Sementara itu, Resimen ke-1 bergerak untuk menghabisi monster terakhir yang telah mereka rencanakan untuk diburu.
Sosok monster raksasa itu menjulang di atas tanah yang sudah mati.
Berkat monster-monster yang telah berpencar seperti wabah, sangat sedikit yang tersisa untuk melindungi induknya.
‘Yang satu ini juga akan mudah.’
Tidak ada variabel di medan perang.
Kondisi fisik dan moral mereka berada di titik tertinggi.
Olivia berencana untuk maju seperti adanya dan menghancurkan monster raksasa itu.
“Kepala Staf! Berhenti!”
Pada saat itu, komandan kompi penyihir berteriak dengan urgensi.
“Apa yang terjadi?”
“Energi yang sangat kuat sedang berkonsentrasi di sekitar monster raksasa itu!”
“Energi…? Jenis apa…?”
Dia hampir bertanya jenis apa itu.
Tapi Olivia segera bisa merasakannya sendiri.
Siapapun yang merasakan aliran di medan perang itu bisa dengan jelas merasakan keganasan itu.
Seperti yang mereka katakan, energi itu berkonsentrasi di sekitar monster raksasa.
Energi itu menarik awan putih dan mengumpulkannya, membuatnya semakin padat.
Langit di atas area itu menjadi suram dalam sekejap.
“A-apa…?”
Pasukan yang telah maju dengan momentum tak terbendung berhenti.
Bahkan penyihir yang mampu memanipulasi cuaca pun tidak bisa membuat awan berkumpul secepat itu.
“A-apakah iblis sedang melemparkan sihir?”
“Semua orang masuk ke posisi bertahan! Bersiap untuk serangan!”
Semua orang mengira itu semacam sihir yang digunakan monster.
Tapi Olivia berpikir sebaliknya.
Dia pernah melihat awan seperti itu sebelumnya.
Awan terus berkumpul dan naik hingga menyerupai gunung yang menggunakan langit sebagai tanah padat.
“Itu tidak mungkin…”
Gemuruh…
Raungan langit mengguncang bumi.
DUARRR!!!
Sebilah petir menghujam monster raksasa itu.
Pilar cahaya menembus torso-nya dan membuatnya meledak.
Semua orang terpana oleh pemandangan itu.
Beberapa mengatakan itu adalah hukuman ilahi terhadap kejahatan.
Yang lain mengklaim itu adalah hukuman dari langit.
Olivia menyebutnya sebagai bencana.
Di tempat di mana monster raksasa itu berdiri, muncul makhluk berukuran serupa, berdiri dengan empat kaki.
Daging membusuk dan uap putih mengepul dari tubuhnya.
Tapi bahkan mereka yang melihatnya untuk pertama kalinya bisa mengenali siluetnya.
Sepasang sayap.
Ekor panjang.
Moncong yang memanjang.
Dua pasang tanduk membentang ke langit.
Sisik biru tuanya bisa membuat siapa pun salah mengiranya sebagai Lorga pada pandangan pertama.
Tapi tidak seperti Aspek Air, makhluk itu sepenuhnya diselubungi petir.
Itu saja sudah cukup untuk mengetahui siapa dia.
— Kahahahahaha!
Naga Petir, Storeus.
Naga yang paling suka berperang dari semua naga telah turun ke tempat itu.
— Godfrey sialan itu! Dia bilang ada sesuatu yang akan membuat Kekaisaran dalam masalah, dan kupikir aku akan bersenang-senang, tapi mereka tidak lebih dari hama tak berarti!
Dia menghancurkan telur-telur di dalam monster raksasa itu dengan cakarnya dan tertawa terbahak-bahak.
Para prajurit yang maju menunjukkan ekspresi kebingungan.
“A-apakah dia di sini untuk melindungi kita?”
“Sepertinya begitu…”
Dalam pikiran mereka muncul bayangan sisik merah berdiri sendirian di atas gunung.
Dan kemudian seseorang mulai berteriak.
“Hidup panjang naga-naga!”
“Kekuatan agung melindungi kita!”
Mereka yang tidak tahu apa-apa tentang Storeus mulai memujinya.
“Dasar idiot sialan! Tidak bisakah kalian menutup mulut?!”
Kapten kesatria berteriak untuk menghentikan gelombang itu.
Mereka yang familiar dengan reputasi buruk Storeus mencoba menghentikannya.
Tapi sudah terlambat.
— Hmm?
Pujian menarik perhatian naga itu.
Ketika matanya berbalik ke arah aliansi sementara, semua orang merasakan kedinginan mengalir di tulang punggung mereka.
— Nah, sepertinya masih ada beberapa yang bisa menjadi hiburan bagiku.
Dia menyeringai lebar.
Kemudian dia mengangkat tubuh bagian atasnya dan mengangkat satu tangannya ke langit.
Bzzzzzt!!
Dua bilah petir tumbuh semakin besar hingga tertangkap dalam tangannya.
“A-apa itu?”
“Kalau dia sudah membunuh semua monster, lalu kenapa…?”
Sebelum orang lain bisa memahami situasi, Olivia berteriak sekuat tenaga.
“Seluruh pasukan masuk formasi bertahan! Semua penyihir, segera aktifkan mantra perlindungan di depan!”
Baru kemudian mereka memahami kenyataan.
Storeus adalah Naga Jahat yang mengancam umat manusia.
Dan Naga Jahat tidak menunjukkan belas kasihan, bahkan terhadap makhluk tak berarti.
Semua orang bergegas mengambil posisi tempur.
Di tangan Storeus, petir mengambil bentuk dua tombak listrik yang sangat besar.
Screenshot
Ini dikenal sebagai Penghakiman Storeus.
Masing-masing tombak petir itu memiliki kekuatan mengerikan yang mampu mengubah seluruh kerajaan menjadi abu.
Dan dia bermaksud melemparkan keduanya ke pasukan biasa.
Niatnya untuk memusnahkannya jelas.
— Mari kita lihat apakah kalian bisa menahan serangan ini, hmm?
Kemudian Storeus memperhatikan sesuatu di kerumunan itu.
Rambut pirang.
Mata biru.
Sosok yang menonjol di antara lautan baju besi.
Kecantikannya terkenal bahkan di kalangan naga.
— Hah! Olivia! Anak anjing kecil yang menggemaskan! Jadi kau ada di sana!
Dengan tawa keras, tombak listrik yang menakutkan itu menghilang di udara.
Listrik sisa membuat rambut semua orang berdiri.
— Aku tidak bisa menyerang pasukan tempat Olivia berada. Sayang sekali! Tapi aku harus pergi untuk hari ini!
Storeus membentangkan sayapnya dan melesat ke dalam awan badai.
Ketika sosoknya menghilang, awan mulai berpencar dan langit kembali ke warna aslinya.
Seekor naga yang datang seperti badai dan menghilang seperti badai.
Perwujudan sempurna dari Aspek Badai.
Meskipun semuanya berlangsung hanya satu menit, para prajurit terlihat seperti telah menua sepuluh tahun.
Wajah Olivia juga dipenuhi keringat dingin.
Tapi bukan karena Storeus.
Itu karena keberadaan yang mampu menggerakkan Naga Petir Storeus.
‘Sang Kaisar…’
Godfrey Arken.
Kaisar yang dianggap tidak kompeten oleh dunia.
Hanya dia yang mampu menggerakkan Storeus.
Hanya dia yang mampu mengendalikannya.
Olivia menggigit giginya.
Kampanye pemusnahan yang dia anggap sebagai langkah pasti menuju tujuannya tidak akan lagi berjalan sesuai rencana.
***
Dengan demikian, tak lama setelah Festival Awal Musim Semi, bencana monster tiba-tiba itu berakhir.
Pengepungan yang dibentuk oleh monster runtuh sepenuhnya.
Kabar kemenangan tiba dari segala arah.
Isabella mengumpulkan hasil pertempuran dan melaporkannya kepada Perda.
— Dari total 6.253 prajurit, korban jiwa fatal berjumlah 220.
“Hasil yang luar biasa.”
— Memang. Bahkan dengan mempertimbangkan setiap faktor, ini adalah pencapaian yang tidak mungkin diabaikan.
Suara Isabella dipenuhi dengan kebanggaan.
Jelas bahwa dia adalah anggota Castle Valdrova dan administrator Desa Hestia.
Dari yang tewas, 170 berasal dari Aliansi Timur Jauh yang dipimpin Consilus, seorang figur yang dianggap rata-rata.
Sebagian besar tewas selama pertempuran pertama, ketika monster masih terkonsentrasi di sekitar induknya.
‘Ini akan membuat nilai infanteri taktis semakin meningkat.’
Infanteri taktis benar-benar hemat biaya.
Meskipun harganya sedikit lebih mahal dari prajurit tombak, jauh lebih unggul dalam hal kemudahan pelatihan dan penempatan.
Bahkan sebagai pasukan cadangan, ia memiliki potensi besar.
Kabar itu menguntungkan tidak hanya untuk wilayah Perda tetapi juga daerah tetangga.
— Kami juga menerima pesan dari Perusahaan Dagang Pascal dan dari Halim.
“Kenapa Halim?”
— Mereka bilang karena semua orang telah bekerja keras selama sebulan terakhir, mereka ingin mengirimkan persediaan untuk perayaan. Mereka akan menanggung perbekalan untuk perayaan dua hari dan makanan yang cukup untuk dua bulan.
“Tidak ada sekutu yang lebih baik dari itu.”
Bahwa Perusahaan Dagang Pascal akan membantu sudah diharapkan.
Bagaimanapun, mereka berada di perahu yang sama.
Tapi Perda tidak menyangka Halim akan sampai sejauh itu.
“Beri tahu mereka bahwa aku berterima kasih. Administrator sudah bekerja keras. Pasti lelah.”
— Hal tersulit adalah bekerja keras untuk tidak ada hasil. Tapi sekarang aku menikmatinya, jadi aku baik-baik saja. Tolong pastikan untuk kembali dengan selamat sampai akhir.
Menikmatinya?
Ya.
Bahkan di luar tenda, suasana hampir seperti perayaan.
Hampir.
Karena ada satu kelompok yang tidak merayakan.
Bawahan dari tuan muda Count Nazarov.
Mereka mungkin menderita saat memikirkan bagaimana menjelaskan bahwa Dmitri telah terjun ke pertempuran seperti ngengat tertarik api.
Selain itu, hasil pertempuran adalah alasan untuk bersukacita.
‘Seharusnya seperti ini…’
Namun, ada seseorang yang tidak tampak bahagia meskipun tidak memiliki hubungan sama sekali dengan Dmitri.
Perda mengalihkan pandangannya padanya.
Ruri.
Dia berdiri di sudut tenda yang luas.
Ekspresinya selalu begitu profesional sehingga tidak ada orang lain yang akan menyadari.
Tapi Perda melakukannya.
Dia bisa merasakan kekhawatiran di hatinya.
“Ruri.”
“……”
“Ruri?”
Ruri kaget dan mengangkat kepalanya.
“Ya? Apakah Anda memanggil saya?”
“Kamu tidak fokus.”
“…Maaf. Ada beberapa hal yang mengganggu pikiran. Apakah Anda membutuhkan sesuatu?”
“Siapkan secangkir teh untukku. Aku akan segera tidur. Chamomile.”
“Ya.”
Ruri menyiapkan teh chamomile.
Saat menatap cangkir itu, sosoknya tampak lebih melankolis dari biasanya.
‘Dia seperti ini juga ketika dia kembali.’
Ruri telah mencapai titik pertemuan lebih cepat dari jadwal.
Dan ketika dia kembali, dia hanya mengatakan bahwa dia gagal.
Sama seperti iblis yang muncul di rumah Helus, satu iblis juga muncul di tempat dia berada.
Dan itu tidak lain adalah Curved Demon.
Itu adalah situasi di mana kegagalan tidak terhindarkan.
Perda tidak merasa sangat kecewa karenanya.
Tapi ini sepertinya bukan sekadar frustrasi karena gagal.
Ada sesuatu yang lain.
Pasti ada cerita yang tidak diketahui Perda.
“Tuan Perda.”
Sambil menyiapkan teh, Ruri berbicara dengan susah payah.
“Apa itu?”
“…Bukan apa-apa.”
Dan dia diam lagi.
Tapi Perda tidak membiarkannya lolos.
“Kamu bisa memberitahuku.”
“……”
Perda menunggu dengan sabar.
Namun, Ruri terus menuangkan teh tanpa membuka mulutnya.
“Baiklah.”
Perda mengangkat cangkir dan berkata,
“Jika kamu tidak ingin bicara sekarang, maka jangan katakan apa-apa.”
“Aku… maaf.”
“Kamu tidak perlu minta maaf. Asalkan kamu sehat dan selamat, itu sudah cukup bagiku.”
“……”
“Ketika waktunya tiba bahwa kamu ingin berbicara, kamu bisa melakukannya. Untuk hari ini, luangkan waktu dan pikirkan.”
Mendengar kata-kata itu, perasaan dendam samar lahir dalam diri Ruri.
Seharusnya dia tidak menambahkan bagian terakhir itu.
Mudah salah mengartikannya sebagai janji bahwa dia akan selalu menunggunya, daripada sekadar ketidakpedulian.
Dan meskipun dia tahu itu mungkin kesalahpahaman,
dia akhirnya berbicara.
“Tuan Perda…”
Karena jika suatu hari dia jatuh, dia ingin bersandar pada pria itu.
“Pernahkah Anda memiliki adik laki-laki?”
“Adik laki-laki?”
Dia adalah anak ketiga di antara tiga putra dan satu putri.
“Tidak. Aku tidak pernah punya adik laki-laki.”
“Aku… punya adik laki-laki.”
Dia mengatakannya dengan susah payah.
“Ketika aku masih manusia fana, sama seperti Dragon Spawn lainnya.”
Dan begitu dia mulai berbicara tentang masa lalunya.
Masa lalu yang tidak pernah dia ceritakan kepada siapa pun.
***
Dragon Spawn sering disebut anak-anak naga.
Itu karena mereka menganggap naga sebagai orang tua mereka dan mematuhi mereka secara mutlak.
Bahkan, ikatan mereka lebih kuat dari keluarga biasa, dan persatuan mereka melebihi bahkan para elf.
Namun, mereka bukan benar-benar keturunan yang lahir dari naga.
Beberapa adalah manusia.
Yang lain adalah elf.
Yang lain adalah orc.
Selama mereka memiliki kecerdasan, makhluk apa pun bisa menjadi Dragon Spawn melalui Upacara Kenaikan, itulah sebabnya penampilan mereka bervariasi tergantung ras asli mereka.
Ruri pernah menjadi seorang gadis biasa yang hidup dalam kemiskinan kelas bawah.
Saat itu, dia bahkan tidak dipanggil Ruri.
Juga tidak memiliki rambut perak.
Ketika dia lahir, dia disambut bukan dengan sukacita untuk kehidupan baru, tetapi dengan kutukan.
Bagi rakyat biasa, jika bukan anak laki-laki, seorang anak perempuan tidak lebih dari beban yang ditakdirkan untuk meninggalkan mereka suatu hari nanti.
Ayah Ruri sangat sensitif tentang masalah itu.
Dia selalu bilang tidak ada gunanya membesarkan seseorang yang pada akhirnya akan menjadi beban alih-alih sumber tenaga kerja.
Setiap kali dia menyuapkan sesuap makanan ke mulutnya, dia mendengar ayahnya mendecakkan lidah dan merasakan pandangan menghinanya.
Meski begitu, dia berhasil bertahan hidup berkat ibunya.
Dia telah mencapai kehamilan itu dengan susah payah, jadi dia merawat Ruri kecil dengan semua pengabdiannya.
Ruri mengikuti ibunya dan mencoba membuktikan nilainya dengan membangkitkan rasa iba sambil mengemis.
Tapi perubahan datang tiba-tiba.
Ibu Ruri melahirkan seorang putra.
Ketika seorang anak laki-laki yang bisa meneruskan garis keturunan lahir, ayahnya tersenyum untuk pertama kalinya.
Dan sikap ibunya langsung menjadi dingin.
Baik ayah maupun ibunya tidak lagi menunjukkan kasih sayang padanya.
Akhirnya, setelah diperlakukan tidak lebih dari mulut tambahan untuk diberi makan, dia dijual ke panti asuhan sebelum adik laki-lakinya bahkan berumur satu tahun.
Keluarga telah meninggalkannya.
Selama beberapa bulan, dia depresi setelah kehilangan keluarganya.
Tapi situasinya tidak buruk.
Tidak.
Bahkan, itu baik.
Direktur panti asuhan memperlakukannya dengan sangat baik.
Rasa sakit ditinggalkan orang tuanya disembuhkan oleh perhatiannya.
Ruri mulai mengikuti pria itu seolah-olah dia adalah ayahnya sendiri.
Namun, itu tidak bertahan lama.
Seiring bertambahnya usia, dia dihadapkan pada kebenaran yang tidak nyaman.
Panti asuhan itu sebenarnya adalah rumah lelang anak-anak.
Mereka mengevaluasi potensi anak-anak berdasarkan peringkat dan memperlakukan mereka sesuai dengan nilai yang mereka terima.
Ruri termasuk dalam tingkat tertinggi Kategori A.
Itu berarti dia cukup cerdas dan cantik sehingga suatu hari dia bisa dijual ke keluarga bangsawan.
Direktur tidak menginvestasikan uang padanya untuk membesarkannya.
Dia melakukannya untuk mengubahnya menjadi produk yang layak nilainya.
Perasaan dikhianati menghancurkannya.
Hanya butuh satu jam bagi segalanya menjadi reruntuhan.
Setelah melarikan diri dengan putus asa di tengah ledakan yang memekakkan telinga, dia membuka matanya dan melihat tanah yang hancur.
Bau abu membakar hidungnya.
Dan dia merasakan kehampaan di dadanya.
Ruri menurunkan pandangannya ke lengannya.
Di sanalah seharusnya adik laki-lakinya berada.
Tapi tidak ada apa-apa di sana.
Itu aneh.
Dalam ingatannya, pada akhirnya dia memegang adik laki-lakinya.
Ruri berteriak memanggil namanya.
Dia menangis putus asa, memanggil nama yang tidak bisa dia ingat lagi.
Ketika tidak ada jawaban yang datang untuk waktu yang lama, dia berdiri dan mulai mencari di antara puing-puing.
Mereka bersama.
Dia harus berada di dekatnya.
Tapi yang dia temukan hanyalah pecahan dinding yang runtuh dan abu-abu.
Tidak ada jejak saudaranya.
Sampai dia merasa seperti akan mati lemas karena kekurangan udara, Ruri terus bergerak sementara pikirannya tenggelam dalam pertanyaan.
Saudaranya telah menghilang.
Lalu bagaimana mungkin dia selamat dengan begitu tidak terluka?
Jika mereka tetap berpegangan tangan, mereka akan hidup bersama atau mati bersama.
Itu berarti dia telah melepaskan tangan saudaranya.
Tapi kapan?
Ketika hujan meteor dan petir itu jatuh?
Ketika teriakan dan panas membara mengaburkan kesadarannya?
Tepat setelahnya, ketika hujan batu mulai jatuh dan segalanya menjadi kekacauan?
Kemudian dia menghapus semua pertanyaan itu dari pikirannya.
Tidak masalah kapan itu terjadi.
Ruri selamat sendirian.
Dan saudaranya menghilang tanpa meninggalkan jejak.
Dia percaya bahwa dia mencintainya dan menyayanginya.
Tapi ketika dihadapkan dengan kematian, dia dengan dingin berubah menjadi orang asing baginya.
Semua orang sama.
Orang tuanya.
Direktur panti asuhan.
Dirinya sendiri.
Mereka semua adalah manusia yang egois.
— Aku… maaf…
Dia berbicara kepada saudaranya, yang bahkan tidak meninggalkan bentuk fisik.
— Maafkan aku karena hanya aku yang selamat…
Setelah gagal memenuhi tanggung jawabnya, dia menjadi benar-benar kosong.
Dia telah kehilangan sebagian dari hidupnya.
Dan dia hanya menunggu kematian datang.
Tapi kematian tidak pernah datang.
Ironisnya, orang yang menampung Ruri adalah seekor naga.
Seorang pria paruh baya dengan rambut perak.
Dengan senyum cemerlang, dia berbagi darahnya dengannya.
Pria berambut perak itu melakukan Upacara Kenaikan tepat di tempat itu, dengan cara yang dadakan.
— Mulai sekarang, namamu akan menjadi Ruri. Lupakan masa lalu menyakitkan yang telah kau jalani. Pikirkan hanya tentang bagaimana kau akan hidup mulai sekarang.
Emosi kosong dalam dirinya terisi kembali berkat senyum pria itu.
Upacara Kenaikan adalah ritual untuk meninggalkan masa lalu dan bergerak menuju masa depan.
Warna rambut asli, warna mata, dan semua kenangan masa lalu kehilangan pentingnya, seolah-olah mereka tidak lebih dari mimpi.
Namun, bahkan dalam ritual yang dimaksudkan untuk meninggalkan segalanya itu, Ruri menyimpan satu hal di hatinya.
Tanggung jawab.
Tanggung jawab yang sama yang dia rasakan ketika dia menggendong anak itu dalam pelukannya di tengah kesengsaraan.
Tanggung jawab itu menjadi pilar yang menopang hidupnya.
Sekarang tanggung jawab itu diarahkan kepada Silverwind.
Ruri berpikir
bahwa dia akan menggunakan kesalahan masa lalunya sebagai batu loncatan untuk hidup demi keberadaan agung itu.
Ruri memutuskan untuk menjadi seorang pejuang.
Dan itulah ketika cobaan lain yang bahkan lebih keras dimulai.