Pemogokan telah berakhir.
Konflik-konflik juga telah diselesaikan.
Insiden-insiden yang terjadi di Desa Hestia bisa, untuk sementara, dianggap sepenuhnya terkendali.
Tentu saja, bagi orang-orang Hestia, masalah-masalah telah terpecahkan.
Tapi bagi Perda, urusan yang jauh lebih serius masih tersisa.
‘Kembalinya para iblis.’
Pada akhirnya, prediksi Bernard Wayne, rektor Escolea, terbukti benar.
Telah dikonfirmasi bahwa Curved Demon, salah satu mantan anggota Seven Evil Stars, masih hidup.
‘Dan dia kuat.’
Jumlah kekuatan magis yang dia tunjukkan tidak terlalu besar.
Tapi kedalamannya berbeda.
Kemampuan untuk membuka subruang dengan gerakan jari sederhana.
Kekuatan untuk mendistorsi dan menghancurkan lokasi yang ditentukan hanya dengan sekali jentikan jari.
Semua itu melampaui kemampuan Perda.
‘Jika aku harus menghadapinya lagi, bisakah aku menang?’
Kartu-kartu yang dimiliki Perda.
Dan data yang dia peroleh dari mengamati Curved Demon.
Dia memutar ulang pertempuran itu ratusan kali dalam pikirannya.
‘Peluang kemenangan nyaris mencapai angka desimal.’
Dan bahkan prediksi yang menguntungkan itu mengasumsikan kemunculan keajaiban yang tak terduga.
Terlebih lagi, Curved Demon dalam simulasi-simasinya hanya terbatas pada kemampuan yang berhasil dia identifikasi.
Jika mereka bertarung sungguhan dan dia mengungkapkan kartu tersembunyi, Perda tidak akan punya cara untuk menanggapinya.
Dengan kata lain.
Probabilitas kemenangan Perda praktis mendekati nol.
‘Aku perlu menjadi lebih kuat.’
Dia perlu mencapai tingkat yang lebih tinggi.
Sebuah kekuatan yang mampu menghancurkannya.
‘Tapi apakah itu mungkin dilakukan sekarang?’
Dia telah memperoleh wilayah.
Dan dia harus mengoordinasikan segala sesuatu yang ada di bawah Kadipaten Agung.
Jika beban kerja sudah melimpah, itu hanya akan bertambah.
Dan semakin sibuk dia, semakin dia akan mengabaikan baik latihan magisnya maupun tanggung jawabnya.
‘Mungkin aku harus berlatih lebih keras justru sekarang?’
Tapi jika semuanya semudah itu, hidup akan jauh lebih nyaman.
Lingkaran Merah bergerak sesuai fluktuasi emosional.
Mereka mengatakan bahwa cinta dan kebencian hanya dipisahkan oleh selembar kertas.
Itulah mengapa istilah cinta-benci ada.
Jika dia jatuh ke dalam emosi yang salah, dia akan berakhir berjalan lagi di jalan kebencian yang sangat dia kenal.
Hanya melalui pengekangan dan tekad dia bisa mencapai pertumbuhan yang tepat.
‘Tapi bahkan begitu, seberapa kuat lagi aku bisa menjadi?’
Dia memiliki lentera.
Tapi itu sangat tidak cukup untuk menghilangkan semua kabut.
Perda tidak tahu apa yang terletak di ujung jalan yang sedang dia jalani.
‘Jika aku bisa menggunakan kekuatan itu lagi…’
Lingkaran Merah yang digerakkan oleh amarah.
Itu adalah jalan yang dia kenal.
Dan dia juga tahu cara berjalan di atasnya.
Mungkin dengan kekuatan itu dia bisa dengan mudah mengalahkan seseorang seperti Curved Demon.
Mungkin.
Lalu dia menggelengkan kepalanya seolah baru saja terbangun.
‘…Aku benar-benar putus asa.’
Dia tidak pernah menyangka akan berakhir mempertimbangkan ide bodoh seperti itu.
Kekuatan itu tidak boleh ada lagi dalam keadaan apa pun.
Lagipula, itu adalah emosi yang pada akhirnya membunuh Valdrova.
Dia tidak boleh pernah percaya bisa mengendalikannya.
Perda telah hidup tertipu selama sepuluh tahun justru karena dia berpikir begitu.
Seolah melarikan diri dari pikiran-pikiran itu, dia beralih ke topik berikutnya.
‘Kalau begitu aku butuh alat…’
Sebuah tongkat yang diresapi dengan mana.
Gulungan yang ditutupi lingkaran sihir.
Atau bahkan produk yang dibuat melalui magitek.
Semuanya bisa menjadi senjatanya.
‘Apa yang kugunakan di masa lalu…’
Itu adalah tongkat yang dikenal sebagai Elemen Keenam.
Senjata pamungkas yang diperoleh setelah pertempuran selama seminggu penuh di dalam Makam Raja Abadi.
‘Itu tidak bisa digunakan.’
Itu adalah peninggalan Raja Abadi.
Musuh publik benua pada era sebelum Perang Naga-Iblis.
Pada waktu itu, Perda sendirian.
Dia praktis adalah seorang kriminal.
Apakah dia menggunakannya atau tidak tidak masalah.
Satu-satunya yang dipertaruhkan adalah reputasinya sendiri.
Sekarang akan berbeda.
Dia bisa membahayakan Valdrova.
‘Tapi ada sesuatu yang sebanding.’
Cabang yang disambar Petir Menentang Langit.
Hadiah yang dia terima atas pencapaiannya selama krisis monster di Hallim.
Sampai sekarang, dia hanya menyimpannya tanpa menunjukkan kepada siapa pun.
Jika dia membuat tongkat darinya, dia bisa menggunakan kekuatan murni Petir Menentang Langit yang luar biasa.
‘Tapi membuatnya juga tidak akan mudah.’
Semakin kuat dan efisien sebuah mantra, semakin besar kesulitannya.
Mungkin seratus tahun yang lalu itu akan mungkin.
Tapi di era sekarang, tidak ada pengukir atau pandai besi yang mampu menahan kekuatan seperti itu.
Bahkan para kurcaci dari barat daya akan menolak apa pun yang terhubung dengan seorang penyihir.
Dan jika dia pergi ke para elf, mereka mungkin akan merasa terhina.
‘Aku harus membujuk para kurcaci.’
Mungkin, jika dia bersikeras cukup lama, mereka akhirnya akan setuju.
Saat itulah seorang pengunjung tiba.
*Tok. Tok.*
Ketukan yang pelan dan ragu-ragu.
Hanya mendengarnya saja sudah menyampaikan kurangnya percaya diri.
Pintu terbuka dengan hati-hati.
“Tuan Perda? Apakah Tuan sibuk?”
Kepala naga yang menakutkan muncul.
Itu adalah Valdrova.
“Tidak. Aku sedang bebas. Apa kau butuh lebih banyak mana?”
“Ya. Sedikit lagi hari ini…”
“Mengerti.”
Mereka sudah begitu terbiasa sehingga tidak lagi membutuhkan percakapan panjang.
Dia mengenakan zirah Ksatria Naga, yang dengan mudah melebihi dua meter tingginya.
Satu-satunya bagian yang terbuka adalah tangan kanannya.
Perda meletakkan tangannya sendiri di atasnya dan membiarkan mananya mengalir.
‘Masih hangat.’
Mana yang masuk ke dadanya menenangkan semua kecemasan.
Dia telah merasakannya berkali-kali.
Dan dia ingin merasakannya lagi dan lagi.
Sensasi itu menenangkannya dengan dalam.
Sangat dalam sampai-sampai dia bahkan lupa mengapa dia datang.
‘Bukan untuk itu aku datang ke sini!’
Dia telah mengumpulkan keberanian untuk datang karena dia telah membuat keputusan besar.
‘Aku ingin mencoba memimpin percakapan sendiri hari ini.’
Lagipula, itulah tepatnya alasan dia terus melakukan ini.
Dan ada sesuatu yang sangat ingin dia ketahui.
‘Bagaimana pendapat Tuan Perda tentang Ksatria Berzirah?’
Jantungnya berdebar kencang.
Memikirkannya, pertanyaan itu tidak terlalu berbeda dengan menanyakan apa pendapatnya tentang dirinya.
‘Aku akan bertanya.’
Valdrova menekan detak jantungnya yang keras sebaik mungkin dan membuka mulutnya dengan susah payah.
“T-Tuan Perda!”
“Ya?”
“Um… Ruri memberitahuku sesuatu sedikit yang lalu…”
Kata-katanya keluar dengan kikuk.
Karena modulator suara, bagi Perda itu terdengar seperti gema yang melankolis.
Dia menanggapi dengan tenang.
“Tentang apa tepatnya?”
“W-Well… t-that the Armored Knight did something amaaaazing…”
Dia akhirnya menggigit lidahnya.
Momemtumnya lenyap seketika.
“Aku… aku dengar tentang itu…”
“Ah. Maksudmu orang itu?”
Perda tampak terkejut.
Dia tidak mengerti mengapa dia tiba-tiba tertarik pada topik seperti itu.
Valdrova mati-matian menahan kebenaran yang berusaha keluar dari mulutnya.
“Ruri bilang bahwa… dia seseorang yang sangat peduli pada desa.”
“Itu benar.”
Itu benar.
Dan mendengarnya, kecemasan Valdrova berubah menjadi kegembiraan.
“Benarkah?”
“Ya. Pada awalnya, ketika kita belum menerima dukungan dari Hallim, kekuatannya memainkan peran besar. Berkat dia, kita bisa mendirikan banyak bangunan jauh lebih cepat.”
“A-Apakah begitu?”
Jadi dia pikir aku membantu.
Rasa bangga secara tidak sengaja muncul dalam dirinya.
“Awalnya aku khawatir dia mungkin semacam elemen pemberontak dengan kecenderungan pengkhianat, tapi…”
“Tapi?”
“Ternyata aku salah.”
Suara yang telah menemukan sedikit harapan.
“Apakah itu berarti dia orang baik?”
“Ya. Dia orang baik.”
Valdrova merasa seolah-olah bisa mengembangkan sayapnya dan terbang kapan saja.
“Tapi dia memiliki cukup banyak masalah dalam banyak hal.”
“…Hah?”
Kebahagiaan itu tidak bertahan lama.
Semakin tinggi kau memanjat, semakin keras jatuhnya.
“Kurasa dia orang yang agak bodoh.”
“B-Bodoh?”
“Demi surga. Dia mengenakan zirah kesatria dan mempertahankan Sumpah Bungkam. Lebih dari siapa pun, dia harus mengandalkan tulisan, tapi tulisan tangannya buruk dan dia bahkan tidak tahu cara mengeja dengan benar.”
“……”
“Seseorang seperti itu, jika dia bertemu dengan orang yang salah, akan menghancurkan hidupnya. Terus terang, aku sedikit khawatir tentangnya.”
“……”
Perda melirik tangannya dengan diam-diam.
“Kau baik-baik saja?”
“A-Aku?”
“Tanganmu benar-benar merah.”
Tangan itu, yang terlihat seperti giok putih, telah berubah merah seperti wortel.
Valdrova juga menyadarinya dan buru-buru menariknya kembali.
“A-Aku tidak apa-apa…”
“Sepertinya semacam reaksi penolakan. Mungkin aku harus memeriksanya lebih teliti…”
“Aku—Benar-benar! Itu tidak penting, jadi kau tidak perlu khawatir!”
Valdrova melompat ke kakinya.
Perda kaget dengan reaksi tiba-tiba itu.
“Kurasa aku akan pergi sedikit lebih awal hari ini.”
“Sudah cukup? Bagiku sepertinya aku memberimu lebih sedikit mana dari biasanya.”
“Ya. Hanya saja aku butuh sedikit energi untuk sesuatu yang lain.”
Setelah mengatakan itu, dia praktis kabur.
Melihatnya pergi, Perda menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.
‘Berbicara buruk tentang seseorang jelas bukan ide yang baik.’
Dia telah mencoba melunakkan kata-katanya cukup banyak.
Tapi ternyata itu belum cukup.
Dia telah membawa topik itu dengan susah payah untuk berbicara dengannya.
Dan dia malah membuatnya tidak nyaman.
‘Lain kali aku harus menghindarinya.’
Dengan pemikiran itu, Perda memutuskan untuk menundanya untuk kesempatan lain.
***
Valdrova kembali langsung ke sarangnya.
Dia keluar dari zirah dan terjatuh ke lantai.
Tidak seperti biasanya, dia memeluk kakinya.
“Uuu…”
Rintihan kecil keluar.
Tubuhnya gemetar sedikit.
“Nyonya, ini Ruri. Aku masuk.”
Ruri memasuki ruangan.
Hal pertama yang dilihatnya adalah Valdrova berubah menjadi kepompong manusia sungguhan.
“…Apa yang kau lakukan?”
“Ruriii…”
Valdrova mengangkat kepalanya ketika mendengar namanya.
Wajahnya semerah rambutnya.
“……”
Ruri tahu betul apa yang terjadi.
Lagipula, dia telah mendengarkan seluruh percakapan.
Dengan air mata berkumpul di matanya, Valdrova menyembunyikan wajahnya di dada pelayannya yang kecil.
“Katakan padaku.”
“Tuan Perda… Tuan Perda bilang aku bodoh…”
“……”
“Tidak bisakah kau setidaknya menyangkalnya?”
Dia menatapnya dengan mata berkaca-kaca.
Tapi Ruri tidak bereaksi sama sekali.
“Bukankah aku selalu bilang padamu untuk belajar sedikit lebih banyak?”
“Aku belajar… Aku belajar, tapiii…”
“Dan lagi, itu sesuatu yang sudah kau dengar berkali-kali. Apakah benar-benar layak bereaksi seperti ini?”
“Tentu saja Lorga juga bilang padaku. Dan banyak orang lain juga…”
Valdrova memeluk kakinya lebih erat sambil mengeluh dengan suara sedih.
“Tapi lebih sakit ketika Tuan Perda yang mengatakannya.”
“Dia bahkan tidak mengatakannya langsung padamu.”
“Itulah sebabnya lebih sakit lagi! Dia selalu baik padaku, tapi jauh di dalam hati dia pasti menganggap aku sangat bodoh.”
“……”
“Tolong sangkal dia. Aku benar-benar akan menangis.”
Kurangnya tanggapan Ruri justru membuat Valdrova merasa lebih sedih.
“Kau tidak perlu khawatir. Jika kau berusaha, Nyonya, aku yakin dia akan mengakui kualitas-kualitas itu juga.”
“Benarkah?”
“Itulah sebabnya…”
Ruri mengulurkan dua buku padanya.
[Ejaan Mudah untuk Anak-Anak]
[Bagaimana Menjadi Wanita Elegan untuk Anak-Anak: Ayo Belajar Menulis dengan Cantik!]
Valdrova melirik bolak-balik antara Ruri dan dua buku itu.
Akhirnya, dia berbicara dengan susah payah.
“…Ya.”
Tidak pernah terlambat untuk belajar.
***
Malam itu, Perda bermimpi.
Valdrova ada di sana.
Tapi mereka tidak berada di kastil.
Itu adalah rumah kecil.
Rumah yang sederhana, mirip dengan yang pernah ditinggali Perda setelah diusir dari kastil dan kehilangan semua uangnya.
‘Ini mimpi.’
Itu sepertinya bukan mimpi buruk.
Jadi dia memutuskan untuk tetap duduk sampai dia bangun.
“Kau sudah bangun?”
Suara lembut membelai telinganya.
Perda hanya pernah mendengar suara itu sekali.
Dia mengangkat kepalanya dengan curiga.
Rambut merah panjang.
Mata emas.
Dia tidak memiliki tanduk dan tidak memiliki pupil seperti celah.
Dia mengenakan pakaian sederhana.
Tapi Perda tahu betul siapa dia.
‘Tidak ada keraguan.’
Itu adalah Valdrova.
“Ada apa? Kau tidak terlihat baik.”
Tangannya dengan lembut membelai pipi Perda.
Sensasi hangat dan menenangkan menyelimutinya sepenuhnya.
Seolah-olah dia telah pulang ke rumah.
Ketika melihat ekspresi Perda mengendur, Valdrova tersenyum manis.
Mungkin karena dia memegang tangannya.
Sensasinya terasa begitu nyata sampai-sampai dia bahkan menemukan dirinya berpikir tidak keberatan terperangkap dalam mimpi itu selamanya.
“Maukah kita melakukan itu?”
“Itu…?”
Perda bereaksi tanpa mengerti.
Valdrova menatapnya dengan senyum geli.
Lalu dia bersandar ke arahnya.
“Apa yang paling kau kuasai.”
Tangannya yang lembut mengambil tangan Perda.
Dia tidak bisa melawan.
Dia hanya terseret.
Dia menuntun tangannya ke lehernya.
Perda mencekiknya.
“Ayo. Bunuh aku.”
Perda kaget dan mencoba menarik tangannya.
Tapi dia tidak bisa menggerakkannya.
Tangannya tetap tertancap kuat di tempatnya.
Dan semakin dia berjuang, semakin kuat tekanannya.
Darah mulai mengalir dari mata emas itu.
Wujud Valdrova mulai meleleh dan berdistorsi.
— Mengapa?
Teriakan memilukan keluar dari mulutnya.
— Mengapa kau membunuhku?
Banyak sekali suara berenang melalui pikiran Perda.
Ini adalah karma.
Karma dari semua perbuatan yang telah dia lakukan.
Sebuah karma yang mustahil dihindari bahkan jika dia kembali ke masa lalu.
Mereka mengatakan bahwa karma selalu kembali untuk mencekikmu.
Tapi karma Perda melakukan hal yang sebaliknya.
Itu memaksanya untuk mencekik.
Untuk mencekik leher orang yang paling harus dia cintai.
Karena karma tahu betul apa rasa sakit terbesar Perda.
— Mengapa? Mengapa? Mengapa?
— Aku tidak melakukan apa-apa…
— Kembalikan ayahku!
Suara-suara kacau menjadi semakin keras.
Tekanan pada leher yang rapuh itu meningkat.
Dan di akhir kekacauan itu.
Kesunyian mutlak tiba.
Apakah dia sudah bangun?
Tidak.
Dia masih bisa merasakan sentuhan leher itu dengan jelas di bawah jari-jarinya.
Perda.
Lalu dia mendengar sebuah suara.
Sekarang, dengarkan suaraku sekali lagi.
Itu adalah suara yang sangat manis.
Ingatlah siapa dirimu.
Ah…
Aku adalah…
Krek—
***
Dengan suara sesuatu yang retak dan pecah, dia membuka matanya.
Keringat dingin mengalir ke seluruh tubuhnya, meninggalkan sensasi yang tidak menyenangkan.
Tapi ada sesuatu yang bahkan lebih tidak menyenangkan.
‘Sirkuitnya…’
Lingkaran Merah berputar dengan ganas.
Lagi.
Meskipun tidak terkait dengan perasaannya terhadap Valdrova, sirkuit di dadanya berputar dengan liar.
Perda memaksakan diri untuk duduk.
Dia mengosongkan pikirannya.
Dia meninggalkannya sepenuhnya kosong, tidak ada yang tersisa di dalamnya.
Beberapa saat kemudian, lingkaran Perda tenang sekali lagi.
Itu bahkan lebih mudah dari yang dia takutkan.
Tapi justru kemudahan itulah yang paling menjijikkannya.
Karena itu berarti dia sudah tahu jawabannya.
‘Mengapa…?’
Itu membawanya pada perasaan déjà vu.
Perasaan yang seharusnya tidak pernah ada dalam diri Perda.
‘Mengapa masih ada kebencian yang tersisa di dalam diriku?’
Karena itulah yang telah mengubah Perda menjadi Malapetaka Sembilan Lingkaran.
***
Pikiran Perda kacau.
Ini bukan sekadar teori absurd tentang takdir mana.
Ini nyata.
Dia bisa merasakannya.
Dan itu benar-benar terjadi.
Jauh di dalam hati, Perda sudah mencurigai itu ada.
‘Jadi itu bukan hanya khayalanku.’
Abel Silverwind.
Penjahit kelas tiga itu yang mengancam Ruri.
Seorang pria yang namanya bahkan tidak layak diingat.
Pada saat itu, Perda telah menjadikan segala sesuatu dalam kegelapan sebagai miliknya.
Dan dengan melakukan itu, dia menembus tubuh Abel dan membunuhnya seketika.
Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan penyihir 4-Lingkaran.
Bahkan Perda biasanya tidak akan mampu melakukannya.
Perda mengunjungi kembali sensasi itu.
Dia kembali ke momen sebelum kematian itu.
Seolah memutar ulang waktu secara perlahan.
— Apakah kau hanya akan berdiri di sana dan menonton?
‘Suaranya.’
Itu adalah suara yang manis.
Suara itu mengaduk sesuatu di dalam dirinya.
Dan mengeluarkan kekuatan.
Kekuatan yang sama yang digerakkan oleh amarah yang pernah dimilikinya.
‘Apa kau bilang bahkan setelah kembali ke masa lalu, itu masih ada di dalam diriku?’
Kekuatan yang membunuh keluarganya.
Kekuatan yang membunuh orang-orang tak bersalah.
Dan kekuatan yang bahkan membunuh orang yang sekarang dia cintai.
Kekuatan itu masih ada dalam diri Perda.
Dia bingung.
Ini sangat berbeda dari sekadar mengkhawatirkan takdir mana.
Dulu, itu adalah kekhawatiran yang samar.
Sekarang dia memiliki bukti.
Bukti nyata.
*Tok. Tok. Tok.*
Serangkaian ketukan terdengar di pintu kamar tidurnya.
Ruri masuk.
“Tuan Perda.”
“Apa itu?”
Tanpa disadari, suaranya dipenuhi dengan iritasi.
“Tuan memiliki tamu.”
“Aku tidak menerima siapa pun hari ini. Suruh mereka pergi.”
“Aku pikir harus bertanya karena itu seseorang yang Tuan kenal.”
“Seseorang yang kukenal?”
Siapa yang akan datang jauh-jauh ke sini untuk menemuinya secara langsung?
Saat banyak nama melintas di pikirannya, Ruri menyebutkan nama yang sama sekali tidak terduga.
“Eremvalt Rosnova, ayah Tuan Perda.”
Asal dari semua kebencian yang dia bawa dalam dirinya.