Bangsawan muda yang berangkat di tengah malam itu kehilangan kesadaran ketika keretanya hancur.
Tapi tidak butuh waktu lama baginya untuk bangun.
“Aduh…”
Dia sadar kembali.
Benturan itu membuat seluruh tubuhnya sakit, dan dia mengeluarkan erangan.
“Aduh… Apa ini?”
Tangannya diikat ke sandaran tangan.
Lehernya juga diamankan ke sandaran punggung, memaksanya untuk melihat ke depan.
Satu-satunya yang bisa dilihatnya adalah lilin.
Dan di seberangnya, duduk berhadapan dengannya, adalah seorang pria berambut abu-abu dengan aura suram.
Dia menopang wajahnya dengan kedua tangan sambil memperhatikannya.
Mata birunya yang dalam, seperti danau tanpa dasar, seolah memancarkan cahaya.
Pemuda itu tahu siapa dia.
Dia adalah Perda Valdrova.
Dia langsung memahami situasinya.
Atau mungkin dia bahkan tidak yakin apakah dia benar-benar memahaminya.
Dia memaksakan senyum dan berbicara kepada pria yang duduk di depannya.
“Apa kau tidak mau bicara? Kau menculikku dan belum mengucapkan sepatah kata pun.”
Barulah kemudian Perda membuka mulutnya.
“Sejujurnya, aku tadi takut.”
“Takut?”
“Aku pikir mungkin aku melakukan kesalahan. Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika aku menculik pria yang tidak bersalah dan kemudian membunuhnya.”
Perda melepaskan tangannya dan bersandar pada kursi.
“Tapi sepertinya aku benar.”
Dia menyebut nama pelakunya, orang yang menyebut Valdrova sebagai pembunuh.
“Marcus Yurei.”
Putra sulung dan pewaris keluarga adipati Yurei.
Dia adalah sumber suara-suara yang menyiksa Valdrova.
“Aku yakin kau mengerti mengapa kau ada di sini.”
“Tentu saja aku mengerti.”
Marcus Yurei menatap Perda dengan mata kosong dan senyum mengejek.
“Sepertanya Yang Mulia Grand Duchess mendengar kata-kataku dengan sempurna. Kukira dia mengabaikan suara rakyat.”
“Manusia malang yang tidak tahu tempatmu…”
Ruri hendak ikut campur karena marah.
Tapi Perda menghentikannya dengan isyarat.
Ruri segera menuruti.
Kemarahan Perda tidak kalah dengan dirinya.
“…Mengapa kau melakukannya?”
“Mengapa? Bukankah ada banyak alasan?”
Marcus mengeluarkan tawa orang gila.
“Ayahku sekarang adalah penjahat perang. Keluarga adipati kami dikepung oleh burung nasar yang ingin mencabik-cabik kami. Dan bukankah kau juga memanfaatkan wilayah kami dengan para pengungsi itu?”
“Bukankah itu kesalahan keluargamu karena bodoh?”
Perda membalas dengan agresif.
“Ayahmulah yang menyebabkan semua ini dengan mencoba menjadi perantara dengan canggung. Apa sebenarnya yang harus kami lakukan?”
“Kau bisa mengembalikan para pengungsi.”
“Sekarang musim semi sudah tiba? Kau diam saja sepanjang musim dingin dan sekarang datang dengan itu. Kau tidak punya malu.”
“Itu benar. Kalian juga tidak kekurangan kelancangan.”
Dia menyeringai lebar.
Seolah-olah dia telah menunggu kesempatan itu.
“Tapi kalian sendiri juga tidak sepenuhnya tidak bersalah.”
“……”
“Perang Naga-Iblis berakhir seratus lima puluh tahun yang lalu. Berapa banyak orang yang dibunuh Grand Duchess selama itu? Bukankah dia memilih untuk hidup dalam penyesalan justru karena dia menumpahkan begitu banyak darah?”
Kemudian dia menambahkan dengan suara rendah,
“Jika dia seorang pembunuh, dia harus bertindak seperti itu dan tetap terkunci.”
Pada saat itu juga, Marcus terlempar ke belakang.
Bukan Ruri yang menyerangnya.
Yang kehilangan kendali adalah Perda.
Alih-alih menggunakan sihir, dia mengepalkan tinjunya dan menghantam wajah Marcus.
Dor! Dor! Dor!
Hujan pukulan tanpa ampun.
Perda mencurahkan seluruh kekuatannya ke wajah Marcus.
Krak!
Suara keras sesuatu yang pecah menggema di ruangan.
Tapi itu bukan wajah Marcus.
Buktinya adalah pergelangan tangan Perda telah hancur dan sekarang tergantung lemas.
Marcus hanya mengalami sedikit bengkak di wajahnya.
“Hehehe… Tinju Sang Bupati yang hebat begitu lembut sampai tidak bisa membuat hidungku berdarah.”
“Diam.”
Perda tahu ini akan terjadi.
Dia tahu.
Tapi dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri.
Dia tidak ingin menggunakan sihir.
Dia ingin menghancurkan wajah Marcus dengan tangannya sendiri.
“Tangan kananmu hancur. Apa kau akan mencoba dengan yang kiri sekarang? Ayo, coba.”
Marcus terus mengejeknya.
Perda menarik kerah bajunya.
“Jangan terburu-buru. Ini baru permulaan.”
Perda tahu cara mengubah seseorang menjadi orang yang tidak mampu hidup atau mati.
Dia akan menggunakan semua pengetahuannya itu untuk menghukumnya dengan keberadaan yang menyedihkan.
Marcus mengeluarkan tawa sakit.
“Permulaan? Siapa bilang aku akan membiarkanmu memulai?”
“Kenapa? Apa kau pikir aku akan mematuhi aturan para bangsawan itu? Atau kau berniat mati sebelum aku mulai menyiksamu? Jika kau percaya diri, cobalah bunuh diri. Tapi kau tidak akan bisa. Sekarang kau ada di tanganku, akulah yang memutuskan apakah kau hidup atau mati.”
Perda mencoba menghancurkannya dengan pandangannya.
Tapi Marcus tidak menunjukkan sedikit pun ketakutan.
Dan Perda menyadari dia masih memiliki kartu tersembunyi untuk dimainkan.
“Bupati Perda.”
Marcus tersenyum.
“Selamat datang di dunia yang kejam.”
Saat dia menyelesaikan kalimatnya, distorsi aneh melintasi ruang di sekitar lehernya.
Krek.
Krek.
Lehernya membengkok pada sudut yang tidak mungkin.
Dan terpuntir.
Dia mati di tempat.
Keheningan tiba-tiba digantikan oleh suasana kebingungan.
Ruri, yang menyaksikan seluruh kejadian, berbicara.
“Tuan Perda?”
“…Bukan aku.”
Mendengar itu, Ruri bertanya dengan khawatir,
“Apa kau kehilangan kendali karena kemarahanmu…?”
“Bukan. Bukan itu.”
Dia marah sekali.
Tapi itu bukan kemarahan luar biasa yang dia rasakan di Erembalt.
Perda dengan tenang memeriksa leher Marcus.
“Lihat.”
Ada bekas lingkaran sihir gelap di sana.
“Mereka pasti mempersiapkannya sehingga lehernya akan patah secara otomatis ketika dia mengucapkan kata kunci.”
“Kalau begitu frasa itu adalah kata aktivasi.”
Setelah memahami bahwa Perda tidak kehilangan kendali, Ruri segera meminta maaf.
“Maafkan aku. Aku terlalu cepat menilaimu, Tuan Perda…”
“Kau tidak perlu meminta maaf.”
Ruri menatapnya dengan bingung.
“Apa maksudmu?”
“Jika kau sampai pada kesimpulan itu, orang lain akan berpikir persis sama.”
Perda mengamati situasi seolah-olah melihatnya dari luar.
Dan dia menyadari sesuatu.
Dia terperangkap dalam rawa.
“Ruri.”
“Ya.”
“Kau bilang kau menyerang kereta untuk membawanya ke sini.”
Dia mengangguk.
“Benar. Menahan dorongan untuk membantai mereka semua, aku membatasi diri hanya untuk membawa bajingan ini.”
“Kau yakin mereka tidak mengetahui siapa dirimu?”
“Beberapa orang melihatku, tapi jika mereka benar-benar mencoba mencari tahu, pada akhirnya mereka akan mengetahuinya.”
Dia bahkan melepaskan Tekanan Naganya untuk mencegah pembantaian yang tidak perlu.
Itu tidak bisa dihindari.
‘Masalahnya adalah apakah mereka akan melaporkan apa yang terjadi atau kembali langsung ke kastil…’
Itu masih mustahil untuk diketahui.
Tapi kedua pilihan itu tidak menguntungkan.
Jika mereka melaporkannya segera, Adipati Yurei akan meluncurkan penyelidikan, dan masalah ini akan menjadi jauh lebih besar.
Dan jika mereka kembali ke kastil, mereka akan menemukan mayat Marcus Yurei yang tanpa kepala.
Dari sudut pandang mana pun, itu akan terlihat seperti Perda telah membunuh putra adipati itu dalam amarahnya.
“Tapi dia mengakui menghina Grand Duchess.”
“Ya, tapi dia tidak melakukannya secara terbuka.”
Dia sengaja membisikkannya sehingga hanya Valdrova yang bisa mendengar.
Perda tahu itu.
Dan dia juga tahu bahwa mencoba membuktikannya hanya akan memperburuk situasi.
‘Mereka pasti akan mulai membicarakan tentang sihir gelap.’
Marcus Yurei telah mati karena sihir gelap.
Dan saat topik itu muncul, semua kecurigaan akan diarahkan padanya.
Bahwa Perda menggunakan sihir gelap.
Dia tahu persis bagaimana cara kerjanya.
Karena Perda di masa lalu telah melalui hal yang sama.
Sihir gelap adalah sebuah tanda.
Dan banyak yang mencoba membunuhnya menggunakan tanda itu sebagai alasan.
Kematian Marcus telah menyeretnya ke dalam rawa yang dalam.
‘Siapa yang diuntungkan dari kematian ini?’
Orang pertama yang muncul dalam pikiran Perda adalah Adipati Yurei.
Adipati Yurei adalah tipe pria yang menyebut pengungsi sebagai pengkhianat di depan ksatria sendiri dan menggunakan mereka sebagai contoh.
Tidak akan aneh jika dia menggunakan bahkan putranya sendiri sebagai batu loncatan.
“Apa yang harus kita lakukan dengan mayatnya?”
Perda melihat tuan muda keluarga Yurei itu, lehernya terpuntir.
Ada banyak cara untuk membuang mayat.
Mereka bisa menguburnya di suatu tempat.
Mereka bisa membuangnya sebagai makanan bagi monster.
Atau mereka bisa membakarnya sampai benar-benar tidak tersisa.
Perda yang dulu akan memilih salah satu opsi itu tanpa ragu-ragu.
Tapi sekarang segalanya berbeda.
Dia adalah Bupati Kadipaten Agung.
Administrator Hestia.
Dan tunangan Valdrova.
“…Situasi yang menyedihkan.”
Perda mengucapkan kata-kata itu.
Pada saat itu—
Pintu ruang interogasi terbuka tiba-tiba dan seseorang masuk.
“Tuan Bupati Perda. Pemimpin Menara ingin berbicara denganmu…”
Isabella melihat mayat dengan leher patah itu dan terdiam.
“Apa yang terjadi di sini?”
“Sulit dijelaskan. Cukup dikatakan bahwa dia membayar harga karena menghina Grand Duchess.”
“Hmm.”
Sebagai Dragonspawn, Isabella dengan cepat menerima kematian seorang penghujat.
Tapi sebagai administrator, kematian seorang bangsawan memberinya ekspresi yang rumit.
Ruri menegurnya karena masuk tanpa peringatan.
“Bagaimana bisa kau masuk tanpa mengetuk?”
“Aku tahu itu tidak sopan, tapi ini mendesak.”
Isabella menunjukkan bola komunikasi yang dia bawa.
“Pemimpin Menara telah menghubungi dengan mendesak. Dia meminta tanggapan segera.”
“Dimengerti.”
Perda menghubungkan pikirannya ke bola itu.
— Bupati. Aku tidak akan membuang waktu dengan formalitas karena situasinya mendesak.
Suara Erika terdengah gelisah.
— Apakah Festival Permulaan Musim Semi masih berlangsung?
“Tidak.”
— Kalau begitu sudah selesai?
“Secara resmi, ya, tapi masih banyak orang di kastil.”
— Para bangsawan muda belum pergi?
“Beberapa berangkat selama malam.”
— Jika mereka sudah pergi terlalu jauh, tidak ada yang bisa dilakukan, tapi kumpulkan semua yang bisa segera.
Kemudian Erika menjelaskan alasan kegentingannya.
— Kadipaten Agung Valdrova telah dikepung oleh monster! Jika ada yang mencoba bergerak sekarang, mereka akan mati tanpa ampun!
***
Alarm menyebar ke seluruh Kadipaten Agung Valdrova.
Tidak hanya melalui Hestia, yang terletak di tepi Tanah Iblis.
Setiap bangsawan di bawah yurisdiksi Valdrova ditempatkan dalam siaga tinggi.
Dengan bantuan Isabella dan Ruri, Perda mengumpulkan semua informasi yang tersedia ke dalam peta.
Setelah mempelajari hasilnya, dia berkomentar,
“…Mereka telah mengubah kita menjadi pulau.”
Garis monster dengan sempurna mengisolasi seluruh Timur Jauh.
“Ini bukan monster biasa. Mereka adalah monster raksasa. Setiap kelompok berpusat pada makhluk besar yang ukurannya sebanding dengan yang biasanya dibasmi Nyonya Valdrova.”
“Ada berapa?”
“Dua belas.”
Dua belas monster.
Itu setara dengan dua belas pasukan.
Dua belas pasukan yang membuat wilayah itu benar-benar terisolasi.
Makhluk yang mampu menghancurkan seluruh benteng jika mereka mulai bergerak.
Perda telah melihat Valdrova bertarung.
Dan dia tahu persis seberapa kuat monster-monster itu.
‘Jika mereka mulai bergerak…’
Kehancuran wilayah itu hanya masalah waktu.
“Satu-satunya hal positif adalah bahwa makhluk raksasa itu tidak memiliki mobilitas.”
“Kalau begitu tidak ada risiko semua mereka menyerang sekaligus.”
“Tapi masalah sebenarnya adalah kemampuan mereka.”
“Apa kemampuannya?”
“Reproduksi. Mereka menciptakan monster dan membangun pasukan.”
Mereka berfungsi sebagai inkubator hidup.
Bahkan jika Raja Iblis Sirkus tidak mengirim bantuan, mereka akan terus memproduksi monster tanpa henti.
“Sudah ada puluhan monster yang mengelilingi setiap makhluk itu, dan mereka terus memproduksi lebih banyak. Jika kita tidak menghentikan prosesnya, kita akan segera menghadapi pasukan yang berjumlah ribuan.”
“Dan begitu mereka mencapai jumlah itu, kita akan berhadapan dengan bencana yang sesungguhnya.”
“Hmm…”
Satu-satunya cara untuk mencegah akumulasi kekuatan yang konstan adalah melalui serangan cepat.
Pukul mereka sebelum mereka tumbuh.
“Bagaimana jika Yang Mulia Grand Duchess turun tangan?”
“Itu akan menjadi pilihan terbaik, tapi…”
Ruri menunjuk ke arah Tanah Iblis dengan ekspresi khawatir.
“Ada konsentrasi besar musuh yang menunggu di sini. Mereka semua diposisikan tepat di front di mana Nyonyaku tidak bisa memasuki.”
Niatnya jelas.
“Mereka ingin menyerang saat dia meninggalkan posisinya.”
“Tepat sekali.”
Itu adalah strategi yang cerdas.
Untuk melindungi Hestia, Valdrova terpaksa tetap menjaga Gunung Sunyi.
Situasinya sengaja dirancang.
‘Raja Iblis Sirkus pasti ulah pria itu.’
Dengan isyarat sederhana, dia bisa memanggil monster.
Individu yang mampu memanipulasi ruang sesuka hati.
Tidak diragukan lagi, dia telah mendistribusikan makhluk raksasa itu ke seluruh wilayah.
Perda memilih opsi yang paling masuk akal.
“Kita harus meminta bantuan Kekaisaran.”
Bagaimanapun, Kadipaten Agung masih bagian dari Kekaisaran.
Campur tangan adalah tanggung jawab Kekaisaran.
Perda segera membangun komunikasi.
— Salam, Tuan Bupati Perda Valdrova! Saya Hans, ahli sihir komunikasi dari Kekaisaran Arken yang mulia!
“Siapa yang memimpin situasi ini?”
— Orang yang bertanggung jawab?
“Panggil otoritas tertinggi. Monster menyerang wilayah kekaisaran.”
— Y-Ya! Dimengerti! Tolong tunggu sebentar!
Melihat reaksi Hans, sepertinya Kekaisaran masih belum memahami keseriusan situasi.
Tak lama setelahnya, sinyal berubah.
Begitu juga suaranya.
Bahkan batuk kecil yang mendahului kata-kata itu penuh dengan kesombongan.
— Saya Putra Mahkota Alexander Arken.
“Salam, Yang Mulia.”
— Ya, saya sudah diberitahu. Kekaisaran juga terkejut dengan apa yang terjadi.
Sebentar, Perda berpikir mungkin bisa bernegosiasi dengannya.
“Kami butuh bala bantuan. Pasukan harus dikirim sesegera mungkin.”
— Tentu saja. Tentu saja kami akan mengirim bantuan. Tapi butuh waktu.
“Berapa lama?”
— Dua bulan.
Dua bulan.
Perda mengerutkan kening.
Apa babi itu benar-benar bermain-main dengannya?
“Kau berniat membiarkan benda-benda itu di sana selama dua bulan?”
— Jangan katakan sesuatu yang begitu dingin. Kami juga melakukan semua yang kami bisa. Itu jumlah waktu minimum yang bisa kami capai sambil mengikuti prosedur kekaisaran.
Semua yang mereka bisa?
Tidak ada jejak urgensi dalam suara Alexander.
Perda bukan orang bodoh.
Dia langsung memahami bahwa sang pangeran berniat mengambil keuntungan dari krisis ini.
“Apa kau menunggu aku untuk membungkuk dan menawarkan sesuatu sebagai imbalan?”
— Oh, jangan katakan itu! Kau tahu itu bukan masalahnya. Perang membutuhkan waktu dan uang. Hukum kekaisaran harus dihormati. Itu tidak sesederhana itu.
Dengan kata lain—
Jika dia ingin pasukan, dia harus menawarkan sesuatu yang berharga.
Babi sialan.
Perda ingin menghinanya saat itu juga.
Tapi situasinya tidak mengizinkannya.
Tekanan realitas menahan amarahnya.
“Aku akan memikirkannya.”
Dan dia memutus komunikasi.
Dia mencoba menenangkan amarah yang mendidih di dalam dirinya sebelum bertanya,
“Jika kita membiarkan monster-monster itu di sana selama dua bulan, apa yang akan terjadi?”
“Mereka akan terus bereproduksi. Mereka akan membentuk pasukan yang terdiri dari ribuan monster.”
Ruri menjawab.
Isabella menambahkan,
“Dan itu belum semuanya. Ada juga masalah tanah.”
Di mana monster berada, kehidupan menghilang.
Begitu tanah mati, itu harus digali sepenuhnya dan dibuang.
Jika semua tanah di sekitar Kadipaten Agung terkontaminasi, bahkan setelah menyelesaikan krisis mereka akan tetap menjadi pulau.
‘Itulah masalah sebenarnya.’
Mereka harus menghilangkannya dengan cepat.
Tapi Kekaisaran tidak berniat bertindak cepat.
Pada akhirnya, Perda harus menyelesaikannya sendiri.
“Menurutmu bisakah kita melakukannya?”
Ruri tidak menyembunyikan kekhawatirannya.
“Kita akan bisa.”
Mereka harus bisa.