Kekaisaran Arken harus lebih unggul dari segalanya.
Itulah mengapa bahkan kereta kekaisaran kira-kira lima puluh persen lebih besar daripada yang lain, dan interiornya menawarkan kenyamanan setara dengan mengambang di atas awan.
Kereta itu, yang operasinya saja menghabiskan anggaran bulanan seluruh desa, berangkat dalam perjalanan panjang.
Tujuannya adalah sebuah kubah besar yang menyerupai sangkar, terletak di daerah terpencil.
“Kita telah tiba, Yang Mulia.”
Orang yang melangkah keluar dari kereta adalah Olivia Arken.
Dia adalah seorang kecantikan yang layak disebut bunga Kekaisaran.
Setelah memasuki, dia menemukan musim semi hijau yang hidup alih-alih musim dingin tandus di luar.
“Izinkan saya mengambil mantel Anda.”
“Tidak. Aku akan tetap memakainya. Mungkin dingin, bukan begitu?”
“Ini adalah bagian dari kode berpakaian yang ditetapkan oleh Yang Mulia Adipati Agung, jadi saya meminta kerja sama Anda.”
“……”
Olivia melepas mantel tebalnya dan melanjutkan menyusuri jalan.
Dia melewati taman-taman di mana bunga-bunga eksotis dari seluruh benua dibudidayakan dengan hati-hati dan terus menuju danau buatan di ujung jauh.
Di tepi pantai berdiri sebuah meja dari mana danau bisa dikagumi.
“Oh! Selamat datang, Yang Mulia.”
Berbeda dengan taman musim semi yang penuh warna, seorang pria tua dengan rambut putih dan bintik-bintik usia berdiri tegak untuk menyambutnya.
Dia adalah Adipati Agung Valdemar Golt, salah satu bangsawan besar Kekaisaran Arken.
Olivia tersenyum alami saat dia mengenakan topeng sosialnya.
“Senang bertemu Anda, Adipati Agung Golt. Sesuai dengan salah satu keluarga paling bergengsi di Kekaisaran, Anda menikmati waktu luang di tempat yang megah.”
“Haha, itu pujian yang berlebihan. Pemandangannya indah, dan di tempat seperti ini seseorang bisa minum dan menikmati air. Silakan duduk.”
Valdemar sendiri menarik kursi untuknya.
Ketika Olivia duduk, tangan pria tua itu dengan diam-diam menyentuh bahunya.
“Batuk, batuk.”
Olivia batuk dan condong ke depan.
Kemudian dia tersenyum tanpa peduli.
“Pasti karena perjalanan jauh. Aku sangat haus.”
“Astaga! Apa yang mereka lakukan di dalam jika mereka bahkan belum memberimu sesuatu untuk diminum? Izinkan aku melayanimu sendiri.”
Valdemar sendiri berjalan ke meja minuman.
“Minuman keras apa yang Anda inginkan?”
“Minuman keras? Itu akan sedikit sulit…”
Olivia menunjukkan ekspresi bermasalah, matanya sedikit lembab.
“Aku tidak tahan alkohol dengan baik…”
“Lalu mengapa tidak mengambil kesempatan ini untuk belajar?”
“Aku tidak tahu. Itu mengkhawatirkanku. Mereka bilang wanita yang menikmati alkohol adalah penggoda berbahaya. Aku tidak ingin menjadi salah satunya.”
“Aku akan menyebutnya wanita terhormat yang mampu menikmati waktu luang bersama seorang pria.”
“Aku pikir aku tidak akan pernah menjadi wanita terhormat.”
Valdemar bersikeras lagi dan lagi, tetapi Olivia terus menolak.
Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain menyajikan teh panas untuknya.
Namun, Olivia hanya berpura-pura menyesap sedikit.
Dia tidak minum atau menyentuh makanan atau minuman apa pun yang disiapkan oleh Valdemar.
Dia seperti boneka.
Dia tersenyum, tetapi matanya tidak pernah bertemu dengan Adipati Agung.
Bahkan tidak ada vitalitas di dalamnya.
Sikap dingin seperti itu seharusnya tidak menyenangkan, namun mata Valdemar yang berbentuk bulan sabit tidak pernah berhenti menatapnya dengan terpesona.
Bibirnya yang lengket terbuka saat dia mengeluarkan napas kagum.
“Stella juga tepat pada usia ini.”
Olivia membeku sejenak.
Wajahnya mengeras sebentar.
“Dia juga sangat cantik pada usia itu. Tapi Anda menjadi lebih cantik setiap hari, Yang Mulia.”
Olivia menutupi bibirnya dengan kipas dan tersenyum dengan matanya.
“Hoho. Bagaimanapun juga, ibuku dikenal sebagai kecantikan yang mampu menaklukkan negara. Jika darah emas digabungkan dengan kecantikan tak tertandingi, bukankah wajar jika hasilnya cantik?”
“Haha! Itu benar sekali!”
Adipati tua itu tertawa terbahak-bahak sambil diam-diam mengulurkan tangannya.
“Mereka bilang Anda sudah mencapai usia menikah, namun masih belum memiliki pelamar.”
Olivia mengambil cangkir tehnya.
“Itu benar. Sepertinya aku belum menemukan orang yang tepat.”
“Jangan melihat terlalu jauh. Orang yang ditakdirkan menjadi pendamping Anda seringkali jauh lebih dekat daripada yang dibayangkan.”
“Wah, benarkah?”
“Apa pentingnya usia atau penampilan? Jika dia adalah pria kuat yang menyayangi Anda, Anda harus berpegang padanya tanpa ragu.”
“Aku akan mengingat kata-katamu. Aku akan memastikan untuk melihat dengan hati-hati.”
Mereka berbicara, tetapi percakapan itu tidak kemana-mana.
Baik Olivia maupun Valdemar sangat menyadari hal itu.
Dia ingin dia bosan dan membiarkannya pergi.
Tapi Valdemar bukan orang yang mudah berkecil hati.
Hanya setelah tiga jam lamanya dengan sindiran dan percakapan, dia akhirnya melepaskannya.
“Kurasa kita bisa mengakhiri waktu menyenangkan kita bersama.”
“Berkat Anda, ini adalah malam yang sangat menyenangkan.”
Dia bahkan tidak berpura-pura ingin tinggal lebih lama.
Saat mereka bertukar sopan santun dan dia berdiri, Valdemar mengulurkan tangannya.
Olivia melihatnya dan memiringkan kepalanya.
“Apa masalahnya? Mengapa Anda tiba-tiba mengulurkan tangan?”
“Bukankah jelas? Aku mengajukan jabat tangan.”
Tidak mungkin dia tidak mengerti.
“Ah, tentu saja. Aku mengerti.”
Olivia mencoba menjabatnya.
“Sekarang, sekarang. Saat seseorang berjabat tangan, itu harus dilakukan kulit ke kulit.”
“Aku adalah wanita muda yang belum menikah. Aku merasa tidak nyaman untuk mengambil tangan pria.”
“Anda tidak menyentuh makanan atau minuman keras yang aku siapkan, dan Anda hampir tidak memperhatikan kata-kataku. Aku pikir Anda setidaknya bisa mengabulkan permintaan kecil ini.”
Itu adalah ancaman.
Ancaman yang mengatakan bahwa dia sebaiknya memenuhi keinginan terakhirnya sebelum dia menyuarakan ketidakpuasannya kepada Kaisar.
Olivia mengerti bahwa dia tidak bisa lagi terus menolak.
Dia tidak punya pilihan selain melepas sarung tangannya dan mengambil tangan itu.
Atau lebih tepatnya, menahan jabat tangan yang berkepanjangan.
Setiap kali dia mencoba menarik diri, dia meningkatkan cengkeramannya.
Untuk seorang pria tua yang berdiri di ambang kematian, dia memiliki kekuatan yang mengejutkan.
Itu sangat sakit sampai dia hampir berteriak.
“Bisakah Anda melepaskannya sekarang?”
“Haha. Sepertinya aku telah memegangmu terlalu lama. Maafkan aku.”
Baru kemudian Valdemar melepaskannya.
Olivia mengucapkan selamat tinggal dengan sedikit anggukan kepala dan meninggalkan rumah kaca.
Sebelum pergi, dia melirik ke arah pot bunga keramik.
Permukaannya yang dilapisi glasir begitu mengilap sehingga bisa digunakan sebagai cermin.
Dan itu dengan sempurna memantulkan wajah Adipati Agung Valdemar Golt.
Matanya tersenyum dengan kebejatan.
Dan dia dengan rakus menjilat tangan yang baru saja dia jabat.
***
Begitu kembali ke dalam kereta, Olivia berbicara kepada ksatria pengawal yang akan menutup pintu.
“Bisakah Anda memberikan parfumku?”
“Ya, Yang Mulia.”
Itu adalah parfum mawar yang biasa dia gunakan.
Dia membuka tutup botol dan menuangkan seluruh isinya ke tangan kanannya.
Minyaknya meluncur di kulitnya dan akhirnya menetes ke lantai.
Interior kereta dipenuhi dengan aroma mawar yang kuat.
Bahkan parfum yang mampu membuat siapa pun sesak napas sepertinya tidak berpengaruh padanya.
Dia mengambil saputangan sutra putih bersulam dan mulai menggosok tangannya berulang-ulang.
Wajah Adipati Agung Golt muncul di pikirannya.
Ekspresi serakah itu bertumpang tindih dengan citra Iblis Besar Morax.
‘Menjijikkan.’
Dia menggosok lebih keras.
‘Menjijikkan.’
Dia menggosok lagi dan lagi.
‘Menjijikkan, menjijikkan, menjijikkan!’
Dia terus menggosok tanpa berhenti.
Pada akhirnya, tangan putih seperti giok itu menjadi merah dan perih.
Sebentar, dia bahkan ingin merobek kulitnya.
Dia ingin melepaskan setiap bagian tubuhnya yang telah disentuh oleh Valdemar.
‘Adipati Agung Golt…’
Saputangan yang dia pegang mengerut di dalam kepalannya.
Bahkan mengenakan topeng memiliki batasannya.
Topeng porselen yang dia kenakan mulai retak, terdistorsi oleh amarah.
‘Beraninya kau menyebut nama itu?’
Stella Arken.
Dia adalah kakak perempuan delapan tahun lebih tua darinya, seorang wanita yang lebih baik daripada siapa pun.
Dia memiliki kecantikan dan bakat dan bahkan memiliki tunangan yang sangat baik yang dia pilih sendiri.
Ketika dia masih muda, Stella adalah panutan Olivia.
Namun, pada suatu saat Stella berubah.
Itu dimulai pada hari pertunangannya dibatalkan.
Karena tunangannya ditangkap karena pengkhianatan dan menghilang ke platform eksekusi.
Sejak hari itu,
bunga yang selalu bersinar dan indah itu layu.
Dia menjadi semakin kurus setiap hari.
Dalam ingatan terakhir Olivia tentang Stella, rambut pirangnya, seperti helai emas pintal, telah dipotong pendek.
“Olivia.”
Suara yang retak.
“Bukankah pemandangan Kekaisaran indah?”
Tubuhnya miring berbahaya di atas teras.
Olivia menjawab dengan ekspresi khawatir.
“Kakak, berbahaya berdiri di sana.”
“Hehe, itulah mengapa kamu harus menjauh dari kakakmu, Olivia. Setidaknya hari ini.”
“Turun dari sana, Kak.”
“Tetap di tempatmu dan dengarkan kakakmu dengan baik. Olivia adalah gadis yang baik, bukan?”
“Ya, Kak…”
Dia tersenyum.
Tapi tidak ada kehangatan dalam senyum itu.
Olivia tidak mengamuk.
“Apakah kamu tahu apa yang mengalir di pembuluh darah kita?”
Stella bertanya.
“Darah emas. Aku diberitahu darah kita adalah emas.”
“Hehe, Olivia yang polos. Aku berharap kamu bisa tetap polos selamanya, tapi sudah waktunya bangun dari mimpi.”
Tubuh Stella condong ke depan.
“Tolong, lihat kebenaran dengan matamu sendiri.”
Dan dia melompat.
Olivia kecil percaya bahwa sayap akan tiba-tiba tumbuh dari punggung kakaknya dan bahwa dia akan menjadi malaikat.
Tapi tidak ada malaikat yang muncul.
Satu-satunya hal yang dia lihat adalah mayat kakaknya yang hancur di tanah.
Itu terlihat seperti bunga yang mekar.
Rambut pirang pendeknya adalah pusat bunga.
Kelopak merah mekar penuh.
Dia akhirnya mendapatkan kebebasan.
Dan Olivia menatap bunga yang mekar penuh itu sampai seorang pelayan berlari untuk menutupi matanya.
Stella adalah kakak terburuk.
Dia menunjukkan kekejaman yang seharusnya tidak pernah ditunjukkan kepada seorang anak.
Tapi itu juga tindakan kebaikan terakhir untuk mengungkap takdir dan kebenaran yang bahkan lebih kejam di balik garis keturunan Arken.
Dan melalui seorang pelayan yang sangat dicintai Stella, Olivia akhirnya mengetahui rahasia di balik kematian itu.
Penyebab kematian Stella adalah Adipati Agung Golt.
Sejak usia sangat muda, dia terobsesi dengan Stella muda dan ingin memilikinya.
Obsesinya menjadi begitu ekstrem sehingga dia menjebak tunangan Stella dan membuatnya dieksekusi dengan brutal.
Setelah itu, dia mengiriminya pesan.
Dia memperingatkannya bahwa dia akan menghancurkan segala sesuatu yang dia cintai untuk mendapatkannya.
Orang yang bekerja sama dengannya adalah Kaisar.
Bahkan Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua, yang dibutakan oleh kekuasaan, mencoba menjual saudara perempuan mereka sendiri untuk mendapatkan otoritas yang lebih besar.
Itulah nasib dari apa yang disebut bunga Kekaisaran.
Kepolosan adalah kemewahan yang tidak bisa dimiliki oleh seorang putri kekaisaran.
‘Kakak yang mati karena kau.’
Dan kau berani.
Kau berani menyebut namanya dengan mulut kotor itu!
Dia berulang kali menekan keinginan untuk berteriak histeris.
Bahkan jika tidak ada yang mengawasinya, masih ada telinga yang bisa mendengar.
Apa yang ada di balik topeng kemurnian itu tidak boleh ditemukan oleh siapa pun.
‘Ini adalah satu-satunya senjata yang kumiliki.’
Dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia akan mengenakan topeng yang diinginkan setiap pria.
Dan dengan menggunakan topeng itu, dia akan mengubah mereka menjadi alatnya.
‘Tapi itu tidak cukup.’
Memanipulasi pria masih berarti akhirnya bergantung pada pria.
Dia ingin melebarkan sayapnya dan benar-benar terbang bebas.
Dan dia hanya menemukan satu jalan keluar.
‘Menjadi seorang santa.’
Untuk menjadi penganut Alte yang mutlak dan mencapai posisi yang setara dengan Paus.
Itu adalah satu-satunya cara untuk menantang kutukan yang dikenal sebagai darah.
Alasan dia bahkan bisa mempertimbangkan kemungkinan itu adalah karena Olivia memiliki kekuatan ilahi.
Menurut versi yang diketahui publik, dia telah memahami ajaran Alte, mencapai pencerahan, dan membangkitkan kesuciannya.
Tapi, seperti biasa, ceritanya dibumbui.
Pada kenyataannya, kebangkitan Olivia lahir dari tragedi.
Pada hari dia menyaksikan kematian Stella, dia merasakan sesuatu berputar dalam di dadanya.
Pada saat itu, dia terlalu polos untuk memahaminya.
Tapi saat dia tumbuh dewasa, dia berhasil mengkonseptualisasikannya.
Lingkaran Merah berputar di dalam dirinya.
‘Untuk mencapai peringkat santa, seseorang harus mencapai setidaknya Pencerahan Kelima.’
Dalam hal penyihir, itu setara dengan mencapai Lingkaran ke-5.
Olivia saat ini berada di Pencerahan Ketiga.
Hanya pada tingkat pengkhotbah keliling yang mampu menggunakan sihir cahaya dan mantra penyembuhan sederhana.
Dia tidak bisa mencapai pencerahan sendiri.
Dia butuh bantuan seseorang.
Pemimpin agama itu tidak berguna.
Bagaimanapun juga, dia masih sekutu Kaisar.
Itulah mengapa dia membutuhkan bantuan Kaisar Suci dari Bangsa Suci Odograsa.
Dia adalah santa sejati yang telah menghancurkan prasangkanya bahwa semua pria sama.
Olivia mencari bimbingannya.
Dan ini adalah jawabannya.
“Fakta bahwa seorang dewa berdiam di dalam dirimu tidak berarti hanya tinggal di dalam katedral. Kamu harus merasakan dan menerima bahwa Dia selalu mengawasimu dan berdiri di belakangmu.”
Mendengar itu, Olivia berpikir.
‘Ada seluruh kereta penuh orang seperti itu di sekitarku. Apakah semua mereka dewa?’
Ya, memang.
Bodoh.
Pikiran sarkastik itu membuatnya semakin sulit menerima keberadaan dewa.
Jadi dia dengan hati-hati meminta penjelasan yang lebih rinci.
Dan Kaisar Suci menjawab.
“Itu tidak sulit karena kamu harus percaya pada Tuhan. Cobalah untuk mencintai Tuhan, Putri. Maka kamu juga akan mendengar panggilan-Nya.”
Dia mengatakan bahwa cinta seperti itu lahir dari mengikuti perintah.
Bahkan setelah bersumpah membalas dendam terhadap kerabatnya dan mendedikasikan tahun-tahun hidupnya untuk mengikuti perintah Alte, sirkuit mananya tidak menunjukkan reaksi sedikit pun.
Panggilan ilahi tidak pernah datang.
Tentu saja.
Karena itu tidak bisa disebut cinta.
‘Cinta…’
Apa sebenarnya cinta itu?
Mereka bilang jika kamu mencintai, itu akan datang.
Tapi dia tidak memahami perasaan itu.
Mereka bilang itu bisa dilihat dalam pandangan seseorang.
Namun setiap pandangan yang diarahkan padanya selalu melewati dadanya terlebih dahulu.
Bahkan pemimpin Gereja Alte yang seharusnya tidak berbeda.
Meskipun, setelah menerima begitu banyak pandangan seperti itu, dia sempat bertanya-tanya apakah ‘mencintai dengan hati’ secara harfiah berarti mencintai payudara.
‘Cinta tidak lebih dari tumor yang diciptakan oleh keinginan seksual.’
Setiap pria membawa satu di dalam dirinya.
Dan semua yang terakumulasi di dalam dirinya adalah jijik.
Dia percaya dia tidak akan pernah memahami cinta.
Namun, baru-baru ini bahkan keyakinan itu mulai goyah.
‘Perda Valdrova.’
Citranya tiba-tiba muncul di pikirannya.
Perawakannya yang tinggi.
Rambutnya yang abu-abu.
Matanya yang biru tua seperti danau.
Ekspresinya yang pesimis dan perilakunya yang tegas.
‘Meskipun sebagian dari itu karena kekuatan yang dia miliki…’
Dia memiliki kemampuan untuk menyelesaikan sesuatu.
Orang-orang di sekitarnya luar biasa.
Dan dia menikmati prestise.
Seiring persepsi menyebar bahwa Timur Jauh relatif aman, bahkan anak muda dari Kekaisaran mulai bepergian ke sana untuk bekerja.
Itu bukan sesuatu yang bisa dicapai hanya melalui otoritas.
‘Dan di atas segalanya…’
Dia tidak pernah melihat keinginan di matanya.
Pada awalnya, itu membuatnya penasaran.
Dia ingin tahu berapa lama dia bisa mempertahankan sikap itu.
Dia telah melakukan hal-hal yang mampu membuat bahkan pria menikah atau ksatria yang berdedikasi pada prinsip mereka goyah.
Tapi hati Perda tetap sama sekali tidak tergoyahkan.
Dan itu mengganggunya.
Itu membuatnya merasa seolah-olah dia satu-satunya yang bodoh karena percaya semua pria sama.
Tidak.
Dia benar-benar bodoh.
Perda bekerja untuk mengubah Timur Jauh menjadi ibu kota kedua.
Dan satu-satunya yang tidak mampu memenuhi janjinya untuk menjadi santa dan membantunya adalah dirinya sendiri.
‘Lalu bagaimana aku berbeda dari para wanita bangsawan muda yang hidup dalam dunia fantasi romantis?’
Itu tidak tertahankan bagi Olivia.
Dia tetap tidak bergerak.
Dia tidak ada gunanya baginya.
Dia hampir bukan kolaborator yang seharusnya berdiri di level yang sama dengannya.
Dan dia terus bergerak maju sementara dia tetap tertinggal.
‘Pada akhirnya, semua pria sama.’
Setidaknya dalam satu hal.
Mereka selalu menemukan cara untuk mengganggunya.
Frustrasi yang terakumulasi terasa seperti mengebor melalui tengkoraknya.
Dia mencoba mengalihkan perhatiannya dengan melihat ke luar jendela.
Langit biru.
Lanskap musim dingin yang tandus.
Saat pandangannya berkeliaran tanpa fokus pada apa pun, sebuah titik kecil jelas menarik perhatiannya.
“Berhenti.”
Kereta berhenti atas perintahnya.
Dia keluar untuk melihat lebih dekat.
Mungkin dia telah keliru.
Tapi setelah mengamati dengan hati-hati, dia menyadari itu bukan kesalahan.
‘Pria itu…’
Itu adalah Perda Valdrova.
Dan orang yang berdiri di sampingnya mungkin adalah pelayan Valdrova.
‘Apa yang dia lakukan di tempat seperti ini?’
Dia meninjau peta secara mental.
Perkebunan Rosnova ada di dekatnya.
Apakah dia mengunjungi tempat kelahirannya dan akhirnya duduk di sana?
Dia mempertimbangkan untuk mendekat dan menyapanya.
Tapi langkahnya berhenti sebelum dia bergerak maju.
Ketika dia melihatnya lagi, dia memperhatikan bahwa Perda tampak sangat tertekan.
Itu adalah citra yang sama sekali berbeda dari pria yang selalu berdiri tegak dengan ekspresi dingin.
‘Citra yang lemah…’
Olivia membenci itu.
Baginya, menunjukkan luka sama dengan menunjukkan kelemahan.
Di dunia bangsawan, kelemahan seperti sepotong daging yang berdarah.
Para bangsawan, seperti piranha, akan segera berkerumun ke arahnya.
Seseorang yang tidak bisa menahan beban bangsawan tidak berguna baginya.
“…Sayang sekali.”
Olivia terkejut bahkan dengan kata-katanya sendiri.
Apakah dia baru saja mengatakan merasa kasihan?
Apakah dia benar-benar bersimpati dengan pria itu?
Sebentar, dia pikir dia pasti keliru.
Tapi alih-alih merasa penghinaan dan mengeluarkan napas frustrasi, dadanya sakit.
‘Mengapa?’
Olivia memeriksa perasaan asing itu berulang-ulang, mencoba memahaminya.
Apa sebenarnya yang dia harapkan dari pria itu?
Pikiran itu bahkan menakutkannya.
Namun, dia tidak melepaskan perasaan itu.
Tanpa menyadarinya, dia meletakkan kedua tangannya di dadanya dan menggenggamnya.
Pandangannya tetap tertuju padanya, terbawa oleh emosinya.
Dia ingin menjilat air mata yang dia teteskan.
Dia ingin merasakan kesedihannya.
Perasaan itu terus tumbuh dan tumbuh.
Akhirnya, kedua tangan yang bertumpu di dadanya berakhir terlipat satu sama lain.
Seolah-olah dia sedang berdoa.
‘Jika aku…’
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Olivia merasakan sesuatu seperti ini.
‘Jika aku bisa menjadi penopang pria itu…’
Itu bukan penghinaan terhadap kelemahan.
Itu adalah belas kasihan.
Dan kemudian—
“Ah.”
Dia mulai merasakan sensasi aneh di dalam tubuhnya.
Hal yang menjadi alasan utama dia tidak pernah bisa menjadi santa.
Hal yang tidak lagi bereaksi tidak peduli berapa kali dia menipu dirinya sendiri dengan menyebut dirinya penganut yang bersemangat.
Itu bergerak.
Tanpa keraguan, ini adalah cinta untuk dewa yang dibicarakan Kaisar Suci.
Dan kemudian dia mengerti.
‘Perda…’
Bahwa dia adalah dewa yang seharusnya dia lindungi di dalam hatinya.