Perda menggantungkan kerudung hitam di titik tertinggi kastil.
Bagi orang biasa, itu adalah sesuatu yang sulit diperhatikan sekilas dan detail yang tidak akan diperhatikan siapa pun.
Namun, bagi seseorang tertentu, itu adalah sinyal yang tak mungkin salah.
Dan buktinya adalah bahwa Black Bandana muncul.
Hanya tiga jam telah berlalu sejak dia menggantungnya.
“Hormat saya untuk Bupati. Ini adalah pertama kalinya kita bertemu sejak urusan Perusahaan Dagang Dandollo.”
Garnet Swallow sendiri yang datang, wanita yang memperkenalkan diri sebagai perwakilan.
“Apakah benar tidak apa-apa bagi seseorang yang memimpin organisasi untuk berkeliaran seperti ini?”
“Urusan pemimpin itu hanya gelar. Aku tidak jauh berbeda dengan eksekutif lainnya. Selain itu, saat ini, kebetulan aku sedang memantau situasi di sekitar Kastil Valdrova… Dalam hal itu, izinkan aku mengucapkan selamat yang tulus atas penyelesaian fase pertama Desa Hestia.”
“Terima kasih.”
Perda dan Garnet langsung membahas urusan bisnis.
Setelah mendengar situasi Perda saat ini, Garnet sedikit memiringkan kepalanya.
“Ini benar-benar tampak seperti tidak lebih dari sekadar rumor sederhana. Apakah benar-benar perlu menangkap siapa pun yang memulainya?”
“Itu perlu.”
“Mengingat keadaan, kami mungkin harus mengendus-endus hal-hal yang melibatkan Keluarga Kekaisaran. Itu akan membuat biayanya cukup tinggi.”
“Tidak masalah.”
“Hmm…”
Garnet berpikir sejenak lalu mengangguk.
Tidak peduli betapa sepele sesuatu terlihat, pentingnya tergantung pada orangnya.
“Dimengerti. Kami akan mencoba menemukan asal-usul rumor itu.”
“Terima kasih. Berapa banyak pembayaran awalnya?”
Garnet kemudian mengangkat tangan.
“Tidak perlu pembayaran di muka. Pelaku kecil seperti ini lebih sulit ditangkap daripada kelihatannya. Jika kami berhasil, Anda bisa membayar kami saat itu.”
Tidak ada jaminan menangkap seseorang yang bertanggung jawab atas rumor sederhana.
Perda memutuskan untuk menafsirkannya sebagai bukti betapa berbahayanya gossip.
Karena siapa pun bisa bertanggung jawab.
“Pembayaran akan dilakukan ketika semuanya selesai. Ada hal lain yang ingin kutanyakan.”
“Informasi memerlukan pembayaran di muka.”
Betapa teliti.
Perda memberikannya sejumlah uang.
Setelah memastikan jumlahnya sesuai, Garnet memberi isyarat persetujuan.
“Aku sedang mendiskusikan tindakan penanggulangan terhadap skandal dengan Putri Kekaisaran. Bisakah kau memberitahuku pendapatmu?”
Perda menjelaskan persis apa yang telah diusulkan Olivia.
Sebagai pemimpin organisasi rahasia, verifikasinya diperlukan.
“Itu ide yang bagus.”
Reaksi Garnet positif.
“Orang biasa kembali ke pekerjaan mereka dan cepat melupakan hal-hal ini. Para bangsawan, di sisi lain, selalu berakhir tersapu oleh tren berikutnya. Memperkenalkan sedikit keraguan ke dalam arus dan membiarkan semuanya larut adalah cara menangani hal-hal yang sangat bangsawan.”
“Benarkah?”
“Selain itu, meskipun tidak jelas, itu juga bisa digunakan sebagai jebakan. Jika seseorang benar-benar bertekad untuk menghancurkan Bupati dan Putri Kekaisaran, mereka akan menambahkan lebih banyak detail pada cerita. Dan ketika itu terjadi, akan menjadi jauh lebih mudah bagi kami untuk menangkap mereka. Dari setiap sudut pandang, itu metode yang baik.”
Jadi ada detail pada tingkat itu.
Perda pikir dia telah memahami situasi keseluruhan, tetapi itu melampaui ekspektasinya.
Apakah Olivia telah menghitung semua itu?
“Terima kasih telah mengonfirmasinya.”
“Tidak masalah. Jika Anda memiliki permintaan atau tugas lain, jangan ragu untuk memberitahuku.”
“Aku tidak punya permintaan. Sebaliknya, aku ingin memberikan ini padamu.”
Perda menyerahkan sebuah amplop.
“Apa ini?”
“Undangan untuk Festival Awal Musim Semi.”
“Banquet terkenal yang dibicarakan semua bangsawan belakangan ini? Bisakah aku hadir?”
“Kau akan menyusup ke sana. Bukankah lebih baik menyajikan undangan asli daripada menimbulkan kecurigaan dengan yang palsu?”
Garnet membuat ekspresi seolah-olah dia menerima pukulan tak terduga.
“Aku akan memastikan tidak menarik perhatian selama banquet.”
Dia menyelipkan undangan ke dalam pakaiannya.
“Karena kau telah memberikanku undangan untuk acara yang menarik perhatian setiap bangsawan, aku harus menawarkanmu layanan sebagai balasannya.”
“Layanan?”
“Dari yang bisa kulihat, Bupati, kau adalah pemula dalam masyarakat aristokrat. Bukan?”
Perda sedikit mengangguk.
Garnet tersenyum.
“Aku akan mengajarimu bagaimana seorang pemula dalam masyarakat mendapatkan sekutu.”
Organisasi rahasia paling kuat di benua Serdes mencari nafkah dengan menjual informasi.
Dan justru karena itu, apa yang akan dia ungkapkan sangat menarik.
***
Setelah menyelesaikan tugasnya yang biasa, Perda memanggil seorang pria.
“Kau menari dengan baik, kan?”
Itu adalah Zed Swallow, pria tampan dengan rambut cokelat diikat ke belakang seperti ekor kuda.
“Tentu saja. Jika aku tidak tahu cara menari, aku bahkan tidak akan bisa mencari nafkah sebagai playboy.”
“Lalu, bisakah kau mengajarku?”
“Yah, itu hal yang berbeda. Menjadi baik dalam sesuatu tidak selalu berarti tahu cara mengajarkannya…”
“Tentu saja, aku akan membayar untuk pelajarannya.”
“Aku akan menjadikanmu raja lantai dansa.”
Zed memberi jempol.
Melihat itu, Perda tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia benar-benar orang yang bisa dipercaya.
“Tapi mengapa kau ingin belajar menari? Untuk Festival Awal Musim Semi?”
Perda mengangguk.
Zed memiringkan kepalanya.
“Biasanya, tuan rumah hampir tidak pernah menari. Kebanyakan duduk-duduk sebentar lalu pergi. Selain itu, nyonya rumah bahkan tidak akan hadir…”
“Ini persiapan untuk menari dengan Yang Mulia Duchess.”
“Oh~. Apakah dia datang? Jujur, aku penasaran. Aku belum pernah melihatnya.”
“Aku masih belum tahu.”
Maka itu tidak lebih dari angan-angan.
Tapi Zed tidak bisa mengatakan itu.
Kegembiraan di mata Perda terlalu jelas.
Perda mulai belajar menari untuk Valdrova.
Ruri telah memberitahunya bahwa dia juga sedang mempersiapkan berbagai hal untuk Festival Awal Musim Semi.
Namun, bahkan Ruri tidak tahu pasti apakah dia akan hadir.
Itu tidak penting.
Sama seperti Zed bekerja karena dibayar, bersiap-siap jika Valdrova muncul adalah kewajiban bagi Perda.
Duduk berseberangan dengannya, Zed bertanya,
“Pernahkah kau melihat wajah Yang Mulia Duchess?”
“Hanya sekali.”
“Dan seperti apa? Cantik, tentu saja, kutebak. Tapi ekspresi apa yang dia miliki?”
Ekspresi?
Itu tidak terdengar seperti cerita yang sangat menyenangkan, tapi dia menjawab dengan jujur.
“Dia menangis.”
“Oh~.”
Perda menatap ke atas dan menatapnya.
Zed buru-buru mencoba membenarkan dirinya.
“Mengapa kau menatapku seperti itu? Itu hal yang baik.”
“Apa baiknya?”
“Kau bilang pertama kali kau melihatnya, dia menangis, kan? Ada takhayul yang mengatakan jika pertama kali kau melihat wajah pasanganmu mereka menangis, keberuntungan masuk ke dalam hidupmu. Dan jika berikutnya kau melihat mereka tersenyum, kau akan hidup bersama selama seratus tahun.”
“Kau mengeluarkan satu kebohongan tak tahu malu setelah yang lain.”
“Tapi itu benar…”
Dia bergumam dengan ekspresi malu.
Kemudian dia membuka salah satu surat di meja dan mulai membacanya.
“Aku tidak percaya begitu banyak orang mati-matian ingin menghadiri Festival Awal Musim Semi dari bangsawan yang baru berdiri. Tampaknya bantuan Putri Kekaisaran benar-benar luar biasa.”
“Maka itu benar-benar situasi yang luar biasa.”
“Luar biasa adalah understatement. Kebanyakan orang akan menganggap diri mereka beruntung menerima bahkan satu surat sopan santun. Di sini, mereka praktis menangis dan memohon untuk undangan.”
Sebagai seseorang yang telah melihat banyak situasi serupa, Zed tidak bisa tidak terkejut.
“Mari kita lihat siapa yang datang… batuk.”
“Kau kenal seseorang?”
“Ya.”
“Siapa?”
“Beberapa wanita bangsawan muda yang kutinggalkan dengan diam-diam selama dansa sebelumnya…”
“Beberapa?”
Tepatnya berapa banyak yang dia tinggalkan?
Perda memandangnya dengan tidak setuju.
Zed merespons dengan ekspresi serius.
“Jangan khawatir. Aku sudah bekerja dengan seorang profesional. Bahkan jika aku bertemu mereka, aku akan menyelesaikan hal-hal dengan damai.”
Dan seolah-olah membicarakan harimau memanggilnya, profesional yang bekerja dengannya muncul pada saat itu juga.
“Pestaaaaa!!!”
Orang yang masuk ke kantor dengan berisik adalah Penelope.
Bergerak dengan bersemangat, dia bergoyang-goyang melalui ruangan.
“Kudengar akan ada pesta!”
“Benar.”
“Dan Putri Kekaisaran juga datang?”
“Iya.”
“Hehehe…”
Perda menambahkan,
“Jika kau menyentuhnya, aku akan mencabik-cabik keempat anggota tubuhmu. Apa kau yakin tentang itu?”
“Aaah…! Meskipun aku suka wanita, apa kau pikir aku orang gila yang tidak bisa membedakan tai dan pasta kedelai? Benar, hehe?”
Penelope menempel padanya dengan familiar.
Zed meletakkan tangan di bahunya dan berkata dengan pandangan mendalam,
“Kau persis orang gila seperti itu.”
“Haha. Zed kita selalu begitu nakal. Mengatakan hal-hal yang bahkan tidak dia maksud.”
“Aku akan lebih percaya Malcolm daripada percaya padamu.”
“Gigolo sialan! Lebih baik kau menghina aku langsung!”
Saat Malcolm disebut, dia meledak marah dan mulai berdebat dengannya.
“Keluar sudah, bajingan! Siapa yang membiarkanmu masuk ke sini? Sialan! Di mana garam? Aku butuh garam!”
“Apa yang kau bicarakan? Aku juga dipanggil ke sini!”
“Bupati memanggilmu? Jangan konyol. Jika itu benar, aku akan mengubah nama keluargaku.”
“Akulah yang memanggilnya.”
Perda memotong argumen sebelum bisa berlanjut.
“Aku tidak peduli apa yang kalian berdua lakukan, tapi kalian tidak datang ke sini untuk menikmati pesta.”
“Hah? Lalu aku juga tidak bisa merayu wanita?”
Penelope mengempis seperti anjing yang depresi.
Zed, di sisi lain, tampak acuh tak acuh.
“Apa yang perlu kami lakukan?”
Ciptakan sekutu untuk seorang pemula dalam masyarakat.
Itulah yang diajarkan Garnet Swallow padanya.
“Dapatkan kelemahan milik para bangsawan muda dan wanita bangsawan yang akan mengunjungi Kastil Valdrova.”
“Kelemahan?”
“Kelemahan seperti apa?”
Perda menjawab dengan satu kata.
“Perselingkuhan.”
Selama Festival Awal Musim Semi, pria dan wanita berkumpul bersama.
Bunga-bunga yang meluap dengan muda menarik lebah, dan lebah menjadi terpikat oleh mereka.
Bukan hal yang jarang itu berakhir dengan hubungan satu malam.
Banyak yang menganggapnya tidak lebih dari kelalaian muda dan memperlakukannya sebagai aturan tak tertulis.
Itulah sebabnya Garnet telah membuat saran itu.
‘Jika skandal semacam itu ada, mereka akan berpikir Perda juga hanya manusia biasa. Mereka akan percaya bahwa seseorang yang tidak bisa selalu bertindak dengan kebenaran sempurna akan menutup mata pada aturan tak tertulis seperti itu.’
Tapi bagi Perda, aturan tak tertulis itu tidak lebih dari alasan pengecut dan menjijikkan.
Tepat karena Garnet tahu pengabdian absolut yang dia rasakan terhadap tunangannya, dia telah mengusulkan metode yang agak kotor.
‘Mereka yang tidak ingin menjadi sekutu harus diberi alasan mengapa mereka tidak punya pilihan selain menjadi sekutu.’
Apa yang dihargai bangsawan adalah kehormatan.
Dan untuk melindungi kehormatan itu, mereka akan berakhir menyelaraskan diri dengan Perda.
Mereka perlu diikat padanya.
Garnet bersikeras bahwa menciptakan koneksi itu pertama adalah yang penting.
“Asumsikan Festival Awal Musim Semi berlangsung, identifikasi lokasi di mana pertemuan rahasia kemungkinan terjadi. Kemudian catat setiap perselingkuhan yang terjadi di sana menggunakan sphere perekam.”
“Bahkan sepuluh tubuh tidak akan cukup untuk pekerjaan seperti ini. Tapi dimengerti.”
Orang-orang yang ditakdirkan untuk menjalankan peran itu adalah Zed dan Penelope.
Tidak seperti yang lain, mereka bisa bergerak dengan diam-diam dan memiliki pengalaman merayu orang.
Mereka adalah kandidat yang ideal.
“Jika kau memerintahkanku, aku akan melakukannya.”
Adalah Penelope yang berbicara.
Sebentar, Perda pikir dia membantah, dan secara instan menjadi jengkel.
Tapi bukan itu.
“Jika kami tidak menemukan materi untuk memeras mereka, bisakah aku memalsukan beberapa sendiri?”
Penelope bertanya, matanya bersinar.
Dan Perda menyadari dia telah melewatkan sesuatu.
Dia adalah putri Sitri, Iblis Nafsu.
Tidak peduli berapa banyak orang memanggilnya pembuat onar atau orang yang melayang, darah iblis masih mengalir melalui pembuluh darahnya.
“Lakukan. Kau memiliki izinku.”
Perda baru saja melangkah ke dunia politik bangsawan yang kejam.
Jadi dia perlu menjadi lebih kejam.
***
Angin musim semi yang dingin meleleh di bawah sinar matahari yang hangat dan berhembus dengan menyenangkan.
Bunga-bunga yang telah mekar di akhir musim dingin sudah berbuah, menghiasi hutan di mana-mana.
Di tanah itu di mana satu-satunya ancaman adalah monster, tidak ada predator yang lapar, sehingga wanita bisa mengumpulkannya dengan mudah.
‘Musim semi…’
Musim kelahiran baru yang tiba setelah kematian.
Bagi Valdrova, itu adalah musim yang membuatnya dipenuhi kerinduan.
Dan dia membenci kerinduan.
Karena itu selalu membuatnya tenggelam dalam melankoli.
Itulah sebabnya dia menjaga tubuhnya terus bergerak.
Sementara wanita bangsawan muda menikmati jalan-jalan santai yang khas musim, dia menghabiskan waktunya membawa dan menumpuk batu untuk pembangunan tembok.
Dia lebih memilih kepuasan kerja daripada sentimen.
Selama istirahat makan siang di hari kerja biasa, dia duduk di antara para pekerja sementara mereka makan.
“Ingat gedung yang kita tinggalkan belum selesai? Katanya mereka akan menggunakannya sebagai gereja Alte.”
Perda telah meminta agar imam iman Alte dikirim untuk memperkuat persatuan di antara penduduk, dan seorang imam telah tiba dua minggu sebelumnya.
“Apakah imam yang baru datang akan menggunakannya?”
“Kurasa begitu.”
“Jujur, aku tidak terlalu suka imam itu…”
“Siapa yang suka? Kami ingin membuat beberapa lelucon tentang dewa gurun kecil itu, dan dia datang dan memberi kami khotbah.”
“Bukankah mereka memberitahumu untuk tidak memanggilnya begitu? Kau harus bilang Set! Set!”
“Set apanya! Kau sudah menjadi anjing imam.”
Mereka termasuk faksi moderat yang telah disingkirkan oleh kaum radikal.
Dengan kata lain, mereka adalah orang-orang yang tidak membenci dewa gurun dari selatan dan berharap untuk hidup berdampingan dengan para penganut-Nya.
Valdrova tidak memahami perlawanan itu.
‘Kedamaian seharusnya hal yang baik. Mengapa mereka ingin bertarung begitu banyak?’
Apakah mereka merasa hidup tanpa konflik membosankan?
Seperti biasa, Valdrova tetap diam dan mendengarkan.
“Ayo, mari kita coba percaya pada mereka sedikit. Bukankah mereka bilang Festival Permulaan Musim Semi ini juga akan diadakan bersama orang-orang dari selatan? Mereka tertarik memperkuat hubungan juga, jadi jangan provokasi mereka tanpa perlu.”
“Kau bahkan tidak perlu melihatnya untuk tahu itu akan menjadi bencana.”
Mereka menjawab dengan ketidaksenangan yang jelas.
Tidak ada yang tahu apa yang akan benar-benar terjadi pada acara yang dibuat untuk mempromosikan pertukaran dan harmoni.
Tiba-tiba, Valdrova menjadi penasaran dengan kehidupan orang biasa.
Aktivitas seperti apa yang akan ada di festival?
Apakah itu akan lebih dari sekadar minum, tertawa, dan mengobrol?
‘Aku penasaran, tapi…’
Dia tidak akan bisa melihatnya.
Hari itu, dia harus menghadiri Festival Permulaan Musim Semi para bangsawan, bukan rakyat biasa.
Dia telah diberitahu bahwa dia perlu mulai mempersiapkan di pagi hari, jadi dia tidak akan punya waktu untuk menonton pun.
‘Hanya satu minggu lagi…?’
Waktu telah berlalu sangat cepat.
Dia telah mulai melatih kontrol kekuatannya dan berlatih menari untuk festival.
Dan sekarang hanya satu minggu tersisa.
‘Aku akan menari dengan Tuan Perda di ballroom yang megah.’
Hanya membayangkannya membuatnya tanpa sadar mengencangkan kekuatan di tangannya lagi.
Namun, berkat pelatihannya, dia sekarang jauh lebih dekat dengan tingkat orang biasa.
‘Batunya masih utuh.’
Apa yang dia pegang di tangannya adalah batu kecil yang rapuh.
Dia mungkin melukai tangan Perda sedikit.
Tapi dia yakin dia tidak akan lagi menghancurkannya tanpa sadar.
“Ngomong-ngomong, Kekaisaran cukup heboh. Katanya tuan kita dan Putri Kekaisaran terlibat dalam hubungan semacam itu.”
Pada topik yang tiba-tiba dibawa seseorang, suasana di antara para pekerja langsung mendingin.
Valdrova membuka telinganya lebar-lebar dan mendengarkan dengan saksama.
“Omong kosong yang konyol.”
“Itulah yang dikatakan beberapa wanita dari Kekaisaran. Mereka sudah menyebabkan kehebohan ketika mereka bertemu di Dewan Besar. Dan dengan kunjungan terbaru dari Putri Kekaisaran ini, itu sudah tiga kali. Pernahkah seorang Putri Kekaisaran bertemu seseorang dengan usia yang sama lebih dari tiga kali? Dan selama parade mereka praktis terlihat seperti pasangan menikah…”
Salah satu pekerja tidak tahan lagi dan menutup mulutnya.
“Hei! Kau akan terbunuh! Jangan pergi mengatakan hal-hal seperti itu.”
“Mengapa tidak? Semua orang di Hestia sudah tahu.”
“Bung! Kau pikir kami tidak tahu itu? Mengapa kau pikir tidak ada orang di Hestia yang membicarakannya? Apa yang kau pikir akan terjadi jika tunangan Bupati mendengarnya? Bupati kita akan berakhir sebagai mayat!”
Pupil Valdrova bergetar seolah-olah gempa bumi sedang terjadi.
Batu yang dia pegang di tangannya telah menghilang.
Di tempatnya tersisa tumpukan pasir yang dihaluskan dengan halus.