Lima menit sebelumnya.
Perpustakaan Kastil Valdrova.
Morida sedang bekerja di sana.
Tugasnya adalah mendokumentasikan dan mengarsipkan catatan yang dikumpulkan di Desa Hestia.
Dia juga menangani konsultasi hukum dan peninjauan dokumen.
Dia adalah talenta peringkat-A yang tidak bisa mereka rekrut karena kurangnya sumber daya.
Tapi pada saat itu, dia tidak lebih dari mainan Echidna.
— Nona Echidna.
“Iya? Ada apa?”
— Memelukku selama bekerja tidak efisien. Produktivitas telah menurun 12% dibandingkan dengan kondisi kerja optimal.
Ada aturan yang ditetapkan untuk siapa pun yang merawatnya.
Jangan biarkan penurunan efisiensi melebihi 15%.
Siapa pun lainnya akan menginterpretasikan peringatan itu sebagai tanda bahwa mereka hanya boleh berinteraksi dengannya ketika diperlukan.
Tapi Echidna, seorang penyihir yang kelaparan kasih sayang, berbeda.
“Berarti masih ada margin 3% tersisa?”
Pola pikirnya adalah mendekati angka 14,99% sedekat mungkin.
Tapi jika dia bisa mengendalikan dirinya sebaik itu, dia tidak akan menjadi penyihir.
Emosi Echidna terus bertumbuh bahkan saat dia memeluknya, dan akhirnya dia meraung seperti binatang buas.
“Grrrr, aku tidak tahan lagi!”
Dan dia menyembunyikan hidungnya di kepala Morida.
“Sniff, sniff.”
— Saya sarankan kamu berhenti.
“Snifffff…”
— Berhenti…
“Sniiiiiiiif!”
Wham!
“Guhhaaaak!?”
Pukulan kritis mendarat tepat di philtrum Echidna saat dia asyik menghirup aroma mahkota kepala Morida.
Tubuhnya terhuyung-huyung hebat ke belakang.
Dia akhirnya terjatuh ke dinding sementara gunungan buku berjatuhan ke lantai.
“Uwaaaah… betapa kejamnya… tidak perlu sampai menggunakan kekerasan…”
Echidna mengusap-usap philtrumnya dengan mata berkaca-kaca.
Pandangan Morida yang memperhatikannya terlihat anehnya puas.
Dia menulis sesuatu dan menunjukkannya padanya.
— Tindakan barusan meningkatkan efisiensi kerja sebesar 5%.
“Benarkah? Apakah Nona Morida punya kecenderungan sadis? Apakah Nona Morida juga ingin menjadi penyihir? Aku tidak bisa mengizinkannn!”
— Saya tidak memiliki ego. Karena itu, saya tidak bisa menjadi penyihir.
Morida kembali bekerja.
Echidna juga berhenti bertingkah seperti orang bodoh dan kembali ke realita.
Buku dan dokumen berserakan di lantai.
Itu adalah bencana total.
“Uuuu… kenapa ada begitu banyak kertas…?”
Jika dibiarkan seperti itu, sudah jelas dia akan dimarahi.
Jadi dia mulai membersihkannya.
Dengan lambaian tangan sederhana, buku dan dokumen yang berserakan melayang di udara.
Seolah memutar waktu, dia mengembalikan buku-buku itu ke raknya dan dengan hati-hati mengatur dokumen-dokumen.
“Siapa yang akan membaca hal-hal membosankan seperti ini?”
Sambil bergumam dan terus mengatur barang-barang dengan tangannya, Echidna menemukan sesuatu yang terselip di dalam sebuah buku.
Itu adalah selembar kertas yang dilipat berbentuk persegi.
“Ini…”
Bahan itu saja sudah berbeda dari kertas biasa.
Itu adalah perkamen ajaib yang mampu menyerap mana.
Sebuah perkamen ajaib yang tercampur di antara dokumen biasa.
Itu saja sudah cukup untuk membangkitkan rasa ingin tahu Echidna.
Dia membuka lipatan kertas itu.
“Sebuah lingkaran sihir…?”
Dia mengakhiri kalimatnya dengan pertanyaan.
“Benarkah?”
Karakter-karakter yang terukir di dalam lingkaran itu menyerupai lingkaran sihir yang dia kenal.
Namun, ada terlalu banyak bagian aneh untuk itu menjadi lingkaran sihir.
Banyak elemen dasar tidak cocok.
Saat mengamatinya, sebuah ide terlintas di benaknya.
Seolah tidak pernah menerima pukulan di wajah itu, dia tersenyum dan memanggil Morida.
“Mori~”
*Cakar cakar.*
Sambil menunjukkan lingkaran sihir itu, dia bertanya.
“Ayo, jangan terlalu dingin dan lihatlah. Menurutmu lingkaran sihir macam apa ini?”
*Cakar cakar.*
“Sepertinya Yang Mulia Bupati Perda yang menggambarnya.”
*Cakar.*
Pena berhenti.
Mata Morida bereaksi saat mendengar nama Perda.
Dia memeriksa lingkaran itu dari atas ke bawah seperti memindainya.
Setelah beberapa menit berpikir, dia menjawab.
— Saya tidak tahu.
“Bahkan kamu tidak tahu, Nona Mori?”
— Benar. Itu tidak ada di antara catatan yang saya miliki.
“Jika bahkan Nona Mori tidak tahu…”
Echidna tahu isi yang ada di dalam pikiran Morida.
Perpustakaan Universal.
Itu berisi catatan tentang hampir semua sihir yang dikenal di benua Serdes, bersama dengan banyak sekali informasi tentang umat manusia.
Morida menulis.
— Ada tiga kemungkinan.
— Pertama. Itu adalah jenis sihir yang belum pernah tercatat di benua Serdes.
— Kedua. Itu adalah jenis sihir yang terlalu kompleks untuk dicatat menggunakan bahasa-bahasa di benua Serdes.
— Ketiga. Itu adalah jenis sihir yang dibuat langsung oleh penulisnya.
Berpikir secara rasional, opsi ketiga yang paling mungkin.
Sihir yang dibuat oleh Perda.
— Berdasarkan bentuk dan strukturnya, opsi ketiga tampaknya yang paling mungkin.
“Aku juga berpikir begitu. Sekilas, itu hanya terlihat seperti gambar…”
Lingkaran sihir yang tidak bisa digunakan sering mendapat sebutan itu.
Penyihir yang mempelajari geometri kadang menggambar lingkaran secara acak dengan harapan menemukan sesuatu.
Tapi hanya satu dari sepuluh ribu yang akhirnya berfungsi.
— Lebih jauh lagi, ini bahkan tidak bisa dianggap sebagai lingkaran sihir. Itu tidak memiliki elemen geometri, dan bentuknya tidak pasti.
“Benar, kan?”
Beberapa lingkaran sihir yang terlihat seperti gambar sederhana akhirnya berfungsi jika dipelajari cukup lama.
Tapi yang satu ini tidak memberikan perasaan itu.
Tidak seperti lingkaran yang halus dan teliti, yang satu ini kasar dan tidak efisien.
— Itu tidak lebih dari gambar yang menyerupai lingkaran sihir yang tidak aktif. Itulah kesimpulan saya.
Morida menutup masalah itu.
Tapi Echidna tidak.
Semakin banyak yang kamu tahu, semakin banyak hal yang bisa kamu lihat.
Dan Echidna adalah ahli yang mampu menciptakan rune.
Karena itu, dia melihat jauh lebih banyak daripada yang lain.
“Ini bekerja.”
Dia yakin bahwa lingkaran sihir yang kasar dan tidak efisien ini berfungsi.
Morida menoleh.
— Apakah kamu punya bukti?
“Yah… tidak. Itu intuisi…”
— Kalau begitu tidak ada gunanya mendiskusikannya.
Morida menilai sesuatu berdasarkan fakta yang tercatat dalam Perpustakaan Universal.
Intuisi manusia tidak memiliki logika.
Dan memperdebatkan sesuatu yang tidak logis adalah buang-buang waktu.
Dia kehilangan minat pada lingkaran sihir itu dan melanjutkan bekerja.
Percakapan berakhir.
Echidna menyesal bahwa itu telah berakhir dan melihat kembali ke perkamen itu.
“Bagaimana caranya ini bekerja?”
Sekarang dia mempertanyakan intuisinya sendiri.
Dia memiringkan kepalanya dan mulai menganalisisnya.
Dia memindahkan semua pengetahuannya di dalam pikirannya.
Dia membongkar elemen-elemennya satu per satu, mencoba mengungkap misterinya.
Tapi anehnya, semakin jauh dia maju, semakin besar dinding yang muncul di hadapannya.
Masalah yang tidak mungkin diinterpretasikan melalui logika atau akal.
Seperti keberadaan utopia.
Seperti teori takdir mana.
Sesuatu yang tidak mungkin dipecahkan.
Mata Echidna berkilau.
Gagasan bahwa ada kekuatan misterius dan tidak bisa dipahami di sana membuatnya bersemangat.
Dan kegembiraan itu akhirnya mendorongnya pada sebuah impuls.
“Aku akan membongkarnya.”
Rasa ingin tahunya akhirnya membawanya pada ide untuk membongkar lingkaran sihir itu.
Membongkar lingkaran sihir tanpa persetujuan pembuatnya adalah pantangan mutlak.
Dia berpikir Perda mungkin marah.
Tapi keinginannya begitu kuat sehingga dia mengabaikannya.
“…Aku hanya akan menyentuhnya sedikit.”
Hanya sedikit.
Tidak akan terjadi apa-apa jika dia menyentuh satu rune.
Dalam hal pentingnya, itu seperti melepas sebuah roda gigi untuk inspeksi singkat.
Meskipun dia berkata begitu, jarinya akhirnya berhenti pada salah satu rune pusat.
Jejak mana yang terukir di perkamen itu ditransmisikan dengan jelas melalui jarinya.
Echidna menyalin rune itu dan mereproduksinya di tangannya sendiri.
Sekarang dia hanya perlu membongkarnya dan membaca kodenya.
Sampai saat itu, dia tidak tahu bahwa dia akan membayar harga dari rasa ingin tahunya.
“Hah?”
Tiba-tiba.
Rune itu meleleh sebelum sempat bereaksi dan mengalir ke lengannya.
Dia merasakan arus balik mengalir melalui saluran mananya.
“Hah?”
Echidna panik.
Meskipun dia mengeluarkan suara yang layak untuk seorang gadis muda yang polos, dia bereaksi segera.
Sebagai penyihir dan magi ahli, dia melemparkan mantra penyegel tingkat kelima untuk menghentikan penyerapan itu.
“Hah? Hah? Hah?”
Itu tidak berhasil.
Mantra penyegelnya meniadakan efek magis apa pun dari tingkat kelima ke bawah.
Fakta bahwa itu gagal berarti rune itu milik tingkat keenam atau lebih tinggi.
Itu mustahil.
Batas rune yang bisa dibuat dan ditangani manusia adalah tingkat kelima.
“Kughhhh!”
Harga dari Rasa Ingin Tahu
Echidna membayar harga untuk rasa ingin tahunya.
Dan sama sekali tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikannya.
***
“Jelaskan persis apa yang terjadi.”
Morida mulai menulis apa yang dia ketahui.
— Nona Echidna menyentuh salah satu rune di lingkaran sihir dan diserap olehnya.
“Dia diserap oleh rune yang dia buat sendiri?”
— Menurut kata-katanya sendiri, lingkaran sihir itu digambar oleh Yang Mulia Perda.
“Lingkaran sihir yang digambar olehku?”
Perda mengerutkan kening.
Dia punya firasat ini akan berubah menjadi masalah yang tidak menyenangkan.
‘Bahkan jika itu milikku, tidak masuk akal jika Echidna mati karenanya…’
Dia telah menyimpan beberapa lingkaran sihir.
Tapi tidak satu pun dari mereka memiliki kekuatan yang diperlukan untuk membunuh Echidna.
Terutama bukan melalui rune, yang justru adalah spesialisasinya.
Perda menurunkan pandangannya ke lantai untuk mengidentifikasi apa itu.
Dan dia menemukannya di antara buku-buku yang berserakan.
‘Ini…’
Dia mengenali lingkaran sihir itu.
Itu adalah yang dia gambar ketika dia bingung tentang mana.
Lingkaran yang kompleks dan kasar itu yang dia salin dan simpan begitu saja.
‘Dia mati karena menyentuh ini?’
Perda memeriksa rune-rune yang digambar pada lingkaran itu.
Ada tujuh rune total.
Echidna hanya menyentuh satu dari mereka.
‘Apakah satu rune sudah cukup untuk melakukan hal seperti ini?’
Sulit dipercaya menurut akal sehat.
Penyihir 5-Lingkaran.
Dan di atas itu, seorang ahli yang dikenal sebagai Pembuat Rune.
Mati karena rune yang dibuat oleh Perda?
“Dan setelah itu? Apakah kamu juga melihat bagaimana dia mati?”
— Setelah menyentuh rune, dia menunjukkan gejala gagal napas dan kemudian menghilang.
“Karena rune itu?”
— Saya tidak bisa menentukan itu.
Morida membuat prediksi berdasarkan pengetahuan.
Hal-hal yang hanya bisa dirasakan oleh para magi berada di luar kemampuannya.
“Itu mungkin kelebihan beban Lingkaran.”
Ruri menyuarakan hipotesisnya.
Itu adalah penjelasan yang bahkan Perda bisa terima.
Untuk magi tingkat rendah, itu adalah sesuatu yang tidak mungkin dirasakan, tetapi di antara magi 5-Lingkaran ke atas, itu adalah fenomena menakutkan yang tidak pernah bisa diabaikan.
“Aku tidak berpikir itu.”
“Kenapa?”
“Jika itu kelebihan beban Lingkaran, Morida juga akan mati dalam ledakan itu.”
Kelebihan beban Lingkaran secara harfiah berarti menjadi bom.
Tidak peduli seberapa besar Echidna peduli pada Morida, dia tidak akan bisa menjaganya tetap aman.
Ada getaran besar, tapi tidak lebih.
Hipotesis Perda berbeda.
“Seseorang melemparkan mantra.”
“Jika lingkaran sihir itu aktif, bukankah dia akan mengatakannya tepat seperti itu?”
“Tentu saja.”
Lingkaran sihir adalah sesuatu yang bahkan Morida bisa lihat.
“Tapi ketika kita berbicara tentang penyihir yang menyandang marga Philiaz, ceritanya berbeda.”
Cahaya biru berkedip di mata Perda.
Dia mulai melihat sesuatu di balik yang jelas.
“Aku mengerti.”
Di tempat di mana Echidna berada, jejak mana masih tersisa.
Tapi jejak-jejak itu tidak hanya menunjukkan manifestasi magis.
Perda menanamkan mana ke dalam tanda-tanda samar itu, mendefinisikan warna dan garis besarnya.
Ketika Ruri melihatnya, dia terkejut.
Bentuknya seperti mawar.
“Semak mawar itu adalah jejak mana?”
“Itu adalah Tanda Mana yang hanya bisa digunakan oleh magi tingkat tinggi.”
“Lalu apakah kamu juga tahu itu milik siapa?”
Perda mengangguk.
Itu adalah tanda yang tidak mungkin dilupakan.
“Lucy Philiaz.”
Penyihir Pertama.
Hanya dia yang meninggalkan tanda seperti ini.
Itu berarti dia telah campur tangan secara pribadi di dalam kastil untuk membawa Echidna pergi.
Dan untuk melakukannya, dia telah dengan keras mengubah lingkaran-lingkaran sihir yang terpasang di seluruh benteng.
“Jadi kamu mengatakan seseorang menyusup ke kastil dari luar? Penghalang kastil seharusnya tidak mengizinkan sihir tingkat ini.”
“Dia sudah memiliki lingkaran sihir yang ditanam di dalam tubuhnya. Itu hanya perlu stimulus kecil untuk mengaktifkannya.”
Yang dibutuhkan hanyalah percikan kecil untuk menyalakan sumbunya.
Dan Lucy Philiaz telah memberikan percikan itu.
“Sebagai anggota keluarga Philiaz, itu mungkin lingkaran sihir yang diukir oleh Kakak Besar untuk memulihkan mayat.”
Membunuh penyihir itu sulit.
Beberapa menggunakan Wadah Kehidupan.
Yang lain menjaga tubuh asli mereka aman melalui klon.
Tapi pada akhirnya, mereka semua hidup di bawah perlindungan Kakak Besar.
Jika dia bisa menerobos bahkan sarang naga, sihir penyegel apa yang bisa menghentikan intervensinya?
“Tapi Echidna adalah penyihir yang diusir. Apakah perlindungan itu masih berlaku?”
Tidak seperti yang lain, yang membenci pria, Echidna mencintai mereka.
Cita-citanya tidak cocok dengan para penyihir lainnya, itulah sebabnya dia diusir.
Jadi mengapa repot-repot memulihkan mayatnya?
Perda menjawab sederhana.
“Apa yang ada di kepala mereka tidak membedakan asal-usul.”
Tidak peduli apa, Echidna masih salah satu pengrajin paling berharga di benua.
Seorang Pembuat Rune.
Ruri mengangguk.
“Obsesif yang tidak masuk akal. Begitulah para penyihir.”
“Bukan hanya penyihir.”
Karena dia sendiri pernah seperti itu.
Perda tidak bisa mengalihkan pandangannya dari jejak-jejak itu.
“Meski begitu, ada sesuatu yang tidak beres.”
“Ada yang mengganggumu?”
“Semuanya berakhir terlalu bersih.”
Satu-satunya yang tertinggal adalah tanda berbentuk mawar itu.
Selain itu, tidak ada yang tampaknya diubah.
Dan justru itulah yang aneh.
“Penyihir biasanya tidak menyelesaikan hal-hal dengan cara yang begitu bersih…”
“Dia hanya berhasil menyusup sesaat. Bukankah sulit untuk meninggalkan sesuatu yang lain?”
Kata-kata Ruri masuk akal.
Tapi Perda tidak mau mengabaikan perasaan itu.
Dia berpikir beberapa saat dan kemudian bertanya.
“Apakah semua orang di dalam kastil sudah dievakuasi?”
“Ya. Mereka berkumpul di depan gerbang dalam seperti meerkat yang ketakutan.”
“Ayo pergi ke sana.”
Ruri terlihat bingung.
Apakah dia pikir dia akan menemukan jawaban di antara mereka?
Perda mengamati kerumunan yang berkumpul di bawah benteng.
Di antara mereka, dia bahkan melihat Zed dan Penelope menguap dengan tenang.
“Zed Swallow.”
“Ya?”
Perda memberi isyarat dengan jari.
Zed mendekat dengan ekspresi penuh rasa jengkel.
“Kamu dari suku Mata Merah, kan?”
“Benar.”
“Kalau begitu kamu mungkin sudah main-main dengan wanita yang bekerja di kastil juga.”
“Maaf!? Apakah aku terlihat seperti orang yang tidak bisa hidup tanpa wanita?”
Zed memprotes dengan geram.
Ruri menatapnya dengan pandangan penuh penghinaan.
“Bukankah itu tepatnya dirimu? Setiap kali aku melewati kamarmu, aku mendengar erangan sialan itu.”
“Hah? Itu mungkin bukan karena a— Mmph!”
“Diam saja. Orang dewasa sedang berbicara.”
“Kalau begitu jawab.”
“…Aku hanya kenal mereka sedikit.”
Zed menggaruk belakang kepalanya dengan canggung.
Perda mengabaikannya dan menunjuk ke arah kelompok yang berkumpul.
“Apakah ada wanita yang belum pernah kamu lihat sebelumnya?”
“Tidak peduli seberapa besar aku pecinta wanita, aku tidak tahu wajah setiap wanita di kastil… Hah?”
“Apa itu?”
“Ada satu yang tidak aku kenal.”
Hanya satu.
Ada satu wanita yang sepenuhnya lolos dari radar Zed.
Arah yang dia tunjuk mengungkapkan seorang wanita yang sangat biasa.
Dia begitu biasa dan tidak memiliki ciri khas sehingga tidak mungkin diingat.
“Kamu yakin?”
“Ya. Aku belum pernah melihatnya di kastil ini sebelumnya.”
Zed yakin.
Penghinaan dalam ekspresi Ruri semakin dalam.
Perda mulai berjalan ke arahnya.
“Bupati turun!”
“Semuanya, tunjukkan rasa hormatmu!”
Melihatnya mendekat, kerumunan itu berteriak dan berlutut.
Tapi mata Perda tetap tertuju hanya pada wanita itu.
Dia berjalan langsung melalui kerumunan sampai berhenti di depannya.
Wanita itu melihat sepatu botnya di depannya dan mengangkat kepala untuk menyapanya.
“Merupakan kehormatan bertemu Bupati Valdrova, Lo—”
Whoosh!!
Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Sebelum itu, sebuah bola mana yang dibuat di ujung jari Perda menembus lurus dahinya.