Di dalam Kastil Valdrova.
Para putri muda tetap berkumpul di sebuah ruangan, menunggu situasi mereda.
Sementara itu, para bangsawan muda mengorganisir sebuah kompetisi untuk memilih Panglima Tertinggi.
Perda memutuskan untuk sekadar mengamati.
Lebih wajar baginya untuk unggul di bidang taktik daripada merancang strategi keseluruhan.
Di antara peserta ada keturunan keluarga pahlawan perang yang datang dari berbagai tempat untuk membangun koneksi dengan Perda.
Yang paling mencolok adalah seorang pria besar dan kekar.
‘Jonathan Sina.’
Jonathan Sina, keturunan Jonathan Sina Tembok Besi, salah satu dari Dua Belas Ekspedisi yang dikirim untuk mengalahkan Raja Iblis.
Dia menyandang nama yang persis sama dengan leluhurnya dan, faktanya, sangat mirip dengan patung Jonathan Sina sehingga siapa pun akan mengira dia adalah reinkarnasinya.
Dari semua keturunan ekspedisi, Jonathan Sina mungkin yang paling dikenal masyarakat.
Saat mengamatinya, Perda menjadi penasaran dan bertanya pada Isabella,
“Kalau aku ingat benar, Jonathan Sina agak lambat berpikir, bukan?”
“Benar.”
“Dan keturunannya?”
“Dia sangat baik dalam taktik, tapi dalam strategi dia persis sama.”
Lalu apa yang sedang dia lakukan ikut serta?
Tapi keturunan Sina bukan satu-satunya kejutan.
Ada orang yang sama sekali tak terduga di antara peserta.
Olivia Arken.
Putri Kekaisaran juga ikut serta dalam kompetisi.
Dia satu-satunya wanita yang hadir.
Biasanya dia mengenakan gaun-gaun yang memperlihatkan sebagian dadanya.
Tapi hari ini dia mengenakan baju zirah yang terbuat dari Altrium, logam langka yang ringan dan tahan lama.
Tidak ada ornamen atau lekukan yang tidak perlu.
Itu adalah baju zirah yang dirancang semata-mata untuk pertempuran dan kepraktisan.
Rambut panjangnya diikat ke belakang, dan wajahnya tanpa riasan.
Mereka bilang melihat wajah alami seorang wanita bisa menghancurkan ilusi.
Tapi dengan Olivia, yang terjadi justru sebaliknya.
Penampilannya memancarkan kemurnian yang menyegarkan yang membuat para pria di sekitarnya meliriknya dari sudut mata.
Dia berjalan di garis tipis antara citra murni itu dan citra seorang komandan militer.
“Karena kompetisi ini diadakan dalam situasi perang, evaluasi akan berlangsung cepat. Akan ada sepuluh pertanyaan, masing-masing bernilai seratus poin.”
Evaluasi diawasi oleh Isabella.
Meski hanya secara nominal.
Pada kenyataannya, yang melakukan penilaian adalah Morida, yang duduk di sampingnya.
Dia mendengarkan setiap jawaban, membandingkannya dengan pengetahuannya, dan memberi nilai dengan objektivitas mutlak.
Jika ada bangsawan yang mulai berdebat tentang mengapa seorang gadis kecil berhak menilainya, semuanya akan menjadi merepotkan.
Itulah sebabnya lebih nyaman mengandalkan otoritas naga.
“Administrator, bolehkah aku bertanya?”
Meski Isabella hanya administrator sebuah desa, para bangsawan muda berbicara padanya dengan hormat karena tanduk naganya.
“Silakan.”
“Di mana petualang legendaris yang disebut Eri itu?”
“Benar. Aku percaya akan lebih tepat jika dia yang mengambil komando situasi ini daripada mengadakan kompetisi.”
Bahkan di antara bangsawan, Eri adalah sosok terkenal.
Mereka telah mencoba memberinya gelar bangsawan berkali-kali.
Dia akan berpura-pura menerimanya lalu menghilang.
Itu tidak sopan.
Tapi bahkan itu ditoleransi karena pencapaiannya yang luar biasa.
Jika seseorang berhasil berteman dengannya, mereka akan mendapatkan sekutu yang sangat berharga.
“Orang itu akan beroperasi secara independen. Dia telah ditugaskan operasi elit khusus untuk krisis ini. Dia akan berbagi informasi strategis dengan Panglima Tertinggi yang terpilih hari ini.”
Kemungkinan bekerja bersama petualang legendaris semakin memicu semangat para bangsawan muda.
“Pertanyaan pertama. Bagaimana mengelola sumber daya terbatas.”
Penggunaan perlengkapan perang.
Bagaimana menanggapi desersi.
Dan topik lain yang seharusnya diketahui setiap ksatria yang terdidik dalam urusan militer.
“Pertanyaan terakhir. Misalkan kalian akan memasuki pertempuran langsung melawan monster…”
Mereka diberikan skenario pertempuran melawan monster dan harus mengusulkan strategi.
“Kami akan menunjukkan semangat ksatria dengan melancarkan serangan untuk mematahkan momentum mereka…”
“Jika kami menusuk pinggang mereka dan memutus aliran vital mereka…”
Jawabannya sangat buruk.
Semua orang berbicara dari perspektif perang manusia atau pertempuran konvensional.
Mereka tidak memahami cara melawan monster.
Lebih dari satu mendapat nilai nol.
“Monster harus diperlakukan berbeda. Ini bukan tentang keberanian ksatria. Kalian harus mengambil sikap bertahan dan mengandalkan kekuatan magis.”
Yang mengejutkan, Olivia mencapai skor yang luar biasa.
Sembilan puluh delapan poin dari seratus.
Itu berarti dia tidak hanya tahu teorinya.
Dia juga memahami cara menerapkannya dalam pertempuran nyata dan mencapai hasil.
Setelah beberapa pertanyaan lagi, hasil diumumkan.
“Aku akan umumkan hasilnya. Kepala Staf akan dijabat oleh Olivia Arken.”
Secara alami, skor tidak diungkapkan.
Jika mereka tahu Olivia telah melampaui mereka dengan telak, harga diri mereka akan hancur.
“Aku terima hasilnya, Administrator. Tapi bisakah kau beri tahu di mana aku gagal?”
Dia bilang menerimanya.
Tapi pada kenyataannya, itu adalah protes yang lahir dari harga diri.
Yang tidak dia ketahui adalah bahwa dia sedang berdebat melawan budak bijak yang mengandung Perpustakaan Segala Fenomena.
Melalui Morida, Isabella tahu setiap kesalahannya dengan sempurna dan menunjukkannya satu per satu.
Setelah itu, mereka tidak bisa lagi melanjutkan protes.
Olivia menerima lencana Kepala Staf dan menyampaikan pidato penerimaannya.
“Meski telah ditunjuk sebagai Kepala Staf, aku tidak berniat mengabaikan kalian. Yang kita butuhkan sekarang adalah kehendak yang bersatu. Mari kita bekerja sama untuk mencapainya.”
Banyak yang mengagumi kemampuannya.
Tapi beberapa masih merasa tidak nyaman.
Itu wajar.
Posisi yang mereka impikan seumur hidup telah diambil oleh Putri Kekaisaran.
Betapapun mereka mengaguminya, melihatnya melangkah ke wilayah mereka melukai harga diri mereka.
Mungkin beberapa yang mengidolakannya akan mulai melihatnya berbeda setelah hari ini.
‘Tapi aku juga mengerti mengapa dia turun tangan langsung.’
Jika dia menyerahkan kendali pada para incompetents itu, mereka akan jatuh sebelum bahkan memulai.
Mempercayai penilaian Olivia, Perda mendekat untuk memberi selamat padanya.
“Selamat atas terpilihnya sebagai Kepala Staf.”
“Tidak. Ini baru permulaan.”
Perda membaca sesuatu dalam pandangannya.
Dia sepertinya menginginkan sesuatu.
“Tuan Bupati, kita adalah sekutu, bukan?”
“Kita berbagi tujuan yang sama, jadi kurasa begitu.”
“Kalau begitu izinkan aku menyatakannya dengan cara lain. Seberapa besar kau mempercayaiku?”
Pertanyaannya begitu tiba-tiba sehingga dia tidak bisa langsung menjawab.
Ketika dia mengajarinya menari dan mengusulkan solusi untuk rumor, dia adalah sekutu yang dapat diandalkan.
Tapi sejak saat dia tak terduga memecahkan skrip, dia mulai meragukan.
Bisakah dia benar-benar mempercayainya?
“Apa yang kau inginkan?”
“Kau berencana menggunakan senapan magitech untuk mengerahkan pasukan, benar? Dan kau berniat menerapkannya dengan serius untuk kampanye pemusnahan ini.”
“Benar.”
“Kalau begitu berikan aku komando pasukan itu.”
Setelah menjadi Kepala Staf, dia sekarang juga menginginkan komando militer.
“Mengapa?”
“Alasannya jelas. Aku baru saja membuktikan bahwa aku lebih unggul dari pria-pria lain yang hadir dan mengamankan posisi ini. Ini bukan waktunya untuk bergerak setengah-setengah. Ini waktunya untuk mempercepat.”
Dia mengetuk meja dengan jari ramping.
“Aku ingin membuktikan kemampuanku sebagai Kepala Staf dan sebagai komandan. Aku ingin kembali dari krisis ini dengan membawa prestasi.”
Dia mengungkapkan tanpa ragu ambisi yang sama dengan semua bangsawan muda yang ikut serta dalam kompetisi.
“Kau tahu apa yang bisa kita dapatkan berdua dari ini? Jika aku mencapai hasil besar dalam kampanye ini, bahkan Kekaisaran tidak akan bisa mengabaikanku.”
“Karier politik?”
“Benar.”
Olivia tersenyum tipis.
Tapi Perda tidak sepenuhnya yakin.
“Bukankah rencanamu adalah menjadi Saint dan masuk politik?”
“Tentu, itu juga salah satu jalan. Tapi ini tetap kesempatan yang sangat baik, bukan? Kesempatan harus direbut.”
Seperti orang lain, dia juga mengungkapkan keinginannya untuk mengubah krisis ini menjadi peluang.
Namun, kata-kata itu memberi Perda rasa tidak sabar yang aneh.
Dan dia tahu mengapa.
‘Menjadi Saint tidak persis mudah.’
Mencapai Pencerahan Kelima adalah tujuan yang bahkan banyak biarawati yang mendedikasikan seluruh hidup mereka untuk biara gagal capai.
‘Dan Olivia tidak pernah menjadi Saint.’
Dia bahkan tidak pernah mencapai Pencerahan Keempat.
Dengan kata lain, dia tidak pernah mencapai Lingkaran Keempat.
Dalam tindakan putus asa terakhirnya, dia menjadi femme fatale yang menyeret Kekaisaran ke dalam kekacauan.
Mungkin lebih baik baginya untuk masuk politik sebagai komandan.
Dia benar-benar memiliki pengetahuan taktis yang luas.
Bahkan Erika terkesan dengan kekuatan persuasinya.
Tapi dia berharap semudah menerima semua kemampuan itu secara harfiah.
Dia sendiri pernah bilang dia seperti permata yang dipajang di rumah lelang.
Dan jika permata itu mengembangkan kakinya sendiri, akan lebih banyak orang yang membencinya daripada orang yang menghargainya.
‘Meski begitu…’
Kemampuannya melampaui apa pun yang bisa dibayangkan Perda.
Dia punya perasaan dia akan menemukan cara untuk mempengaruhi orang lain dan memanfaatkan bakatnya.
Jika Putri Kekaisaran mendapatkan pengaruh dan Perda mendapatkan jasa, itu akan menguntungkan mereka berdua.
Dan bahkan jika dia gagal mendapatkan yang diinginkannya, itu bukan kerugian baginya.
“Ini tidak akan mudah.”
“Aku tahu. Kapan pun dalam hidupku yang pernah mudah?”
Olivia tersenyum.
Perda memutuskan memberinya komando.
“William, kapten penjaga, saat ini sedang menyelidiki penyebaran pasukan. Aku akan menunjuknya sebagai ajudanmu. Bicaralah dengannya.”
“Taruna ksatria dari House Yurei? Dimengerti. Sekarang kau menyebutkannya…”
Olivia dengan santai bertanya.
“Aku belum melihat tuan muda House Yurei. Mengingat dia berasal dari keluarga dengan tradisi komandan, kupikir dia pasti akan ikut serta.”
Mengapa membahas topik itu sekarang?
Meski tidak nyaman, Perda menjawab dengan wajar.
“Aku juga tidak tahu.”
“Kurasa dia mungkin telah melarikan diri atau bepergian ke wilayah lain.”
Merasakan itu topik sensitif, dia mengakhiri percakapan di sana.
Perda mempercayai kemampuan Olivia, tapi dia masih menganggap terlalu dini untuk membicarakan kematian Marcus Yurei.
Setelah mengucapkan selamat tinggal, Olivia pergi untuk mempersiapkan perang.
“Apa yang kau lakukan dengan Yurei?”
Perda bertanya pada Ruri, yang berdiri di sampingnya.
“Apa yang kau lakukan dengannya?”
“Aku menguburnya. Kupikir lebih baik mengawetkan tubuh dengan sihir pengawetan dan menguburnya daripada membuatnya menghilang dan menciptakan masalah yang tidak perlu.”
“Dan pasukannya?”
“Aku bertanya tentang mereka. Tampaknya mereka sedang bersiap untuk mempertahankan County Consilus bersama pasukan lainnya.”
“Aku mengerti.”
“Ngomong-ngomong…”
Ruri meliriknya dari sudut mata.
“Kau sadar betapa cantiknya Putri Olivia?”
“Aku sadar.”
Hanya karena dia tidak tertarik bukan berarti dia buta.
“Tidak semua orang se-tidak peka sepertimu, Tuan Perda.”
“Aku juga tahu itu.”
“Kalau begitu kau juga telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Olivia mungkin menarik pasukan-pasukan itu dan membuatnya bersumpah setia pada Kekaisaran, benar?”
“Ya.”
Bukan berarti dia tidak pernah membayangkan William terpesona oleh kefasihan dan kecantikan Olivia dan akhirnya menjadi ksatria Kekaisaran.
“Jika dia jatuh cinta pada sesuatu seperti itu, itu hanya berarti dia pria dengan level seperti itu.”
Perda hanya bisa berharap William tidak akan mengkhianati keyakinan yang telah ditempatkan padanya.
***
Setelah menunjuk Kepala Staf, Olivia mulai mengembangkan berbagai skenario melalui simulasi dan latihan strategis.
Di tengah semua itu, Erika datang mencari Perda.
“Tuan Bupati Perda. Ada waktu sebentar?”
Perda mengangguk.
“Bagaimana keadaan di sisi petualang?”
“Baik. Kami sedang membentuk unit elit untuk operasi khusus. Itulah tepatnya mengapa aku datang.”
“Bagaimana aku bisa membantu?”
“Tidak rumit. Ada orang yang sedang kucari dan tidak bisa kutemukan. Isabella juga tidak tahu di mana dia. Kupikir mungkin kau tahu.”
“Siapa itu?”
“Ksatria Berzirah.”
Ksatria Berzirah.
Pria yang telah menjadi salah satu kontributor terbesar pembangunan Desa Hestia.
“Aku dengar selama serangan monster dia menunjukkan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa. Benarkah?”
“Benar.”
“Reputasinya tampaknya cukup berguna. Aku ingin menempatkannya di garis depan dan meminta kerjasamanya.”
“Hmm…”
Ksatria Berzirah.
Meski tampak agak canggung, Perda selalu menganggapnya orang baik.
Seperti kata Erika, jika pria itu berpartisipasi, dia akan menjadi bantuan besar untuk operasi khusus.
“Sayangnya, aku juga tidak banyak bicara dengannya. Hanya sekali. Jika ada yang tahu di mana dia, itu administrator.”
“Benarkah?”
Dari yang dia pahami, sekitar seminggu sebelum persiapan Festival Awal Musim Semi dimulai, pria itu pergi ke suatu tempat.
Ketika mereka bertanya pada Hanson, rekan terdekatnya, dia bilang pria itu mungkin pergi mengunjungi tanah airnya.
Tapi karena pria itu hampir tidak bicara, itu tidak lebih dari spekulasi.
“Kurasa tidak ada jalan lain. Kalau begitu akan kutinggalkan untuk nanti dan tanyakan pada keturunan Jonathan Tembok Besi apakah dia bersedia berpartisipasi.”
“Lakukanlah.”
Meski mereka sudah selesai bicara, Erika tidak pergi.
Akhirnya, dia mengatakan apa yang selama ini ditahannya.
“Vernell memberitahuku.”
“Ya?”
“Tentang masalah pasokan air minum…”
“Benar.”
“Apakah kau benar-benar tidak butuh bantuan kami?”
Situasi desa semakin memburuk.
“Aku akan beri Vernell tiga hari.”
“Dan empat sudah lewat.”
Vernell gagal memenuhi tenggat waktu.
Dia masih terkunci di kamarnya, menangani buku dan bola komunikasi.
“Jika kau memikirkan moral rakyat, ini momen terakhir yang mungkin. Orang-orang tidak bodoh. Mereka akan menyadari bahwa air semakin langka. Dan ketika sumber daya berkurang, moral juga turun.”
Itu argumen yang sepenuhnya masuk akal.
Selalu lebih baik mencegah masalah daripada mencoba memperbaikinya setelah meledak.
Dia akan berbohong jika bilang tidak cemas.
Dia bergerak maju tanpa tahu apakah jalan menuju keluar atau labirin yang lebih dalam.
Terkadang, dia bahkan berpikir mungkin lebih baik memilih jalan aman dan menerima kerugian kecil.
Apa yang dibutuhkan petualangan adalah harapan dan keberanian.
Dan Perda adalah orang yang menganggap kedua hal itu tidak berguna.
“Meski begitu, aku akan menunggu.”
Namun dia terus bergerak maju.
“Apakah kau benar-benar percaya Vernell akan berhasil?”
“Aku tidak tahu.”
Perda tidak tahu apa yang dilakukan Vernell.
Juga apa yang sedang dia coba capai.
Tapi dia tahu satu hal.
“Dia belum bilang bahwa dia gagal.”
Vernell belum menyerah.
“Dan selama dia belum menyerah, ini belum berakhir.”
Selama orang yang membawa nasib tanah itu di pundaknya terus berjuang, Perda tidak bisa melakukan apa pun selain mempercayainya.
“Jika kau keras kepala bertahan dalam situasi tidak pasti, kerusakan hanya akan bertambah. Bahkan sekarang—”
“Hahahahahaha!”
Ledakan tawa gila menyela kata-kata Erika dan bergema di sepanjang koridor.
Erika menoleh ke arah pintu terbuka.
Di sana berdiri seorang pria telanjang dengan rambut berminyak dan acak-acakan, berlari seperti orang gila.
Dan dia berteriak sekeras-kerasnya.
“Eureka!”