Sebenarnya, tidak ada alasan bagi Kekaisaran Arken untuk begitu terkejut.
Menurut Olivia, mereka seharusnya sudah memiliki catatan jumlah dan jenis monster yang tepat.
Mereka pasti tahu betul bahwa monster raksasa yang tiba-tiba muncul sedang memproduksi lebih banyak monster.
Dan mereka juga tahu bahwa semakin tinggi jumlahnya, situasi akan menjadi semakin tidak menguntungkan.
Sementara mencatat angka yang sudah mencapai dua puluh ribu monster, mereka mungkin sedang menghitung cara untuk mengambil keuntungan politik darinya.
Namun, baik mereka maupun aliansi Kepangeranan Kerajaan Valdrova gagal memprediksi satu hal.
Siapa yang akan menyangka bahwa, meskipun sudah mengepung Kepangeranan Kerajaan, mereka justru menyerang Kekaisaran terlebih dahulu?
— Jelaskan ini padaku! Kenapa mereka malah menuju ke arah kita?!
Perda menjawab sebagai berikut.
“Kami tidak tahu.”
— Apa maksudmu tidak tahu?! Apa maksudmu tidak tahu?! Dalam situasi seperti ini! Tidak masuk akal mereka tidak menyerang kalian dulu!
Cara dia berteriak terdengar seperti anak kecil yang tidak dibelikan mainan.
Mengesampingkan situasinya, Perda tidak bisa tidak menikmati momen ketika kemalangan dan keberuntungan bertukar tempat.
Dia menjelaskan situasi di pihaknya.
“Aku tahu kedengarannya tidak bertanggung jawab, tapi kami sedang mempersiapkan perang bertahan. Kami sudah memiliki lebih dari dua puluh skenario pertahanan berbeda, dan Count Consilus sudah siap mati.”
— Dan apa hubungannya dengan kami?!
“Bukankah kau yang bertanya kenapa mereka menuju ke sana? Aku hanya menjawab bahwa kami tidak tahu alasannya.”
— Dan itu berarti kau tidak punya tanggung jawab?!
Perda tidak mengerti apa lagi yang dia inginkan darinya.
Apa dia mengharapkannya untuk membenturkan kepalanya ke tanah dan mengelus egonya?
Perda jauh lebih ahli dalam menghancurkan kepala orang lain daripada kepalanya sendiri.
Dia hampir menghinanya secara terang-terangan.
Tapi Olivia, yang mendengarkan percakapan itu, dengan lembut menyentuh bahunya.
Ketika dia menoleh, dia melihatnya tersenyum padanya dengan matanya sambil diam-diam menyesuaikan kristal komunikasi.
Dia telah menaikkan volumenya sehingga seluruh ruang strategi bisa mendengar.
Menggerakkan bibirnya, dia berkata.
Saatnya untuk beralih ke ofensif.
“Aku benar-benar tidak mengerti kenapa kau begitu marah. Kau seharusnya mengirim bantuan ke sini, jadi kau seharusnya sudah mempersiapkannya. Tidakkah kau bisa menggunakan pasukan itu untuk mempertahankan diri atau melancarkan operasi pemusnahan? Kenapa kau berteriak padaku?”
— Kenapa?! Karena jika Timur Jauh tidak bisa menghentikan monster dari Tanah Iblis, itu adalah kegagalan dalam pertahanan perbatasan! Dan kau berani bertingkah seolah tidak melakukan kesalahan!
Para ahli strategi, kaget dengan peningkatan volume yang tiba-tiba, menoleh ke arah mereka.
“Bagaimana kami bisa bereaksi secara instan terhadap monster raksasa yang tiba-tiba dipanggil? Itulah tepatnya alasan kami meminta bantuan Kekaisaran, dan kau yang bilang butuh dua bulan.”
— Itu masalah di pihak kami! Saat ini aku sedang berbicara tentang kewajiban Timur Jauh!
Kewajiban Timur Jauh adalah menghilangkan monster yang datang dari Tanah Iblis.
Tapi itu hanya mungkin ketika mereka muncul secara fisik.
Jika mereka diangkut melalui sihir, mustahil untuk bereaksi dengan cepat.
— Menghilangkan monster sebesar itu adalah tanggung jawab Grand Duchess! Kau memiliki kemampuan untuk menyelesaikannya! Yang membiarkan mereka bertindak adalah kalian, bukan kami!
“Lalu haruskah kami bertindak bahkan jika itu berarti membiarkan seluruh wilayah ini hancur?”
— Aku tidak bisa mengerti bagaimana seseorang bisa mengabaikan kewajibannya hanya untuk melindungi desa tak berguna!
Desa tak berguna.
Perda menggigit bibir bawahnya.
Dia tidak tahu hinaan apa yang akan keluar dari mulutnya jika dia berbicara.
Pada saat itu, dia merasakan sesuatu selembut sutra di tangannya.
Itu adalah tangan Olivia.
Di bawah meja, dia dengan ringan menyentuhnya.
Seolah memberitahunya untuk tenang.
Secara mengejutkan, sentuhan sederhana itu cukup untuk menjauhkannya dari kemarahannya.
Lagipula, semua orang yang hadir sedang mendengarkan percakapan itu.
Perda mengamati ekspresi mereka.
Dan tidak satu pun dari mereka tampak berada di pihak anak manja yang meminta mainan itu.
— Segera beri tahu Grand Duchess untuk menunaikan kewajibannya! Karena jika tidak…!
“Jika tidak apa?”
Suara Alexander tiba-tiba berhenti.
Bahkan melalui transmisi, niat membunuhnya bisa dirasakan.
— Akan ada konsekuensinya! Dan aku tidak berbicara tentang konsekuensi sederhana! Bahkan sekarang ada yang mencurigai kalian berkolusi dengan iblis!
Berkolusi dengan iblis?
Itu keterlaluan.
Tepat ketika dia akan membalas dengan “silakan coba,” Olivia ikut campur.
“Kakak, kau harus lebih hati-hati dengan ucapanmu~.”
— L-lho? Siapa yang berbicara?
“Siapa lagi yang bisa memanggil Putra Mahkota dengan sebutan kakak?”
— Olivia? Apa yang kau lakukan di sana…?
Alexander benar-benar bingung ketika mendengar suaranya.
Dia tersenyum lebar.
“Kau tahu pepatah—kata-kata yang diucapkan siang hari didengar burung, dan kata-kata yang diucapkan malam hari didengar tikus. Tahukah kau berapa banyak burung yang sedang mendengarkan apa yang kau katakan saat ini?”
— Apa?!
Alexander menjadi semakin gelisah.
Setiap ahli strategi yang hadir telah mendengar setiap kata dari percakapan itu.
Dan wajah mereka mencerminkan ketidakpercayaan.
Ketika mereka mendengar tuduhan berkolusi dengan iblis, permusuhan mulai tumbuh.
Dengan terbata-bata, Alexander bertanya,
— Wali… Apakah kau menjebakku?!
“Aku hanya mengadakan percakapan. Yang Mulia yang kehilangan kendali dan mulai berteriak.”
— Kau… kau…
“Jika kau memberi tahuku dari awal bahwa kau ingin berbicara secara pribadi, aku akan dengan senang hati setuju. Tapi kau membiarkan emosimu mengambil alih sebelum aku bahkan bisa menyarankannya. Bagaimana aku bisa membayangkan kau akan bereaksi seperti ini?”
Tidak ada lagi yang tersisa dari anak yang berteriak.
Sekarang hanya suara teredam yang bisa didengar, seperti babi yang digantung sebelum disembelih.
Olivia mengambil kesempatan untuk menambah bensin ke dalam api.
“Semua orang yang hadir di sini mengikuti kami karena mereka percaya pada kehormatanmu. Tidakkah kau pikir itu agak berlebihan untuk memperlakukan mereka seolah-olah mereka adalah sisa-sisa iblis?”
— Tidak! Maksudku adalah bahwa Wali Perda mungkin terlibat! Aku tidak berbicara tentang yang lain!
“Oh, benarkah? Aneh sekali. Karena kami semua baru saja mendengarnya. Kau menyebut mereka orang tanpa kehormatan. Kau bilang responsnya lambat. Jujur, aku pikir ini lebih dari cukup alasan untuk mengajukan protes resmi.”
Dengan senyum penuh kemenangan, dia melanjutkan.
“Bahwa Putra Mahkota Kekaisaran menyebabkan seluruh situasi ini dengan mencoba menaklukkan Timur Jauh.”
Meskipun mereka yang di sisi lain hanya bisa mendengar suaranya dan tidak melihat ekspresinya, Alexander bereaksi seolah-olah dia bisa melihatnya.
— Kau! Kenapa seorang Putri Kekaisaran ikut campur dalam masalah ini?! Bagaimana jika sesuatu terjadi padamu?! Kembali ke kamarmu sekarang dan fokus pada keselamatanmu sendiri! Wali, kirim gadis itu kembali sekarang!
Itu pada dasarnya adalah deklarasi, pergilah karena kau menyakitiku.
“Itu akan masuk akal jika dia berbicara sebagai seorang putri. Tapi sekarang halnya berbeda.”
— Dan apa bedanya?
“Dia saat ini adalah Kepala Staf Aliansi Timur Jauh Sementara ini.”
— Apa?!
“Kenapa, kau bertanya? Karena semua orang mengakui kemampuannya dan memilihnya.”
Tidak ada jawaban dari sisi lain.
Alexander mungkin sedang mencoba mengatur pikirannya.
Jika dia berkata, “Sejak kapan wanita itu kompeten?” yang lain akan membalas, “Lalu apakah kau menyebut kami tidak kompeten?”
Terjebak dalam situasi itu, dia melakukan satu-satunya hal yang bisa dia lakukan.
*Klik.*
Dia memutus komunikasi.
Kristal kehilangan cahayanya.
Melihat itu, Olivia dengan tenang berkomentar,
“Sepertinya ahli sihir di sisi lain melakukan kesalahan.”
Dan dia membiarkannya berlalu dengan tawa ringan.
Namun, para ahli strategi tidak bisa menyembunyikan ekspresi tidak nyaman mereka setelah menyaksikan kebenaran yang tidak menyenangkan itu.
“Aku selalu mendengar bahwa Putra Mahkota adalah pria yang terobsesi dengan dirinya sendiri, tapi aku tidak pernah membayangkan sampai segitu.”
“Ketika kami butuh bantuan, dia menyuruh kami menunggu dua bulan. Tapi sekarang dia ingin kami bertindak segera. Apakah itu masuk akal?”
Semua orang mulai mengkritik Putra Mahkota.
Olivia membiarkan kemarahan terbangun cukup untuk memperkuat moral dan persatuan sebelum menghentikan percakapan.
“Kesalahan kakak laki-lakiku adalah kesalahannya sendiri. Mari kita kesampingkan untuk saat ini dan mencari jalan baru. Lagipula, Kadipaten ini masih bagian dari Kekaisaran. Karena itu, kita harus menanggapi ancaman yang mempengaruhi Kekaisaran.”
“Ya.”
Peta benua terbentang di atas meja.
Olivia memutar semua bidak yang mewakili monster ke arah yang berlawanan.
“Seperti yang bisa kalian lihat, monster sedang bergerak menuju Kekaisaran. Itu berarti kami yang awalnya akan bertahan sekarang memiliki kesempatan untuk menyerang lebih dulu.”
“Apakah kita benar-benar harus menyerang?”
Mempertahankan diri saja sudah terasa cukup sulit.
Dan sekarang dia mengusulkan untuk beralih ke ofensif.
Para ahli strategi lainnya melihat pria yang mengajukan pertanyaan itu dengan ekspresi meremehkan.
Olivia tersenyum.
“Sebenarnya, ini adalah momen terbaik yang mungkin. Semua monster menuju ke Kekaisaran, benar?”
“Benar.”
“Itu berarti markas utama mereka lebih rentan dari sebelumnya.”
Monster raksasa yang teridentifikasi tidak memiliki kemampuan untuk mempertahankan diri.
Satu-satunya kemampuan mereka adalah reproduksi.
Dan mereka menggunakannya untuk menciptakan lebih banyak monster.
Tapi jika mereka menghasilkan monster dan kemudian mengirim mereka pergi.
Apa yang tersisa?
Tidak ada.
Lebih jauh, bereproduksi berarti membagi kekuatan hidup mereka sendiri.
Bahkan untuk monster, itu membuat mereka dalam keadaan sangat lemah.
Menyerang musuh ketika mereka paling rentan adalah aturan dasar strategi.
Pria yang mengajukan keberatan menariknya dengan ekspresi malu.
Olivia melanjutkan.
“Mengapa baik Kekaisaran maupun kami berasumsi bahwa monster akan menyerang kami lebih dulu?”
“Karena, dengan membentuk garis blokade, mereka jauh lebih dekat dengan kami.”
“Tepat. Itu akan menjadi keputusan yang logis.”
Hanya dengan melihat posisi bidak di peta, itu sudah jelas.
Jarak ke Kekaisaran tiga kali lebih jauh daripada jarak ke Hestia.
“Kami memperkirakan butuh sekitar dua hari bagi mereka untuk mencapai kami. Itu berarti butuh enam sampai tujuh hari untuk mencapai Kekaisaran. Karena itu, kami akan menunggu sekitar dua hari sebelum memulai perjalanan kami.”
Perjalanan maju mereka sendiri juga butuh dua hari.
Jika monster terus bergerak maju selama waktu itu, mereka sudah menempuh jarak sekitar tiga hari.
Itu akan menempatkan mereka sedikit melampaui titik tengah.
Dan begitu mereka mencapai posisi itu, berbalik akan menjadi sulit.
“Lalu kami akan mencapai titik pencegatan. Kami akan menyerang markas kosong mereka ketika mereka tidak bisa kembali dengan mudah.”
“Itu berarti Kekaisaran akan sudah diserang pada saat itu.”
“Kalian tidak perlu khawatir tentang Kekaisaran. Jika mereka tidak mampu menghentikan serangan tingkat itu, maka mereka tidak pantas menyebut diri mereka Kekaisaran.”
Kekaisaran Arken telah memusatkan semua sumber dayanya di ibu kota.
Kekuatan militernya dan pertahanan magisnya puluhan kali lebih kuat daripada Kastil Count Consilus, benteng terakhir Timur Jauh.
Tidak ada alasan untuk khawatir tentang mereka.
“Asumsikan kami berhasil mendekati monster, bagaimana cara kami membunuh mereka? Aku dengar struktur tubuh monster raksasa berbeda dengan yang lebih kecil.”
“Menurut informasi yang tersedia, kulit mereka jauh lebih keras dan otot mereka lebih kuat. Aku ragu sihir konvensional akan cukup.”
“Mengenai poin itu…”
Olivia tersenyum.
“Izinkan aku menjelaskan.”
Pada saat itu, Eri, Petualang Platinum, ikut campur.
“Sama seperti kita mati jika kehilangan jantung, monster mati jika kehilangan jantung mereka. Musuh alami terbesar Junk Mana adalah mana murni. Dengan kata lain, jika kita menyebabkan ledakan di dalam tubuh mereka yang cukup kuat untuk menghancurkan jantung mereka menggunakan mana murni, kita bisa membunuh mereka.”
“Berapa banyak mana yang dibutuhkan untuk ledakan seperti itu?”
“Supernova Lingkaran ke-5 seharusnya cukup. Aku mengonfirmasinya dulu—maksudku, aku membacanya di beberapa dokumen.”
Jika Lingkaran ke-4 punya Magic Blast, maka Lingkaran ke-5 punya Supernova.
Sebuah mantra yang mengkhususkan diri dalam kekuatan penghancur murni dan, di atas segalanya, terdiri seluruhnya dari mana tanpa atribut.
Bagi monster, yang mana murni praktis adalah racun, itu adalah teknik yang sempurna.
“Aku dengar kulit mereka sekeras batu. Apakah satu Supernova benar-benar cukup?”
“Itulah mengapa kita akan butuh bantuan ksatria elit. Mereka harus memanifestasikan Aura, mengukir jalan melalui daging monster, dan menembus ke dalamnya. Jika mereka bisa menembusnya cukup dalam untuk mengekspos organ internalnya, maka bagian dalamnya akan serentan tubuh manusia. Pada titik itu, satu Supernova yang dilemparkan di dalam akan membunuhnya.”
“Asumsikan metodenya bekerja, bagaimana dengan kenyataan bahwa mungkin tidak ada yang tahu Supernova?”
“Jika mereka tidak tahu, aku bisa mengajarkannya. Dan jika mereka tidak mau mempelajarinya, aku selalu bisa menggambar lingkaran sihir untuk mereka sehingga yang harus mereka lakukan hanyalah menyuntikkan mana.”
Tentu saja, para penyihir ingin mempelajarinya.
Tidak ada orang bodoh yang akan menolak tawaran petualang terkenal dan penyihir tingkat tinggi yang bersedia mengajarkan sihir tingkat lanjut.
“Berapa banyak penyihir Lingkaran ke-5 yang kita miliki?”
“Termasuk wilayah Count Consilus, kami telah mengidentifikasi lima.”
“Administrator Isabella juga penyihir Lingkaran ke-5. Itu jadi enam.”
Eri, Petualang Platinum, tahu jumlah yang mencurigakan tentang urusan keluarga lain.
Ada dua belas monster raksasa.
Dan mereka bisa menghilangkan enam sekaligus.
“Apakah terlalu optimis untuk berpikir kita bisa menghancurkan semuanya dalam dua hari?”
“Ya. Mempertimbangkan kecepatan berbaris dan semua faktor yang terlibat, bahkan dengan asumsi optimis kita butuh setidaknya empat hari.”
Empat hari.
Akan ideal jika ada cara revolusioner untuk mempersingkat waktu itu.
Setelah mendengarnya, Perda diam-diam melihat Ruri.
Dia menyadari pandangannya dan menoleh ke arahnya.
Dengan ekspresi dingin, dia dengan jelas menyampaikan pendapatnya.
Aku bukan layanan transportasimu.
“Bahkan jika kita tidak bisa menjamin kemenangan, kita tidak bisa hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa.”
Jika ada kesempatan untuk menghilangkannya, mereka harus mengambilnya.
“Jika ada yang keberatan, aku akan mendengarkan pendapatmu juga.”
Seperti yang diharapkan, tidak ada yang berbicara.
Untuk berjaga-jaga, Perda juga menghubungi Count Consilus dan menjelaskan rencananya.
Tanggapan count itu sesederhana dan seprediktif yang diharapkan.
— Sesuai keinginan Wali.
Dan demikian, ekspedisi diputuskan.
Saat para ahli strategi pergi untuk menyampaikan perintah, Perda mengajukan permintaan kepada Erika.
“Kapten Eri.”
Erika menoleh.
“Jika tidak terlalu merepotkan, bisakah aku meminta bantuan?”
***
Itu adalah salah satu area terbuka kastil.
Ruri telah mendirikan penghalang, sepenuhnya mengisolasinya dari dunia luar.
“Ini pasti sebuah kejutan.”
Setelah dengan hati-hati memastikan bahwa area itu benar-benar tertutup, Erika berbicara.
“Aku tidak pernah membayangkan Wali akan memintaku untuk duel.”
“Kau dikenal di seluruh dunia sebagai Goldy Hand. Bukankah ini kesempatan baik untuk menguji diriku sendiri?”
“Desas-desus selalu dibesar-besarkan.”
Meskipun dia mengatakan itu, bahu dan hidungnya tampak mengarah ke langit karena kebanggaan.
“Katakan padaku. Apa tujuan duel ini? Aku akan menyesuaikan diri.”
“Ada sesuatu yang ingin kukonfirmasi. Lawan aku seolah-olah ini adalah pertempuran sungguhan.”
“Hmm, jika kita bicara tentang pertempuran sungguhan…”
Erika tersenyum sedikit.
“Kurasa hal pertama adalah memprovokasi lawan, bukankah begitu, tunangan Naga Bodoh itu?”
“Itu masih lebih baik daripada kadal air yang tidak melakukan apa-apa selain tidur seolah-olah dia mati.”
“…Oh.”
Dia mencoba melempar serangan dan malah menerima serangan balik yang sempurna.
“Kita harus berhenti di sini. Jika kita lanjut, kita akan berakhir mempertaruhkan kehormatan kita dalam duel sampai mati.”
“Bukankah itu tepatnya pertempuran sungguhan?”
“Hehe, jangan menyesal nanti.”
Erika mengerahkan lingkaran sihir dan mengambil inisiatif.
Tidak seperti duel klasik di mana kedua belah pihak diam, mereka terus mengubah posisi.
Ini adalah pertempuran sejati antara penyihir.
Penciptaan lingkaran sihir, analisis, tindakan penanggulangan, tipuan, jebakan, manuver pengalihan.
Dalam hampir satu menit, mereka bertukar lebih dari empat puluh gerakan.
Dan Erika tidak bisa tidak terkesan.
‘Luar biasa.’
Perda sudah dalam posisi tidak menguntungkan dari awal karena perbedaan level.
Karena itu, Erika berasumsi dia akan kalah.
Dengan pemikiran itu, dia secara bertahap meningkatkan kekuatan serangannya untuk mengukur level sebenarnya.
Dia mulai dengan bertarung setara.
Lalu dia secara stabil meningkatkan tekanan.
Dia ingin tahu persis di mana batas Perda berada.
‘Eksperimen macam apa yang dia coba lakukan?’
Dengan pertanyaan itu dalam pikiran, dia melanjutkan pertempuran.
“Aku menyerah.”
Akhirnya, setelah mendorongnya sampai batasnya, Perda mengibarkan bendera putih.
Dia menang.
Namun Erika masih memujinya dengan tulus.
“Ini mengesankan. Aku tidak berlebihan ketika mengatakan bahwa kau adalah salah satu dari lima penyihir terbaik yang pernah kulawan.”
“Kau terlalu memuji.”
“Kau tidak membuat gerakan yang tidak perlu. Juga levelmu tidak begitu rendah sehingga aku perlu memberimu saran. Jujur, kau bilang ingin menguji sesuatu, tapi aku masih tidak mengerti apa itu. Apakah kau mendapatkan jawaban yang kau cari?”
Menyaksikannya bertarung, Perda menyadari sesuatu.
Dia benar-benar tidak menyadari apa yang dia lakukan atau apa yang dia sembunyikan.
“Ya. Berkatmu, aku dapat.”
Ya.
Dengan ini.
Mungkin ini akan berhasil.
***
Malam sebelum ekspedisi.
Perda akan pergi tidur seperti biasa.
Tapi ini bukan malam biasa.
Luri muncul dan memberitahunya.
“Nyonya ingin bertemu denganmu di Sarang.”
Perda berkedip.
Mereka bilang ketika seseorang menerima kejutan terlalu besar, mereka menjadi tidak mampu berbicara.
Itulah yang terjadi padanya.