Berita tentang kunjungan Putri Kerajaan tiba-tiba saja sampai di Desa Hestia.
Ketika hari itu akhirnya tiba, orang-orang menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan dan berkumpul di jalan-jalan.
“Bukankah ini kesempatan untuk melihat Bunga Kekaisaran?”
“Menurutmu apakah orang seperti dia akan membiarkan orang-orang seperti kita melihatnya? Aku tinggal di dekat sini dan aku tidak pernah melihatnya.”
“Meski begitu, kapan lagi kita akan mendapat kesempatan seperti ini?”
Kebanyakan memuji kecantikannya, tapi sangat sedikit yang pernah melihat wajah aslinya.
Bahkan di dalam Kekaisaran, kebanyakan orang belum pernah melihat Olivia dengan mata mereka sendiri.
Itulah sebabnya mereka berkumpul di sana, berpikir bahwa ini mungkin kesempatan pertama dan terakhir mereka.
Sementara jalan-jalan dipenuhi kegembiraan, Ruri lebih tegang dari biasanya.
Itu adalah hasil dari semua persiapan yang telah dia lakukan untuk menerima tamu penting seperti itu.
‘Tidak, bukan itu.’
Jika dia mau, dia bisa menembus penghalang pertahanan Kekaisaran dan masuk tanpa masalah.
Dia bukan orang yang akan menjadi gugup karena hal seperti itu.
Sorot mata tajam itu sekali lagi diarahkan ke Perda.
Perda kurang lebih memahami alasannya.
Itulah sebabnya dia berkata padanya.
“Hanya ada satu orang yang kusukai. Dan itu adalah Nyonya Valdrova.”
“Siapa yang bicara tentang itu?”
Setelah menjawab seperti itu, Ruri memalingkan kepalanya dan pergi.
Perda ditinggalkan bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi.
Tak lama kemudian, sepasang pengawal yang menunggangi kuda putih muncul dari hutan.
Di belakang mereka membentang prosesi yang panjang.
Hampir empat menit berlalu sebelum sebuah kereta besar muncul.
Tidak diragukan lagi, Olivia Arken sedang melakukan perjalanan di dalam kendaraan mewah itu.
Tepat ketika Perda berpikir cukup menunggu dengan tenang, sesuatu yang tak terduga terjadi.
Kereta itu berhenti di depan tembok luar, yang belum selesai dibangun.
“Mengapa mereka tiba-tiba berhenti?”
“Aku tidak tahu.”
Itu adalah situasi yang tidak Perda antisipasi.
Pada saat yang sama, para prajurit mulai menggulirkan karpet merah panjang dari gerbang luar.
Pengawal Kekaisaran mengambil posisi pada interval teratur di sepanjang kedua sisi karpet, mengendalikan para penduduk.
Pemandangan itu terasa familiar baginya.
‘Apakah mereka merencanakan parade?’
Asumsinya benar.
Olivia Arken tidak punya niat untuk tetap berada di dalam kereta tertutup yang menyembunyikan penampilannya.
Dia berencana untuk pindah ke kereta upacara yang digunakan selama parade kemenangan.
Melihat ini, Perda mengerutkan kening.
“Cara yang merepotkan untuk melakukan sesuatu…”
Kemudian dia menoleh ke Ruri.
“Ruri, kita harus mengubah rencana.”
“Apa maksudmu?”
“Bisakah kau membawaku ke gerbang luar?”
“Apakah kau berencana untuk bergegas mendatangi Putri Kerajaan dengan tergesa-gesa?”
“Aku tidak ingin ada masalah terjadi di Desa Hestia.”
Ruri menatapnya dengan tatapan kesal.
Tapi pada akhirnya, dia mengabulkan permintaannya.
Dari ketinggian tertentu, Perda turun menggunakan Tangga Surga dan mendarat di samping Olivia.
“Hormatku kepada Putri Kerajaan.”
“Salamku kepada Bupati wilayah Adipati Wanita Naga. Apakah kau datang untukku?”
“Apa sebenarnya yang kau lakukan?”
Perda langsung menuju inti tanpa membiarkan dirinya terbawa suasana Olivia.
Sambil memeriksa pantulannya di cermin, dia menjawab.
“Apa lagi yang bisa kulakukan? Aku mencoba membantumu.”
“Dan bagaimana tepatnya ini seharusnya membantu?”
“Aku mencoba menciptakan rumor tentang Desa Hestia.”
“Rumor seperti apa?”
“Bahwa Bunga Kekaisaran membuat pintu masuk megah ke Kastil Valdrova. Bukankah itu cukup untuk membuat orang-orang membicarakannya?”
Dia sedikit menggeser mata biru safirnya dan tersenyum.
“Jika tujuanmu adalah menghancurkan Desa Hestia, maka itu ide yang bagus. Kukira kau mengerti dengan sempurna mengapa kau biasanya tidak menunjukkan dirimu di depan kerumunan.”
“Tentu saja aku mengerti. Jika kabar tersebar bahwa Putri Kerajaan terkena batu atau tomat yang dilemparkan penonton, seluruh keluarga yang bertanggung jawab akan dimusnahkan.”
Faktanya, sesuatu yang serupa pernah terjadi selama kunjungan Pangeran Pertama.
Keluarga bangsawan itu menghilang tanpa jejak.
Dan dalam kasus Olivia, yang kecantikannya dikagumi semua orang, konsekuensinya akan lebih buruk.
“Jangan khawatir. Ini adalah keputusan yang dibuat sepenuhnya olehku. Aku akan memegang para ksatria bertanggung jawab jika mereka gagal menghentikannya. Bukankah itu cukup?”
“Jika semuanya berjalan sempurna seperti yang kau klaim, tidak akan ada masalah.”
“Sepertinya kau tidak mempercayaiku.”
“Tidak.”
“Pria yang jujur dan menyegarkan.”
Olivia menutupi mulutnya dan tertawa elegan.
“Kalau begitu aku usulkan kesepakatan. Maukah kau naik?”
“…Apa?”
“Naiklah bersamaku. Jika seseorang melemparkan batu atau tomat, kau akan menghentikannya. Bukankah itu akan menyelesaikan masalah?”
“……”
Olivia menyapukan kipas yang dipegangnya ke bibirnya yang berkilau.
“Bupati Valdrova mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi Putri Kerajaan. Seorang ksatria yang masih menjaga semangat ksatria dalam pengabdian kepada Putri. Bukankah itu reputasi yang indah?”
Perda ingin menyuruhnya berhenti bicara omong kosong dan segera kembali ke kereta tertutup.
Tapi dia tidak tampak punya niat untuk mundur.
Dia tidak menyukai sikap keras kepalanya.
Namun, Perda juga tidak bisa bersikap keras kepala.
Bagaimanapun, seperti yang sudah dia katakan, bahkan buah yang cantik tapi tak berasa masih sesuatu yang perlu dia manfaatkan.
“Dimengerti.”
“Hehe. Kalau begitu naiklah.”
Dan begitu, Perda akhirnya naik ke kereta Putri Kerajaan.
Para pengawal dan ksatria menyaksikan adegan itu dengan kejutan yang jelas, tapi tidak ada yang berkata apa-apa.
Demikianlah parade dimulai.
Prosesi itu maju menyusuri jalan lebar dan memasuki Desa Hestia.
“Ah!”
“Itu Putri Kerajaan!”
“Bunga Kekaisaran!”
Para penduduk tertegun.
Mereka tidak pernah membayangkan bahwa parade publik akan diadakan.
Teriakan takjub dan seruan bisa terdengar di mana-mana.
Bukan hanya dari para pria.
Bahkan para wanita memandangnya dengan kekaguman.
“Tanganmu.”
“Maaf?”
“Melambaikan tangan. Bahkan jika kau tidak bisa tersenyum, setidaknya kau harus melakukan itu.”
Olivia melambaikan tangan secara alami.
Dan setiap kali dia melihat anak-anak memandangnya dengan mata berbinar, dia memberi mereka senyuman yang lebih cerah.
‘Ini luar biasa.’
Melihatnya dari dekat, dia benar-benar tampak bersinar.
Rambut emas.
Mata biru.
Gaun yang menonjolkan sosok yang memesona dan sensual.
Dalam keadaan normal, siapa pun akan terpikat oleh keinginan.
Tapi senyuman yang dia kenakan di wajahnya menciptakan suasana yang berbeda.
Dan suasana itu mendominasi segalanya.
Dia adalah mawar cantik yang dilindungi di dalam kotak kaca.
Dewi kecantikan.
Semua orang mencintainya.
Mereka memujanya.
Dan mereka memujinya tanpa ragu.
Tidak mungkin tidak memperhatikan betapa banyak cinta yang dia terima.
Sementara dia tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, pandangan mereka bertemu.
Olivia tersenyum.
Mungkin hanya bayangannya, tapi cahaya buatan yang dia pancarkan tampak lebih terang dari sebelumnya.
Sampai-sampai, sejenak, itu memberinya ilusi absurd bahwa dia jatuh cinta padanya.
‘Jadi begitulah caranya tersenyum.’
Perda menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang mungkin tidak akan pernah bisa dia lakukan.
Dia memalingkan pandangannya lagi, mengawasi para pengacau yang mungkin muncul.
Dan, seperti yang dia duga, tidak ada yang menunjukkan permusuhan terhadapnya.
Prosesi itu mencapai kastil dalam tanpa insiden.
“Tunjukkan rasa hormat yang semestinya!”
Di dalam kastil dalam, para ksatria yang dikirim oleh Count Consilus untuk upacara itu berlutut di depan Putri Kerajaan.
Perda turun dari kereta terlebih dahulu.
Kemudian dia mengulurkan tangan ke Olivia untuk mengamati etiket yang tepat.
“Izinkan aku mengantarmu.”
“Maaf, Bupati. Yang Mulia tidak mengambil tangan pria di luar keluarganya—”
Penjelasannya terpotong.
Karena Olivia mengambil tangan Perda sebelum dia bisa menyelesaikannya.
Dia selalu menghindari pria yang mencoba mengantarnya, menggunakan pelestarian kehormatannya sebagai alasan.
Itulah sebabnya semua orang berasumsi dia akan melakukan hal yang sama kali ini.
Tapi dia mengambil tangannya secara alami dan berbicara dengan nada ramah.
“Bisakah kau memperkenalkanku pada orang-orang di kastil ini?”
“Tentu saja.”
Perda memperkenalkan baik para ksatria maupun orang-orang terdekatnya.
Di antara mereka ada Vernell.
Bahkan Vernell, yang biasanya mengurung diri di laboratoriumnya, telah meninggalkan segalanya untuk hadir.
Sebagai peneliti yang belum pernah memegang tangan wanita, dia memerah seperti tomat saat melihat Olivia.
Olivia mengenalinya dengan pandangan kagum.
“Marquis Vernell. Aku pernah mendengar tentangmu. Mereka mengatakan kau mencapai pencapaian luar biasa di Hallim.”
“Y-Ya. B-Benar.”
“Kekaisaran mengawasimu dengan cermat. Aku ingin meminta kerja sama erat mengenai masalah keamanan, meskipun kurasa melindungi Timur Jauh tetap menjadi prioritas.”
“Tentu saja! Tapi ketika waktunya tiba, itu juga akan sangat membantu Kekaisaran.”
“Hehe, aku menantikannya.”
‘Cara yang bagus untuk memanipulasi orang.’
Vernell sepenuhnya terpikat oleh senyumannya.
Dan dia bukan satu-satunya.
Mawar Emas Kekaisaran.
Wanita yang setiap pria ingin lihat secara langsung setidaknya sekali.
Siapa yang tidak akan bersemangat berdiri di hadapannya?
Mungkin itulah sebabnya Perda teringat pada individu tertentu yang terobsesi dengan wanita.
Dia dengan diam-diam bersandar ke Zed dan berbisik.
“Di mana Penelope?”
“Kami mengikatnya dan menguncinya.”
“Mengapa?”
“Saat dia melihat Putri, dia berkata, ‘Hanya satu gigitan.’ Apa lagi yang harus kami lakukan?”
Perda diam-diam memberi penghormatan pada penilaian Zed.
Kemudian dia kembali ke sisi Olivia.
Dengan cara itu, sambil terus membangun citra publik yang baik, mereka masuk tanpa masalah.
Pandangan Ruri lebih tajam dari sebelumnya.
Ekspresinya jelas berkata, “Aku lebih tidak suka ini dari biasanya.”
Permusuhan yang tidak mungkin disembunyikan.
Orang biasa akan terintimidasi oleh tekanan itu.
Tapi Olivia tidak menunjukkan sedikit pun kegugupan.
“Kau adalah Ruri Silverwind, benar?”
“Benar.”
“Terkadang aku merasa sulit percaya. Mendengar bahwa keturunan Silverwind melayani Nyonya Valdrova dengan kesetiaan seperti itu.”
Olivia tersenyum cerah.
Ruri membalas dengan ketumpulan biasa.
“Terima kasih atas kata-katamu. Tapi aku sudah tahu persis apa yang dipikirkan Kekaisaran tentang nyonyaku. Aku punya telinga.”
“Ya, ini situasi yang rumit. Aku berjanji, atas nama keluarga Arken, untuk bekerja memperbaikinya.”
Janji yang dibuat oleh Putri Kerajaan.
Ruri mencemooh dalam hati.
“Aku sudah lama ingin memberimu ini. Ini hadiah kecil.”
Olivia memberi isyarat ke belakangnya.
Salah satu ksatria yang menemaninya mengeluarkan sebuah kotak.
Di dalamnya ada wagashi.
Manisan yang dibuat oleh pembuat kue terbaik di Kekaisaran.
Mereka adalah manisan, tapi tidak terlihat murahan.
Mereka memiliki keanggunan dewasa dan halus.
“Oh.”
Mata Ruri mulai berkilau.
Kewaspadaan yang dia tunjukkan sampai saat itu hilang sepenuhnya.
“Aku pikir akan tidak sopan membawa hanya satu kotak, jadi aku menyiapkan tiga.”
“Hmm. Aku menghargai gestur itu. Tidak pantas menyimpannya semua untuk diriku sendiri, jadi aku akan menyajikannya saat ada tamu.”
“Keputusan yang sangat bijaksana, layak untuk pelayan setia Nyonya Valdrova.”
Ruri merespons dengan terampil.
Dan Olivia memiliki bakat luar biasa dalam menangani percakapan.
Tapi Perda, yang mengenal Ruri dengan baik, memikirkan sesuatu yang sama sekali berbeda.
‘Yang dia inginkan hanyalah mencobanya sesegera mungkin.’
Dia mungkin tidak berencana menunggu sampai akhir hari.
Yang dia inginkan adalah membuka kotak dan memakannya segera.
Selain itu, masih ada dua kotak lagi tersisa.
Dia bisa makan lebih banyak nanti.
‘Dia benar-benar wanita yang mengesankan.’
Dia bahkan tahu cara memenangkan hati seorang gadis menggunakan makanan.
Perda tidak bisa tidak mengaguminya saat mengantarnya ke ruang penerimaan.
***
“Ini disebut Desa Hestia, benar?”
Di tengah suasana tenang, Olivia mengambil wagashi dan menyesap teh sebelum memulai percakapan.
“Hestia, jika aku tidak salah, adalah nama wanita yang melindungi rumah.”
“Benar. Itu bukan nama yang mudah ditemui. Kulihat kau mengetahuinya.”
“Aku mendengarnya dari seseorang. Aku selalu terkejut dengan luasnya pengetahuanmu.”
“Aku juga tidak akan mengetahuinya jika tidak kebetulan mendengarnya.”
“Kebanyakan orang akan melupakan sesuatu yang mereka dengar secara kebetulan. Karena itu, aku akhirnya tertarik pada buku-buku tentang mitologi kuno. Apa yang kau baca akhir-akhir ini, Bupati?”
“Aku…”
Percakapan berlanjut dengan lancar di bawah bimbingan Olivia.
Saat mereka berbicara, Perda merasakan sesuatu yang aneh.
‘Rasanya berbeda dari sebelumnya.’
Setiap kali dia berbicara dengan Olivia di masa lalu, dia selalu merasa seperti berbicara dengan seseorang di balik topeng.
Tapi sekarang topeng itu hampir tidak terlihat.
‘Apakah aktingnya meningkat sebanyak itu?’
Setelah percakapan panjang yang dipenuhi topik sepele, Olivia mengarahkan diskusi ke sesuatu yang lebih penting.
“Aku ingin berbicara tentang Marquis Vernell.”
Tentu saja.
Dia akhirnya mengungkapkan niat sebenarnya.
“Silakan.”
“Aku akan langsung saja. Aku ingin merekrutnya sebagai teknisi Kekaisaran. Aku jamin kompensasi yang sesuai. Apakah itu mungkin?”
‘Apakah dia bermain-main denganku?’
Perda hampir marah.
Tapi setelah melirik para ksatria yang hadir, dia merespons dengan sopan.
“Dia adalah aset berharga wilayah Adipati Wanita Naga.”
“Aku mengharapkan jawaban itu…”
Olivia mengangguk sambil mempertahankan senyumnya.
Kemudian dia memalingkan kepalanya.
“Komandan.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Bisakah kau meninggalkan kami sebentar? Aku perlu berbicara dengan Bupati secara pribadi.”
“…Dimengerti.”
Itu membuatnya jelas bahwa percakapan penting akan segera terjadi.
Sang komandan mundur.
Namun, setelah mereka sendirian, Olivia terus minum teh dengan tenang.
Dia tidak tampak ingin membahas masalah serius.
Akhirnya, Perda yang bertanya.
“Apa yang ingin kau diskusikan?”
“Diskusikan?”
Olivia berkedip secara alami.
“Ah, maksudmu suasana yang kuciptakan? Aku hanya butuh alasan untuk membuat komandan pergi.”
“Mengapa?”
“Karena dia mencoba memantau semua gerakanku. Jika aku bilang kita akan membahas masalah penting antara tokoh tinggi, dia akan mengerti bahwa dia harus mundur.”
“Kalau begitu apa yang kau katakan tadi adalah…”
“Akting, tentu saja.”
Dia menikmati aroma teh sebelum melanjutkan.
“Pada saat ini juga, di Ibu Kota Kekaisaran, mereka sedang membahas bagaimana memperlambat pertumbuhan wilayah Adipati Wanita Naga.”
“Aku sudah diberi tahu sedikit tentang situasinya.”
“Kalau begitu tidakkah kau pikir akan menguntungkan untuk menciptakan kesan bahwa seorang Putri Kerajaan mencoba merekrut teknisi kepala wilayah?”
Kesan itu pasti akan menguntungkan.
Tapi Perda tidak sepenuhnya mempercayai Olivia.
“Apa kau yakin tidak bertindak demi kepentingan Kekaisaran?”
“Tentu saja. Alasan apa yang akan kumiliki untuk melakukan sesuatu yang menguntungkan para idiot itu?”
Api ambisi membakar di matanya.
Dia tidak lagi terlihat seperti Bunga Kekaisaran.
Bukan juga permata yang dipajang di lelang.
Bukan juga kupu-kupu bebas.
Pada saat itu, dia memiliki wajah politisi sejati.
“Bagaimanapun, kita setuju untuk mengubah Desa Hestia menjadi ibu kota yang mampu menyaingi Kekaisaran, bukan?”