Ketika Perda dan Valdrova meninggalkan ballroom, suasana perlahan-lahan kembali hidup.
Butuh waktu bagi semua orang untuk kembali tertawa dan mengobrol, tetapi pada akhirnya mereka semua berakhir dengan membicarakan Valdrova.
“Aku tidak pernah menyangka akan melihat naga hari ini. Itu sesuatu yang terjadi, paling banyak, sekali seumur hidup…”
“Sejujurnya, dia tidak terlalu menakutkan.”
“Karena mereka menyebutnya naga jahat, kupikir aku akan tegang saat melihatnya…”
“Aku pasti tegang. Kupikir jantungku akan berhenti.”
Rambut merah dan sosok yang sangat mirip dengan wanita biasa.
Tapi dua pasang tanduk itu dengan jelas menyatakan bahwa dia berbeda dari mereka.
Dia membuat mereka memahami dan merasakan beratnya telah melihat naga, sebuah keberadaan yang mungkin tidak akan pernah mereka lihat lagi seumur hidup mereka.
Mereka mengira suasana santai dansa akan menjadi kaku dan tidak nyaman.
Setidaknya, itulah yang mereka pikirkan sebelum melihatnya.
“Dia menari dengan buruk sekali.”
“Ya. Dan Sang Bupati juga.”
Gambaran tentang mereka berdua menginjak kaki satu sama lain dan menampilkan koordinasi terburuk yang bisa dibayangkan masih membekas dalam ingatan mereka.
Seseorang mungkin mengira itu adalah noda yang tidak boleh ditunjukkan oleh seorang abadi.
Tapi Olivia tidak memandangnya seperti itu.
‘Dia telah menanamkan keraguan.’
Dengan satu tarian kikuk itu, Valdrova telah menaburkan keraguan mengenai nama buruk yang mengelilinginya.
Bisakah naga yang mampu melakukan kesalahan manusiawi seperti itu benar-benar menjadi keberadaan yang lebih jahat daripada Godwin?
‘Tidak mungkin dia menghitung semua ini.’
Itu terjadi sepenuhnya karena dorongan hati.
Olivia memahami itu sejak saat Valdrova muncul entah dari mana.
Seorang abadi menjadi cemburu pada manusia biasa.
Olivia telah mengalami kecemburuan dari banyak wanita bangsawan muda.
Tapi kecemburuan Valdrova berbeda.
‘Kekaguman.’
Seperti gadis desa yang bermimpi menjadi putri dongeng.
Valdrova mengagumi Olivia.
Dia ingin menjadi seperti dirinya.
Dan kekaguman itu sangatlah murni.
‘Aku menyukai orang-orang yang murni.’
Tiba-tiba, dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan Perda.
Apakah ini kemurnian yang dia bicarakan?
Seorang wanita yang begitu bodoh sehingga, karena cemburu pada seorang putri manusia biasa, dia keluar dari persembunyian dan memaksakan diri untuk menari yang bahkan tidak bisa dia lakukan dengan benar.
Sebuah kemurnian yang begitu absolut sehingga mustahil untuk percaya bahwa dia bertindak berdasarkan perhitungan apa pun.
‘Aku salah.’
Karena senyuman itu, dia menduga Perda tidak berbeda dengan pria murahan lainnya.
Dan bukan hanya itu.
Dia hampir menyeret mereka berdua ke kehancuran.
Seperti seorang penganut yang taat kehilangan iman dan menjadi bidaah.
“Hmm…”
Olivia tidak bisa menurunkan kipas yang menutupi mulutnya.
Karena penilaiannya terbukti salah, dia perlu memperbaiki kekacauan yang dia buat.
Karena bahkan jika Perda aman, dia masih memiliki masalah.
Dengan menerima undangan dansa itu, dia secara praktis telah menyatakan bahwa dia merasakan sesuatu padanya.
Olivia mulai berpikir.
‘…Bagus.’
Dia langsung menyusun skenario baru.
Dan untuk itu, dia membutuhkan seseorang yang mudah digunakan.
Seseorang yang mudah dibuang.
Seorang pria bodoh yang sangat tahu posisinya.
Seseorang yang tidak akan ada konsekuensinya apa pun yang terjadi.
Saat dia mencari, satu pria menarik perhatiannya.
“P-Putri?”
Olivia meninggalkan taman bunga Mawar Emas.
Dia menyeberangi aula dan menuju ke tempat yang menjadi fokus pandangannya.
Pria itu adalah seorang kesatria yang mengenakan rompi.
Bahkan di antara para kesatria, dia mencolok.
Dan bukan karena alasan yang baik.
Pakaiannya elegan, tetapi aura provinsial yang dipancarkannya tidak mungkin disembunyikan.
“Kesatria?”
“Y-Ya!”
“Nama.”
“Nama?”
“Perkenalkan dirimu. Aku sudah tahu siapa kau, tapi aku ingin mendengarnya langsung darimu.”
Dengan suara gemetar, pria itu menjawab.
“Aku… Malcolm dari Bukit Persik.”
Wajah Malcolm menjadi pucat seolah-olah dia akan tercekik.
“A-Apakah hamba telah melakukan kesalahan terhadap Yang Mulia?”
“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku datang untuk menanyakan apakah kau bersedia menari denganku.”
“M-M-M-Menari!?”
Reaksinya yang berlebihan membuat semua mata tertuju pada mereka.
“Putri memintanya untuk menari?”
“Apa yang terjadi?”
“Putri akan menari dengan kesatria itu…?”
Para bangsawan muda menyaksikan adegan itu dengan ekspresi yang sama sekali tidak percaya.
Mereka mengira dia akan gugup dan membuat dirinya terlihat bodoh.
Tapi kenyataan melampaui semua harapan mereka.
Menyembunyikan mulutnya di balik kipas, Olivia melanjutkan.
“Kau adalah seorang kesatria, bukan?”
“Y-Ya.”
“Maka kau memiliki kewajiban untuk dipenuhi.”
“Kewajiban…?”
Dia masih bingung, tetapi setidaknya dia tampak mampu mengikuti percakapan.
Olivia melanjutkan.
“Segalanya menjadi sedikit rumit dengan Sang Bupati. Sekarang aku butuh seseorang untuk menanggung konsekuensinya. Dan seseorang itu akan menjadi kau.”
“A-Aku? Menanggung konsekuensinya?”
“Demi Tuan Bupati. Jika kau adalah seorang kesatria, tidak bisakah kau melakukan sesuatu seperti itu?”
Olivia menatapnya dengan mata memohon.
Sikap Malcolm berubah total ketika mendengar kata-kata “demi Tuan Bupati.”
“M-Malcolm dari Bukit Persik! Demi Tuan Bupati, hamba akan melakukan apa pun, tapi… hamba yang hina ini tidak terlalu pandai menari. Apakah tidak apa-apa?”
Bahkan lebih baik.
“Tidak masalah. Bergerak saja seperti yang kukatakan.”
“M-Mengerti!”
“Kalau begitu temani aku.”
Begitulah cara Malcolm mengawal Olivia.
Sejak saat mereka saling menggandeng tangan, seluruh aula mulai bergumam.
“Ya Tuhan…”
“Putri Olivia sedang menari…?”
Bahkan mereka yang sedang menari lupa apa yang mereka lakukan.
Semua orang tahu bahwa suatu hari Olivia akan berakhir menari dengan pria lain.
Tapi yang benar-benar mengejutkan adalah siapa pria itu.
“Mengapa harus dengan seseorang seperti dia…?”
“Aku akan menari seratus kali lebih baik darinya…”
Semua mata tertuju pada Olivia dan Malcolm.
Dan mereka tidak bisa memalingkan pandangan.
Semuanya terjadi persis seperti yang dihitung Olivia.
‘Meskipun, sejujurnya, dia menari dengan buruk sekali.’
Seperti yang diduga dari seorang pria yang sama sekali tidak berpengalaman dengan wanita, Malcolm sangat buruk dalam menari.
Dia selalu setengah ketukan lebih cepat atau lebih lambat.
Olivia harus mengoreksinya lagi dan lagi agar bisa sedikit memenuhi syarat sebagai menari.
‘Tuan Bupati juga seperti ini.’
Tiba-tiba, dia teringat hari itu.
Mengingat adegan itu membuat Olivia tak terduga merasa bahagia.
Untuk pertama kalinya, dia melepas topengnya dan tersenyum dengan tulus.
Karena pada saat itu, segalanya terasa seperti mimpi yang tidak nyata.
Dan tidak ada yang akan pernah tahu milik siapa senyuman itu sebenarnya.
Dengan demikian, jawaban atas pertanyaan siapa yang akan berbagi tarian pertama dengan Putri Olivia ternyata adalah Malcolm, seorang kesatria dari Kastil Valdrova.
Dan dengan cara itu, skandal antara Perda dan Olivia perlahan-lahan memudar.
Meskipun, setelah itu, Malcolm menerima banyak surat ancaman dari pengirim anonim.
Tapi itu adalah cerita lain.
***
Sementara itu, Kastil Valdrova ramai dengan Festival Permulaan Musim Semi.
Karena ini adalah kastil yang dibangun untuk naga, lahannya yang sangat luas mengandung banyak titik buta.
Dan, seperti yang diduga, pria dan wanita menemukan tempat-tempat itu dengan ketepatan yang mengagumkan untuk membisikkan kata-kata cinta satu sama lain.
“Ah… Aku tidak seharusnya melakukan ini. Nona muda ini sudah bertunangan…”
“Lupakan pria tua itu. Hanya untuk malam ini.”
“Jika kita melakukan ini, kita akan melakukan dosa. Aku tidak akan lagi memiliki alasan untuk berdiri di hadapan Alte.”
“Aku akan menanggung dosa-dosamu. Jadi kumohon, berikan dirimu padaku.”
“Ah, Marquis!”
Percakapan yang memalukan secara tak tahu malu di tempat yang mereka yakini tidak ada orang yang bisa mendengar mereka.
Karena mereka tidak pernah membayangkan ada seseorang yang memata-matai mereka.
“Dosa? Omong kosong. Yang akan melayang adalah kepalamu.”
Zed Swallow.
Duduk di antara beberapa bola kristal, dia makan kacang sambil menonton.
Ini adalah bola komunikasi yang dipasang di tempat-tempat yang dipilih Penelope dan Zed sebagai tempat ideal untuk pertemuan rahasia.
Setiap percakapan yang diadakan di sana sampai ke telinga Zed langsung dan direkam.
“Kupikir ini akan menyenangkan, tapi aku cukup cepat bosan.”
Kekasih rahasia selalu mengulangi cerita yang sama.
Konflik kepentingan keluarga, perbedaan status, atau sekadar pria dan wanita yang sangat ingin tidur bersama.
Bagi Zed, itu semua hanyalah sandiwara.
Bahkan bukan sandiwara yang bagus.
Itu adalah pertunjukan kelas tiga.
Dialog murahan yang layak untuk drama-drama biasa yang didiskusikan wanita desa saat mencuci pakaian.
Melihat semua pembenaran diri itu dari luar membuat perutnya mual.
Sambil menyaksikan tontonan yang menyedihkan itu, dia bergumam.
“Meskipun begitu, kurasa aku lebih baik dari mereka.”
“Kau persis sama. Omong kosong apa yang kau bicarakan?”
“Keh!”
Suara yang terlalu familiar terdengar di belakangnya.
Ketika dia berbalik, dia melihat seorang wanita berkulit gelap.
Dan secara otomatis menyebut namanya.
“Garnetith…”
Smack!
“Aaah! Kenapa?”
“Aku sudah memperingatkanmu untuk tidak menggunakan nama itu. Jika kau menggunakannya, itu karena kau ingin aku memukulmu, kan?”
“Itu hanya terdengar enak di telinga. Itu benar-benar mencerminkan hubungan khusus antara kau dan aku.”
Melihat betapa tak tahu malunya dia masih, itu menjadi sangat menjengkelkan sehingga dia tidak lagi merasa ingin marah.
Garnet duduk di sampingnya.
Melihatnya duduk dengan begitu natural, tanpa menunjukkan sedikit pun tanda terkejut, Zed sampai pada kesimpulan.
“Jadi itu kau.”
“Apa?”
“Ketika Tuan Bupati tiba-tiba memerintahkan kami untuk menemukan semua orang yang menyelinap mengadakan pertemuan rahasia, aku bertanya-tanya ide siapa itu. Itu adalah saranmu, bukan?”
“Ya.”
“Ya Tuhan… Dengan pangkat seorang Grand Duchess, kau bisa melakukan hal-hal yang jauh lebih baik daripada pemerasan sampah ini. Mengapa melakukan sesuatu seperti ini?”
“Karena sedikit hal yang menyeimbangkan timbangan seefektif memiliki seseorang yang terikat oleh anak-anak yang bisa mereka hilangkan. Jika kau ingin karier politik yang panjang, kau membutuhkan hal-hal seperti itu.”
“Repot sekali. Aku bisa bersenang-senang dengan wanita lain, dan malah melakukan ini karena kau.”
Sementara dia mengeluh, Garnet membalas dengan dua suku kata singkat.
“Repot?”
“Bagaimana mungkin? Hahaha. Bukankah ini tepatnya untuk apa pekerjaan kantoran ada? Hidup nyaman dan menikmati manfaatnya.”
Ketika dia melihat ekspresi mengancam di wajah Garnet, Zed segera menundukkan kepala.
“Dan kontraktormu? Apakah dia bekerja di tempat lain?”
“Dia akan berada di dalam aula.”
“Menguping percakapan orang lain sepertimu?”
“Tidak. Perannya berbeda. Saat ini dia mungkin sedang mengobrol dengan beberapa wanita bangsawan muda dengan nama ‘Asosiasi Korban Zed Swallow’.”
Garnet memiringkan kepalanya.
“Dan apa yang seharusnya dicapai dengan itu?”
“Dia bilang setelah membuat mereka mabuk, dia akan membuat taman.”
Dia tidak bertanya apa artinya itu.
Garnet sudah tahu Penelope adalah putri Sitri.
Dan dia yakin bahwa “taman” adalah semacam istilah tidak senonoh.
“Dan apa sebenarnya yang kau lakukan sampai ada asosiasi korban?”
“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya meninggalkan mereka di tengah beberapa tarian.”
Smack!
“Aaah! Sekarang itu untuk apa?”
“Aku hanya memukulmu atas nama semua wanita Serdes. Ada masalah dengan itu?”
“Tidak. Tapi lain kali, tolong beri tahu aku sebelum melakukannya, perwakilan.”
Memperlihatkan sikap yang sepenuhnya tunduk, Zed kembali memperhatikan pekerjaannya.
Kemudian salah satu bola yang terhubung ke taman mulai bersinar.
“Sial.”
“Apa itu?”
“Sepertinya Tuan Bupati dan Grand Duchess, yang tidak terlihat di mana pun, telah memasuki salah satu tempat yang ditentukan untuk pertemuan rahasia.”
Grand Duchess adalah Valdrova, Sang Naga Merah.
Sesuai dengan pemimpin organisasi intelijen, mata Garnet berbinar.
“Jangan matikan. Mari kita dengarkan dan rekam.”
“Tentu saja. Idiot macam apa yang akan menyia-nyiakan kesempatan seperti ini?”
Mereka berdua menempelkan telinga mereka ke bola.
Percakapan dapat terdengar dengan sangat jelas.
Air mata Valdrova yang tertahan.
Kecanggungan Perda yang putus asa.
Semuanya datang tanpa filter.
“Persis seperti yang kuduga.”
“Apa sebenarnya yang kau duga?”
“Naga Merah memiliki harga diri yang sangat rendah.”
Mata Zed membelalak.
“Tolong katakan bahwa kau juga bersedia mengatakannya di hadapan Tuan Bupati.”
“Kurasa dia tidak akan bereaksi buruk. Berdasarkan yang telah kupelajari tentangnya, dia akan menemukan informasi itu cukup berguna.”
“Bagaimanapun, jangan berani menyebut namaku sebelum kepalaku dipenggal.”
Zed dengan dramatis berpura-pura menjauh.
Garnet menghela napas seolah-olah menghadapi anak kecil.
“Idiot. Apa kau pikir aku akan menjual informasi seperti itu?”
“Tidakkah kau akan?”
“Apakah kau gila?”
Garnet berbicara dengan sangat serius.
“Jika aku menyebarkan sesuatu seperti itu, setiap naga di benua ini akan berusaha memusnahkan Black Bandanas.”
“Kenapa?”
“Karena aku akan menjual metode untuk menyebabkan bencana benua.”
“Hah? Kukira itu hanya sesuatu yang bisa diolok-olok orang sedikit.”
“Bayangkan dia bukan naga, tetapi seorang wanita dengan harga diri yang benar-benar hancur. Orang biasa. Jika seseorang dipukuli dan dihina berulang-ulang sampai mereka benar-benar kehilangan akal sehat, menurutmu apa yang akan terjadi?”
Zed telah mengenal banyak wanita.
Jadi dia bisa membayangkannya dengan sempurna.
“…Itu akan menjadi bencana.”
Ketika seseorang dengan harga diri yang hancur kehilangan kewarasannya, mereka berhenti peduli pada segalanya.
Dan tidak ada yang bisa menghentikan Naga Merah.
Godwin membutuhkan bertahun-tahun untuk menyebabkan kehancuran yang dia sebabkan.
Valdrova bisa menyebabkan setengah dari kehancuran itu hanya dalam beberapa jam.
Dan di masa lalu, dia hanya dihentikan karena kematian Lord Silverwind.
Tanpa melupakan itu, Zed memuji analisis Garnet.
“Seperti yang diharapkan dari pemimpin Black Bandanas. Aku selalu berpikir kau luar biasa dalam menganalisis hal-hal.”
“Aku adalah pedagang informasi. Pekerjaanku adalah memproses informasi yang kuterima.”
Garnet menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling alamiah di dunia.
“Ngomong-ngomong.”
Tepat ketika Zed mengira percakapan sudah selesai, dia dengan santai mengajukan pertanyaan.
“Pernahkah kau berpikir untuk bekerja denganku?”
“Jenis lelucon apa itu…?”
Zed tertawa.
Tapi ketika dia menatap mata Garnet, dia menyadari sesuatu.
Tidak ada sedikitpun jejak lelucon dalam tawaran itu.
“Kau ingin aku meninggalkan gelarku sebagai kesatria dan pergi denganmu?”
“Aku bisa memberimu semua uang yang kau inginkan. Aku bahkan bisa menjadikanmu bangsawan sungguhan.”
“Semua orang di sana ingin membunuhku. Bagaimana tepatnya aku harus melakukan itu?”
“Aku bisa membuat mereka diam. Mereka sudah lama membuatku jengkel, jadi itu akan mudah.”
Meskipun Zed membuat penolakannya jelas secara tidak langsung, pandangan Garnet tetap tidak berubah.
Seolah-olah dia tidak berniat membiarkannya pergi.
“Itu akan persis seperti the Swallows. Kau dan aku. Sebagai partner.”
Garnet menggerakkan jarinya melintasi tangan Zed.
“Kau adalah satu-satunya orang yang bisa kupercayakan hidupku. Dan kau juga hanya bisa mempercayakan hidupmu pada satu orang.”
The Swallows.
Perusahaan tentara bayaran lama.
Sama seperti Garnet, Zed masih mengingat hari-hari itu dengan sangat jelas.
“Aku merindukannya. Tapi aku tidak bisa.”
“Kenapa?”
“Karena aku sudah bersumpah sebagai kesatria.”
“Sejak kau percaya pada hal-hal seperti itu?”
“Aku tidak pernah mempercayainya.”
Bahkan Zed menertawakan dirinya sendiri.
“Tapi mereka bilang jabatan membentuk orang. Dan ternyata itu benar.”
Dia selalu ingin kesempatan untuk menjadi bangsawan.
Dia telah bertemu begitu banyak bangsawan sehingga dia yakin bisa menirunya dengan sempurna.
Tapi setelah menjadi kesatria, dia mulai merasakan rasa kewajiban yang tidak pernah dia ketahui ketika hidup hanya sebagai seorang perayu.
Dan dia tidak ingin menganggap enteng kewajiban itu.
Melihatnya seperti itu, Garnet mengadopsi ekspresi serius.
“Sadarlah, Zed Swallow.”
Garnet percaya satu hal.
Bahwa pria ini masih tidak benar-benar memahami siapa Perda.
“Aku akan memberitahumu hanya ini.”
Dia menatapnya langsung.
“Pria itu jauh terlalu berbahaya bagimu untuk tetap berada di sisinya.”