Itulah kunci yang dijatuhkan Lucy.
Red Circles tercipta dari emosi.
Karena itu, sirkuit utamanya selalu tunggal dan, tidak seperti Blue Circles, tidak bisa digantikan dengan metode lain.
Namun, Perda menemukan dirinya dalam situasi luar biasa di mana dua emosi mengganggu sirkuit mana yang sama.
‘Aku akan mengalihkan gangguan itu ke Circle lain.’
Begitu dia memvisualisasikannya dengan jelas dalam pikirannya, Perda segera memulai.
Dia memusatkan perhatian pada sensasi Shape of Shadow.
‘Konsentrasikan semuanya ke dalam bayangan.’
Seperti pencerahan yang dicapai oleh ahli transformasi yang pernah bermimpi menjadi kupu-kupu.
Untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa tubuh ini sebenarnya tidak pernah benar-benar menjadi tubuh.
Dan bahwa benda yang menempel di tanah itu, pada kenyataannya, adalah dirinya yang sejati.
Akhirnya, Perda menjadi sebuah bayangan.
‘Sekarang aku akan menciptakan Circle dengan cara ini.’
Tubuh bayangannya tidak mengedarkan Circle apa pun.
Karena itu, dia harus melanjutkan menggunakan teknik untuk membentuk First Circle.
Perda membangkitkan emosi negatif.
Momen yang paling dia sesali.
Itu tidak sulit ditemukan.
Itu adalah saat Valdrova merobek hatinya sendiri.
Dia menyerap memori itu melalui kelima indranya.
Kemudian dia merasakan sesuatu menyentuh telinganya.
Mengapa kau melakukan hal yang begitu bodoh?
Suara itu sudah memahami niatnya.
Aku tidak mencoba menyakitimu. Aku ingin membantumu.
Perda membalas.
“Tidak peduli apa yang kau katakan. Aku tidak akan mengizinkanmu melakukan apa pun yang kau inginkan.”
Bahkan jika suatu hari nanti kau tidak bisa lagi melindungi apa yang ingin kau lindungi?
“Ya.”
Maka yang tersisa bagimu hanyalah penyesalan sekali lagi.
“Aku tidak peduli.”
Perda sudah membuat keputusannya.
Bahkan jika dia akhirnya menyesali tidak memiliki kekuatan yang cukup, dia tidak akan mengizinkan masa lalunya mendominasi dirinya.
Aku mengerti.
Tapi jangan memaksakan dirimu terlalu keras.
Jika kau menginginkan kekuatan, aku akan selalu memberikannya padamu.
Ingat ini.
— Aku selalu ada di dalam dirimu.
Saat itulah dia merasakan suara itu memisahkan diri darinya dengan sendirinya.
Sesuatu yang hitam dan kental mulai bergerak di dalam tubuh bayangannya.
Tangan yang sedang membentuk Circle mengaduk massa itu dan membuatnya mengalir.
Saat mengedarkannya, Perda berkonsentrasi dan membentuknya seperti memahat tanah liat.
Seluruh prosesnya seperti berjalan melintasi ladang duri.
Mengekstrak emosi negatif tanpa didominasi olehnya.
Dan pada saat yang sama, terus menipu dirinya sendiri agar tidak mengenali tubuh sejatinya bahkan sekali pun.
Saat dia gagal, dia akan mati.
Bahkan saat dia merasakan proses itu menggerogoti pikirannya, dia memaksakan diri hingga batasnya.
‘Ada seseorang yang harus bahagia.’
Keyakinan itu saja sudah cukup untuk menopangnya.
Tidak lama kemudian, dia merasakan Circle yang sebelumnya berputar dengan liar mulai stabil menjadi bentuk yang jelas.
Perda membuka matanya.
Dia melihat bayangannya yang memanjang karena cahaya lilin di belakangnya.
Dan sebuah Circle yang berputar dengan warna yang bahkan lebih dalam dan gelap dari bayangan itu.
‘Jadi inilah yang dia maksud.’
Ketika dia tidak memahami maknanya, kata-kata itu membingungkan.
Tapi sekarang dia mengerti bahwa itu tepat.
Dua emosi yang mampu mengganggu.
Dua Sirkuit.
Masing-masing akan bergerak terpisah tanpa bercampur.
Jika Circle baru itu bergerak, itu berarti itu adalah emosi yang perlu dia waspadai.
Jika Circle asli bergerak, itu berarti itu adalah emosi yang bisa terus dia pupuk.
Perda mengurangi tubuh bayangan dan menariknya ke arah dirinya sendiri.
Circle yang baru terbentuk mengikutinya.
Kemudian dia menempatkannya di bawah Circle utama yang sudah berada di dantiannya.
Dia kemudian merasakan keduanya berputar sambil saling terkait, seperti roda gigi yang saling membantu.
‘Jumlah manaku juga meningkat.’
Dengan tambahan Circle bantu ke 4 Circle sebelumnya, kuantitas mananya telah mencapai level yang mendekati 5 Circle.
Itu aneh.
Itu bukan penjumlahan matematis sederhana.
Menambahkan 1 Circle ke 4 Circle seharusnya tidak menghasilkan jumlah mana setara 5 Circle.
Biasanya, setidaknya tiga Circle lagi diperlukan untuk mendekati level itu.
Namun, satu Circle itu hampir setara dengan tiga.
‘Itu hanya berarti satu hal.’
Emosi itu luar biasa intens.
Yang menciptakan Circle itu adalah penyesalan Perda.
Sebuah emosi yang pernah mencapai level 9 Circle, ranah setengah dewa.
‘Aku tidak boleh memberinya makan sampai setidaknya mencapai 5 Circle.’
Dia harus memperkuat cintanya.
Dan menekan penyesalannya.
Pada saat yang sama, dia harus mengendalikannya agar mendukungnya dan menjaga keduanya seimbang.
Itu bukan jalan yang mudah.
Meski begitu, Perda merasa lega.
Sekarang dia bisa melihatnya.
Dia bisa merasakannya.
Dan itu berarti dia juga bisa mengendalikannya.
Situasinya jauh lebih baik daripada ketika semuanya tidak pasti.
Ini adalah kekuatan yang hanya bisa dimiliki Perda.
Dan dia memutuskan untuk memberinya nama.
‘Shadow Circle.’
***
Di tengah musim dingin yang tampak abadi, sinar matahari mulai membawa kehangatan.
Kehangatan yang menyentuh bumi menyebabkan tunas-tunas hijau kecil muncul dengan malu-malu, menawarkan doa diam-diam pada cahaya pagi.
Para pengikut Alte juga memandangi vegetasi dan mengucapkan doa singkat.
Itu adalah ungkapan syukur karena masa penderitaan telah berakhir dan berkah Alte telah tiba.
Musim semi telah tiba.
Para pengungsi yang tidak pernah meninggalkan tungku perapian akhirnya menikmati sinar matahari.
Jalan-jalan kembali mendapatkan vitalitasnya.
Perda melakukan tinjauan triwulanan bersama Isabella, sang administrator.
“Konstruksi dasar desa telah selesai.”
Penyelesaian fase pertama berarti semua bangunan penting untuk operasional desa telah dibangun.
Fase kedua akan terdiri dari perluasan bangunan dan pembagian distrik.
Fase ketiga akan mencakup pembangunan tembok dan proyek-proyek besar lainnya.
“Apakah ada masalah?”
“Seperti yang selalu terjadi ketika pekerjaan dilakukan secara bertahap, ada beberapa ketidaknyamanan.”
Itu wajar.
Mereka memulai pembangunan tembok lebih awal dari jadwal, meski awalnya direncanakan untuk kemudian.
“Saat kita merancang tembok, kita menghitung kapasitas sepuluh kali lebih besar dari populasi saat ini, benar?”
“Benar.”
“Setelah meninjau data, kami telah mencapai kesimpulan. Kita perlu memperlambat pertumbuhan populasi.”
Memperlambat pertumbuhan populasi berarti menghentikan penerimaan pengungsi.
“Kami mulai menerima petisi dari bangsawan di dalam Kekaisaran. Mereka mengklaim bahwa kita mengalihkan pengungsi.”
“Itu tuduhan yang sulit dibantah.”
Karena itu benar.
Mereka menerima hampir setiap pengungsi yang datang.
Alasan wilayah lain menolak pengungsi bukan hanya karena musim dingin yang keras.
Ketika musim semi tiba, setiap tenaga kerja berharga.
“Beberapa bangsawan juga menuntut agar kita mengembalikan para pengungsi.”
“Tidak mungkin.”
“Aku sepenuhnya setuju.”
Perda bukan seorang filantropis.
Tujuan menarik orang tanpa satu koin pun untuk meningkatkan populasi adalah untuk menghidupkan kota.
Semakin banyak orang, semakin banyak pedagang yang datang.
Dan semakin banyak pedagang yang datang, semakin banyak rumor yang menyebar.
“Apakah mengirim surat yang mengatakan pada mereka untuk tidak bermimpi akan cukup?”
“Aku berani mengatakan itu akan menjadi pilihan terburuk.”
Isabella membalas dingin.
“Jika mereka sudah mengirim petisi, itu berarti pengaruh kita telah tumbuh hingga dianggap sebagai kekuatan. Yang kita butuhkan sekarang adalah memutus arus itu. Jika kita merespons dengan surat, kita hanya akan membuka celah bagi arus itu untuk tumbuh lebih kuat.”
“Maka jawabannya adalah pembunuhan.”
“…Apakah kau serius?”
“Itu hanya candaan.”
Mendengar itu, Isabella berkedip.
Dia tidak pernah membayangkan kata “candaan” akan keluar dari mulut Perda.
Dan tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, itu tidak terdengar seperti candaan.
Perda kurang lebih memahami apa yang Isabella maksud dengan arus itu.
Dia telah mengumpulkan terlalu banyak musuh dalam hidupnya untuk tidak tahu ke mana kebencian semacam itu akhirnya mengalir.
‘Kekaisaran.’
Bagi Kekaisaran, pertumbuhan eksplosif wilayah Duchess Naga tidak akan menyenangkan.
Mereka tidak bisa hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa.
Dengan satu atau lain cara, mereka akan mencoba memperlambatnya.
Mereka bahkan mungkin menyebarkan kesan bahwa Perda memprovokasi perang di mana-mana untuk menciptakan pengungsi dan menyerap mereka.
“Apa yang kau pikir kita butuhkan sekarang?”
“Koneksi, tentu saja. Masalah politik membutuhkan koneksi.”
Itu tepatnya hal yang paling buruk dikuasai Perda setelah aktivitas fisik.
“Bukankah Count Consilus ada di sini?”
“Count Consilus adalah orang yang luar biasa, tapi pengaruhnya terbatas di Timur Jauh.”
Sama seperti kepala desa hanya memiliki otoritas di desanya sendiri, di luarnya dia hanyalah orang luar.
Consilus selalu mengatakan hal yang sama.
Bahwa akan baik untuk menjadi dekat dengan seseorang yang memiliki kekuatan nyata di dalam Kekaisaran.
Saat itu, itu tampak seperti masalah yang jauh.
Dia tidak pernah membayangkan akan berakhir membangun kota di halaman depannya sendiri.
“Seperti yang kumengerti, kau sudah pernah menghadiri Dewan sekali. Apakah kau tidak berteman dengan siapa pun di sana?”
“Teman…?”
Perda secara mental kembali ke hari itu dan mencoba mengingat orang-orang yang dia akrab dengannya.
Kepala yang benar-benar botak dan bersinar muncul dalam ingatannya, berkilau seperti matahari.
“Ada Rector Escolea.”
“Rector Escolea tidak memiliki pengaruh yang cukup untuk dijadikan sandaran politik.”
Jika ada, justru Perda yang harus mendukungnya.
“Dan bagaimana dengan Menara Sihir Lorga, yang menyatakan aliansi dengan kita?”
“Mereka memiliki pengaruh, ya. Tapi prinsip mereka adalah tidak ikut campur dalam politik manusia. Jika masalahnya tidak terkait dengan iblis, mereka tidak akan mengangkat jari.”
Itu masuk akal.
Mereka selalu mengatakan bahwa urusan manusia harus diselesaikan oleh manusia sendiri.
“Kita membutuhkan seseorang di dalam Kekaisaran. Setidaknya, seseorang yang mampu menahan upaya Kekaisaran untuk menghambat pertumbuhan kita.”
Seseorang seperti itu.
Di mana dia bisa menemukan orang seperti itu?
Tepat saat Perda merenungkannya, Ruri muncul, setelah menjalankan tugas membersihkan.
“Ada tamu dari Kekaisaran telah tiba.”
***
Orang yang tiba melalui jalan Kekaisaran adalah seorang ksatria.
Dia membawa lambang langsung Keluarga Kekaisaran.
Zirahnya dihiasi perak dan emas, dengan jelas menyampaikan bahwa tidak ada yang boleh berani memperlakukannya dengan ringan.
Tapi Perda adalah seorang ksatria.
Dan dia tahu betul apa perannya.
Dia menyimpulkannya ketika melihat bulu burung hantu yang menempel di helm ksatria itu.
‘Seorang kurir.’
Mereka yang bertanggung jawab mengantarkan surat yang ditulis oleh anggota keluarga darah Kekaisaran.
Posisi tinggi yang tidak bisa diabaikan.
“Aku memberikan penghormatanku pada Grand Consort of Fire! Aku Aren, seorang Ksatria Kekaisaran!”
“Selamat datang di Kastil Valdrova. Apa yang membawamu ke sini?”
“Aku datang untuk mengantarkan surat dari Keluarga Kekaisaran.”
Ksatria itu mengeluarkan kotak yang dia bawa dekat dengan dadanya.
Di dalamnya adalah surat yang dikemas dengan hati-hati oleh orang yang menulisnya.
Jika dia datang untuk menyampaikan dekrit Kekaisaran, dia akan membawa gulungan mewah yang digulung di sekitar tongkat emas.
Itu berarti itu bukan posisi resmi Kekaisaran, tapi urusan pribadi yang dikirim oleh anggota Keluarga Kekaisaran.
‘Jika mereka mengirim surat seperti ini…’
Mungkin karena percakapan yang baru saja dia lakukan dengan Isabella, hal pertama yang dia pikirkan adalah bahwa ini mungkin menjadi koneksi berharga.
Dia memecahkan segel dan membaca isinya.
“Jika tidak terlalu pribadi, bolehkah aku bertanya tentang apa isinya?”
Karena Isabella menangani semua urusan rumit, Perda tidak masalah memberitahunya.
“Seorang anggota Keluarga Kekaisaran akan berkunjung.”
“Begitu cepat? Sudah besok?”
“Dalam seminggu.”
Waktu di dalam Kekaisaran terlalu berharga.
Dan anggota Keluarga Kekaisaran adalah VVIP sejati.
Dari perspektif mereka, bahkan seminggu masih pemberitahuan singkat.
Anggota keluarga darah Kekaisaran mana yang akan datang?
Perda melihat tanda tangan di akhir surat.
Antisipasi kecil yang dia rasakan menghilang saat dia melihat nama pertama.
“Ini surat yang dikirim oleh seorang Putri Kekaisaran.”
Olivia Arken.
Tidak seperti Pangeran Kekaisaran yang memiliki hak suksesi, dia tidak bisa langsung menyampaikan pendapat politik.
“Fasad yang indah di luar tapi kosong di dalam.”
Isabella benar.
Tapi bahkan fasad kosong masih lebih baik daripada tidak sama sekali.
Dan Perda, yang kelaparan, membutuhkan sesuatu untuk dimasukkan ke mulutnya segera.