Garnet, pemimpin Black Bandana, telah menjalani seluruh hidupnya dengan mengingat satu hal.
Selama seseorang berjalan di atas tanah ini, bahkan orang suci pun tak bisa menghindari noda kotoran.
Sejak kecil, dia telah melihat sisi terburuk manusia.
Sebagai calon pemimpin Black Bandana, dia dipaksa sejak kecil untuk terbiasa dengan cerita-cerita yang terlalu kejam untuk usianya.
Bahkan, pernah ada masa ketika dia hidup diliputi kebencian dan ketidakpercayaan terhadap kemanusiaan.
Tapi justru karena berhasil melewati kondisi yang begitu keras, dia mengembangkan kemampuan penilaian yang dingin dan objektif.
Dia menganalisis segala sesuatu secara tidak memihak, memprediksi masa depan, dan terus menunjukkan bakatnya.
Begitulah cara dia menjadi broker informasi terbaik.
Dan kesimpulan yang Garnet capai tentang Perda adalah sebagai berikut.
Dia berbahaya.
Tunangan Valdrova.
Tuan Hestia.
Penguasa luar biasa, yang bahkan layak melindungi naga jahat.
Banyak hal bisa dikatakan tentangnya, tapi Garnet telah melihat cukup banyak untuk tahu seperti apa orangnya sebenarnya.
“Pria itu akan memanfaatkanmu sampai kamu tidak berguna lagi, lalu membuangmu.”
Seperti anjing pemburu setelah menangkap kelinci.
“Aku yakin dia mengaitimu dengan janji akan membantumu menemukan adikmu, bukan?”
“……”
Senyum lenyap dari wajah Zed saat mendengar adiknya disebut.
“Itu pasti bohong. Dia hanya menggunakan informasi yang hanya kamu tahu untuk mengubahnya menjadi kalung dan memanipulasimu.”
“……”
“Emilia. Menurutmu bagaimana dia tahu nama itu? Jika seseorang tidak terhubung dengan masalah itu, mereka tidak akan pernah mengaitkannya denganmu seumur hidup.”
Emilia.
Zed telah menghabiskan bertahun-tahun mencari adiknya yang hilang.
Dia merayu wanita untuk mendapatkan uang.
Dia butuh uang untuk menjadi bangsawan.
Dan dia ingin menjadi bangsawan untuk menemukan keberadaan Emilia.
‘Sekarang aku pikir-pikir… itu aneh.’
Perda tahu nama itu.
Dan dia menyebutkannya.
Bagaimana mungkin?
Keraguan mulai menyebar seperti percikan api yang membakar sumbu baru.
Apakah dia benar-benar tahu bahwa beberapa petunjuk tentang adiknya tersembunyi di arsip kekaisaran?
Ataukah itu semua hanya manuver untuk memancingnya masuk?
Dan yang lebih mendasar.
Bagaimana dia tahu Emilia terhubung dengannya?
‘Jangan-jangan…’
Bagaimana jika dia terlibat dalam pembantaian Mata Merah?
Itukah sebabnya Garnet bilang dia berbahaya?
Bagaimana jika dia telah memakai topeng sepanjang waktu sambil memanipulasinya?
— Pffffft.
Pada saat yang sama, dia mendengar tawa Valdrova.
Tawa itu menarik Zed keluar dari rawa keraguan yang sedang dia tenggelami.
“Dia bukan orang seperti itu.”
“Itu persis yang biasanya dikatakan orang-orang yang akhirnya tertipu.”
“Aku tahu. Selalu berakhir seperti itu.”
Garnet adalah pemimpin Black Bandana.
Informasi Black Bandana begitu akurat sehingga seolah bisa memprediksi masa depan.
Tapi Zed telah mengamati Perda dari dekat.
Mungkin Perda yang dia kenal adalah orang yang berbeda.
Tapi dia sama sekali tidak seperti pria yang Zed kenal.
— Bulan itu indah.
— Katanya malam ini adalah malam ketika bulan terlihat paling besar.
Mendengar itu, Zed langsung menoleh dan mendecakkan lidah.
“Aduh… Apa yang harus kulakukan dengan bocah itu?”
“Apa?”
“Tunggu sebentar. Aku akan mengambil sesuatu. Tunggu di sini.”
Zed berlari ke suatu tempat.
Sementara itu, percakapan berlanjut.
Garnet mengetahui bahwa Perda dan Valdrova ingin menari bersama.
Tak lama kemudian, Zed kembali membawa sesuatu dengan kedua tangannya.
“Biola?”
“Aku tanya ke orkestra, dan mereka punya cadangan. Ini.”
Dia menyerahkan sesuatu kepada Garnet.
Itu adalah seruling.
“Dan ini?”
“Seruling. Kamu bisa memainkannya. Kita pernah bermain bersama sebelumnya.”
“Dan?”
“Ayo pergi ke taman dan mainkan sesuatu.”
“……Kamu ingin aku ikut juga?”
“Cahaya bulan tidak memiliki efek yang sama ketika hanya satu orang yang memainkannya. Harus duet.”
“……”
Di dalam hati, Garnet cukup terkejut.
Zed tidak mendengar seluruh percakapan karena dia pergi mengambil alat musik.
Tapi Garnet mendengarnya.
Valdrova secara langsung menyebut Langkah Cahaya Bulan.
Dan dia menyimpulkan segalanya dari satu ucapan tentang bulan yang indah itu?
“Bukankah kamu bilang kita harus mencoba melakukan hal-hal seperti di Swallows? Anggap ini cara untuk melihat apakah kita masih memiliki harmoni yang sama seperti dulu. Bagaimana menurutmu?”
“……Haah.”
Dia tidak percaya dia menggunakan itu sekarang.
Garnet memberinya tatapan penuh cela, tapi Zed hanya tersenyum tanpa malu.
Tidak bisa menolak, akhirnya dia menerima seruling itu.
Dan begitu dia menemani Zed ke taman.
Mereka memainkan Cahaya Bulan sebagai duet.
Dan menciptakan suasana yang sempurna.
Lalu Perda melihat mereka.
Mata mereka bertemu.
Dan, seolah telah memutuskan, dia mengajak Valdrova menari.
Keduanya mulai menari.
Di bawah cahaya bulan, mereka terlihat seperti pasangan yang cantik dan bersinar.
Bahkan Garnet, yang selalu memandang dunia dengan logika dingin dan terhitung, tidak bisa melihat apa pun selain keindahan dalam adegan itu.
‘Jadi begini rasanya?’
Saat menonton mereka menari, dia mulai memahami sedikit apa yang dilihat Zed sehingga begitu yakin.
Perda adalah pria yang dingin.
Pria yang tidak ragu membunuh.
Tapi yang dilihatnya di depan matanya hanyalah seorang pria yang ingin menyenangkan satu wanita.
Musik berakhir.
Perda dan Valdrova berpisah dan pergi masing-masing.
Saat menonton mereka dengan puas, Zed bergumam,
“Kalau bukan aku, lalu siapa yang akan mendorong bocah itu maju? Bukankah begitu?”
Dia menghela napas seolah tidak ada yang bisa dilakukan.
Garnet terus menatap ke bawah sambil berkata.
“Zed.”
“Apa?”
“Kamu benar-benar paham wanita.”
“Yah, itu masalah hidup dan mati bagiku. Kalau salah, mereka bisa memenggal kepalaku.”
“Tapi masih ada hal-hal yang tidak kamu pahami.”
“Seperti apa?”
Zed tersenyum sembrono sambil menoleh.
Dan kemudian dia terdiam.
Di bawah cahaya bulan, Garnet menatapnya dengan pandangan yang dalam.
Mata emasnya tetap tertuju padanya.
Mereka seolah ingin mengatakan sesuatu.
Tapi pada akhirnya, dia hanya memalingkan muka.
Dan Zed tidak memahami apa arti tatapan itu.
***
Dampaknya masih tersisa dalam diri Perda.
Dia berpikir untuk kembali ke ballroom.
Bahkan jika dia kembali ke kamarnya, dia merasa setidaknya harus menunjukkan wajahnya sedikit lebih lama sebelum pensiun.
Lalu, di salah satu koridor, dia tidak sengaja bertemu dengan seseorang yang dikenal.
“Oh! Salam! Di mana Anda tadi, Tuan?”
Itu Malcolm.
“Aku pergi ke taman sebentar. Dan kamu?”
“Aku pergi ke kamar mandi. Tampaknya Anda pergi ke sana dengan seorang wanita. Apa yang terjadi?”
“Dia pergi.”
“Hah? Pada jam malam seperti ini? Bukankah itu berbahaya?”
Perda berkedip pada kepedulian Malcolm.
“Tidakkah kamu tahu? Itu adalah Grand Duchess Valdrova, orang yang seharusnya kamu layani.”
“Eh? A-Apakah dia? Naga Merah, Nyonya Valdrova? Sekarang Anda menyebutkannya, dia memang punya tanduk di kepalanya…”
Perda menghela napas.
Semua orang lain telah memperhatikan, tapi Malcolm baru menyadarinya terakhir.
Lain kali, dia pasti tidak akan mengundangnya lagi.
“Apakah kamu menjalankan misi dengan benar?”
“Karena itu misi yang Anda percayakan padaku, aku memberikan segalanya, tapi aku tidak bisa menyelesaikannya sampai akhir.”
“Kenapa?”
“Karena aku harus menari dengan Putri Olivia dari Arken…”
Mendengar itu, Perda menjadi benar-benar khawatir.
“Apakah kamu makan sesuatu yang buruk?”
“Tidak. Semua yang aku makan enak, tapi…”
Malcolm menggaruk belakang kepalanya.
Dia tidak punya alasan untuk berbohong.
Tapi itu juga bukan sesuatu yang mudah dipercaya.
Perda memandangnya dengan kasihan.
‘Sepertinya dia sudah melalui banyak hal.’
Ketika seseorang bekerja terlalu keras, mereka kadang mulai mendengar atau melihat hal-hal yang tidak ada.
Malcolm sendiri tampaknya menyadari bahwa itu terdengar tidak masuk akal dan mencoba mengabaikannya.
“A-Apapun, apakah Anda punya tugas lain untukku?”
“Hmm…”
Sebenarnya Perda tidak pernah mengharapkan banyak darinya.
Jika semuanya berakhir tanpa masalah, itu sudah cukup.
“Ya.”
Tapi Malcolm ingin merasa berguna.
Jadi Perda memberinya misi lain.
“Perintahkan saja!”
“Saat Grand Duchess menari, sepertinya seseorang memanggilnya pembunuh dan jagal.”
Mengingat percakapan yang dia lakukan dengan Valdrova, Perda bertanya,
“Aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak, tapi bisakah kamu memikirkan siapa yang mungkin mengatakan sesuatu seperti itu?”
“Seseorang seperti itu…?”
Hampir mustahil mengharapkan jawaban.
Bahkan Valdrova percaya mereka mungkin hanya halusinasi.
Perda hampir mengatakan itu tidak penting.
Tapi kemudian—
“Aku tahu siapa itu.”
“Ya, orang itu… apa?”
Mata Perda mengeras.
Apakah dia baru saja bilang tahu?
“Ulangi.”
“Uh… maksudku aku tahu siapa yang menghina Nyonya Valdrova…”
“Apakah kamu mengatakan seseorang benar-benar mengatakan itu?”
Ekspresi Perda menjadi menakutkan.
Malcolm menyusut, tapi tetap menjawab.
“Ya. Karena Anda memerintahkan aku untuk mengawasi orang-orang, aku mengawasi sepanjang waktu. Dia mengatakannya dengan pelan saat aku lewat di dekatnya. Dia mengejeknya, mengatakan tidak mengerti apa yang dilakukan pembunuh di tempat seperti itu.”
“……”
“Kedengarannya seperti komentar sederhana untuk dirinya sendiri. Aku hanya berpikir dia pasti seseorang yang penting. Aku tidak tahu dia sedang membicarakan Grand Duchess Valdrova…”
Perda merasa kepalanya pusing.
Valdrova telah memberitahunya bahwa dia mendengar suara-suara setiap kali dikelilingi orang.
Perda berasumsi itu adalah hasil tekanan psikologis.
Dan dia juga mencoba meyakinkan dirinya sendiri akan hal itu.
‘Jadi itu bukan halusinasi.’
Ada orang yang nyata.
Seseorang yang senang menyiksa wanita yang tidak lagi bisa membedakan dengan jelas antara kenyataan dan ketakutannya sendiri.
— Jika seseorang benar-benar mengatakan sesuatu seperti itu padaku…
“Malcolm.”
Perda menyebut namanya.
Bahkan Malcolm memahami keseriusan situasi.
“Y-Ya!”
“Aku tahu kamu pria yang sangat canggung. Tapi aku menghargai kesetiaanmu lebih dari siapa pun.”
“T-Terima kasih…”
“Maka kamu akan menjawab pertanyaanku.”
“Ya.”
“Bisakah kamu bersumpah bahwa tidak ada satu pun kebohongan dalam apa yang baru saja kamu katakan padaku?”
“Bagaimana mungkin aku berbohong kepada Anda, Tuan?”
“Aku tahu. Aku tidak percaya kamu berbohong. Tapi jika apa yang kamu katakan benar, aku tidak bisa lagi duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.”
Kewarasan Perda tergantung di ujung tanduk.
Dia ingin terus menikmati kenangan tarian yang dia bagikan dengannya.
Dia tidak ingin menodai malam itu dengan darah.
“Saat ini aku merasa dorongan untuk meminta nama bajingan itu dan mencabut kepalanya. Dengan kata lain, hidup pria itu tergantung pada jawabanmu. Jadi aku akan bertanya padamu sekali lagi.”
Suaranya menjadi lebih dalam.
“Apakah kamu benar-benar mendengar kata-kata itu dengan telingamu sendiri?”
Itu suara yang begitu suram sehingga bisa membuat siapa pun menyangkal bahkan fakta yang telah mereka saksikan sendiri.
Tapi Malcolm tidak mundur.
Dia mungkin canggung.
Tapi dia masih seorang kesatria yang berpegang pada keyakinannya.
Dan seorang kesatria harus melakukan yang terbaik dalam misi apa pun.
“A-Aku mendengarnya dengan jelas! Aku mendengarnya dengan telingaku sendiri!”
“Katakan padaku siapa itu.”
“Yah, Anda lihat…”
Dan Malcolm menyebutkan nama persisnya.
***
Festival Musim Semi berakhir sebelum tengah malam.
Tapi musik dan tawa terus berlanjut lama setelahnya.
Api muda terus membakar di bawah cahaya lampu gantung, tidak menyadari bahwa bulan sudah mulai turun.
Banyak anak muda yang tidak tahu batas mereka sendiri akhirnya benar-benar mabuk dan tergeletak di seluruh kastil.
Lalu para pelayan, yang sudah mengawasi ini, cepat muncul untuk mengumpulkan mereka dan menyerahkan kepada para pelayan yang menunggu di luar.
Tentu saja, tidak semua orang menikmati perayaan sampai akhir.
Jauh di malam hari, sementara pesta masih ramai, beberapa kereta meninggalkan kastil dan memasuki hutan.
Mereka milik keluarga yang ahli warisnya perlu kembali untuk melanjutkan tugas mereka sebagai calon tuan tanah, atau rumah yang terlalu konservatif untuk mengizinkan anak-anak mereka bermalam jauh dari rumah.
Malam milik monster.
Tapi bagi mereka, itu tidak menjadi masalah.
Pengawal mereka adalah prajurit elit dari setiap keluarga.
Melindungi mereka adalah tugas mereka.
Boom!
Namun, tidak semuanya bisa dihentikan.
Sesuatu jatuh dari langit ke arah salah satu kereta.
“Batuk! Batuk!”
“I-Ini penyergapan!”
“Tuan Muda!”
Meskipun dampaknya keras, kereta tidak sepenuhnya hancur.
Pada kecepatan seperti itu, kendaraan dan penumpangnya seharusnya menjadi massa yang tidak bisa dikenali.
Tapi rodanya tetap utuh.
Hanya atapnya yang hilang.
Tidak ada waktu untuk mengagumi presisi seperti itu.
Hanya satu hal yang penting.
Seseorang dengan sengaja menyerang kereta bangsawan muda itu.
Dan yang jatuh dari langit bukanlah proyektil.
Itu adalah makhluk hidup.
“Pemanah busur silang! Tembak!”
Pemanah busur silang elit, siap bertindak kapan saja, membidik penyusup.
Fwoosh!
Anak panah ditembakkan dari tali yang ditarik begitu kencang sehingga satu orang hampir tidak bisa memuatnya dengan kedua tangan.
Mereka lebih cepat dari suara.
Tapi lebih lambat dari cahaya.
Kilatan biru membelah malam.
Dan anak panah terbelah dua sebelum menyentuh tanah.
Mereka sudah menduganya.
Musuh mereka bukan sesuatu yang biasa.
Kapten pengawal menghunus pedangnya dan melepaskan auranya.
“Monster terkutuk! Pedangku akan mandi dalam darahmu…!”
Dia menghunus pedangnya.
Dan tidak lebih.
Dia tidak bisa bergerak.
Bahkan dia tidak mengerti apa yang terjadi.
Dia adalah seorang kesatria dari keluarga adipati.
Lulusan terbaik akademi kesatria yang melampaui lebih dari seratus rekan berbakat.
Veteran dari banyak medan perang.
Dikenal dengan gelar Petir Menggelegar.
Dia memiliki keberanian.
Dia memiliki keterampilan.
Tapi segera dia mengerti.
Semua itu tidak berarti.
Dibandingkan dengan keberadaan yang berdiri di depannya.
Tidak peduli bagaimana mereka terbang atau merangkak, manusia tetaplah manusia.
Dan manusia memiliki batasan.
Ada makhluk yang tidak ada keberanian apa pun yang cukup.
Dan makhluk di depannya adalah salah satunya.
Hutan itu gelap.
Di bawah daun-daun membentang kegelapan mutlak.
Dan di dalamnya, siluet seorang wanita muda bisa dilihat.
Di belakangnya membentang bayangan sayap raksasa.
Mata abu-abu bercahaya.
Pupil vertikal, tidak manusiawi.
“Ah…”
Meskipun tengah malam dan indera mereka bingung, semua orang segera mengenali apa yang berdiri di depan mereka.
“A-A naga!”
Para kesatria yang mencoba membentuk garis pertahanan kehilangan semua keinginan untuk bertarung.
Beberapa bahkan mengompol.
Sang kapten nyaris tidak bisa tetap berdiri.
‘Jika aku menghunus pedangku…’
‘Tidak…’
‘Jika aku menunjukkan sedikit niat untuk membunuh…’
Wanita muda itu akan mencabut kepalanya tanpa ragu.
Figur wanita itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Dia hanya mengangkat sesuatu dari kereta yang hancur seolah-olah itu adalah karung barang.
Itu adalah bangsawan muda yang seharusnya mereka lindungi.
Whoosh!
Dan dia lenyap dengan kecepatan yang sama dengan saat dia tiba.
Seluruh insiden berlangsung kurang dari satu menit.
Pengawal telah gagal.
Dan tuan muda telah diculik.