Festival Permulaan Musim Semi pertama yang diadakan di Kadipaten Valdrova.
Desa Hestia merayakan tunas musim semi dengan musik riang, tawa, dan aroma alkohol.
Aktivitas sosial para bangsawan dimulai dengan pertemuan pendahuluan setelah tengah hari berlalu dan matahari telah setengah jalan menuju barat.
Sebagian besar wanita bangsawan muda dan tuan muda datang lebih awal untuk memperluas koneksi mereka.
Semakin terlambat seseorang tiba, semakin menunjukkan besarnya pengaruh mereka.
Olivia tiba tepat sebelum matahari terbenam dan memasuki aula sosial.
Meskipun bukan nyonya rumah, semua mata tertuju padanya.
Tidak ada yang mengatakannya dengan lantang.
Tapi semua yang hadir mengetahuinya.
Bahkan tuan rumah sendiri.
Protagonis sejati dari acara ini adalah Olivia Arken.
“Kau terlihat cantik hari ini juga, Yang Mulia.”
“Kudengar kau berusaha keras agar kami bisa menghadiri festival ini. Aku sungguh berterima kasih.”
Anggota Golden Rose tidak berhenti memujinya.
Olivia sudah berbicara dengan Perda untuk memastikan bahwa mereka semua akan diundang.
Tentu saja, mereka semua diterima.
Dan karena mereka menjalankan peran dengan baik, mereka pantas mendapat imbalan.
“Tentu saja. Bagaimanapun juga, kita berbagi persahabatan yang tak terpisahkan, bukan?”
“Sampai tahun lalu, aku tidak pernah membayangkan bisa menghadiri Festival Permulaan Musim Semi seperti ini… Kurasa aku mungkin menangis karena kegembiraan.”
“Ah, aku juga. Riasanku akan luntur. Jika begini terus, aku akan berakhir seperti pengantin hantu.”
“Pengantin hantu? Jangan bicara hal menakutkan seperti itu.”
Para wanita bangsawan muda itu pun tertawa terbahak-bahak.
Bagi yang lain, itu menyenangkan.
Tapi bagi Olivia, itu adalah momen yang melelahkan.
Dia harus memuji dan menghibur yang tidak dia rasakan.
Dan dia juga harus menahan tatapan pria yang sama sekali tidak dia minati.
‘Meski begitu, ini tidak semenjengkelkan pertemuan sosial lainnya.’
Itu aneh.
Apakah karena ada seseorang yang dia nantikan kehadirannya?
Dia tidak merasa lelah seperti biasa.
Bahkan, akting jadi lebih mudah baginya.
Ketika malam tiba, Perda memasuki aula.
“Yang Mulia Bupati Perda Valdrova, Pasangan dari Otoritas Besar Api!”
Musik berhenti.
Semua orang menundukkan kepala kepadanya.
Para wanita muda Golden Rose segera mulai berbisik dengan penuh semangat.
“Jadi itulah Bupati Perda Valdrova.”
“Dia muda dan tampan, seperti yang dikatakan rumor…”
Apakah karena atmosfer khusus yang mengelilinginya?
Cukup banyak wanita muda merasakan kegembiraan yang tidak pernah mereka alami dengan pria seusia mereka.
Pada saat yang sama, mereka melirik diam-diam ke arah Olivia.
Mereka ingin melihat dengan mata kepala sendiri apakah rumor itu benar.
Olivia tidak menunjukkan celah.
Dia hanya mempertahankan senyum profesional yang sama yang dia gunakan dengan pria lain.
‘Sekarang dia akan memberikan pidatonya.’
Sebuah pidato yang dia tulis sendiri.
Dia telah menghadiri banyak sekali pertemuan sosial.
Itulah mengapa dia telah menyusun pidato yang sempurna dengan mempertimbangkan usia dan status tamu.
Sekarang giliran Perda untuk membacanya.
Pidato dimulai.
Dan saat dia membuka mulutnya, kejutan datang.
Diksi jelas yang menjadi ciri khas seorang penyihir, digabungkan dengan kehadirannya yang khidmat, mendominasi aula dengan kekuatan yang melampaui sebagian besar pembicara hebat.
‘Katanya dia menggugah para tua-tua di Dewan Agung. Jadi itu bukan hanya rumor.’
Satu-satunya yang dia rasakan sekarang adalah malu betapa dangkalnya imajinasinya.
Olivia menemukan dirinya membayangkan sesuatu.
Pria itu menggantikan Kaisar Arken dan duduk di atas takhta sebagai kaisar baru.
Gambaran itu membuat jantungnya berdebar kencang.
Pidato berakhir.
Dan disusul dengan badai tepuk tangan.
Olivia juga bertepuk tangan dan kembali ke Golden Rose.
Wajah para wanita bangsawan muda itu benar-benar memerah saat mereka membicarakan Perda.
“Bukankah dia sangat menarik?”
“Iya. Jika dia tidak bertunangan, kurasa aku bahkan akan mencoba merayunya.”
Sikapnya yang elegan.
Pidatonya.
Bersama-sama, mereka telah sepenuhnya menaklukkan hati para wanita muda.
Entah mengapa, Olivia tidak menyukai reaksi-reaksi itu.
Meskipun semuanya berjalan persis seperti yang dia rencanakan.
“Oh, dia datang ke sini.”
Para wanita muda menyelipkan rambut mereka di belakang telinga dan berpura-pura sedang berbicara dengan tenang di antara mereka sendiri.
“Terima kasih atas semua bantuan yang kau berikan untuk festival ini.”
Perda menyapa Olivia.
“Bukan apa-apa. Bagiku, suatu kehormatan bisa membantu.”
“Kalau begitu kuharap kau menikmati malam ini.”
Dan hanya itu.
Perpisahan yang singkat dan elegan.
Para wanita bangsawan muda itu terlihat seolah-olah mereka bertanya-tanya apakah mereka salah lihat.
Olivia memiringkan kepala sedikit dan bertanya dengan natural,
“Ada apa?”
“Tidak, tidak ada sama sekali.”
Tentu saja ada.
Kepala mereka dipenuhi skandal.
Jika ada sedikit saja petunjuk sesuatu, mereka akan punya bahan pembicaraan.
Tapi tidak ada apa-apa.
Bibit keraguan telah ditanam.
Dan seiring waktu, minat itu akan hilang dengan sendirinya.
“Sekarang kuingat, Bupati tidak pernah tersenyum.”
“Kupikir dia setidaknya akan tersenyum ketika bersama orang yang dekat dengannya.”
‘Tentu saja tidak.’
Olivia membalas dalam hati tanpa berbicara.
Senyum pria itu berbeda dari senyum murahan yang ditampilkan pria ketika didorong oleh impuls mereka.
Itu adalah senyum yang bahkan belum pernah dia lihat.
Senyum yang lahir dari cinta murni.
Nilai tertinggi.
Dan itu membuatnya bahagia.
Karena hanya dia yang tahu sisi itu darinya.
Karena itu membedakannya dari para bodoh yang mengejar pria tanpa berpikir.
Dan karena itu sekali lagi mengonfirmasi betapa mulianya dia.
Tarian dimulai.
Para lebah berduyun-duyun menuju bunga-bunga.
Dan Olivia tidak terkecuali.
Lebah-lebah yang terbang menujunya tanpa tahu tempat.
“Suatu kehormatan bertemu denganmu. Meski aku tidak layak, aku ingin mengundang Yang Mulia untuk menari—”
“Bagaimana kalau menari denganku saja?”
“Hah?”
“Ayo, ikut denganku!”
Tangan yang diulurkan ke arah Olivia direbut oleh wanita bangsawan muda lainnya.
Pria muda itu terdiam membeku.
Dan langsung diseret ke lantai dansa.
Cara Golden Rose melahap lebah-lebah yang mendatangi Olivia menyerupai tanaman flytrap karnivora.
Begitulah cara Golden Rose bekerja.
Begitulah hubungan terbentuk, kadang-kadang bahkan berakhir dengan pertunangan pernikahan.
‘Aku harus mempersiapkan diri.’
Saat tarian pertama berakhir, Perda akan mendekat.
Dan dia hanya akan menolaknya.
Semua orang akan memperhatikan.
Dan rumor akan mati di sana.
Sementara itu, Olivia menghitung ekspresi yang harus dia tunjukkan dan bagaimana dia harus bertindak.
“Oh.”
“Astaga.”
Lagi.
Teriakan berlebihan dari para wanita muda yang belum dewasa itu.
Olivia hendak menghela napas.
Tapi kemudian dia mendengar sesuatu yang tidak terduga.
“Apakah Bupati sedang tersenyum?”
Tersenyum?
Apa yang mereka bicarakan?
Olivia mengalihkan pandangannya ke lantai dansa.
Kebetulan, dia langsung menemukan Perda.
Dan saat melihatnya, retakan muncul di topengnya.
‘…Apakah dia benar-benar tersenyum?’
Dia pikir matanya menipunya.
Musik pesta memenuhi aula.
Pria dan wanita bergerak seperti kawanan ikan di permukaan danau.
Dan di antara mereka ada Perda.
Tersenyum.
Tersenyum sambil berbicara.
Pandangan Olivia secara insting beralih ke orang yang berdiri di depannya.
‘…Siapa wanita muda itu?’
Rambut hitam dan bintik-bintik.
Bagaimanapun dia memandangnya, penampilannya lebih rendah darinya, dan bahkan gaya berpakaiannya ketinggalan zaman.
Itu tidak mungkin Valdrova.
Sepengetahuan Olivia, ketika Valdrova mengambil wujud manusia, dia adalah wanita dengan rambut merah dan dua pasang tanduk.
Dia hanyalah orang biasa.
Figuran yang didekati Perda semata-mata demi skenario yang direncanakan.
Namun.
‘Mengapa dia tersenyum seperti itu?’
Ini aneh.
Aku menari dengannya lebih lama dari si nobody itu.
Kami menari selama empat jam.
Tapi dia tidak pernah tersenyum.
Denganku.
Tidak sekali pun.
Secara insting, Olivia membuka kipasnya dan menutupi mulutnya.
Topeng di wajahnya telah retak.
Dengan pikirannya kacau, dia mencoba menganalisis dirinya sendiri secara objektif.
‘Apakah aku… cemburu?’
Tidak.
Itu tidak mungkin.
Perda mencintai Valdrova.
Dan Olivia menghargai cinta itu.
Dia mengagumi Perda justru karena dia menghargai pengabdian tulus itu.
Seolah-olah dia adalah dewa yang mampu menggerakkan hatinya.
‘…Aku mengerti sekarang.’
Dia marah karena dia telah berbohong.
Dia bertingkah seolah-olah dia berbeda dari pria lain.
Tapi pada akhirnya, dia sama seperti mereka.
Dia dengan mudah tersenyum pada orang lain.
Tapi tidak padanya.
Karena dia tahu dia spesial.
‘Jadi maksudmu adalah memanipulasiku seperti itu…’
Ya.
Itu dia.
Pada akhirnya, kau sama seperti setiap pria lainnya.
Musik berhenti.
Perda mengucapkan selamat tinggal pada si nobody itu dan berbalik.
Kemudian dia mulai berjalan menujunya.
Persis seperti yang direncanakan Olivia.
Dan Olivia mengakuinya.
Apa yang akan terjadi selanjutnya bukan bagian dari rencana.
Itu akan sepenuhnya improvisasi.
Tindakan yang lahir dari emosi.
Tindakan yang dikuasai perasaan.
Namun.
Dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri.
Hanya satu kalimat yang terus berulang dalam pikirannya.
“Tentu saja.”
Kau pantas dihukum.
***
Semuanya berjalan sesuai rencana.
Dan kemudian Perda menemukan dirinya dalam situasi yang membingungkan.
‘Apa yang dia lakukan?’
Dia mengundangnya untuk menari.
Dia menolak undangan itu.
Itu rencananya.
Tapi alih-alih mengikuti skenario yang dia sendiri usulkan, Olivia menerima.
Dan bukan hanya Perda yang terkejut.
Para wanita bangsawan muda, yang yakin bahwa dia akan menolak undangan itu, juga menatap bolak-balik antara mereka berdua dengan mata membelalak.
‘Apa yang coba dia lakukan?’
Olivia adalah orang yang dingin dan rasional.
Dalam hal seperti ini, dia jauh lebih perhitungan dan peka daripada Perda.
Dia tahu betul bahwa ketika skandal pecah, wanita yang paling menderita.
Pria bisa dengan cepat menemukan wanita lain.
Tapi seorang wanita yang dicap sebagai penggoda kehilangan status sosial selama bertahun-tahun.
Tidak mungkin Olivia tidak tahu itu.
‘Apakah ada sesuatu yang tidak kuketahui?’
Perda berpikir mungkin ada alasan logis yang tidak bisa dia pahami.
Dia butuh penjelasan.
“Maukah kau mengabulkan tarian ini?”
Olivia mengulurkan tangan yang tertutup sarung tangan sutra.
Dan dia harus menerimanya.
Dia harus menari dengannya di sana.
Dia harus.
Tapi pada saat yang sama, dia merasa seperti melakukan sesuatu yang salah.
Rasa bersalah dan kewajiban bertabrakan dalam dirinya, membuat tangannya ragu-ragu.
Apakah benar-benar tepat mengambil tangan itu dan menari dengannya?
Tepat saat dia hendak melakukannya—
“Tunjukkan rasa hormat yang semestinya!”
Sebuah suara bergema di seluruh aula.
Dan itu bukan berasal dari karyawan yang dikirim Kekaisaran.
Itu Ruri.
Dia, yang tidak pernah ikut campur dalam pesta manusia, langsung mendominasi seluruh aula.
Hanya ada satu alasan mengapa Ruri akan maju.
Kedatangan Valdrova.
“Yang Mulia Adipati Valdrova!”
Pintu terbuka.
Dan Perda meragukan matanya sendiri.
Dia tidak memakai baju zirah naga yang telah dia lihat berkali-kali di dalam kastil.
Tingginya sekitar 160 sentimeter.
Dia memiliki rambut merah.
Dua pasang tanduk.
Dan dia mengenakan gaun merah mewah yang dihiasi detail emas.
Dia berjalan dengan anggur di atas karpet.
Semua orang menundukkan kepala.
Menunjukkan rasa hormat dan takzim pada makhluk abadi.
Perda menatapnya dengan syok.
Itu seperti memandang dewi kecantikan.
Saat berjalan di atas karpet, Valdrova berubah arah.
Dan menuju langsung ke arahnya.
“……”
Saat tiba di depan Perda, dia tidak berkata apa-apa.
Dia hanya mengulurkan tangannya ke arahnya.
Nyonya rumah mengundang tuan rumah untuk menari.
Situasi menjadi semakin rumit bagi Perda.
Olivia baru saja mengundangnya untuk menari.
Menurut etiket, dia harus memprioritaskannya.
Tapi jika dia mengatakan itu sekarang—
Dia merasa tangan yang tergantung di udara akan jatuh dengan menyedihkan.
“Kuharap kau menikmati momen yang menyenangkan bersama, Yang Mulia.”
Untungnya, Olivia mundur tanpa protes.
Perda mengambil tangan Valdrova.
Dia berhasil melakukan apa yang selalu dia takuti.
Mengontrol kekuatannya dengan benar.
Sudah jelas betapa banyak dia berlatih untuk mencapainya.
Dia menuntunnya ke lantai dansa.
Perda dengan hati-hati meletakkan tangan padanya.
Kehangatan tangan lembut itu.
Dan getarannya.
Hanya dengan memegang tangannya, Perda mengerti.
Valdrova tahu tentang rumor antara dia dan Olivia.
‘Aku mengerti.’
Dia tidak datang karena dia mengumpulkan keberanian di depan semua orang itu.
Dia terdesak keluar dari tempat perlindungannya.
Oleh kecemasan.
Dan sumber kecemasan itu tidak diragukan lagi adalah Perda.
‘Aku yang menyakitinya.’
Rasa bersalah menyiksanya.
Suara yang muncul dari Shadow Circle-nya berbisik di samping telinganya.
Seolah-olah itu bahkan tidak perlu dijelaskan.
Itu hanya mengejeknya.
Momen yang paling dia dambakan akhirnya tiba.
Namun, Perda tidak bisa merasa bahagia.
Satu-satunya yang dia khawatirkan adalah ekspresi yang tersembunyi di balik topeng itu.
‘Aku harus mengikuti irama…’
Dia tidak bisa mendengar musik.
Dan langkahnya terus keluar dari irama.
Valdrova juga tidak lebih baik.
Sepanjang tarian, mereka terus menginjak kaki satu sama lain.
Sinkronisasi terburuk yang bisa dibayangkan.
Satu menit yang menyiksa.
Lalu menit lainnya.
Akhirnya, lagu berakhir.
Mereka seharusnya melepaskan tangan masing-masing dan saling membungkuk.
Tapi Valdrova tidak melepaskan.
Sebaliknya, dia berdiri dengan jari kaki dan berbisik di samping telinga Perda.
“…Tuan Perda.”
Hati Perda tenggelam.
Itu bukan suara yang diubah oleh perangkat.
Itu suara aslinya.
Suara yang gemetar.
Lembab seperti embun sebelum fajar.
“Katakan padaku.”
“…Jangan… lepaskan tangan ini.”
Dia memohon dengan lemah.
“Aku… saat ini, aku tidak tahu ke mana aku bisa lari. Jika kau melepaskan tangan ini… aku mungkin akan menunjukkan sisi yang tidak pantas bagi seorang penguasa. Aku mungkin… akan mempermalukanmu, Tuan Perda.”
Suaranya, tanpa kepercayaan diri, mulai gemetar semakin kuat.
Perda tahu persis apa yang perlu dia katakan.
“Aku akan menuntunmu.”
Tanpa melepaskan tangan itu, dia memegangnya erat-erat.
Dan dia berjalan keluar dari aula bersamanya.
Dia tidak mengucapkan selamat tinggal pada tamu mana pun.
Etiket.
Reputasi.
Tidak ada yang penting baginya lagi.