“Apa maksudmu?”
“Sepertinya akan menimbulkan kepanikan jika aku memberitahu yang lain, jadi aku menyimpannya untuk diriku sendiri. Tapi apakah kau sadar bahwa yang kau lakukan itu hampir sama dengan bunuh diri?”
Hanson membalas dengan angkuh.
“Bahaya apa? Lagi pula, jika administrasi berani menyentuh satu helai rambutku, mereka yang akan menanggung akibatnya…”
“Apa yang kau bicarakan? Baru saja, kau hampir kehilangan nyawamu.”
“Administrator Isabella tidak melakukan apa pun. Bagaimana aku bisa kehilangan nyawamu?”
“Mungkin orang sepertimu tidak akan mengerti, tapi aku dulu adalah seorang tentara bayaran. Aku berkelana ke seluruh benua Serdes mengambil pekerjaan apa pun yang membayar. Suatu kali, aku bertemu dengan beberapa Dragon Spawn.”
Dalam keadaan normal, ini akan terdengar seperti sekadar membual.
Namun, mata mandor paruh baya itu mengandung keganasan yang tidak bisa dipalsukan oleh pembohong.
“Hari itu, kami sedang memburu ogre. Karena itu target berharga, kami membawa banyak tentara bayaran dan mempersiapkan semuanya dengan sangat teliti. Itu adalah pertempuran yang cukup sulit. Kemampuan regenerasinya kurang lebih setara dengan persiapan kami. Lalu, tamu tak terduga muncul. Seorang Dragon Spawn.”
Sang mandor menelan ludah.
“Sepertinya ogre itu juga targetnya. Pada akhirnya, kami malah menyerangnya bersama. Yah, itu bahkan tidak bisa disebut operasi gabungan. Begitu dia muncul, dia langsung memenggal kepalanya. Sementara kami bertarung, dia sudah menyelesaikan pekerjaannya.”
“Dan apa hubungannya dengan ini?”
“Dengarkan sampai selesai. Itu baru permulaan. Setelah membunuh ogrenya, dia memotong salah satu telinganya dan melemparkannya ke kapten tentara bayaran kami.”
“Bukti penaklukan?”
“Benar. Karena dia mengambil semua pujian, itu semacam isyarat niat baik.”
“Kedengarannya seperti situasi yang berakhir dengan baik. Mengapa kau menceritakan ini padaku?”
“Kami juga berpikir begitu. Tapi ternyata tidak. Kapten kami dulu adalah seorang kesatria. Dan dia juga seorang idiot. Dia bersikap kurang ajar terhadap Dragon Spawn itu. Kau tahu apa yang terjadi?”
Dengan ekspresi kaku, dia membuat gerakan menyayat leher.
“Dia memenggal kepalanya.”
“……”
“Kau pikir hanya dia yang mati? Tidak. Setelah memenggal kepalanya, dia membunuh sepuluh orang lagi sebelum menghentikan pembantaian itu.”
“Mengapa dia melakukan hal seperti itu…?”
“Sederhana. Karena dia menjawabnya dengan tidak sopan. Bagi mereka, makhluk muda dan lemah yang mencoba mempertahankan harga dirinya adalah sesuatu yang tak termaafkan. Apa kau mulai mengerti apa yang kau lakukan?”
Sang mandor menunjuk dengan dagunya ke suatu tempat.
Itu adalah tempat di mana Sang Ksatria Berzirah duduk.
“Jika orang penting itu tidak menghentikannya, tidak hanya kau yang akan mati. Beberapa orang lagi di sini mungkin juga akan mati.”
Setelah mengatakan itu, sang mandor mengangkat peralatannya ke bahu dan pergi.
Hanson tidak bisa mengikutinya.
Dia tetap di sana, memutar ulang kata-kata itu dalam pikirannya.
Memikirkan betapa absurdnya perilakunya.
‘Meski begitu, aku benar.’
Bagaimanapun, dia tidak mati berkat Sang Ksatria Berzirah.
Satu atau lain cara, segala sesuatunya masih bergerak ke arah yang dia inginkan.
***
Sementara itu, Isabella terus merenungkan perasaan aneh itu.
‘Untuk sesaat, naluriku mengambil alih kendali.’
Naluri seorang Dragon Spawn berpusat pada satu hal: kehormatan.
Makhluk paling mulia di bawah langit adalah ayah dan ibu.
Siapa pun yang menodai nama mereka harus dihukum sebagai contoh.
Dan siapa pun yang membunuh anak-anak mereka harus dikejar sampai ke ujung neraka dan dieksekusi dengan cara yang paling menyakitkan.
Sifat dasar itu telah mengendalikannya sesaat.
Dan itu tidak terhindarkan.
Bahkan di antara manusia, Dragon Spawn menetapkan kategori.
Mereka memberikan rasa hormat kepada mereka yang pantas dihormati.
Segala sesuatu yang lain tidak jauh berbeda dengan anjing atau ternak.
Satu-satunya keuntungan yang dimiliki makhluk-makhluk itu adalah kemampuan mereka untuk melakukan percakapan dasar.
Isabella, putri Lorga, tidak berbeda.
Dia menghormati Perda karena dia adalah tunangan Lady Valdrova dan, sebagai tambahan, seorang bupati yang cakap.
Dia menghormati William karena keterampilan beladirinya yang luar biasa dan ketahanan mental yang bahkan lebih mengesankan.
Tapi Hanson?
Dia tidak berbeda dengan manusia biasa mana pun.
Dengan kata lain, dia setara dengan anjing yang bisa bicara.
Seekor anjing kurang ajar yang, alih-alih mengibaskan ekornya ketika diberi hadiah, mencoba menggigit tangan tuannya.
Dia telah berusaha mencari solusi damai, mendapatkan persetujuan yang diperlukan, dan secara pribadi datang ke sini.
Namun, pria itu menuntut lebih.
Anjing yang menggigit orang harus mati.
Pikiran itu telah menguasainya.
Dan dia hampir membunuh Hanson.
Menjadikannya contoh sudah cukup.
‘Sampai pria itu menghentikanku.’
Sang Ksatria Berzirah.
Tinggi.
Berdada bidang.
Mengenakan zirah yang tidak bisa ditembus bahkan dengan magic penglihatan.
Sekilas, itu terlihat seperti buatan pandai desa, tetapi jelas bahwa itu dibuat dari bahan-bahan kelas satu.
‘Jika pria itu tidak menghentikanku…’
Isabella akan bertindak sesuai dengan nalurinya.
Kepala Hanson akan berguling di tanah.
Atau, jika dia beruntung, dia hanya akan berakhir dengan tubuh yang hancur.
Bagaimanapun juga, itu tidak akan menjadi akhir yang baik.
‘Aku pikir dia canggung dan berpikiran sederhana, tapi intuisinya ternyata cukup tajam.’
Isabella juga mulai tertarik padanya.
Akan sia-sia meninggalkan seseorang seperti itu sebagai buruh biasa.
***
Sang Ksatria Berzirah, Valdrova, berpikir.
‘Mengapa semua orang duduk di sini?’
Itu sebelum Isabella masuk.
Suasana aneh.
Apa yang dia lihat adalah orang-orang di level mandor.
Mereka berjejalan di kantor sempit, menunggu sesuatu.
‘Aku yakin Supervisor Hanson menjelaskannya…’
Sebelum semua ini, Hanson telah mengatakan beberapa hal.
Tapi dia berbicara begitu banyak sehingga dia gagal memahami poin utamanya.
Dia hanya memahami satu hal dengan jelas.
“Kami sangat membutuhkan bantuan Tuan Ksatria.”
Mereka sangat membutuhkan bantuan.
Jadi meskipun dia tidak tahu apa yang terjadi, dia memutuskan untuk membantu.
‘Karena ini untuk kepentingan desa ini!’
Dia mengira dia harus menggunakan kekuatannya untuk sesuatu.
Tapi yang dia lakukan hanyalah duduk di samping Hanson.
Bagaimanapun dia melihatnya, ini tidak terlihat seperti situasi yang membutuhkan bantuan.
‘Membosankan sekali.’
Dia merasa otot-ototnya kaku karena tidak bergerak.
Dia ingin berdiri, tetapi suasana membuatnya tetap diam.
‘Aku akan menunggu sedikit lebih lama…’
Dan begitulah dia menghabiskan berjam-jam duduk di sana.
Tidak lama kemudian, seseorang masuk.
‘Seorang putri Lorga.’
Pada saat yang sama, dia ingat peringatan Ruri.
“My Lady, dalam keadaan apa pun tidak boleh ada yang mengetahui bahwa Anda telah bekerja di sini sebagai bawahan manusia. Terutama kelompok kadal air terkutuk itu.”
Ekspresi Ruri lebih garang dari biasanya.
Dia tidak berani mengabaikannya.
Dia menjadi gugup tanpa alasan.
Berpikir bahwa mungkin dia akan ketahuan.
Sementara itu, percakapan berlanjut.
Ketika Isabella hampir selesai berbicara, Valdrova akhirnya berhasil menangkap kata-katanya.
“Akhiri pemogokan dan kembali bekerja.”
Bekerja.
Dengan kata lain, kembali bekerja.
Baru saat itulah Valdrova mengerti.
‘Jadi itu dia!’
Alasan semua orang menunggu adalah karena putri Lorga itu telah menyuruh mereka untuk tidak bekerja.
Itulah mengapa mereka berkumpul di sana.
‘Jadi mereka sangat marah karena dicegah untuk bekerja.’
Bahkan Valdrova akan marah.
Dia merasa senang karena menemukan bahwa dia memiliki kesamaan dengan para pekerja.
‘Sekarang kita bisa kembali bekerja.’
Tapi kemudian—
“Kami tidak bisa melakukan itu.”
Hanson menolak.
‘Mengapa!?’
Orang yang menyuruh mereka untuk tidak bekerja sepertinya adalah putri Lorga.
Lalu mengapa dia menolak sekarang ketika mereka diizinkan untuk melakukannya?
Valdrova tidak bisa mengerti.
‘Mengapa mereka tidak mau bekerja ketika bekerja menghasilkan uang?’
Jika kamu bekerja, kamu mendapat uang.
Jika kamu punya uang, kamu bisa makan enak.
Dan di atas semua itu, mereka bahkan ditawari lebih banyak uang.
Dia tidak bisa mengerti mengapa ada yang menolaknya.
Terutama karena—
‘Aku ingin bekerja.’
Valdrova ingin melihat bangunan lain selesai sesegera mungkin.
Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain bergerak dan menepuk bahu Hanson beberapa kali.
Untungnya, dia berhasil menyampaikan idenya.
Hanson tidak melanjutkan perdebatan.
Para mandor kembali keluar untuk kembali bekerja.
Valdrova menatap langit.
Matahari sudah jelas condong ke barat.
‘Aku harus menyelesaikan kuota hari ini sesegera mungkin.’
Bukan berarti ada yang mengejarnya.
Dia hanya suka bekerja.
Itulah mengapa dia lebih menyukai Senin daripada Minggu, ketika semua orang beristirahat.
‘Saatnya kembali bekerja.’
Valdrova.
Sang Naga Merah.
Hari ini juga, dia dengan gembira menuju ke lokasi konstruksi.
***
Hari rapat.
Bangunan yang dimaksudkan untuk menjadi cabang Hestia dari Perusahaan Dagang Pascal sedang digunakan sebagai balai pertemuan.
Alasannya sangat sederhana.
Perda tidak ingin mengizinkan orang-orang kurang ajar itu masuk ke rumahnya.
Ruri juga setuju.
Dan Isabella akhirnya menyerah.
Meskipun Isabella menjelaskan alasannya secara berbeda.
Dia menyajikannya sebagai demonstrasi kepercayaan pada proyek konstruksi Hestia dan kesempatan untuk mengamati situasi aktual desa.
Karena Perda sudah memiliki reputasi baik, tidak sulit bagi orang untuk percaya bahwa dia peduli dengan warganya.
Citra publiknya terus menguat.
Setelah menyelesaikan persiapan paginya, Perda menuju ke tempat rapat.
Begitu dia masuk, semua yang hadir berdiri dan menunjukkan rasa hormat.
“Kami akan memulai rapat sekarang.”
Begitu Perda mengambil tempat duduknya, Isabella mengambil peran sebagai moderator dan membuka sidang.
Sementara dia menjalani formalitas yang diperlukan, Perda mengamati wajah-wajah yang hadir.
Sudah banyak orang duduk di depannya.
Semuanya mengenakan ikat kepala dengan slogan.
“Hidup atau Mati.”
‘Bagaimana jika aku membunuh mereka semua?’
Mereka praktis meminta untuk dibunuh.
Bukankah itu sebuah penghormatan untuk mengabulkan keinginan mereka?
Atau setidaknya, membuat mereka menderita sampai mereka berharap mati.
Harus membatasi diri untuk berbicara alih-alih melakukan salah satu dari hal-hal itu tak tertahankan.
Meski begitu, dia sudah memperkirakan hal itu.
Apa yang tidak dia duga adalah melihat orang tertentu.
Wajah yang terlalu familiar.
Tidak.
Lebih tepatnya, helm yang terlalu familiar.
‘Sang Ksatria Berzirah.’
Perasaannya terhadapnya rumit.
Dia adalah pria yang menolak gelar kesatria yang ditawarkan Perda sendiri.
Akan bohong jika dikatakan itu tidak mengganggunya.
Setelah seluruh percakapan itu, dia menolak niat baiknya.
‘Tidak. Aku bisa mengerti dia menolaknya.’
Tapi alasannya adalah ikut serta dalam hal seperti ini dan mengotori air—
‘Jangan bilang…’
Perda mempertimbangkan sebuah kemungkinan.
‘Bagaimana jika pria itu adalah dalang sebenarnya di balik semua ini?’
Itu mungkin.
Bagaimana jika dia tidak hanya mengincar gelar kesatria, tetapi juga ingin menjadi bangsawan dengan wilayahnya sendiri?
Kekaisaran penuh dengan orang-orang seperti itu.
Bagaimana jika dia menjalankan skema besar untuk peningkatan status sosial?
‘Selain itu, dia tidak mengambil risiko sendiri.’
Dia bisa menggunakan Hanson sebagai tokoh boneka dan diam-diam menarik diri jika ada masalah.
‘Menyedihkan.’
Perasaan dikhianati berubah menjadi penghinaan.
Dia mengira pria itu orang yang mulia.
Tapi ternyata dia tidak lebih dari seorang oportunis yang vulgar.
‘Suatu hari, aku akan mencabik mulutmu.’
Perda menatap Sang Ksatria Berzirah dengan pandangan penuh kebencian.
Valdrova, di dalam zirah, menyadari pandangan itu.
‘Perda sedang menatapku…’
Tidak ada sedikit pun kebaikan di mata itu.
Namun, dia tidak membencinya.
Dia secara paksa menekan detak jantungnya yang cepat.
Begitu rapat secara resmi dimulai, yang pertama berbicara adalah Hanson, perwakilan para pekerja.
“Kami ingin menyampaikan rasa terima kasih yang tulus kepada Bupati dan administrator karena mendengarkan suara rakyat.”
Hanson membaca dari pidato yang telah dia siapkan.
“Musim gugur lalu, kami datang ke tanah ini untuk membantu membangun desa Hestia sebagai buruh biasa.”
Pembukaannya, setidaknya, adalah cerita yang cukup inspiratif.
“Namun, peristiwa malang baru-baru ini menimbulkan tiga puluh korban, menjerumuskan desa ke dalam kebingungan besar.”
Memang ada beberapa kebingungan.
Tapi tidak cukup untuk membenarkan pembesar-besaran seperti itu.
Perda tidak tahu apakah Hanson tidak menyadari fakta itu atau cukup tak tahu malu untuk berpura-pura tidak tahu.
“Dengan segala hormat, kami memohon penguasa bijaksana kami untuk mendengarkan keluhan rakyat biasa. Pertama, kami meminta kenaikan upah untuk pekerja konstruksi. Kedua, kami meminta pembentukan guild konstruksi.”
Mereka tampaknya dua tuntutan.
Tapi kenyataannya, ada tiga.
Uang.
Tempat berlindung.
‘Dan kekuasaan.’
Di mana orang berkumpul, kekuasaan muncul.
Guild dan asosiasi adalah institusi kekuasaan yang dibuat dengan dalih mewakili suara rakyat.
‘Sudah jelas seseorang menulis ini untuknya.’
Dilihat dari kosa kata dan cara dia membacanya, mustahil untuk percaya Hanson yang menulisnya sendiri.
‘Apa pria itu yang menulisnya?’
Jika dia bisa menulis sesuatu seperti ini, teori Perda tentang dalang di balik segalanya mendapatkan kredibilitas.
‘Bagaimanapun, semuanya berjalan persis seperti yang diharapkan.’
Lebih tepatnya, persis seperti yang Stephan prediksikan.
Sebagai seseorang yang telah mengelola perusahaan besar di bawah bimbingan ayahnya, dia segera memahami situasinya.
“Dan jika…”
Perda bertanya,
“Apa yang akan kau lakukan jika aku mengabaikan semua permintaan itu?”
Hanson menjadi kaku mendengar pertanyaan itu.
Meskipun Perda muda, matanya membawa tekanan yang tidak sesuai dengan usianya.
Karena itu, Hanson diam-diam memberi isyarat kepada Valdrova.
‘Giliranku.’
Kemudian dia perlahan bergerak dan meletakkan tangannya di atas kertas dan pena.
Apa yang perlu dia tulis adalah slogan yang dikenakan semua orang di dahi mereka.
‘Itu “Hidup atau Mati”… benar?’
Valdrova menjadi gugup.
Semua mata tertuju padanya.
Dia pikir tidak akan ada masalah.
Dia hanya perlu menulis beberapa kata.
Tapi kemudian—
‘…Bagaimana ejaannya?’
Dia lupa.
Atau lebih tepatnya, dia tidak pernah benar-benar tahu.
Membaca adalah satu hal.
Dia bisa mengenali huruf.
Tapi menulis sama sekali berbeda.
Seolah-olah dia bisa menerima informasi tetapi tidak bisa menghasilkan.
Dan itu hanya wajar.
Dalam seluruh hidupnya, dia hanya menulis beberapa kali.
Dia tidak pernah berlatih.
Dia juga tidak benar-benar mengingat ejaan.
‘Hidup atau Mati. Hidup atau Mati.’
Dia mengulangi frasa itu berulang-ulang di kepalanya sambil mencoba mereproduksinya.
Dan apa yang akhirnya dia tulis adalah.
“Hidup atau Mat.”
“……?”
“……?”
Tulisan tangan yang terlihat kasar.
Dan di atas itu, salah eja.
Baik Perda maupun Hanson berkeringat dingin ketika melihatnya.
Melihat kata-kata itu, Perda sampai pada kesimpulan.
‘Jadi dia bukanlah seorang ahli strategi master.’
Penghinaannya segera berubah menjadi rasa kasihan.