Skandal antara Perda dan Olivia.
Valdrova tidak mengetahuinya sampai hari ini.
‘Mengapa Ruri tidak memberitahuku?’
Alasan Valdrova tidak mengetahui sampai sekarang sederhana—Ruri, sumber informasi utamanya, tidak pernah menyebutkan masalah itu.
‘Meskipun, pada awalnya, dia biasanya tidak memberitahuku tentang hal-hal semacam itu…’
Ruri menyaring segala sesuatu yang menurutnya mungkin mengkhawatirkan Valdrova.
Valdrova samar-samar mengetahuinya.
‘Dan itu mungkin tidak lebih dari rumor yang mengada-ada.’
Perda selalu sepenuhnya setia padanya.
Valdrova tidak pernah meragukan hal itu.
Namun, perasaan gelisah terus tumbuh di suatu tempat dalam hatinya.
‘Olivia Arken.’
Dia terus mendengar rumor tentangnya.
Seorang wanita yang dipuji sebagai calon pernikahan yang sempurna, dikaruniai bakat, kecantikan, keterampilan sosial, dan keanggunan.
Valdrova tidak pernah melihatnya secara langsung.
Meskipun dia pernah memiliki kesempatan.
Dia mendengar bahwa Olivia akan mengunjungi Kastil Valdrova.
Tapi Valdrova tidak memperhatikannya.
Atau lebih tepatnya, bahkan jika dia tertarik, dia terlalu fokus membangun desa pada saat itu.
Baginya, lebih penting untuk merasakan kepuasan dari kerja keras di tempat yang dipenuhi bau keringat.
‘Mungkin aku seharusnya pergi menemuinya saat itu?’
Itu adalah hal yang akan ditinggalkan orang lain hanya untuk bergegas menyaksikannya.
Haruskah dia pergi melihat sekilas?
Seberapa cantikkah dia sampai menerima begitu banyak pujian?
Dan yang terpenting.
Apakah dia benar-benar cocok untuk Perda?
‘Tuan Perda terlalu baik untukku.’
Perda telah membangun semua ini.
Dia telah bertemu dengan banyak orang.
Meskipun sesekali menerima kritik, dia jauh lebih sering mendengar cerita yang menggambarkannya sebagai penguasa yang baik hati yang peduli pada rakyatnya.
Sebaliknya, siapakah dia?
Naga Merah yang terkunci di sarangnya.
Seekor naga yang takut menunjukkan dirinya kepada orang-orang dan bersembunyi di balik zirah.
Naga yang menyedihkan yang tidak mampu menunjukkan wajahnya dengan benar bahkan kepada tunangannya.
‘Dia… terlalu baik untukku.’
Dari sudut pandang siapa pun, Olivia, yang kecantikannya dipuji di seluruh Kekaisaran, tampak jauh lebih cocok untuknya.
Dengan hati yang berat, dia dengan bingung mulai menggali tanah dengan jari-jarinya.
Dia perlu sesuatu untuk menghentikan pikiran-pikiran yang menyedihkan itu.
Dong! Dong! Dong!
Pada saat itu, bel alarm mulai berdering.
Itu terhubung ke alat pendeteksi monster.
Itu berarti monster sedang mendekat.
Para pekerja bangkit dengan kaget.
“Sepertinya monster datang?”
“Tepat ketika semuanya tampak tenang, tiba-tiba mereka menyerang.”
Monster.
Pikiran bahwa dia perlu melindungi orang-orang membuat Valdrova berdiri.
Tapi para pekerja menghentikannya.
“Ah! Tuan Ksatria! Tidak perlu Tuan turun tangan.”
“…?”
“Serahkan pada kami. Silakan, duduklah.”
Wajah mereka dipenuhi keyakinan mutlak.
Apa yang bisa dilakukan manusia biasa?
Para pekerja buru-buru pergi ke suatu tempat dan membawa sesuatu kembali.
Mereka adalah tongkat.
Tidak.
Menyebutnya tongkat terasa aneh.
Mereka lebih mirip alat dukun, dipenuhi hiasan gantung yang aneh.
Semua orang bergerak dengan disiplin hampir seperti militer.
Mereka memanjat tembok yang sedang dibangun dan berlutut serempak, mengarahkan tongkat-tongkat itu ke luar.
Postur mereka menyerupai pasukan panah.
Dilihat dari itu, pasti ada sesuatu yang ditembakkan dari benda-benda itu.
Tapi apa sebenarnya?
Kemudian itu terjadi.
Di dalam tongkat-tongkat itu, dia merasakan kekuatan yang begitu dahsyat sehingga membuat semua kekhawatirannya tampak konyol.
‘Bagaimana mungkin padahal mereka bahkan tidak menggunakan mana?’
Karena dia tidak benar-benar memahami sihir, Valdrova tidak punya cara untuk memecahkan misteri itu.
Tak lama kemudian, para wanita yang mengumpulkan makanan di hutan muncul.
Meskipun mereka tampak terkejut, mereka tidak panik.
“Mengapa kalian tidak lari lebih cepat? Apa kalian ingin dimakan?”
“Monster-monster itu merayap sangat lambat jadi kami kembali dengan santai juga.”
“Merayap? Seperti apa rupa mereka?”
“Aku tidak tahu. Mereka semua tampak seperti gumpalan tak berbentuk dan bergerak sangat lambat.”
“Aku paham! Cepat masuk ke dalam!”
Mendengar itu, salah satu pria berkata seolah-olah dia mengenali mereka.
“Mereka adalah Melteds.”
Tak lama kemudian, monster-monster itu muncul.
“Grrrrrrr…”
Tidak seperti monster berbentuk binatang lainnya, mereka menyerupai gumpalan yang cacat.
Mereka telah terpapar mana yang terkontaminasi begitu banyak sehingga tubuh mereka bermutasi berlebihan, mengubah mereka menjadi monster yang tak terdefinisi.
Itulah sebabnya, meskipun kekuatan mereka tidak diketahui, kecepatan mereka sebanding dengan zombie yang diciptakan oleh ahli sihir gelap.
Tapi mereka tetaplah monster.
Bahkan untuk membunuh satu Melted, satu unit tentara tombak harus menikamnya ratusan kali.
Dan bahkan kemudian, satu atau dua orang biasanya akan tewas dalam prosesnya.
Dan sekarang ada enam dari mereka.
Salah satu mandor mengangkat lengannya dan berteriak.
“Bidik!”
Para pekerja meletakkan tongkat-tongkat itu di bahu mereka dan mengatur bidikan.
Mandor itu menurunkan lengannya dengan kekuatan seperti bilah guillotine.
“Tembak!”
Dor! Dor! Dor! Dor!
Suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema di mana-mana.
Valdrova bisa melihatnya dengan sangat jelas.
Sesuatu ditembakkan dari dalam tabung-tabung itu dengan kecepatan yang sebanding dengan cahaya, menembus tubuh monster-monster itu.
“Grrrrrrr…”
Tubuh Melteds bolong-bolong.
Dan mereka roboh di tempat.
“Wooooooh!”
“Kita membunuh monster sendiri!”
Mereka bersorak seperti prajurit yang baru saja mencapai kemenangan besar dalam pertempuran.
Bahkan jika mereka monster yang lambat dan canggung, mereka tetaplah monster.
Menyadari bahwa mereka sekarang memiliki kekuatan untuk melindungi diri sendiri, mereka merasakan kegembiraan yang luar biasa.
Valdrova benar-benar terkejut.
‘Bisakah orang biasa seperti itu benar-benar membunuh monster…?’
Tidak peduli betapa sederhananya kelihatannya, dia telah hidup selama ribuan tahun.
Dia telah menyaksikan banyak perang dan pertempuran.
Dan dia tidak pernah membayangkan situasi seperti ini.
Tidak.
Siapa yang bisa membayangkannya?
Bahkan ketika iblis muncul, kebanyakan orang percaya mereka harus menyerah kepada Godwin.
Tapi manusia tidak.
Dan mereka akhirnya menghancurkan prediksi para abadi yang mengira diri mereka memiliki kebijaksanaan mutlak.
Manusia adalah makhluk yang benar-benar menakjubkan.
Ketika kekuatan tidak cukup, mereka mengimbangi perbedaan itu dengan kecerdikan dan keberanian.
Dan melalui itu, mereka memperoleh kekuatan yang lebih besar daripada siapa pun.
Valdrova merasa sangat bangga pada Perda, pria yang membuat kekuatan itu mungkin.
Pada saat yang sama, pertanyaan yang dia bawa dalam hatinya terus tumbuh.
Dia erat meremas tangan yang bersandar di dadanya.
***
Malam sebelum Festival Dimulainya Musim Semi, Valdrova pergi menemui Perda.
Seperti biasa, dia mengenakan zirahnya.
Perda tahu bahwa dia pergi keluar hari ini.
Tapi dia juga tahu bahwa jika dia tidak punya alasan seperti itu, dia tidak akan pernah datang menemuinya.
“Apakah kau butuh mana?”
Biasanya, dia akan menjawab iya.
Tapi hari ini berbeda.
“Tidak.”
“Kalau begitu…”
“Aku hanya ingin berbicara sebentar denganmu…”
Perda merasa seperti ada yang memukul bagian belakang kepalanya.
Ini pertama kalinya dia datang hanya karena ingin berbicara dengannya, tanpa mencari alasan.
Hatinya mulai berdebar kencang.
Seolah-olah mereka benar-benar menjadi pasangan yang menikmati pertemuan rahasia.
Karena Perda tidak berkata apa-apa, Valdrova gugup mulai menggerakkan jari-jarinya.
“Apakah aku mengganggumu?”
“Tidak. Silakan, masuklah.”
Mereka duduk.
Dia melepas sarung tangannya dan meletakkannya di atas meja.
“Aku ingin… memegang tanganmu.”
“…Ya.”
Dia luar biasa langsung.
Dia senang melihatnya seperti ini, tapi pada saat yang sama, dia khawatir.
Bagaimanapun, sebagian besar tindakan Valdrova berasal dari rasa tidak aman.
Perda dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangannya.
Dia bisa merasakan bahwa dia lebih tegang dari biasanya.
“A-aku hanya…”
Valdrova mengumpulkan keberanian untuk memulai percakapan.
“Hari ini… dekat tembok… monster mendekat.”
“Ya. Kau menyaksikan dari atas, bukan?”
“Hah? Ah, ya. Benar!”
Valdrova mengangguk berulang kali.
“Dan di sana… orang biasa membunuh monster.”
“Aku tidak melihatnya secara pribadi, tapi menurut laporan, mereka mengalahkan enam Melteds. Meskipun mereka Melteds, mereka tetap monster yang sulit bagi orang biasa. Itu pasti pemandangan yang tidak biasa bagimu. Apa pendapatmu?”
“Itu… luar biasa. Di sanalah aku sekali lagi menyadari betapa luar biasanya dirimu, Tuan Perda.”
Bahkan melalui helm itu, dia bisa merasakan kekaguman di matanya.
Perda menjawab,
“Itu bukan pencapaianku. Vernell yang bekerja keras menciptakan semua itu.”
“Meski begitu, jika kau tidak ada di sini… orang-orang itu tidak akan pernah membayangkan mereka bisa membunuh monster. Bukankah begitu?”
“Tidak. Setelah mendengarnya seperti itu, kurasa aku juga berkontribusi sedikit.”
Jika Perda tidak mengambil inisiatif, itu tidak akan mungkin.
Bahkan di era ini, monster masih dianggap musuh yang mustahil bagi orang biasa.
“Tuan Perda… mengubah banyak hal di sini.”
Dia membangun kota.
Dia menciptakan kekuatan yang dibutuhkan orang untuk melindungi diri mereka sendiri.
Dan itu telah membangkitkan sesuatu di dalam dirinya.
Untuk mengungkapkannya, dia membuka mulutnya dengan susah payah.
“Aku… sedang berlatih jumble.”
“…Maksudmu waltz?”
“Ya! Itu! Aku salah mengatakannya lagi…”
Tidak masalah.
Melihatnya begitu gugup jauh terlalu menggemaskan.
Bahkan mengenakan helm berbentuk naga yang menakutkan itu, Perda bisa membayangkan dengan sempurna wanita muda yang bersembunyi di dalamnya.
“Besok… kan? Hari kita akan menari.”
Hari kita akan menari.
Kita akan menari.
Kita.
Perda dan Valdrova.
“Benar.”
“Aku… akan mengenakan gaun cantik dan dengan bangga berdiri di sampingmu. S-sebagai… tuan rumah perempuan?”
“Tuan rumah perempuan…”
“Ya! Sebagai tuan rumah perempuan!”
Tampaknya dia telah membuat keputusan penting.
Perda tahu betapa besar keberanian yang dibutuhkannya untuk mengatakan itu.
Dan dia senang menjadi orang pertama yang mendengarnya.
Dia tersenyum samar.
“Aku akan menantikannya.”
***
Pintu masuk Desa Hestia lebih ramai dari biasanya.
Bahkan sebelum matahari terbit, iring-iringan kereta tanpa henti tiba membawa bangsawan muda dari setiap penjuru.
Tepat ada 250 tamu.
Tapi mereka bukan satu-satunya yang datang.
Masing-masing tiba ditemani kusir, pelayan, dan setidaknya selusin penjaga dan ksatria elit.
Dua ratus lima puluh bangsawan muda berarti lebih dari dua ribu lima ratus pelayan.
Desa yang hanya memiliki beberapa ratus penduduk tiba-tiba dipadati oleh ribuan orang.
Dan di mana ada banyak orang, ada banyak uang yang beredar.
Stephan dengan sempurna menunjukkan kekuatan seorang pedagang.
Di bawah organisasi bersama Perusahaan Pascal dan Perusahaan Hestia, banyak acara dan kegiatan amal disiapkan.
Mereka bahkan menggunakan lahan kosong untuk mengadakan turnamen bela diri dan kompetisi atletik, mempromosikan citra wilayah dan menarik pedagang.
Aliansi Timur Jauh mengerahkan pasukan untuk menjaga ketertiban, sehingga semuanya berjalan tanpa insiden sampai malam.
Malam Festival Dimulainya Musim Semi adalah saat para bangsawan benar-benar mulai menikmati pesta.
Lampu gantung yang bersinar seterang siang hari.
Suasana mewah.
Sebagai kediaman naga, kastil tidak kalah dengan Istana Kekaisaran Arken, dan para pengunjung tidak bisa menyembunyikan kekaguman mereka.
Saat pergaulan di antara tamu mencapai puncaknya, Perda juga mulai bersiap-siap.
Pada saat itu, Isabella memberitahunya beberapa hal.
“Setelah memverifikasi hasil pertahanan, mereka akan secara resmi mulai memberi nomor pada senjatanya.”
“Memberi nomor?”
“Menurut yang kudengar, sementara mereka menyesuaikannya untuk produksi massal, mereka akan mulai menetapkan nomor. Tujuannya adalah memproduksi beberapa puluh per hari.”
“Aku mengerti.”
Hasil pertahanan luar biasa.
Beberapa orang biasa telah mengalahkan enam Melteds.
Itu berarti rakyat jelata dapat menggunakan kekuatan yang sebanding dengan seorang penyihir.
“Izinkan aku mengingatkanmu sesuatu. Kemungkinan para bangsawan muda akan mencoba mengarahkan percakapan ke senjatanya. Aku sarankan kau tidak memberikan terlalu banyak informasi.”
“Aku akan mengingatnya.”
Jika dia tidak bisa membantu, setidaknya dia harus menghindari menjadi penghalang.
Perda berjanji berulang kali pada dirinya sendiri untuk tidak merusak keseimbangan halus yang telah dibangun Isabella.
“Apakah kau sudah siap?”
“Ya.”
Melihat Ruri muncul, dia secara naluriah bertanya,
“Dan Yang Mulia Adipati Wanita?”
“……”
Ruri tidak menjawab.
Melihatnya menundukkan kepala dalam diam sudah cukup.
Jawabannya jelas.
Valdrova tidak akan hadir malam ini.
Perda menyelesaikan pengancing kancing terakhir.
“Aku mengerti. Kurasa dia punya alasannya.”
“Maaf mengecewakanmu.”
Dia tidak pernah menyangka akan mendengar permintaan maaf keluar dari bibir Ruri.
Itu berarti dia juga ingin Valdrova hadir.
“Tidak masalah. Selalu seperti ini, bukan?”
“Maaf karena Nona selalu membuatmu menunggu.”
Atau mungkin dia hanya kesal?
Mengatakan dia tidak kecewa karena ini adalah hal yang biasa adalah bohong.
Dia masih bisa mendengar dengan jelas kata-kata yang Valdrova ucapkan padanya malam sebelumnya.
Bahkan ketika dia bangun pagi itu, hal pertama yang diingatnya adalah tangan Valdrova.
Tangannya yang kosong masih mengingat rasa tangan kanannya yang bersandar di tangannya.
Tapi malam ini, tangan itu akan bersilangan dengan tangan wanita lain.
‘…Jangan pikirkan hal bodoh.’
Perda mengepalkan tangannya di udara.
Hanya karena dia tidak hadir hari ini bukan berarti dia tidak akan hadir besok.
Dan jika itu masalahnya, dia tidak bisa menyia-nyiakan saat ini.
Dengan pemikiran itu, dia menuju ke balai pesta.
***
“Yang Mulia Bupati Perda Valdrova, Pasangan dari Adipati Wanita Agung Api, memasuki ruangan!”
Penyelenggara yang dikirim Kekaisaran mengumumkan kedatangannya dengan suara kuat.
Musik berhenti.
Para bangsawan muda membungkuk satu per satu.
Perda berjalan melintasi karpet merah dan naik ke panggung.
“Selamat datang, semuanya, di Kastil Valdrova.”
Suaranya yang jernih langsung menarik perhatian semua orang.
“Hari ini, kita berkumpul di sini untuk merayakan kedatangan musim semi setelah mengatasi musim dingin yang kejam. Desa Hestia adalah komunitas kecil yang pembangunannya dimulai pada akhir musim gugur lalu. Sebagai penguasa, aku mungkin menghabiskan lebih sedikit waktu menjalankan tanggung jawabku daripada kalian semua.”
Perda meredakan suasana dengan merendahkan dirinya sendiri.
“Meski begitu, kalian semua menerima undangan tuan yang masih pemula ini dan datang jauh-jauh ke sini. Apa artinya?”
Semua orang tahu jawabannya.
Olivia Arken.
Ambisi yang membara untuk bertemu Putri Kekaisaran.
Itulah tepatnya mengapa semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian.
“Itu berarti kalian masih membawa harapan di dalam hati.”
Perda melanjutkan.
“Sudah seratus lima puluh tahun sejak berakhirnya Perang Naga Iblis. Namun wilayah-wilayah Timur Jauh terus menyusut, dan Tanah Iblis tetap tidak tersentuh. Godwin, Sang Naga Jahat, mati. Raja Iblis juga mati. Tapi kehendak mereka bertahan, dan ambisi mereka terus mewujud.”
Perda menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, bertatapan dengan setiap orang yang hadir.
“Sebagai manusia Serdes dan sebagai bangsawan yang tidak mentolerir ketidakadilan, hari ini aku dapat memastikan bahwa kalian semua dengan tulus menginginkan kemakmuran dan perdamaian Timur Jauh. Musim semi baru ini telah menjadi percikan yang mampu menempa kembali zirah yang usang.”
Dia mengambil gelas dan mengucapkan kata-kata terakhirnya.
“Itulah sebabnya mengapa aku meminta kalian malam ini untuk tertawa, bercakap-cakap, dan menari untuk nyala api itu. Selama cinta dan persahabatan ada, kehendak kita akan tetap bersatu.”
Perda menundukkan kepala.
Tepuk tangan segera pecah.
Pada saat yang sama, orkestra mulai memainkan melodi yang ceria dan elegan.
Pesta telah dimulai.