereka bersedia menerima risikonya, tiga hari. Jika mereka ingin tetap dalam batas aman, kira-kira satu hari.”
Satu hari.
“Bukankah mereka juga butuh waktu untuk detoksifikasi setelah terpapar energi iblis?”
“Para sarjana Mata Biru kami merekomendasikan sekitar lima belas hari istirahat.”
“Jadi mereka akan bekerja satu hari dan istirahat lima belas hari.”
“Ya. Itu terlalu lama.”
Petualangan selalu membutuhkan waktu persiapan lebih lama daripada waktu aksi.
Tapi lima belas hari berlebihan.
Karena mereka menjelajahi area yang belum pernah dijelajahi sebelumnya, sulit untuk menghasilkan hasil.
Dan di atas segalanya, masalahnya adalah itu menyisakan terlalu banyak waktu untuk berpikir.
‘Terlalu banyak berpikir adalah racun bagi seorang petualang.’
Saat tiba waktunya mengambil risiko, seseorang tidak bisa berpikir terlalu banyak.
Terlalu banyak berpikir secara alami mengarah pada ketakutan.
Dan ketakutan mengarah pada depresi.
Depresi adalah racun mematikan yang mengakhiri hidup seorang petualang.
“Profesi petualang bukanlah sesuatu yang harus diukur hanya dengan efisiensi, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan itu, ini masih bukan situasi yang baik. Akan luar biasa jika kita bisa menguranginya setidaknya menjadi satu minggu…”
“Satu minggu…?”
Adakah cara untuk menyelesaikannya?
Perda memikirkannya sejenak, tetapi segera meninggalkan ide itu.
Bagaimanapun, itu bukan sesuatu yang bisa dia selesaikan dengan kemampuannya sendiri.
Itulah sebabnya dia menjawab seperti ini.
“Aku akan menyebutkannya ke Vernell.”
“Kau maksud sarjana jenius itu? Yang sama yang baru-baru ini mencapai prestasi besar di Hallim?”
Erika bertanya dengan ekspresi penuh antisipasi.
Itu pertama kalinya dia menunjukkan begitu banyak emosi saat mendengar nama manusia.
“Apakah kau pikir dia bisa menyelesaikannya?”
“Dia akan menyelesaikannya.”
Dia tidak tahu bagaimana dia akan melakukannya.
Tapi Erika tidak mempertanyakan jawabannya.
‘Jika dia salah satu orang Perda, mungkin dia benar-benar bisa melakukannya.’
Kemampuan Perda luar biasa bahkan dibandingkan dengan manusia lain di generasinya.
Bahkan, di antara semua manusia yang dia temui dalam hidupnya, dia akan termasuk yang terbaik.
Terkadang dia bahkan takut untuk mencoba memahami cara pikirnya, karena melakukan itu hanya akan mengekspos betapa dangkalnya dirinya sendiri.
Erika yakin bahwa Perda memiliki kebijaksanaannya sendiri yang tidak akan pernah bisa dia pahami.
Pada kenyataannya, dia juga tidak memiliki solusi konkret.
Perda hanya berpikir.
‘Jika itu Vernell, dia akan menemukan cara.’
Perda masih belum memahami cara kerja teknik-sihir.
Bahkan, di antara asisten yang bekerja langsung di bawah Vernell, hanya sedikit yang benar-benar memahami apa yang dia lakukan.
Bagaimana dia seharusnya memahaminya?
Karena itu, jauh di lubuk hati, dia bahkan tidak yakin bahwa Vernell bisa menyelesaikannya.
Meski begitu, Vernell adalah jenius teknik-sihir.
Pasti, dia akan menemukan beberapa jawaban.
Dan satu-satunya yang akan menderita karena kepercayaan samar itu adalah Vernell.
***
Larut malam, ketika semua pekerjaan hari itu telah selesai.
Ruri turun ke perlindungan Valdrova.
Seperti biasa, dia membawa ringkasan situasi untuk didiskusikan dengannya.
Namun, ekspresinya bukan yang biasa.
Dia terlihat seperti seseorang yang akan mengunjungi tahanan yang dikurung di penjara bawah tanah.
“Nyonyaku, ini Ruri. Aku masuk.”
Dia memasuki perlindungan Valdrova melalui pintu samping kecil.
“Nyonyaku, yang ingin kubicarakan denganmu hari ini adalah…”
Kata-kata Ruri tiba-tiba terhenti.
Sosok megah yang tertutup sisik merah yang biasanya menempati perlindungan naga yang besar itu sudah tidak ada lagi.
Sebagai gantinya, seorang wanita kecil sedang berlutut setelah melepas zirahnya.
“Mengapa kau duduk dalam posisi seiza?”
tanyanya sambil memandangnya dengan ekspresi bingung.
“Yah…”
Valdrova menjawab dengan suara ragu-ragu.
“Karena Ruri akan marah… kan?”
“Aku tidak marah.”
“Benarkah?”
“Aku hanya sedikit kecewa.”
Valdrova menundukkan kepalanya sambil gugup memainkan jari-jarinya.
Kata-kata itu lebih menyakitkan daripada hardikan.
“Tapi, Ruri…”
“Ya?”
“Bagaimana kau mengetahuinya?”
“…Mustahil untuk tidak menyadarinya setelah melihat perilakumu. Berkat itu, aku ingat fungsi zirahnya.”
“Apakah itu benar-benar sejelas itu?”
“Ya dan tidak. Tuan Perda, misalnya, belum menyadarinya.”
“Aku mengerti.”
Valdrova menghela napas lega.
Melihat itu, ekspresi Ruri menjadi sedikit lebih tegas.
“Masih terlalu dini untuk bersantai.”
Ruri mengambil sesuatu dan menunjukkannya padanya.
Rumor Malapetaka terbuka.
“Setelah meninjau catatan, aku menemukan bahwa kau telah bertindak dengan nama Ksatria Berzirah.”
“Y-Ya…”
“Dan kau sudah bekerja di sini selama beberapa bulan.”
“Itu benar…”
Bahu Valdrova turun dengan berat.
“Sumpah Diam. Aku harus akui itu ide yang cerdas. Jika kau berbicara, Tuan Perda akan langsung mengenalimu.”
“Itu bukan sesuatu yang kurencanakan. Itu hanya terjadi begitu saja…”
“Itu kemungkinan besar. Kau tidak cukup teliti untuk merencanakan sesuatu seperti itu.”
Ruri menghela napas.
“Apakah yang kau lakukan semacam hiburan sebagai manusia?”
“Itu bukan hiburan. Aku membantu manusia.”
“……”
Ya.
Itu bahkan tidak bisa disebut hiburan.
Ketika naga berbicara tentang hiburan, mereka biasanya berarti melakukan hal-hal yang tidak akan pernah bisa ditahan oleh manusia biasa.
Prestasi besar.
Atau tindakan memalukan yang besar.
Meninggalkan legenda dan menghilang, dengan demikian menunjukkan kebesaran naga.
Itulah tujuan biasanya.
Tapi.
Naga apa yang akan menyamar sebagai manusia hanya untuk bekerja sebagai buruh di lokasi konstruksi?
Itu bukan prestasi besar maupun hiburan.
Itu adalah sesuatu yang layak ditertawakan.
Sebagai pelayan naga, Ruri tidak bisa menyetujui sesuatu seperti itu.
Dia ingin Valdrova lebih menghargai kekuatan dan reputasinya.
“Tapi meski begitu…”
Tanpa menyadari perasaan itu, Valdrova tersenyum cerah dan menunjukkan sesuatu padanya.
“Lihat. Aku bekerja keras dan berhasil menyimpan semua ini.”
Dia dengan bangga mengeluarkan sebuah kantong.
Di dalamnya adalah campuran koin tembaga dan perak.
Ruri merasakan emosinya mulai mendidih.
Bahkan dengan menendang beberapa barang di gudang dan menyeretnya ke sini, dia bisa menghasilkan uang jauh lebih banyak daripada itu.
Dia tidak suka melihatnya begitu puas dengan jumlah yang tidak signifikan.
Itu pantas dapat hardikan.
“Apakah itu membuatmu bahagia?”
“Ya. Sangat.”
“Dan apa sebenarnya yang membuatmu begitu bahagia?”
“Perasaan bahwa aku bisa menciptakan sesuatu tanpa menghancurkannya.”
“……”
Mendengar kata-kata itu, kemarahannya menghilang dengan cepat yang mengejutkan.
Ruri tahu.
Di balik senyum polos dan kata-kata yang tampaknya biasa-biasa saja itu tersembunyi jurang kebencian diri yang tak terduga.
Hanya Ruri yang telah melihat begitu dalam ke dirinya.
Itulah sebabnya dia bisa memarahinya.
Dan juga mengasihaninya.
Tapi kegembiraan itu hanya berlangsung sekejap.
Kepala Valdrova kembali menunduk ke lantai.
“Tapi pada akhirnya, aku menghancurkannya lagi. Apakah itu benar-benar satu-satunya yang kuketahui caranya?”
Valdrova menggaruk pipinya dengan senyum canggung.
“Tolong jangan berkata begitu. Kau adalah Lady Valdrova, Perwujudan Kekuatan. Kau ditakdirkan untuk mencapai hal-hal yang jauh lebih besar dari ini.”
Ruri merangkulnya.
Valdrova dengan ringan menyandarkan kepalanya padanya.
“Tapi orang-orang takut padaku. Karena aku menghancurkan segalanya lagi…”
“Mereka hanya bingung. Kau tahu itu. Manusia itu tidak tahu. Meskipun mereka takut pada apa yang ada di depan mereka, begitu mereka merenungkannya, mereka akan cepat memahami pencapaianmu dan memujimu.”
Valdrova mengangkat kepalanya untuk menatapnya.
Mata emasnya lembab.
“Benarkah?”
“Mengapa kau tidak melihatnya sendiri? Dengan mengenakan zirah itu.”
Mata Valdrova membelalak.
“Bisakah aku… terus melakukannya?”
“Kau bisa.”
“Bahkan jika kau tidak menyukainya?”
“Bagaimana mungkin seorang pelayan biasa mencegah keinginan nyonyanya?”
Mereka sudah terlalu jauh untuk berhenti sekarang.
‘Jika hiburan tidak signifikan ini bisa meringankan hatinya bahkan sedikit dan menyembuhkan lukanya…’
Bagaimana dia bisa menyuruhnya berhenti?
Bahkan jika itu menyimpang dari martabat yang pantas bagi naga, dia akan dengan senang hati menahannya jika itu membuatnya lebih bahagia.
“Kalau… kalau begitu…”
Dengan ekspresi bersemangat, Valdrova mengajukan permintaan lain.
“Bisakah aku juga menjadi ksatria Tuan Perda?”
Ruri segera merasa bahwa kesabarannya mencapai batas.
“…Dan mengapa kau ingin melakukan itu?”
“Karena… dengan begitu aku bisa lebih sering melihat Tuan Perda.”
Dia mengatakannya sambil memain-mainkan jarinya.
“Bukankah kau sudah sering menemuinya?”
“Y-Ya, tentu saja aku sering menemuinya… Aku menemuinya, tapi…”
Valdrova menggaruk pipinya.
“Hanya saja, melihatnya dengan cara yang berbeda dari biasanya sedikit… menarik.”
“…Menarik?”
“Tuan Perda selalu sangat baik padaku, jadi aku selalu berpikir dia adalah orang yang baik. Tapi…”
“Tapi…?”
“Melihatnya bertindak sedikit lebih dingin membuatnya terasa seperti orang asing, dan untuk alasan tertentu…”
Wajah Valdrova memerah.
Ekspresinya adalah ekspresi wanita yang sedang jatuh cinta.
“Kurasa itu sedikit membuatku bergairah.”
“……”
Pada saat itu, hati yang berhasil ditenangkan Ruri kembali meledak menjadi api.
Sesuatu yang disebut rasa tanggung jawab membakar matanya.
“Nyonyaku.”
“Ya?”
“Duduk dalam posisi seiza.”
“Hah? M-Mengapa?”
“Aku akan memulai kuliahnya.”
Rumor Malapetaka terbuka sepenuhnya.
Dan wajah Valdrova menjadi pucat.
Meskipun matanya dipenuhi air mata, air mata yang sama hanya akan menjadi topik baru untuk kuliah.
***
Valdrova kembali ke Desa Hestia seperti yang dikatakan Ruri.
Zirah yang sama.
Penampilan yang sama.
Dia masih persis Ksatria Berzirah yang tidak menyembunyikan identitasnya.
‘Mereka melihatku.’
Dia bisa merasakan tatapan tertuju padanya.
Dan bersama mereka, bisikan-bisikan.
— Monster itu datang.
— Monster yang membunuh orang lagi…
— Aaaah!
Suara-suara yang dia bayangkan mendengar dalam tatapan itu menyiksanya tanpa henti.
‘Haruskah aku kembali saja?’
Kakinya, yang tidak pernah ragu sebelum serangan apa pun, gemetar karena hati yang lemah.
“Ksatria.”
Kabut menghilang dan dia kembali ke kenyataan.
Seorang gadis kecil mendekatinya dengan tekad dan berhenti di depannya.
Itu adalah gadis kecil yang sama yang diganggu oleh para petualang terkutuk itu.
Gadis kecil yang hampir dimakan oleh rahang monster.
Dan gadis kecil yang memandangnya sebagai monster.
“Um…”
Gadis itu membuka mulutnya dengan susah payah dan mengulurkan sesuatu padanya.
“Terima kasih telah menyelamatkanku.”
Itu adalah bunga.
Bunga liar yang sangat biasa, jenis yang tumbuh di mana-mana di hutan dan yang bisa tidak sengaja diinjak oleh siapa pun tanpa menyadarinya.
Namun, Valdrova memegangnya seolah-olah itu adalah harta paling berharga di dunia.
Senyum gadis itu, dengan gigi susunya yang tanggal, lebih indah dari apa pun.