Vernell benar-benar bersemangat.
Dia telah mengonsumsi begitu banyak kopi dan stimulan sehingga seolah-olah kafein, bukan darah, yang mengalir di pembuluh darahnya.
Setelah berkeliaran telanjang seperti orang gila dan mendapatkan kembali cukup kewarasan untuk mengenakan pakaian, dia muncul di hadapan Perda.
Erika juga berada di sampingnya.
“Bukankah dulu aku pernah membedah dan mempelajari monster hidup?”
“Benar.”
“Kemudian aku menemukan sesuatu. Aku berhasil mengidentifikasi sinyal saraf yang digunakan untuk regenerasi tubuh monster.”
Sinyal saraf itu didokumentasikan dalam lebih dari seratus halaman.
Tentu saja, Perda bahkan tidak berpura-pura membacanya.
“Jelaskan padaku.”
“Maksudku, maksudku… bayangkan saja bahwa kita tidak berbicara tentang air yang terkontaminasi di dalam wadah, tetapi bagian dalam tubuh monster!”
Dia berusaha mati-matian menjelaskannya dengan gerakan kedua tangan dan kakinya.
“Seekor monster terluka. Kemudian ia harus memperbaiki bagian yang rusak, bukan?”
“Benar.”
“Untuk melakukan itu, ia harus mengirim sinyal ke area yang terluka dan memusatkan kemampuan regenerasinya di sana, benar?”
“Benar.”
“Ketika ia mengirim sinyal itu, Junk Mana yang mengalir dalam darahnya bergerak menuju luka. Begitulah cara ia menghentikan pendarahan dan meregenerasi jaringan. Yang ingin aku lakukan adalah menerapkan prinsip yang sama pada wadah berisi air. Jika kita mengirim sinyal ‘kerusakan’ ke material yang meniru tubuh hidup…”
Erika memahami penjelasannya dan meringkasnya.
“Kalau begitu, menurut apa yang kau katakan, Junk Mana akan terkonsentrasi di lokasi yang menjadi tujuan sinyal.”
“Tepat sekali!”
Vernell menjawab dengan suara penuh sukacita.
Dia tampak sangat bahagia hanya karena seseorang telah memahami penjelasannya.
“Jadi kau berencana memurnikan air dengan cara itu?”
“Memurnikannya? Haha! Kalau hanya itu, kegembiraan Vernell akan layak untuk seorang amatir! Ini bukan sekadar pemurnian!”
Dia menaikkan suaranya lagi, tidak bisa menahan kegembiraannya.
“Tuan Bupati! Bukankah aku sudah berkali-kali mengatakan bahwa kita membutuhkan batu sihir? Teknologi ini secara harfiah mengembunkan massa Junk Mana untuk menciptakannya! Jumlah yang akan kita peroleh tidak ada bandingannya dengan apa yang kita dapatkan dengan mengekstrak bahan langsung dari monster!”
Tidak hanya mereka akan memurnikan air yang terkontaminasi.
Mereka juga akan memperoleh bahan untuk memproduksi batu sihir.
Itu seperti sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui.
“Sekarang aku mengerti mengapa butuh empat hari bagimu.”
“Sebenarnya, aku mendiskusikan ide ini dengan Rector Bernard dan mencapai kesimpulan yang benar pada hari kedua.”
“Kau menemuinya hanya dalam dua hari?”
“Lalu mengapa tidak melaporkannya lebih cepat?”
“Karena meskipun aku punya teorinya, aku masih harus membuat perangkat yang mampu menerapkannya. Jika aku hanya mengatakan bahwa aku punya teori, tidak ada yang akan mempercayaiku.”
Perda mengangguk.
Dia sudah cukup mendengar teori tanpa akhir dari Vernell.
“Itulah mengapa aku menghabiskan dua hari lagi untuk menciptakan aplikasi praktis. Dan ini dia!”
Vernell mengeluarkan sebuah benda yang disembunyikannya di balik papan tulis.
Itu semacam pemberat yang terpasang pada rantai.
Rantai itu telah diolah untuk berfungsi sebagai saluran mana.
Rumus-rumus magis yang kompleks terukir pada pemberat itu.
Melihatnya, Perda merasa agak tidak tenang.
“Bisakah seorang penyihir lingkaran rendah mengaktifkan lingkaran sihir ini?”
“Penyihir Lingkaran Ketiga yang tahu cara mengaktifkan lingkaran sihir sudah cukup. Aku sendiri melakukannya tanpa masalah. Asalkan mereka bisa menyalurkan mana, itu sudah cukup.”
Sudah jelas bahwa Vernell sudah mempertimbangkan masalah itu.
Penyihir Lingkaran Ketiga setara dengan penyihir komunikasi yang mendampingi bangsawan muda.
Itu tidak menimbulkan ketidaknyamanan.
“Dan apakah itu benar-benar bekerja?”
Erika bertanya sambil memeriksa pemberat itu.
Bahkan Vernell, yang sebelumnya tidak karuan kegirangan, menjadi tenang pada saat itu.
“Sekarang kita akan mengetahuinya.”
Tidak peduli seberapa bagus sebuah teori.
Tidak peduli seberapa sempurna sebuah desain tampaknya.
Sangat umum sebuah penemuan ternyata tidak bekerja.
Bagi akademisi dan penemu, itu adalah momen yang paling menyakitkan.
Dan waktunya telah tiba untuk mengujinya.
***
Isabella mendatangkan air ke kastil dari sungai-sungai yang berasal dari Tanah Iblis.
Itu adalah pertama kalinya Perda melihat air itu dari dekat.
Airnya mengeluarkan bau logam dan memiliki rona kemerahan.
Tampak seperti air yang dicampur dengan karat yang dikerok dari sepotong besi.
Tapi tidak seperti air berkarat, ini mematikan.
Seseorang bahkan tidak boleh menyentuhnya dengan tangan telanjang.
“J-Jadi… mari kita mulai.”
Vernell menurunkan pemberat ke dalam tong.
Ketika mencapai sekitar setengah jalan, dia menyuntikkan mana ke dalam rantai.
Bzzzzz—
Getaran merambat melalui air.
Mana telah mengaktifkan lingkaran sihir.
Semua orang yang hadir menonton dengan tegang.
Tidak ada yang ingin hasil kerja empat hari berakhir dengan kegagalan.
Tidak lama kemudian, air yang keruh secara bertahap mulai jernih.
Pada saat yang sama, massa kristal merah mulai mengembun di sekitar pemberat.
Vernell dengan hati-hati mengangkatnya.
Kristal merah itu menempel padanya seolah-olah itu adalah daging hidup.
Dan airnya menjadi begitu transparan sehingga tidak bisa dikenali.
Biasanya, hanya dengan melihatnya tidak cukup untuk menentukan apakah itu aman.
Tapi kali ini berbeda.
Perubahannya jelas.
“Astaga…”
“Jadi itu mungkin.”
Baik Isabella maupun Erika tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.
“Bagaimana menurutmu?”
“Seperti yang kau katakan, itu menghilangkan Junk Mana yang terkandung dalam air.”
“Tentu saja, itu tidak menghilangkannya sepenuhnya. Jejak mana masih tersisa, tetapi dalam tingkat yang aman untuk tubuh manusia. Bahkan, itu kurang berbahaya daripada minum air tanah.”
Kata-kata itu membuat Vernell dipenuhi dengan kebanggaan.
Ini bukan hanya masalah mendapatkan pengakuan akademis.
Yang benar-benar penting adalah bahwa kata-kata itu datang dari seorang keturunan Lorga, Otoritas Air.
Perda juga mengepalkan tangannya.
‘Ini adalah jawabannya.’
Tidak hanya mereka menemukan sumber air minum.
Mereka telah menemukan jalan baru untuk pengembangan wilayah.
‘Jadi benar bahwa perang memajukan teknologi.’
Jalan yang dia tempuh tidak menuju ke pintu keluar.
Itu membawanya lebih dalam ke dalam.
Menuju harta karun luar biasa yang tersembunyi di dalam labirin.
Perda menepuk bahu Vernell untuk mengucapkan selamat atas pencapaian luar biasa itu.
“Kerja bagus.”
Tepat pada saat itu, Vernell terhuyung-huyung keras dan roboh ke tanah.
Itu adalah konsekuensi dari menghabiskan empat hari penuh untuk meneliti dan mencipta tanpa tidur yang benar.
Erika sepertinya sudah memperhatikannya juga, tapi dia tetap berkomentar,
“Jadi ketika anjing sudah tidak berguna lagi, kau cukup membunuhnya… begitukah?”
“…Bukan itu.”
***
Di bawah arahan keturunan Lorga, sebuah sumber air yang berasal dari Tanah Iblis untuk sementara dialihkan.
Karena airnya berasal dari Tanah Iblis, itu dijauhkan dari Desa Hestia, dan sebuah sistem diatur untuk mengangkutnya dari sana.
Isabella mengumumkan kepada orang-orang bahwa ini akan berfungsi sebagai sumber air minum alternatif untuk mengatasi krisis saat ini.
“Bukankah berbahaya minum air yang datang dari Tanah Iblis?”
“Aku cukup yakin mendengar bahwa jika kau minum air yang terkontaminasi, kau bisa berubah menjadi monster…”
“Meski begitu, pilihan lain apa yang kita miliki? Sepertinya tidak akan hujan dalam waktu dekat.”
“Jika penguasa air yang agung menyetujuinya, kurasa aman untuk diminum.”
Meskipun ada penolakan, orang-orang juga memahami bahwa mereka tidak punya alternatif.
Dan karena mereka mempercayai otoritas mereka yang mendukungnya, transisi berjalan lancar.
Masalahnya, seperti yang diduga, adalah para bangsawan.
Yang bertugas mengumumkannya di sana adalah Perda dan Erika.
“Kau mengharapkan kami minum air yang dibawa dari Tanah Iblis?!”
“Tidak peduli apa yang kau katakan, itu tidak dapat diterima! Kau praktis menyuruh kami mati perlahan!”
Sebagai bangsawan yang dibesarkan dalam kemewahan dan kehalusan, mereka bereaksi dengan kemarahan dan menyatakan bahwa mereka hanya akan minum air tanah.
Perda bahkan memberikan demonstrasi dan minum segelas air murni di depan semua orang.
Tidak ada yang terjadi padanya.
Tapi meski begitu, sulit untuk menenangkan suasana.
“Tidak peduli sehebat apa Bupati Perda atau selegendaris apa petualang Eri, kami tidak bisa minum sesuatu seperti itu.”
“Dan apa yang terjadi jika kami berubah menjadi monster nanti? Mau bertanggung jawab?”
Mereka menyebarkan teori konspirasi sampai hampir lancang.
Erika bertanya melalui transmisi mental.
— Haruskah aku menyuruh mereka mati saja?
Dia tidak mengatakannya dengan keras, tetapi Perda setuju.
Ini tepat tipe orang yang lebih baik merespons kalimat pendek dan blak-blakan daripada penjelasan akademis panjang yang dipenuhi kesombongan intelektual.
Wajah-wajah penuh kebanggaan itu pasti akan berubah dalam waktu kurang dari sehari.
Dan pemikiran untuk melihat mereka kemudian cukup memuaskan.
Olivia mendekati Perda dan bertanya,
“Apakah itu benar-benar aman?”
Dia melihat bolak-balik antara Perda dan Erika.
Erika menjawab,
“Pemimpin Lorga sendiri telah mengesahkannya.”
“Itu jaminan yang cukup terpercaya.”
Olivia juga mengambil segelas dan minum tanpa ragu-ragu.
“Mmm, rasanya cukup bersih.”
Kemudian dia tersenyum elegan, menyampaikan keyakinan dan menyelesaikan masalah.
Baru kemudian para bangsawan berhenti bersikap seperti anak-anak dan mulai minum air yang dimurnikan.
‘Aneh sekali.’
Ketika aku meminumnya, mereka bertingkah seolah-olah aku sekarat.
Tapi ketika Olivia meminumnya, mereka dengan senang hati menelannya.
Itu mengesalkannya.
Dia diam-diam melihat Erika.
Mata mereka bertemu.
Sepertinya mereka memikirkan hal yang persis sama.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mereka hanya mengangguk.
Bagaimanapun, masalah air minum di antara para bangsawan juga terpecahkan.
‘Dan masalah batu sihir juga.’
Bahkan, mengumpulkannya ternyata jauh lebih mudah daripada mengekstraknya dari bangkai monster.
Menurut Vernell, proses produksi telah dikurangi dua pertiga.
Pembuatan batu sihir tingkat amunisi telah dipercepat hingga dua kali kecepatan sebelumnya.
Dengan itu, mereka bisa terus bersiap selama satu bulan lagi.
Perda juga memutuskan untuk mulai mengatur kemampuannya sendiri dengan benar.
‘Lingkaran Merah bintang 4 dan Lingkaran Bayangan bintang 1.’
Jika hanya jumlah mana yang dipertimbangkan, itu setara dengan lima bintang.
‘Tapi aku bukan benar-benar lima bintang.’
Dia tidak bisa menggunakan sihir Tingkat Kelima.
Penilaian yang benar adalah bahwa dia hanya memiliki jumlah mana yang jauh lebih besar daripada penyihir Lingkaran Keempat lainnya.
Itu bisa berfungsi sebagai kartu tersembunyi.
‘Selain itu, Lingkaran Bayangan hanya terlihat seperti bayangan jika diamati secara dangkal.’
Itu tidak terdiri dari mana biru, tetapi mana hitam.
Jika seseorang tidak memperhatikan dengan saksama, mereka bahkan tidak akan menyadari bahwa dia memiliki lingkaran lain.
Dan di atas segalanya, Perda adalah penyihir Lingkaran Merah.
Tidak ada yang akan membayangkan bahwa penyihir levelnya telah mengembangkan lingkaran sekunder.
‘Aku akan menggunakan petir dengan Lingkaran Merah dan sihir bayangan dengan Lingkaran Bayangan.’
Setelah menentukan bagaimana dia akan mengelola mananya, Perda fokus pada hal lain.
Dia membutuhkan alat untuk menghadapi mereka.
Dan sekarang dia memilikinya.
‘Jibeol.’
Hadiah yang diberikan Lucy Philiaz padanya.
Dia menyebutnya begitu karena itu bukan hukuman yang turun dari langit, tetapi yang naik dari bumi.
Sekilas, itu tidak lebih dari tongkat biasa.
Tidak ada yang akan membayangkan itu adalah harta karun yang diberikan oleh Lucy Philiaz.
‘Sekarang setelah aku memikirkannya, dia bilang itu menyerap kekuatan cabang yang disambar petir.’
Perda mengeluarkan cabang yang diberikan Ahmed Hashim sebagai simbol persahabatan.
Dia mendekatkan cabang itu ke tongkat.
Kemudian dia bisa dengan jelas melihat partikel tersembunyi di dalam cabang Pohon Dunia mengalir ke dalam tongkat.
Shhh.
Tongkat itu menyerap segalanya.
Dan sesuatu yang menakjubkan terjadi.
Semua jejak magis yang tersisa di cabang menghilang, mengubahnya menjadi tidak lebih dari cabang biasa.
Yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa meskipun menyerap semua energi itu, tongkat masih tidak memancarkan sensasi magis apa pun.
Untuk berjaga-jaga, dia menyalurkan mana ke dalamnya seperti yang dia lakukan sebelumnya untuk menguji kekuatannya.
Crackle!
Tidak ada keraguan.
Itu lebih kuat dan lebih stabil dari sebelumnya.
‘Sudah lebih kuat dari Dark Bolt…’
Dia bahkan mulai berpikir bahwa Reverse Lightning Bolt mungkin mencapai tingkat kekuatan yang sebanding dengan Lightning Spear, mantra asli Tingkat Keempat.
Sebuah artefak yang mampu meningkatkan kekuatan mantra sebesar satu tingkat penuh tanpa efek samping adalah harta karun yang nilainya tidak mungkin dihitung.
‘Dengan ini, aku telah mendapatkan sumber daya lain.’
Petir terbalik yang mampu melampaui bahkan kegelapan, kekuatan paling merusak.
Dan seni bayangan yang mampu menipu dan mengejutkan musuh.
“Hmmm…”
Sekarang dia harus memikirkan bagaimana menggunakan alat itu.
Pertempuran Perda selalu dimulai dengan pamer kekuatan dan diakhiri dengan cara yang sama.
Tapi dia tidak bisa lagi bertindak seperti sebelumnya, mengandalkan hanya pada keunggulan yang luar biasa.
Dia membutuhkan strategi yang layak untuk seorang penyihir.
Setidaknya, yang memungkinkan dia untuk memberikan pukulan telak ketika saatnya tiba untuk menghadapi pria itu, Gokma.
Perda memulai penelitiannya.
***
Satu bulan setelah insiden itu.
Sebuah pasukan kolosal yang tidak kurang dari dua puluh ribu makhluk telah berkumpul di sekitar monster-monster induk.
Tentu saja, tidak semua dari mereka adalah monster mematikan.
Setengahnya seperti Melteds lambat dengan bentuk tidak lengkap.
Separuh lainnya menyerupai monster atau binatang buas berbahaya.
Bahkan di antara yang terakhir, monster beruang besar hanya berjumlah sekitar dua ratus.
Meski begitu, jika mereka semua menyerang sekaligus, mustahil untuk menghentikan mereka.
Erika menilai bahwa pasukan yang berkumpul akhirnya siap untuk bergerak.
Olivia memanggil semua perwira untuk mengadakan rapat strategi terakhir sebelum pertempuran penentu.
Perda berpartisipasi juga.
Sambil mendengarkan rencana pertahanan kastil, dia bertanya pada Count Consilus tentang situasinya.
“Count, bagaimana keadaan di sana?”
— Tidak ada yang bisa dikatakan. Aku telah menunggu tepat saat ini sepanjang hidupku.
“Apakah kau bermasalah dengan air?”
— Tidak, Tuan. Berkat peralatan yang dibawa orang Blue Eyes, kami bisa bertahan setidaknya satu minggu lagi.
Meskipun secara teknis mereka menerima bantuan dari luar, ada pembenaran yang sah.
Vernell telah berbagi teknologinya.
Dan dengan dalih “menguji beberapa prototipe,” beberapa unit telah disediakan untuk mereka.
Karena itu adalah bahan yang dimaksudkan untuk penaklukan Tanah Iblis, mereka hanya memenuhi kewajiban sebagai sekutu.
— Tuan Bupati.
“Apa itu?”
— Izinkan aku mengatakannya terlebih dahulu. Sudah suatu kehormatan untuk melayani Anda, meski hanya sebentar. Aku berharap kita bisa bertemu lebih cepat.
Perda mengerutkan kening.
Kata-kata itu terdengar seperti kata-kata terakhir seorang kesatria yang berbaris menuju kematian.
Dan itu mengesalkannya.
“Jangan bicara omong kosong. Jika situasinya berubah tidak menguntungkan, kau akan mundur ke Hestia segera.”
— Jika kastil ini jatuh, tulang-tulangku akan dikubur di sini. Untuk menyelamatkan seratus orang, seorang kesatria harus membunuh satu binatang lagi. Aku akan membunuh seratus lagi dan menyelamatkan sepuluh ribu nyawa. Karena itu, aku meminta Anda untuk melindungi orang-orang di Kepangeranan ini.”
“…Mengerti.”
Tidak ada jaminan bahwa dia akan mati.
Tapi meski begitu, Perda memutuskan untuk mengingat kata-kata itu.
Pada saat itu, Isabella masuk ke ruangan.
“Pasukan iblis telah mulai bergerak!”
Apakah akhirnya waktunya tiba?
Perda langsung berdiri.
Tapi Isabella belum selesai.
“Tapi mereka bergerak ke arah yang berbeda dari yang diperkirakan!”
Tubuhnya membeku.
“Apa maksudmu?”
“Ribuan monster tidak bergerak ke arah kita!”
“Lalu ke mana mereka menuju…?”
“Mereka bergerak menuju Ibu Kota Kekaisaran!”
Situasi yang benar-benar berlawanan dengan setiap prediksi.
Sebelum dia bahkan bisa bertanya apakah itu benar, kristal komunikasinya mulai bergetar.
Dia tidak pernah membayangkan suara berminyak itu bisa terdengar begitu menyambut.
— B-Bupati! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!
Itu adalah Putra Mahkota Alexander Arken.
Dan dia berbicara dengan urgensi seseorang yang baru saja melihat percikan api jatuh di kakinya sendiri.