Pagi tiba dengan acuh tak acuh bersama terbitnya matahari.
Semua orang yang telah mengikuti pertemuan di Kastil Valdrova mulai bertindak berdasarkan langkah-langkah yang telah mereka tetapkan semalam.
Isabella membunyikan lonceng alarm yang terletak di pusat Desa Hestia dan secara resmi menyatakan keadaan perang.
Hari yang ceria sehari sebelumnya buyar bagai mimpi di tengah musim panas.
Dan mimpi buruk pun dimulai.
Meski begitu, Isabella tidak mencoba menyebarkan kepanikan secara membabi buta.
Dia hanya menginformasikan kepada penduduk bahwa situasi saat ini memerlukan kewaspadaan.
Kerja sama para petualang yang tetap tinggal di desa berjalan lancar di bawah pimpinan Erika.
“Petualang legendaris Eri ada di sini?”
“Tentu saja kami harus ikut serta!”
Meski Perda tidak mengetahuinya, Erika—atau lebih tepatnya Eri—adalah sosok legendaris bahkan di kalangan petualang.
Di seluruh dunia, dia dikenal sebagai Sage Agung Eri atau Eri Tangan Emas.
Ketenarannya berasal dari fakta bahwa bahkan seorang petualang peringkat Perunggu bisa naik ke peringkat Emas setelah melewati bimbingannya.
‘Lagipula, dia adalah salah satu dari dua belas anggota ekspedisi yang mengalahkan Raja Iblis.’
Pengalaman, kebijaksanaan, dan kemampuan improvisasinya sudah lebih dari teruji.
Fakta bahwa sosok legendaris seperti itu telah menjadi kepala cabang Guild Petualang Timur Jauh cukup untuk membakar semangat mereka yang mengaguminya.
Kemudian Perda, merasa penasaran, bertanya kepada Isabella.
“Apakah dia sudah mengundurkan diri dari posisi Master Menara Mata Biru?”
“Mungkin tidak. Situasi belum stabil, jadi dia tidak bisa bertindak sembrono seperti itu.”
Lalu bagaimana tepatnya cara kerjanya?
Dia penasaran, tetapi memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.
Lagipula, dia adalah Keturunan Naga yang telah hidup jauh lebih lama darinya.
Sementara Erika membujuk para petualang, Olivia mengumpulkan para bangsawan di dalam kastil dan mulai meyakinkan mereka.
Tidak ada obat mabuk yang lebih baik.
Bahkan para bangsawan muda yang belum sepenuhnya sadar kembali sadar seketika saat mendengar bahwa mereka bisa mati.
“B-Bukankah sebaiknya kita melarikan diri secepat mungkin?”
“Aku… pikir aku harus pergi sekarang juga…”
Beberapa langsung mulai berpikir untuk melarikan diri.
Kekacauan terjadi dalam hitungan detik.
Mengendalikan mereka adalah tugas Olivia.
“Semuanya! Mohon tenang dan dengarkan aku!”
Suara Olivia yang indah bergema di seluruh aula.
Kharisma seorang Putri Kekaisaran memikat semua orang yang hadir.
“Saat ini, Timur Jauh terisolasi. Jika kita panik dan melarikan diri sekarang, itu berarti kehilangan kekuatan. Dan bukan hanya kehilangan kekuatan! Kita juga akan kehilangan harapan untuk mengatasi krisis ini!”
Ucapannya membuat mereka memahami bahwa kepanikan hanya akan membuat mereka kehilangan lebih banyak lagi.
Sedikit demi sedikit, mereka mulai tenang.
“Sekarang bukan waktunya untuk lari, tetapi untuk bersatu. Tahukah kalian mengapa serigala liar jarang bisa menjatuhkan sapi dengan mudah? Karena sapi selalu tetap bersama. Meski kekuatan masing-masing dari kalian kecil, bersatu kalian bisa menjadi cahaya yang menuntun kita dan tombak yang menembus kesulitan ini. Jadi…”
Air mata mulai mengalir di pipi Olivia.
“Kumohon… agar tanah ini… agar benua Serdes… tidak ditelan kegelapan…! Pinjamkan kekuatan kalian pada kami…!”
Air mata seorang Putri Kekaisaran.
Ketulusan itu cukup untuk menggerakkan semua orang.
“Sebagai penghuni benua Serdes yang sama, kita tidak bisa tinggal diam dan tidak berbuat apa-apa!”
“Dia benar! Kita hanya akan bertahan jika tetap bersatu!”
Penerimaan menyebar seperti api di ladang kering musim gugur.
“Terima kasih! Terima kasih banyak semuanya!”
Diliputi emosi, Olivia meninggalkan panggung dengan susah payah ditopang bantuan orang lain.
Namun, saat dia turun dari panggung, dia menyeka air matanya dengan ibu jari.
“Fuuu.”
Semua kelembapan menghilang dari suaranya seolah-olah itu adalah gurun yang kering.
Senyum kemenangan muncul di wajahnya.
Dengan ekspresi yang cerdik, dia bertanya pada Perda.
“Bagaimana menurutmu pidatoku?”
“…Luar biasa.”
Dia tidak hanya meminta bantuan Kekaisaran.
Dia telah menuntun semua orang untuk bertindak sebagai penghuni benua Serdes.
Dengan cara itu, mereka tidak lagi menjadi bala bantuan yang dikirim Kekaisaran, tetapi orang-orang yang memenuhi kewajiban alamiah mereka sebagai anggota Serdes.
Itu berarti bahwa bahkan jika mereka nanti menuntut imbalan, skala tuntutan itu akan jauh lebih kecil.
Dia memahami situasinya.
Dia memahami massa.
Dan dia juga memahami dirinya sendiri dengan sempurna.
‘Bagaimana mungkin wanita seperti dia merusak rencananya sendiri dan melakukan hal yang begitu impulsif hari itu?’
Sebentar dia mempertimbangkan untuk menanyakannya.
Tapi dia tetap diam.
Lagipula, insiden itu akhirnya menguntungkannya.
Dan ini bukan waktunya untuk argumen yang tidak berguna.
Sekarang mereka harus memanfaatkan momentum.
“Apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”
“Aku akan mengadakan kompetisi strategi untuk memilih panglima tertinggi dan kepala staf. Menjadi panglima tertinggi akan menjadi peluang besar untuk peningkatan status sosial.”
“Sepertinya kita bukan satu-satunya yang mencoba mengubah krisis ini menjadi peluang.”
“Jika kita bisa mati bagaimanapun, maka layak untuk mencoba segalanya, bukan?”
Erika dan Olivia telah memenuhi peran masing-masing.
Sekarang giliran Perda untuk bertindak.
Jadi dia pergi mencari Vernell.
Dia bekerja dengan panik bersama para peneliti dan pekerja kastil.
“Kami berhasil meningkatkan efisiensi batu sihir sebesar 25%. Kami juga mengurangi kehilangan mana. Secara praktis, peningkatan performa aktual adalah 20,32%, sedikit lebih dari seperlima.”
Insiden di Hallim sepertinya telah menjadi motivasi.
Kemajuannya mencengangkan.
Perda mengambil salah satu kristal.
Dibandingkan dengan versi pertama, bentuknya semakin halus dan bagian dalamnya menjadi jauh lebih jernih.
“Berapa kali tembakan yang bisa dilakukan satu batu sihir?”
“Jika kita menyesuaikan daya, dua tembakan.”
“Dan berapa banyak senapan dan batu sihir yang kita miliki?”
“Saat ini kami memiliki 150 senapan magitek dan 520 batu sihir untuk menggunakannya. Karena setiap batu memungkinkan dua tembakan setelah menyesuaikan daya, itu memberi kita total 1.040 proyektil.”
“Artinya jika setiap tembakan mengenai, kita bisa membunuh 1.040 monster.”
Itu tidak terlalu menggembirakan.
“Kita punya sedikit waktu tersisa. Bisakah kita meningkatkan produksi?”
“Senapannya bisa diproduksi bagaimanapun. Masalahnya adalah batu sihirnya.”
“Berapa banyak lagi yang bisa kau produksi?”
“Berdasarkan bahan yang tersedia, paling banyak tiga ratus.”
Batu sihir diproduksi dengan memproses monster.
Mereka mendapatkannya melalui Perusahaan Pascal.
Tapi sekarang rantai pasokan itu terputus.
Mereka tidak bisa memproduksi lebih banyak.
‘Jadi batasnya adalah 1.600 tembakan.’
Apakah tidak ada solusi yang lebih baik?
Sambil memandang senapan magitek yang dibuat Vernell, Perda bertanya padanya.
“Sebagai rasa penasaran…”
“Ya.”
“Bisakah aku mengisi ulang senapan ini sendiri dengan manaku sendiri dan menembakkannya?”
Lagipula, ini masih mana.
Dia pikir itu mungkin berhasil.
Namun, jawaban Vernell negatif.
“Tidak mungkin. Mekanismenya hanya bekerja dengan batu sihir.”
“Aku tidak mengerti.”
“Kristal mana bisa menyimpan mana dan melepaskannya nanti. Tapi batu sihir tidak bekerja seperti itu, kan? Mereka beroperasi melalui jenis mana dan prinsip yang tidak dapat direproduksi manusia.”
“Jadi kekuatan sihir yang kita gunakan dan kekuatan yang terkandung dalam batu sihir pada dasarnya adalah hal yang berbeda.”
“Tepat sekali.”
Tapi, kalau dipikir-pikir.
Jika kedua bentuk itu identik atau serupa, mungkin bisa mengubahnya menjadi bentuk yang mampu menggunakan Mana Sisa.
Lalu, tiba-tiba, dia memikirkan masa depan yang jauh.
‘Bagaimana mungkin kebangkitan magitek bahkan mungkin?’
Ekstraksi batu sihir dimungkinkan berkat keberadaan monster.
Ini bukan era seperti sekarang, di mana monster berlimpah di mana-mana.
Secara alami, sumber daya yang bisa diperoleh terbatas.
Perda membiarkan imajinasinya melayang.
Apakah Vernell membiakkan dan membantai monster secara ilegal dalam skala besar?
‘Mungkinkah Vernell juga mencoba menggulingkan benua ini…?’
Perda cepat-cepat menggelengkan kepala.
Dia menghapus spekulasi tidak berguna itu dari pikirannya.
Tidak sopan mencurigai seseorang di luar bidangnya menggunakan asumsi tanpa dasar.
‘Seharusnya aku menyelidiki lebih teliti.’
Dia mengutuk hari-harinya yang terbuang hanya fokus pada kemarahan yang tidak berguna dan kembali ke realitas.
Dia harus mempersiapkan perang yang semakin dekat.
“Untuk saat ini, fokus dulu pada memproses batu sihir. Kita perlu menemukan penggunaan segera untuk mereka.”
“Dimengerti.”
Perlu untuk mengerahkan prajurit yang dilengkapi magitek.
Seratus enam puluh senapan.
Itu berarti mereka bisa melengkapi seratus enam puluh prajurit magitek.
‘Tidak. Bahkan tidak seratus enam puluh.’
Menggunakan pemanah busur silang sebagai referensi, mereka selalu membawa busur silang tambahan sebagai cadangan.
Bahkan dengan situasi yang diperpanjang, mereka hampir tidak bisa membentuk seratus prajurit.
Seratus prajurit.
Enam belas ratus peluru.
Enam belas ratus monster jika setiap tembakan mengenai.
Akan luar biasa jika semuanya berjalan sempurna.
Tapi Perda tidak optimis.
Di sepanjang hidupnya, optimisme tidak pernah membantunya.
“Tuan Bupati.”
Seolah-olah untuk membuktikannya, Isabella muncul.
“Kami sudah mendistribusikan semua perlengkapan perang dan menyelesaikan dukungan untuk perkemahan.”
“Kerja bagus.”
Festival Permulaan Musim Semi adalah perayaan yang mendoakan kelimpahan musim baru.
Musim semi adalah awal kehidupan.
Tapi ironisnya, itu juga adalah waktu termiskin dalam setahun.
Namun, berkat karakteristik wilayah dan persiapan perbekalan untuk festival, mereka telah mengumpulkan makanan dalam jumlah besar.
Itulah sebabnya mereka bisa menanggapi peningkatan mulut yang tiba-tiba untuk diberi makan.
Jika wilayah lain menghadapi situasi ini, itu akan menjadi bencana nyata.
‘Dihitung sederhana, kita punya perbekalan cukup untuk lebih dari sebulan.’
Tapi sepertinya Isabella tidak datang hanya untuk menyampaikan laporan itu.
Buktinya adalah rambutnya yang acak-acakan.
Biasanya dia selalu tampil sempurna.
Jika dia sampai seperti itu, berarti ada masalah yang bahkan dia tidak bisa selesaikan.
Memaksa membuka bibir keringnya, Isabella berbicara.
“Namun, masalah telah muncul.”
Seperti yang dia duga.
“Air minum.”
“Apakah ada sesuatu yang terjadi pada sistem kanal?”
“Ya.”
Isabella membentangkan peta.
Itu adalah diagram yang dibuat setelah dia menjadi administrator, di mana dia mencatat aliran semua sumber daya penting.
“Jika kau lihat di sini, sumber air utama kita berasal dari utara.”
“Benar.”
“Para monster telah memblokir rute itu, dan kami juga telah mengonfirmasi bahwa pasokan air telah terkontaminasi.”
Sekarang dia mengerti mengapa rambutnya begitu berantakan.
Itu adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi.
“Dan tindakan apa yang diambil?”
“Sepertinya Mata Biru sudah bertindak. Untuk mencegah kontaminasi menyebar, mereka mengalihkan sungai menjauh dari area yang terkena.”
“Itu kabar baik.”
Setidaknya mereka telah mencegah kerusakan sekunder.
Tapi mereka masih menghadapi kekurangan air.
“Bagaimana dengan air tanah?”
“Masih ada air di waduk. Jika kita memurnikannya dengan benar, kita akan bisa meminumnya, tapi itu hanya akan bertahan paling lama seminggu.”
“Kita harus menjatahnya.”
Satu minggu.
Dalam perang, mengepung benteng dan melakukan pengepungan adalah hal biasa.
Itu adalah perjuangan untuk melihat siapa yang menyerah lebih dulu.
Metode itu menyebabkan kerusakan lebih sedikit dan paling efisien.
Situasi saat ini, dikelilingi monster, bahkan lebih efektif daripada pengepungan manusia mana pun.
Karena mereka telah menyerang sumber daya terpenting dari semua.
Air.
Mereka telah mencemari air yang diperlukan untuk kelangsungan hidup manusia dan memutus jalur kehidupan.
‘Dan semua perbekalan yang didistribusikan adalah makanan kering…’
Setelah didehidrasi sebanyak mungkin, mereka membutuhkan lebih banyak air dari biasanya.
Mereka butuh solusi.
“Bagaimana jika kita menggunakan sihir air untuk mengisinya kembali?”
“Bahkan jika kita mengumpulkan semua penyihir dan melemparkan mantra penciptaan air, itu hampir tidak cukup untuk para bangsawan di dalam kastil. Dalam situasi seperti ini, yang benar-benar berguna adalah sihir awan hujan. Tapi kecuali di selatan jauh, menggunakannya mengonsumsi umur wilayah, jadi harus digunakan dengan hati-hati.”
“Karena itu memanipulasi iklim…”
Sihir penciptaan air tidak cukup.
Dan masalah dengan sihir cuaca adalah efek sampingnya yang besar.
Itu bisa menyebabkan kekeringan parah selama musim panas, tepat ketika mereka paling membutuhkan air.
Wilayah selatan, yang terbiasa dengan hujan deras atau kekeringan ekstrem, adalah pengecualian.
Melewatkan beberapa kali makan bukan masalah besar.
Tapi air berbeda.
Keputusan Perda menjadi sangat penting.
Jika mereka menciptakan awan hujan, mereka akan mengonsumsi umur wilayah.
Jika mereka memilih resolusi cepat, mereka masih belum siap.
Dan yang bisa menyelesaikan situasi adalah Iorga, tetapi jika dia campur tangan, kemampuan mereka untuk menjalankan otonomi akan berkurang.
‘Apakah aku harus menyelesaikan ini dalam seminggu, bukan sebulan…?’
Itu kejam.
Dia mulai bertanya-tanya apakah benar-benar mungkin menyelesaikan ini hanya dengan cara manusia.
Dia berpikir lama.
Lalu dia membuka matanya.
‘Kita harus mencari air.’
Apakah itu air kotor atau air limbah, jika bisa dimurnikan, bisa diminum.
Perda memeriksa peta yang dibentangkan Isabella.
Rute air asli ditandai dengan garis biru.
Dan garis biru serupa menarik perhatiannya.
“Ada sumber air lain di sini.”
“Ada, tapi…”
Reaksi Isabella tidak nyaman.
Hanya setelah menunjuknya Perda mengerti masalahnya.
Sumbernya terletak jauh di dalam Tanah Iblis.
Dengan kata lain, itu adalah air terkontaminasi yang dipenuhi kotoran mirip Mana Sisa.
Bahkan seseorang seperti Perda, yang bersedia mencari jenis air apa pun, tidak bisa dengan gembira berkata, “Ini masih sumber air.”
Apa yang akan terjadi jika seseorang meminumnya?
Mana Sisa akan memutar molekul di dalam tubuh.
Orang itu akan kehilangan kemanusiaannya dan berubah menjadi sesuatu yang mendekati Meleleh.
Itu bukan hanya penyakit.
Itu adalah mutasi mematikan.
Itulah sebabnya Mata Biru mengalihkan sungai bahkan tanpa menerima permintaan apa pun.
“Tuan Bupati.”
Memahami beratnya situasi, Isabella berbicara dengan hati-hati.
“Aku khawatir ini bukan lagi sesuatu yang bisa kita selesaikan sendiri. Kita masih punya waktu. Bagaimana menurutmu tentang meminta bantuan secara resmi dari Lorga?”
“……”
Perda merasa dirinya mulai condong ke pilihan itu juga.
Andai saja dia memiliki beberapa kemampuan luar biasa untuk menyelesaikan situasi.
Tapi dia tidak lebih dari manusia biasa.
‘Andai saja air bisa tiba-tiba memancar dari tanah…’
Tapi realitas tidak akan pernah sesederhana itu.
Mereka butuh solusi.
“Uh… Tuan Bupati…”
Sementara dia berpikir, Vernell berbicara.
“Apa itu?”
“Apa yang kita butuhkan adalah air minum, benar? Dan situasinya sudah sampai pada titik di mana kita bahkan membutuhkan air dari Tanah Iblis.”
“Benar.”
Setelah mendengar itu, Vernell jatuh ke dalam pemikiran mendalam.
Lalu dia mengangkat kepala, seolah-olah telah menemukan petunjuk.
Dan mengangkat tiga jari.
“Tiga hari.”
“…?”
“Beri aku tiga hari saja. Aku akan menemukan solusi tanpa gagal!”
Isabella memandangnya dengan jengkel.
“Kau bilang kau bisa menyelesaikan masalah ini?”
“A-Aku tidak bisa menjamin. Tapi kita hanya punya seminggu. Dan jika kita dalam situasi di mana kita harus berjudi, maka aku ingin kau memberiku sedikit waktu!”
Bahkan Isabella, seorang Keturunan Naga Lorga yang atributnya air, memandangnya dengan skeptisisme yang jelas.
Itulah sebabnya Perda ragu-ragu apakah dia harus benar-benar mempercayakan masalah itu padanya.
Namun, dia menekan ketidaksabarannya dan berpikir sedikit lebih lama.
‘Sekarang aku ingat…’
Perda telah lupa siapa Vernell sebenarnya.
Dia bukan pria yang membuat senjata.
Dia adalah pria yang ingin menawarkan kehidupan lebih baik kepada orang biasa.
“Aku akan mempercayaimu.”
Ketika seluruh masa depan wilayah dipertaruhkan, tidak ada jalan mundur.
Perda memutuskan untuk mempercayai orang-orang yang dia pilih dan rekrut sendiri.
Vernell berlari dengan kecepatan penuh seolah-olah setiap detik berarti.
Melihat punggungnya menghilang ke kejauhan, Isabella bertanya,
“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa insinyur magitek itu bisa menyelesaikan ini?”
“Aku tidak yakin.”
Tapi Perda tahu, setidaknya sebagian, siapa Vernell akan menjadi di masa depan.
Dia adalah pelopor magitek.
Pria yang akan memicu revolusi teknologi.
Alasan dia menciptakan batu sihir adalah untuk meningkatkan kehidupan rakyat.
Alih-alih senapan, dia mengembangkan alat pertanian dan mesin yang mampu melakukan pekerjaan terlalu sulit untuk orang biasa dan terlalu tidak signifikan untuk penyihir.
Mungkin peningkatan kualitas hidup itu juga terhubung dengan pengolahan air terkontaminasi.
Vernell selalu kuat dalam masa krisis.
Perda tidak punya pilihan selain mempercayai instingnya.