“Wah……”
“Wah……”
Zed dan Penelope menatap luka di dada Perda.
Keduanya mengeluarkan seruan yang persis sama.
“Bagaimana kau bisa selamat?”
“Itu bukan luka fatal, jadi aku selamat.”
“Meski begitu, kau beruntung itu meleset dari jantungmu.”
“Dan tidak banyak pendarahan juga, jadi tidak ada alasan untuk membuat keributan seperti ini.”
Tusukannya cukup dalam, tetapi kerusakan dan kehilangan darahnya minimal.
Pada akhirnya, itu hanya luka ringan.
Ironisnya, justru karena tubuh Perda sangat lemah sehingga lukanya akhirnya tidak terlalu parah.
“Kalau begitu.”
Penelope melihat lubang itu dan tersenyum nakal.
“Jadi kalian berpelukan, dan selama pelukan itu, dia tidak menyadari tanduk di kepalanya?”
“Ya……”
“Apa Grand Duchess itu bodoh atau bagaimana?”
“……”
Perda tidak bisa menjawab bahwa dia tidak bodoh.
Jadi yang bisa dilakukannya hanyalah menatapnya seolah ingin membunuhnya.
Penelope bahkan tidak berusaha membalas tatapannya.
Dia terus menatap lubang di dada Perda sambil bergumam.
“Wah, ini benar-benar pantas dapat tepuk tangan. Kau hampir saja pergi melalui dadamu, ya? Ke tempat yang jauh di sana?”
“……”
“Ah, kau yang meninggalkan lubang di dadaku. Kau adalah temanku~. Uuuuh~. Teman abadiku— Kyaa!”
Sebelum Perda bisa melakukan apa pun, Zed memukul bagian belakang kepala Penelope dan membuatnya pingsan.
Kemudian dia mengubah topik seolah tidak ada yang terjadi.
“Kau masih berencana pergi?”
“Tidak ada masalah nyata, jadi aku harus pergi. Selain itu, bukankah ini bisa dianggap sebagai cara untuk mengusir sial?”
“Yah, itu benar. Dan apakah kita benar-benar hanya harus duduk diam?”
Perintah utama untuk para ksatria, kecuali William, adalah melindungi markas utama.
Mereka praktis disuruh untuk diam di tempat.
“Tidak ada tempat bagimu untuk menonjol dalam operasi ini. Sebaiknya kau tetap bertahan di kastil dan mengawasi apa yang terjadi. Dan selain itu…”
“Dan selain itu?”
“Selama Garnet tetap berada di kastil ini, kita tidak boleh lengah.”
Baik Ruri maupun Perda akan pergi dalam ekspedisi ini.
Dengan ketiadaan tokoh-tokoh kunci, ada kekhawatiran bahwa Garnet mungkin melakukan sesuatu di rumah yang kosong seperti ini.
“Awasi Garnet. Bisakah kupercayakan ini padamu?”
“Jangan khawatir. Meskipun dia teman lama, aku sekarang adalah ksatria kastil ini.”
“Bagus. Aku akan mempercayaimu.”
“Kalau begitu aku pamit.”
Zed pergi, menyeret Penelope yang pingsan di belakangnya seperti barang bawaan.
Namun, ketika sampai di pintu, dia berhenti dan menoleh.
“Uh…”
Dia membuka mulut seolah sudah menahannya lama.
“Selamat atas… pengalaman pertamamu.”
“………?”
Dia memberi jempol dan menghilang.
Perda tidak tahu apa yang dia maksud, tetapi dia merasa itu berasal dari pemikiran yang sama seperti yang dipikirkan Penelope.
Dia lupa bahwa kedua orang itu sangat mirip.
Terlalu lelah untuk marah, dia menutup matanya dan memutuskan untuk beristirahat sampai besok.
…Atau setidaknya itulah yang dia coba.
Setiap kali dia hampir tertidur, lagu yang dinyanyikan Penelope terus bergema di telinganya.
Saat dia bangun, dia memutuskan akan memukul wanita iblis itu sampai babak belur.
***
Pagi tiba.
Para prajurit yang telah menyelesaikan persiapan mereka di malam hari bergerak dengan panik untuk memulai perjalanan.
Pasukan dibagi menjadi tiga kelompok.
Satu adalah Resimen Pertama, di bawah komando tertinggi Olivia.
Yang lain adalah Resimen Kedua, dipimpin oleh putra Adipati Lutenia, kepala staf operasi.
Dan yang terakhir adalah pasukan utama yang akan tetap di kastil, melindungi warga sipil dan para wanita bangsawan muda.
Strategi mereka adalah menarik monster dari dua arah yang berbeda, menghabisi mereka, dan mengamankan dua tujuan.
Aliansi sementara ditugaskan untuk menangani total empat monster raksasa.
Aliansi Timur Jauh yang berkumpul di County Consilus juga akan bergerak, tetapi karena mereka kekurangan magitech, mereka hanya akan menghadapi satu monster raksasa.
Erika, yang bertanggung jawab atas operasi khusus, telah memilih dua belas petualang dan membentuk Kelompok Petualang Eri, yang misinya adalah menghabisi satu monster raksasa.
Dengan cara itu, mereka akan menghancurkan total enam target.
Tujuan utama adalah menghancurkan garis musuh sepenuhnya dalam tiga hari, termasuk waktu perjalanan.
Tidak ada yang terlihat terlalu ceria.
Meskipun seluruh pasukan monster menuju ke Kekaisaran dan praktis meninggalkan mereka rumah kosong.
Karena fakta bahwa mereka berbaris menuju kemungkinan kematian tidak berubah.
Bagaimanapun juga, itu adalah perang.
Dan kata perang saja sudah cukup untuk mengikis semangat orang.
“Ibu Kota Kekaisaran akan menjadi perisai, sementara kita menjadi pedang dan menghilangkan akar masalah. Untuk tanah airmu dan untuk kehormatanmu…”
Pidato Putri Kekaisaran yang terampil meningkatkan moral semua orang.
Dia berhasil memberi semangat, tetapi tidak sampai menghilangkan ketegangan sepenuhnya.
Bahkan, Olivia sendiri mengatakan bahwa dia tidak mengharapkan hasil besar dari pidatonya.
Dia punya rencana lain.
— Kita akan melakukan pawai paksa untuk mencapai monster secepat mungkin.
— Dan apa yang ingin kau capai dengan itu?
— Kita akan menggunakan prajurit yang dilengkapi senapan magis, yang disebut infanteri taktis, untuk meningkatkan moral.
Efektivitas infanteri taktis telah ditunjukkan dalam beberapa kesempatan.
Jika mereka bisa menghabisi monster yang menyerang dengan sedikit korban, moral akan melambung tinggi.
“Kalau begitu aku akan menghubungi begitu kita sampai di titik pertemuan pertama.”
“Aku berharap keberuntungan untukmu.”
Dia melihat Perda sambil mempermainkan jimat dari Gereja Alte.
Itu caranya mengatakan bahwa dia akan berdoa untuknya.
Lebih dari tiga ribu prajurit dan banyak gerobak persediaan maju di sepanjang jalan terbuka.
Dua pasukan yang sepenuhnya siap berpisah dan berbaris terpisah.
Resimen Pertama maju di bawah kepemimpinan Olivia dan pasukan Kekaisaran.
Resimen Kedua maju di bawah komando putra Adipati Lutenia dan pasukannya.
Perda berbaris bersama Resimen Kedua.
Pasukannya sendiri terdiri dari lima puluh infanteri taktis, Isabella sebagai komandan dan kekuatan tempur utama, serta Ruri.
Saat mereka maju di jalan, hutan lebat menyambut mereka.
“Aku tidak bisa tidak khawatir. Rasanya seperti kita memasuki perut Leviathan.”
Strateg Lutenia itu menatap hutan yang gelap sambil mengatakan itu.
Dan pasti dia bukan satu-satunya yang merasakannya.
Semua orang telah melangkah maju mengetahui mereka bisa mati.
Perda juga.
Kemudian itu terjadi.
Tiba-tiba, hembusan angin kuat muncul, dan bayangan besar menutupi matahari.
“A-Apa itu?”
“M-Monster?! Sudah?!”
Semua orang menengadah ke langit.
Mereka pikir pertempuran sudah dimulai saat perjalanan dimulai.
Tapi bukan itu.
“Ah…”
“Itu…!”
Saat mereka menyadari apa itu, semua orang mengeluarkan terkejut.
Bahkan Perda.
Sisik lebih merah dari matahari sendiri.
Dua pasang tanduk.
Dan sayap begitu besar sehingga seolah bisa menutupi langit dan bumi.
“Naga Merah!”
“I-Ini Nona Valdrova!”
“Yang Mulia Grand Duchess telah muncul!”
Valdrova membuat lingkaran lebar di langit.
Kemudian dia turun ke puncak gunung yang terpencil.
Wujudnya menyerupai penguasa yang memerintah seluruh gunung.
Screenshot
Naga Merah, yang sudah lama tidak menampakkan diri, muncul dalam segala keagungannya.
‘Mengapa dia keluar?’
Bahkan dari dalam sarangnya, dia bisa merasakan kehadiran monster.
Dia muncul seperti ini berarti dia punya alasan.
Saat Perda diam-diam menonton ke arah itu, pandangannya bertemu dengan Valdrova.
Mereka sangat jauh, tetapi Perda bisa tahu.
Dia menatap langsung padanya.
Valdrova memiringkan kepalanya sedikit, seolah ingin mengatakan sesuatu.
— Aku akan melakukan apa yang bisa kulakukan.
Perda merasa seolah bisa mendengar kata-kata itu.
Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke timur.
Sama seperti orang mengatakan bahwa mimpi berarti apa pun yang ditafsirkan, setelah melihat adegan itu, Perda mengangkat suaranya.
“Yang Mulia Grand Duchess melindungi kita!”
“Hidup Hestia! Hidup Yang Mulia Grand Duchess Valdrova!”
Tidak ada yang memerintahkan mereka untuk melakukannya.
Namun sorak-sorai gemuruh meledak, dan moral melambung.
Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan.
Citra naga jahat, yang terkenal karena membunuh orang seperti serangga, tidak terlihat sama sekali.
Jika dia benar-benar naga jahat, bisakah mereka menyebut namanya dengan penuh semangat?
Terlalu terharu, Perda tanpa sadar meletakkan tangan di dadanya.
‘Jantungku…’
Perda tersenyum sambil menatapnya.
‘Aku akan mengukir keberanianmu ke dalam hatiku.’
Hawa dingin pagi tidak lagi bisa membuat mereka gemetar.
Para prajurit, membawa kemenangan dalam hati mereka, melanjutkan perjalanan.
***
Perbatasan Kadipaten Agung adalah dataran yang sama sekali belum berkembang.
Itu dipenuhi batu-batu kecil yang sering memecah bajak, membuatnya tidak cocok untuk pertanian.
Satu-satunya jejak kehadiran manusia adalah beberapa persembunyian yang dibangun oleh pemburu yang datang untuk menangkap hewan yang menggerogoti tunas-tunas muda.
Tetapi bahkan jejak kemanusiaan itu telah lenyap.
Monster-monster raksasa yang mengelilingi Kadipaten Agung.
Mereka menyerupai larva yang sangat besar.
Mereka tidak bisa bergerak, tetap duduk di tempat yang sama, tidak melakukan apa-apa selain berkontraksi berulang-ulang.
Mereka menyerap vitalitas tanah dan menghasilkan telur.
Dan dari telur-telur itu, mereka terus-menerus menghasilkan monster.
Setelah sebulan penuh dibiarkan tanpa pengawasan, semua tanah dalam radius dua kilometer telah menghitam.
Mereka terus bereproduksi dan mengumpulkan pasukan seolah-olah itu bagian dari rutinitas harian.
Namun, sesuatu berbeda hari itu.
Seekor monster berbentuk binatang merasakan perubahan suasana, menggigil, dan mengangkat kepalanya.
Yang dilihatnya adalah matahari terbit di timur.
Dan di bawah matahari itu muncul banyak bendera dan barisan manusia.
— Kiiieeeek!!!
Itu mengeluarkan terikan peringatan.
Semua monster menoleh mendengarnya.
Alasan keberadaan mereka berdiri tepat di depan mereka.
— Kiiieeeek!
— Kiiieeeeeeeek!
Para monster maju, menggunakan jeritan melengking binatang sebagai pekik perang.
Tanpa formasi apa pun.
Mereka hanya menyerbu ke arah manusia, didorong oleh naluri.
Komandan berambut pirang yang memimpin pasukan mengangkat pedangnya.
“Semua pasukan, bersiap untuk pertempuran!”
Suara Olivia bergema di medan perang melalui mantra amplifikasi.
Dia tidak lagi menyerupai Putri Kekaisaran yang lembut.
Dia memiliki kharisma pahlawan perang sejati.
“Infanteri taktis, formasi sayap! Para penyihir akan fokus pada target udara, dan infanteri taktis pada target darat!”
Olivia telah mencurahkan semua waktunya untuk merencanakan penempatan pasukan untuk momen tepat ini.
Para prajurit yang dipersenjatai senapan sihir bergerak dengan koordinasi sempurna dan membentuk satu barisan di depan.
Kelima puluh orang mengarahkan laras ke depan.
“Aktifkan!”
Saat mereka menekan mekanisme, dengungan mulai bergema dalam senapan.
Peluru murni mana bersinar di dalam laras.
Monster binatang berlari dengan keempat kaki.
Jika tubuh-tubuh itu menabrak mereka, mereka akan lenyap tanpa bahkan memahami kematian mereka sendiri.
Ketika jarak menjadi cukup pendek, pedang Olivia memotong udara.
“Tembak!”
Boom! Boom! Boom!
Guntur bergema dari tanah.
Bahkan para prajurit di belakang mereka kaget.
Tapi yang paling mengejutkan bukanlah suara.
Sebelum siapa pun bisa memahami apa yang terjadi, monster di garis depan mulai roboh.
Mereka tidak mati seketika.
Tapi itu menunjukkan kekuatan hentian yang luar biasa dari serangan itu.
Barisan depan jatuh seperti daun-daun musim gugur yang disapu angin.
Namun monster tidak tahu takut.
Mereka yang menyerbu di belakang terus maju.
Infanteri taktis sudah mempersiapkan tembakan berikutnya.
“Ganti barisan!”
Seolah-olah mereka telah menunggu perintah, infanteri taktis mundur.
Pada saat yang sama, para ksatria berbaju zirah berat menerjang ke depan dan membentuk tembok.
Setiap orang dari mereka datang untuk melindungi.
Setiap orang dari mereka membawa gengsi wilayah masing-masing di pundak mereka.
Para monster, yang hanya tahu kehancuran, bertabrakan dengan mereka yang bertekad membela.
Para ksatria bertahan dengan megah.
Saat bentrokan berakhir dan kedua belah pihak berdiri berhadapan, salah satu ksatria berteriak.
“Pasukan tombak! Serang!”
“Pertahankan garis!”
“Bidik mata! Jika tidak bisa, mulut! Dan jika tidak bisa melakukan itu, tusuk selangkangan mereka! Tancapkan tombakmu ke apa pun yang terlihat kotor atau rentan!”
Sementara para ksatria mempertahankan garis, pasukan tombak menusuk melalui celah dan di atas kepala rekan-rekan mereka.
Tujuan mereka adalah mengulur waktu.
“Tembakan kedua siap!”
William, ajudan, melapor.
Olivia, yang mengarahkan pertempuran dengan panik, mengangkat pedangnya sekali lagi.
“Infanteri taktis, formasi rapat! Ksatria, buka koridor di tembok!”
Bwooooom!
Seolah-olah suaranya tidak cukup, trompet dibunyikan untuk menyampaikan perintah.
Para ksatria di tengah mematuhi dengan tenang dan melangkah mundur.
Seolah-olah tembok manusia itu berubah menjadi gerbang.
Sebuah jalan terbuka ke dalam.
Para monster menerobos melalui itu.
Mereka tidak menyadari sampai terlambat.
Itu adalah koridor menuju kematian.
Boom! Boom! Boom!
Lima puluh proyektil mana terbang ke dalam massa monster yang padat.
Bahkan tidak perlu membidik jantung mereka.
Mereka jatuh satu demi satu.
Mayat menjadi rintangan.
Tangga daging yang menghalangi gerak maju.
Para monster terjebak dalam koridor.
“Matilah! Matilah!”
“Semoga cahaya Alte menyucikan makhluk jahat ini!”
Para monster binatang, yang merupakan ancaman terbesar, dilumpuhkan dalam lorong sempit itu.
Pedang bertahta aura para ksatria merobek tubuh mereka.
— Kieee!
— Keeeek!
Para monster bahkan menirukan jeritan kematian binatang saat melepaskan terikan terakhir mereka.
Lebih dari seratus monster binatang berkurang menjadi hanya beberapa dalam sekejap.
“Pembersihan para pelarian selesai!”
“Komandan, perintahmu!”
Mata ajudan bersinar.
Dan begitu juga Olivia.
Dia mengangkat pedangnya ke langit dan berteriak,
“Bagi menjadi dua batalion dan maju! Jangan turunkan kewaspadaanmu sampai akhir!”
Tembok manusia yang kokoh mulai bergerak cepat.
Melteds yang mengikuti di belakang monster binatang dihabisi hampir seketika.
Dan mereka berhasil mendorong sampai ke dekat monster raksasa.
“Batalion Pertama telah mengamankan monster raksasa!”
“Batalion Kedua juga telah mengamankannya! Operasi berhasil!”
Bahkan jika monster baru lahir, mereka siap untuk menghabisi mereka segera.
Kecuali itu memiliki kemampuan selain reproduksi, monster raksasa secara efektif telah dinetralisir.
“Kita menang!”
“Hidup Count Kali!”
“Alte melindungi kita!”
Beberapa meneriakkan nama tuan mereka.
Yang lain memuji dewa mereka.
Semua orang berusaha meningkatkan moral.
Olivia mendengar sorak-sorai itu dari belakang.
‘Dengan ini, aku telah mengambil langkah pertama rencanaku.’
Euforia menyapu dirinya.
Sangat kuat sehingga dia berjuang mengendalikan ekspresinya.
‘Jika Resimen Kedua berhasil juga, rencana akan sempurna.’
Olivia tidak meragukan kemenangan.
Karena Perda ada di sana.
Mungkin itulah sebabnya.
Pada akhirnya, dia tidak bisa menekan senyumnya.
Dia mengangkat pedangnya ke langit dan merayakan kemenangan pertempuran pertama.
***
Penaklukan Resimen Pertama praktis setara dengan kemenangan Resimen Kedua.
Selain lokasi, mereka menghadapi jenis monster yang persis sama.
Bahkan keseimbangan kekuatan telah dihitung dengan cermat.
Dalam situasi itu, putra Adipati Lutenia, kepala operasi dan komandan tertinggi Resimen Kedua, tidak bisa tidak berpikir.
‘Apakah ini benar-benar perang yang kukenal?’