Mereka terus membahas topik-topik yang jauh dari ide merekrut Vernell untuk Kekaisaran.
“Aku juga dengar kau mengakuisisi Perusahaan Dagang Dandolo. Sekarang disebut Perusahaan Dagang Hestia?”
“Benar. Bagaimana situasi di dalam Kekaisaran?”
“Ada kegemparan yang cukup besar. Perusahaan Dagang Pascal dan Dandolo, sekarang disebut Hestia, benar? Keduanya telah beraliansi dengan Timur Jauh.”
Itu persis seperti yang dia dengar.
“Dalam kasus Perusahaan Dagang Hestia, sepertinya mereka sedang mereorganisasi segalanya dan memindahkan markas mereka ke Timur Jauh, jadi seharusnya tidak ada masalah besar. Namun, Perusahaan Dagang Pascal akan menjadi masalah yang jauh lebih rumit. Mereka bahkan mungkin mengeluarkan perintah yang membatasi perdagangan dengan Timur Jauh.”
Stephan sudah memperingatkannya tentang hal itu dan meyakinkannya bahwa dia bisa menanganinya.
Perda dengan santai menyebutkan strategi Stephan dan meminta pendapatnya.
“Apa pendapatmu jika Perusahaan Dagang Pascal menangani distribusi eksternal produk-produk rekayasa magis?”
“Oh, jika mereka mengambil pendekatan itu…”
Olivia memasang ekspresi serius saat memikirkannya.
Matanya yang biru terlihat jauh lebih hidup dibandingkan saat dia tersenyum.
“Dalam kasus itu, bahkan Kekaisaran tidak akan bisa campur tangan dengan mudah. Mereka harus mempertimbangkan reaksi Timur Jauh. Apakah itu ide Presiden Pascal?”
“Itu adalah ide presiden masa depan.”
“Aku mengerti.”
Senyum samar muncul di bibirnya.
“Ini situasi yang cukup menguntungkan, tetapi meski begitu, kau harus berhati-hati, Bupati. Apakah kau sudah mendengar rumor terkini?”
“Maksudmu bahwa kami mengalihkan pengungsi.”
“Benar. Itu menyedihkan.”
Wajah cantik Olivia berkerut.
“Setelah semua yang kau lakukan untuk merawat mereka sepanjang musim dingin yang panjang itu, bagaimana mungkin mereka mengatakan hal-hal seperti itu?”
“Aku merasa hal yang sama.”
“Misalkan kau mengembalikan mereka. Lalu apa? Mereka akan mengeksploitasi mereka lagi, mengambil semua yang bisa mereka ambil, dan ketika lumbung mereka penuh di musim gugur, membuang mereka seperti hewan peliharaan. Ada batasan dalam memperlakukan orang seperti alat.”
Meskipun itu bukan masalah yang secara langsung mempengaruhinya, dia bereaksi dengan intensitas yang luar biasa.
Itu adalah perilaku seseorang yang mencari dukungan dari orang biasa.
“Administratorku mengatakan bahwa aku perlu menemukan seseorang yang bisa mendukung kami di dalam Kekaisaran.”
“Dalam hal itu, aku khawatir tidak bisa membantu secara langsung.”
Olivia menunjukkan ekspresi permintaan maaf.
Setelah berpikir sejenak, dia bertanya.
“Sekarang setelah aku memikirkannya, Hestia masih kekelas penguasa yang sejati, bukan?”
Kelas penguasa itu tidak hanya merujuk pada bangsawan, tetapi juga cendekiawan, pedagang, pengrajin, dan pendeta.
Beberapa pengrajin ternama telah tiba dari berbagai daerah, tetapi mereka masih lebih merupakan pekerja terampil daripada elit sejati.
“Dalam perdagangan, Stephan sedang mengorganisir sebuah guild. Untuk akademisi, Bernard, rektor Escolea, sedang menghubungkan proyek eksplorasi Timur Jauh dan merekomendasikan peneliti yang tertarik.”
“Jika kau sudah memiliki cendekiawan dan pedagang, maka bisa dibilang kau sudah mencakup tujuh puluh persennya.”
“Masalahnya adalah para pendeta.”
Dari awal, Perda memiliki bakat untuk sihir gelap, jadi dia tidak pernah cocok dengan para pendeta.
Apalagi, dia membenci kemunafikan Alte—berkhotbah tentang cinta dan kasih sayang sambil menunjukkan kekejaman mutlak terhadap para bidah.
‘Meski begitu, kami membutuhkan pendeta.’
Sebagian besar penduduk desa berasal dari Kekaisaran dan adalah pengikut Alte.
Dengan Timur Jauh yang penuh monster di depan mereka, dukungan spiritual yang kuat sangat diperlukan.
“Untungnya, itu adalah sesuatu yang bisa kubantu. Aku akan mencari orang-orang dari Gereja Alte. Karena tempat ini akan menyatukan orang-orang dari banyak latar belakang yang berbeda, aku akan memastikan mereka adalah kaum moderat.”
“Aku akan sangat berterima kasih atas bantuan itu.”
“Apa yang kau katakan? Bukankah kita bergerak menuju tujuan yang sama?”
Olivia tersenyum manis.
“Berbicara tentang Gereja Alte, pernahkah kau mempertimbangkan untuk mengadakan pesta di Kastil Valdrova?”
“Pesta?”
Olivia menyandarkan kepalanya pada tangannya.
Senyumnya bersinar.
“Para pengikut Alte akan segera mulai mempersiapkan Festival Awal Musim Semi. Para bangsawan juga. Ini adalah musim ketika pesta diadakan untuk menyambut musim semi.”
“Oh, benarkah?”
“Itulah mengapa aku pikir ini akan menjadi ide yang baik untuk mengadakan Festival Awal Musim Semi di sini untuk para pemuda Kekaisaran. Tidak hanya dari Kekaisaran, tetapi juga mereka yang akan memimpin utara dan selatan. Ini akan menjadi kesempatan baik untuk menjalin hubungan, setuju?”
“Tujuan dan manfaatnya tampak berharga, tapi…”
Perda menyuarakan kekhawatiran yang dia miliki.
“Apakah kau benar-benar berpikir mereka akan menghadiri pesta yang diorganisir olehku?”
Pesta adalah salah satu acara terpenting bagi kaum bangsawan.
Justru karena itulah, semua orang berusaha untuk mengadakannya.
Mampu melakukannya adalah demonstrasi pengaruh.
Itu adalah bentuk lain dari perjuangan politik.
Dan jaringan koneksi Perda sangatlah kecil.
“Mengapa mereka tidak akan menghadiri?”
Olivia tersenyum dengan matanya.
“Aku akan hadir.”
Dia memutuskan untuk menjadi umpan.
Bunga Kekaisaran, seorang wanita yang luar biasa dalam kelahiran, tata krama, dan kecantikan, mengumumkan kehadirannya lebih dari cukup untuk menarik perhatian bangsawan muda dari seluruh benua.
Dan di mana pria-pria berkuasa berkumpul, wanita-wanita akan ikut berkumpul.
Satu hal akan mengarah ke hal lain, dan kerumunan akan terbentuk secara alami.
‘Pesta, ya…’
Lebih dari kegembiraan atau antisipasi, hal pertama yang dia rasakan adalah rasa jengkel.
Apakah dia benar-benar harus bersosialisasi dengan sekelompok anak-anak?
Meski begitu, dia harus mengakui bahwa meskipun pikirannya berbeda, tubuhnya masih muda.
“Baiklah.”
“Kau akan melakukannya?”
Olivia berkedip.
Dia tampak benar-benar terkejut.
“Ada masalah?”
“Kupikir kau akan mengatakan itu membuang-buang waktu. Aku bahkan menyiapkan argumen untuk meyakinkanmu, jadi aku merasa sedikit kecewa.”
Dia mengenaliku terlalu baik.
Jika Isabella tidak memperingatkannya sebelumnya, dia mungkin akan mengatakan hal itu persis.
“Kalau begitu sudah diputuskan. Kau tidak memiliki penyelenggara acara, benar?”
“Tidak.”
“Dalam kasus itu, aku akan mengirim satu dari Kekaisaran. Jika kau berniat mengadakan pesta secara sering di masa depan, akan lebih bijaksana untuk mempekerjakan tim permanen dari awal.”
“Terima kasih atas sarannya.”
Olivia sangat kompeten.
Ada alasan mengapa dia menjabat sebagai nyonya rumah utama Kekaisaran.
‘Jika dia terlahir sebagai Pangeran Ketiga daripada seorang putri, dia mungkin telah melampaui saudara-saudaranya.’
Dia juga terperangkap oleh takdir yang kejam.
Itulah yang dipikirkan Perda.
“Apakah kau familiar dengan tarian yang sedang populer di Kekaisaran saat ini?”
Tubuh Perda langsung tegang.
“Itu disebut Langkah Cahaya Bulan.”
“Aku tidak.”
“Itu masalah. Jika tuan rumah pesta ketinggalan tren, dia akan menjadi bahan tertawaan. Mereka akan mengatakan bahwa Bupati Adipati Wanita Naga bahkan tidak memperhatikan dunia.”
“…Kupikir lebih baik aku membatalkan pestanya.”
“Oh, sayang sekali. Kau tidak bisa mundur lagi.”
Olivia tertawa ringan.
“Jangan berkata begitu dan mari kita berlatih sedikit. Ini adalah variasi ringan dari waltz. Jika kau mempelajari triknya, kau akan cepat menguasainya. Setidaknya kau tahu waltz, kan?”
“……”
“Kau tidak tahu itu juga? Kupikir setiap bangsawan mempelajarinya sejak kecil…”
Bagaimana jika dia membatalkan pestanya?
Olivia pura-pura berpikir selama beberapa detik sebelum berdiri dan mengulurkan tangannya.
“Kemarilah.”
“…Apa?”
“Jika kau akan menari, kau harus berdiri. Bangun.”
Dia tahu dia perlu berlatih, tetapi dia tidak menyangka dia ingin memulai segera.
“Bukankah kau ingin menari dengan elegan bersama Nona Valdrova?”
Valdrova.
Pesta pertama dengan tunangannya.
Saat dia membayangkannya, bibir Perda bergerak sebelum dia bisa berpikir.
“Ya, aku ingin.”
“Kau lihat? Maka setiap detik berharga. Bukankah kau pikir belajar dari seseorang yang tahu menari dengan baik dan juga memahami wanita dengan sempurna akan jauh lebih baik?”
Entah mengapa, kata-kata itu terdengar sangat meyakinkan.
Meski begitu, sebelum menerima, dia secara instingtif menatap Ruri.
Anehnya, dia diam.
Apakah suapnya berhasil, dan apakah dia berencana untuk memalingkan muka?
‘Tidak peduli betapa mudahnya dia tergoda dengan makanan, dia bukan orang yang bertindak sembarangan.’
Dia pasti merencanakan sesuatu.
Perda menghela napas.
Bagaimanapun juga, dia tidak bisa terus menundanya.
“Baiklah.”
Dan begitu dia memutuskan untuk berlatih menari.
“Sekarang setelah aku memikirkannya, aku belum pernah melihat Nona Valdrova dalam bentuk manusia. Berapa tinggi badannya? Dia masih seorang wanita, setidaknya, kan?”
Tinggi badan.
Perda melihat Olivia.
Dia adalah satu-satunya titik referensi di hadapannya.
“Dia sedikit lebih pendek darimu, Yang Mulia.”
“Kalau begitu tidak akan ada masalah mengajarimu.”
Jari-jari Olivia meluncur di antara jari-jari Perda.
Jarak antara mereka, yang sudah dekat, menjadi semakin kecil.
“Bagus. Pegang tanganmu seperti ini dan bayangkan musik sedang dimainkan. Ta-ra-ra-ran, ta-ran. Sangat bagus. Sekarang ketukkan kakimu dengan ringan dan langkahkan ke kiri…”
Di bawah instruksinya, dia mulai belajar.
Perda melakukan yang terbaik untuk mengikuti setiap gerakan.
Ketika Olivia selesai bersenandung melodi, dia memberikan penilaiannya.
“Mm. Kau menari cukup buruk.”
Dia mengatakannya dengan ramah.
Pada kenyataannya, dia benar-benar buruk dalam menari.
Olivia tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Dia selalu berpikir bahwa kharisma Perda yang mengesankan menyembunyikan keterampilan yang luar biasa.
Tetapi menari membutuhkan penggunaan tubuh.
Dan menggunakan tubuhnya adalah hal yang paling buruk yang dilakukan Perda.
“Kau sangat pendiam.”
“…Apa yang bisa kukatakan? Aku dikeluarkan karena tubuh yang tidak berguna ini.”
“Tidak berguna? Tapi kau terlihat sangat bermartabat…”
Suara yang meninggalkan kalimat tidak selesai membawa nada menggoda.
“Untuk sekarang, cukup bahwa kau membiasakan diri dengan waltz ringan dan Langkah Cahaya Bulan. Mari kita mulai dengan hanya saling berpegangan.”
“Apakah kita benar-benar harus terus menari?”
“Tentu saja. Aku menganggap diriku cukup ahli dalam mengajar orang lain. Kau telah melukai harga diriku, Bupati. Apakah kau tahu betapa mahalnya melukai harga diri seorang wanita? Kau harus menari sepanjang hari.”
Dia tidak tahu, dan juga tidak ingin tahu.
Dia yang menariknya ke dalam semua ini atas kehendaknya sendiri, dan sekarang dia bertindak sewenang-wenang.
“Aku akan membantumu menguasainya dalam satu hari, jadi ikuti aku.”
“Apakah itu berarti kau tinggal sampai besok?”
“Ya. Ada masalah?”
“Sebelum menjadi Putri Kekaisaran, kau masih seorang wanita yang belum menikah. Jika kau bermalam di kediaman pria lain, rumor akan menyebar.”
“Pria lain? Tapi kau sudah bertunangan.”
“Ada pepatah bahwa kau tidak boleh mengikat tali sepatumu di depan kebun melon.”
“Kau terlalu khawatir. Aku memiliki alasan yang sangat valid.”
“Apa itu?”
“Serahkan Marquis Vernell padaku.”
Olivia tiba-tiba membuat proposal.
“Tidak.”
“Aku sudah menduga itu. Maka kita akan memiliki diskusi panjang tentang masalah ini, bukan? Sang Putri Kekaisaran akan mengadakan maraton rapat. Karena kau tidak akan memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan selama itu, kau mungkin juga belajar menari. Demi Nona Valdrova, tentu saja.”
Apakah hal seperti itu benar-benar mungkin?
Perda tidak yakin, tetapi Olivia tidak memberinya waktu untuk terus mempertanyakannya dan terus bergerak dengan kecepatannya sendiri.
Pada akhirnya, dia menemukan dirinya menemani Olivia dalam pelajaran menari.
Apapun kasusnya, Perda juga ingin belajar menari dengan benar.
Dan untuk melakukan itu, dia membutuhkan bantuan seseorang yang memahami tren terkini dan menguasai seni menari.
Pandangan Olivia tetap tertuju padanya.
Dia tersenyum sepanjang pelajaran.
Seolah-olah dia benar-benar menikmati setiap momennya.
Olivia mengingat seluruh hidupnya.
Kapan pertunjukan yang melelahkan itu dimulai?
Mungkin dari saat dia menemukan bahwa bahkan satu-satunya sekutunya, pengasuh yang dipercayainya, tidak lebih dari salah satu anjing Kaisar.
Sejak saat itu, dia menghabiskan beberapa jam sehari di depan cermin berlatih senyum.
Sementara orang lain berusaha tersenyum lebih cemerlang, Olivia melakukannya untuk memberikan makna pada senyum itu.
Ada bagian dari dirinya yang ingin memanipulasi pria, tetapi alasan yang lebih dalam adalah sesuatu yang lain.
Untuk mencegah orang lain melihat hal-hal yang tidak ada.
Dia tahu secara objektif betapa cantiknya dia.
Sekilas saja.
Senyum sederhana.
Itu sudah cukup bagi banyak orang untuk meyakinkan diri mereka sendiri bahwa dia mencintai mereka dan mulai mengganggunya dengan cinta sepihak.
Itulah mengapa dia bahkan tidak bisa tersenyum dengan bebas.
Dan justru karena itulah bersama Perda sangat nyaman.
Dia tidak salah mengartikan senyuman seperti pria lain.
Dan bahkan jika dia tersenyum dengan niat itu, dia tidak akan goyah.
Karena hatinya sudah milik orang lain.
Itulah mengapa dia bisa membiarkan dirinya meminta sesuatu seperti ini.
“Bupati, bagaimana kalau mencoba tersenyum sedikit?”
“Tersenyum mungkin sulit.”
“Senyum juga butuh latihan. Ketika kau mendengar sesuatu yang membosankan, cobalah membayangkan sesuatu yang menyenangkan.”
Meski begitu, tersenyum tampaknya sulit baginya.
Bibirnya hanya bergerak sedikit sebelum kembali normal.
Namun, Olivia merasa cukup puas.
Senyum itu pasti disimpan untuk tunangannya.
‘Orang yang sangat mulia.’
Kemuliaan jiwa bukan hanya tentang seberapa banyak seseorang percaya pada dewa.
Itu berarti terus-menerus mempertanyakan diri sendiri, menderita, menyiksa diri dengan keyakinan, dan tetap melanjutkan sambil membawanya.
Kemuliaan seperti itu menginspirasi Olivia.
Bahkan Lingkarannya, yang bahkan Alte tidak bisa sentuh, mulai bergerak dengan lembut.
Itu berputar seperti roda, mendorongnya menuju mimpinya menjadi seorang santa.
Tinggal sebentar lagi.
Dia ingin tetap seperti ini sedikit lebih lama.
Tok, tok, tok.
Ketukan di pintu menghancurkan suasana.
Perda melepaskan tangan Olivia.
Olivia mengenakan topengnya kembali.
Setelah mengamatinya sejenak, Perda memberikan perintah kepada Ruri.
“Suruh dia masuk.”
Komandan kesatria masuk, memberikan penghormatan singkat, dan berbicara.
“Yang Mulia. Sudah waktunya untuk berangkat.”
Dia sudah mengharapkannya, tetapi rasanya seperti disiram air dingin.
“Aku khawatir tidak bisa kembali hari ini. Kita masih membahas masalah teknisi…”
“Itu perintah dari Yang Mulia Kaisar. Yang Mulia harus kembali segera.”
“Apakah benar-benar perlu pergi ketika hari sudah hampir berakhir? Setidaknya, aku bisa kembali besok pagi.”
“Tidak perlu khawatir. Seorang penyihir Kekaisaran sudah dikirim. Semuanya telah dipersiapkan untuk kepulangan Yang Mulia melalui Teleport.”
“……”
Ah.
Suasana dan suasana hati baik yang mereka bagikan tersebar seperti mimpi di malam musim panas.
Dia ingin tinggal lebih lama.
Dan tepat ketika dia merasa tidak bisa lagi menahan,
“Kita sedang dalam percakapan.”
Perda mencampuri.
“Dia datang ke sini sebagai perwakilan Keluarga Kekaisaran untuk mengadakan diskusi serius. Apakah kau berniat mengganggunya?”
“Kunjungan Yang Mulia dimaksudkan untuk memperkuat hubungan dengan Kadipaten Naga. Itu tidak ada hubungannya dengan masalah perekrutan.”
“Dan apakah itu berarti kita harus berpura-pura bahwa semua percakapan yang kita lakukan sampai sekarang tidak pernah terjadi? Apakah kau mencoba mengubah negosiasi formal menjadi sampah?”
“Bukan itu yang kumaksud.”
Perda membalas dengan ketidaksenangan yang jelas saat dia terus menekannya.
Olivia mengawasinya dalam diam.
Bagi seseorang yang telah menghabiskan seluruh hidupnya sebagai tidak lebih dari piala orang lain, ini adalah pertama kalinya dia diperlakukan begitu manusiawi.
Mengapa dia bertindak seperti ini?
Olivia tahu jawabannya.
Perda berasumsi dia memiliki alasan untuk tidak ingin kembali dan mendukungnya.
Dia membantunya sebagai sekutu yang memiliki tujuan yang sama untuk menjatuhkan Kekaisaran.
Dan meskipun…
Meskipun dia tahu…
Meskipun dia mengerti dengan sempurna mengapa dia melakukannya…
Jika dia menunjukkan ekspresi itu sambil melindunginya.
‘Aku benar-benar akan salah paham padanya.’
Olivia berdiri.
“Sepertinya tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Bupati, aku percara sudah waktunya bagiku untuk kembali.”
“Apakah kau tidak ingin melanjutkan percakapan kita?”
“Apa yang bisa kulakukan? Jika seorang wanita yang belum menikah bermalam di kediaman pria lain, rumor aneh akan mulai menyebar. Lebih baik aku pergi, bukan?”
Olivia mengembalikan kata-kata persis yang dia gunakan sebelumnya.
Dan Perda tidak bersikeras lebih jauh.
“Kuharap perjalananmu aman.”
“Ya. Dan kudengar kau akan mengadakan Festival Awal Musim Semi. Aku sangat menantikannya. Aku pasti akan hadir.”
Setelah mengatakan itu, Olivia meninggalkan ruangan.
Bahkan sampai saat pintu tertutup, dia terus menatap Perda sambil melambaikan tangan.
***
Sarang Valdrova.
— Kau bilang akan ada pesta dalam sebulan?
Setelah mendengar seluruh cerita dari Ruri, Valdrova bertanya demikian.
Cahaya murni bersinar di matanya yang garang.
“Ya. Tampaknya Festival Awal Musim Semi akan diadakan dalam satu bulan.”
— Aku mengerti.
Bagi seseorang yang selalu mengagumi pesta manusia dan berharap bisa menghadirinya, itu adalah berita yang tak tertahankan.
Tidak diragukan lagi, itu adalah salah satu tempat yang selalu ingin dihadiri Valdrova setidaknya sekali.