Mereka membawa lambang Ksatria Langsung Kekaisaran dan mengenakan baju zirah yang dihiasi perak dan emas.
Berbeda dengan ksatria yang datang sebelumnya, helm mereka tidak dihiasi bulu burung hantu, dan jumlah mereka mencapai tiga ratus orang termasuk para prajurit.
Itu berarti mereka tidak datang sekadar sebagai utusan.
Mereka tiba dengan didukung otoritas yang jauh lebih besar.
“Salam untuk Pasangan Naga Api Agung! Aku, Gogen si Cepat, bangsawan langsung Keluarga Kekaisaran, menyampaikan hormatku!”
“Untuk tujuan apa kalian datang?”
Perda tidak menyembunyikan ketidaksukaannya.
“Aku datang untuk mengumumkan pesan dari Yang Mulia Putra Mahkota. Bisakah kalian meminjamkan kami sebuah panggung?”
“Festival sedang berlangsung meriah. Jika itu berita buruk, aku lebih suka mendengarnya nanti.”
“Kalian tidak perlu khawatir. Ini bukan berita yang akan merusak perayaan ini.”
Akan aneh jika mereka bereaksi begitu terlambat lalu tiba-tiba datang membawa berita buruk.
Perda mengabaikan kontes kehendak itu dan memberikan mereka panggung.
Sementara para bangsawan masih setengah mengantuk karena mabuk, ksatria itu mengangkat suaranya.
“Awalnya, aku datang untuk menikmati Festival Awal Musim Semi, tetapi terjadi insiden yang disesalkan yang menciptakan situasi tak terduga. Dan kalian semua bangkit untuk menghadapinya!”
Cukup banyak orang merespons dengan tatapan tidak puas.
Bagaimanapun, semua orang sudah tahu bahwa Alexander bereaksi terlalu terlambat.
“Dedikasi kalian tidak hanya melindungi Timur Jauh, tetapi juga Kekaisaran itu sendiri. Karena itu, kami sangat menghargai jasa-jasa kalian. Maka, aku, Alexander Arken, perwakilan Kaisar dan pewaris Keluarga Kekaisaran, secara resmi mengundang kalian ke Istana Kekaisaran untuk menghadiri pesta penghormatan untuk kalian!”
Mata semua orang membelalak.
Reaksinya bahkan lebih besar daripada ketika mereka mendengar bahwa Timur Jauh dikepung.
“Pesta di Ibu Kota Kekaisaran…?”
“Bukankah itu tempat yang paling terkenal dengan kemewahan dan kemegahannya?”
Setiap bangsawan muda bermimpi tentang Impian Kekaisaran.
Dan ketika kesempatan seperti itu muncul, wajar saja jika seseorang kehilangan akal sehat.
Mereka telah dihormati di Timur Jauh, dan sekarang mereka akan disambut sekali lagi di ibu kota.
Siapa yang akan menolak hal seperti itu?
‘Jadi itu sebabnya mereka datang tergesa-gesa.’
Tujuan mereka adalah mengambil alih festival.
Sebagai buktinya, meskipun perayaan awalnya direncanakan berlangsung dua hari, hari kedua akhirnya menjadi hari pemulihan dan refleksi alih-alih kelanjutan perayaan.
Tentu saja, Perda tidak terlalu peduli.
Festival itu bahkan tidak direncanakan dari awal.
Selain itu, dia bukanlah orang yang menikmati bersosialisasi dengan tamu.
Yang paling dia inginkan adalah agar mereka pergi secepat mungkin.
Namun, tampaknya mereka tidak tergesa-gesa datang hanya untuk itu.
Kata-kata Olivia yang dia sampaikan kemarin masih bergema di telinganya.
“Tuan Bupati, aku ada sesuatu yang ingin dibicarakan dengan Tuan Vernell Marquis…”
Tepat seperti yang diduga.
“Bisakah kalian mengizinkan kami bertemu dengannya?”
“Kepala Peneliti sedang sibuk.”
“Ini adalah masalah yang harus kami sampaikan kepadanya secara pribadi.”
Kegigihan ksatria itu membuat Perda berkerut.
Dia menjawab seolah-olah bosan dengan niat yang begitu jelas.
“Jangan membuatku mengulanginya. Vernell sedang mengerjakan proyek penting yang secara langsung mempengaruhi perkembangan wilayah ini.”
“Tuan Vernell Marquis berhak mendengar perintah Yang Mulia Putra Mahkota sebagai subjek Kekaisaran. Bahkan Tuan Bupati Perda pun tidak bisa mencegahnya.”
Pandangan komandan itu tidak normal.
Dia tampaknya siap untuk secara langsung menuduh Perda menentang Keluarga Kekaisaran jika dia terus menghalanginya.
“Baiklah. Aku akan mengalah.”
“Terima kasih.”
“Tapi aku ingin kalian berjanji satu hal. Apapun yang terjadi, jangan datang nanti menuntut pertanggungjawaban.”
“Kalian tidak perlu khawatir. Tanggung jawab apa yang bisa muncul hanya dari menyampaikan pesan?”
“Aku senang mendengarnya.”
Perda secara pribadi memimpin rombongan ke laboratorium tempat Vernell bekerja.
Setelah mengetuk pintu, Vernell perlahan keluar.
Sinar pagi menyinari wajahnya saat dia muncul dari ruangan gelap yang lebih mirip gua daripada laboratorium itu.
Ekspresinya langsung berkerut.
Siapa pun akan mengira dia baru saja bangun.
Namun, lingkaran hitam dalam di bawah matanya membuat jelas bahwa dia belum tidur selama beberapa hari.
“Eh… ada apa?”
“Mereka bilang ingin bertemu denganmu. Aku hanya butuh beberapa menit waktumu.”
“Harus sekarang? Aku agak…”
“Maaf mengganggumu. Hanya lima menit.”
“Hmm… Baiklah.”
Vernell keluar sambil hampir menyeret dirinya sendiri, jelas menunjukkan bahwa dia tidak ingin berada di sana.
Melihat sikap itu, ksatria kekaisaran menampilkan senyuman aneh.
Dia membersihkan tenggorokannya dan membuka sebuah dokumen.
“Vernell Marquis! Atas perintah Alexander Arken, perwakilan Kaisar dan pewaris Keluarga Kekaisaran Arken! Karena kontribusi teknologi besarmu selama perang ini, diputuskan untuk memberimu penghargaan dan gelar Count. Maukah kau menerima naik kereta kuda kekaisaran dan menemani kami ke ibu kota?”
Itu menggelikan.
Mereka bilang itu hadiah atas jasa-jasanya.
Tapi niatnya jelas.
Mereka ingin mengambil satu-satunya teknisi di Timur Jauh yang benar-benar memahami teknik magis.
Perda hampir saja ikut campur.
Namun, Vernell berbicara lebih dulu.
“Eh… Jadi kalian memintaku untuk muncul di ibu kota?”
Balasan yang diberikan dengan mata tumpul itu tampaknya mengejutkan ksatria itu.
“Benar. Jika kau menemani kami dan—”
“Eh… Maaf, tapi bisakah aku tidak pergi saja?”
“Apa… apa katamu?”
Jelas, mereka tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan penolakan.
Vernell menggaruk kepalanya dengan ekspresi lelah.
“Apakah kau mencoba menolak niat baik Perwakilan Kekaisaran?”
“Ini waktu yang sangat sibuk… Aku tidak punya waktu untuk pergi membuang-buangnya. Lagipula, sepengetahuanku, aku tidak wajib muncul kecuali itu perintah langsung dari Yang Mulia Kaisar…”
“Kau sedang berbicara tentang Kaisar masa depan! Beraninya kau menunjukkan sikap tidak hormat seperti itu…!”
“Dia mungkin Kaisar masa depan, tapi sekarang belum, kan? Aku sibuk. Ada hal-hal yang harus kupikirkan.”
Vernell bergumam seperti seseorang yang benar-benar kelelahan.
“Jika aku pergi dari sini, aku pasti akan melupakan sesuatu. Lalu aku akan mulai mengkhawatirkannya lagi. Dan jika aku terlalu khawatir, aku tidak akan bisa bekerja… Sungguh merepotkan.”
Dia menggaruk kepalanya dengan kesal sebelum menatap ksatria itu.
Komandan itu menatapnya dengan tidak percaya.
“Apakah kau mengatakan bahwa kau tidak berniat hadir karena alasan sepele seperti itu?”
“Eh… Kurasa begitu. Bagi Keluarga Kekaisaran, itu mungkin alasan yang tidak signifikan. Medali dan gelar terdengar bagus, tapi aku tidak terlalu membutuhkannya. Aku lebih suka mencurahkan diri pada apa yang bisa kulakukan. Itulah alasannya. Aku tidak akan hadir.”
Dia membuat keputusannya jelas.
Lalu dia sedikit mengangguk ke arah Perda.
“Maaf, Tuan Bupati. Aku terjebak dalam pekerjaanku dan aku bahkan tidak tahu omong kosong apa yang kukatakan.”
“Tidak. Akulah yang melakukan kesalahan memanggilmu di saat seperti ini.”
“Bagaimanapun, aku akan pergi. Maaf.”
Setelah bergumam itu, Vernell membanting pintu tertutup.
Bahkan setelah melihat dan mendengarnya secara pribadi, komandan itu sulit mempercayainya.
Kebanyakan orang menjadi gugup hanya dengan mendengar bahwa Ksatria Kekaisaran hadir.
Dan ketika Keluarga Kekaisaran mengakui jasa-jasa mereka, mereka selalu bereaksi dengan antusias dan rasa syukur.
Sikap Vernell melampaui ketidaksopanan.
Itu telah mencapai tingkat yang sama sekali baru.
Perda memutuskan untuk menyelesaikan situasi itu.
“Karena kalian bilang tidak akan menuntut pertanggungjawaban, kuharap kalian tidak akan memulai omong kosong yang tidak perlu sekarang.”
***
Keesokan harinya, para wanita muda dan bangsawan muda bangun dari mabuk mereka, mengenakan pakaian yang dibersihkan dengan sempurna, dan merapikan diri dengan cara yang pantas bagi status mereka.
Semua orang meninggalkan kastil dengan ekspresi bersemangat.
Kekaisaran telah mengakui mereka.
Para bangsawan muda mendapat pengakuan karena berpartisipasi dalam pertempuran, dan para ahli strategi bersama para ksatria yang bertempur dengan berani bahkan dijanjikan penghargaan.
Secara resmi, ada empat orang di Kastil Valdrova yang jasanya diakui.
Kepala insinyur, Vernell Marquis.
Administrator Hestia, Isabella Lorga.
William, kapten penjaga, yang telah menetapkan taktik dasar infanteri taktis.
Dan bupati itu sendiri, Perda.
Jasa Isabella adalah karena fakta bahwa, sebagai penyihir Lingkaran ke-5, dia telah memainkan peran menentukan dalam mengalahkan monster raksasa.
Demikian pula, Echidna juga berkontribusi besar, tetapi diumumkan bahwa namanya dikecualikan karena, sebagai penyihir, dia tidak bisa secara resmi diterima di kastil.
Bagaimanapun, Perda tidak berniat mengirimnya.
Dia adalah seseorang yang datang jauh-jauh ke kastil ini hanya untuk melihat wajah Zed. Jika dia sampai di Istana Kekaisaran, siapa tahu upaya persuasi seperti apa yang akan dialaminya.
Tidak perlu bertanya pada Vernell, karena dia sudah menolak undangan sebelumnya.
Isabella juga tidak memiliki harapan besar mengenai Istana Kekaisaran dan menyatakan bahwa dia akan fokus secara eksklusif pada tugasnya sebagai administrator, jadi dia tidak akan hadir.
Perda dengan sopan menolak dengan alasan yang sama.
Pada akhirnya, hanya William yang akan menuju ke Istana Kekaisaran.
“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku pergi?”
Bahkan mengesampingkan jasa yang dia peroleh kali ini, William adalah bakat berharga.
Dia pernah menjadi salah satu yang terbaik di bawah komando Duke Yurei, memiliki kharisma, dan memiliki bakat untuk menjadi seorang ksatria.
Bahkan jika dia telah mengkhianati mantan tuannya.
“Mereka bilang jika bahkan kau tidak pergi, itu praktis akan menjadi deklarasi permusuhan.”
“Kurasa itu benar. Sepertinya aku tidak punya pilihan selain memikul beban itu…”
Ekspresinya jelas kurang keyakinan.
Perda tidak mencoba membujuknya.
Dia hanya meninggalkan satu nasihat terakhir untuknya.
“Lakukan apa yang hatimu katakan.”
Setelah ragu-ragu, William akhirnya memutuskan untuk bepergian ke Kekaisaran sebagai perwakilan Desa Hestia.
Pagi tiba, dan para penunggang kekaisaran mengambil posisi di depan untuk bersiap berangkat.
Sebelum pergerakan formal dimulai, Perda bertemu dengan satu orang.
“Putri Kekaisaran.”
Olivia Arken.
Wajah polos yang dia tunjukkan sebagai seorang pejuang telah kembali menjadi wajah putri yang mempesona.
“Apakah kau memanggilku karena ingin menemuiku?”
Dia tersenyum dengan matanya dan melontarkan lelucon yang mudah disalahpahami.
Itu mungkin karena tidak ada orang lain di sekitar.
“Apakah kau benar-benar percaya bisa memasuki politik karena ini?”
Perda tahu sifat Kekaisaran dengan baik.
Itulah sebabnya dia sulit percaya bahwa bahkan dengan pencapaian seperti ini, dia bisa mengukir tempat untuk dirinya sendiri di arena politik.
“Jangan khawatir.”
Olivia tersenyum lembut.
Namun, senyum itu tidak lagi membawa keyakinan yang sama seperti sebelumnya.
Seolah-olah bahkan dia merasakan kekalahan mendekat.
Perda menyerahkan sesuatu padanya.
“Apa ini?”
“Laporan yang disiapkan oleh administrator. Dia menggunakan data dari semua peserta dalam operasi ini untuk mengevaluasi kontribusi mereka.”
Pada kenyataannya, itu adalah pekerjaan Morida.
Tapi karena dihitung hanya menggunakan data objektif, margin kesalahannya lebih rendah daripada kebanyakan ahli.
Kontribusi Olivia mencapai tidak kurang dari 45%.
Adil untuk mengatakan bahwa dia praktis menjalankan seluruh operasi.
Laporan itu bahkan menambahkan bahwa, jika kontribusinya pada pengembangan Timur Jauh disertakan, dia akan dengan mudah melebihi lima puluh persen.
Olivia tampaknya agak terkejut dengan tampilan niat baik yang tak terduga itu.
Dia menatap wajah Perda sejenak lalu tersenyum.
“Tolong sampaikan terima kasihku kepada administrator.”
Itu bukan senyum seperti topeng yang biasanya dia tunjukkan.
Juga bukan senyum khusus yang hanya dia tunjukkan padanya.
Sebelum dia bisa mencoba mengartikan maknanya, dia naik ke kereta kuda.
Berlawanan dengan yang Perda harapkan, mereka tidak akan memulai perjalanan panjang ke Kekaisaran.
Para penyihir kekaisaran menyiapkan lingkaran sihir di area terbuka.
Meskipun agak jauh, Perda segera mengenali lingkaran sihir besar yang mereka gambar.
Portal Teleportasi.
Mantra yang menghubungkan dua ruang dan terhubung langsung ke Arc de Triomphe di ibu kota kekaisaran.
Semakin besar dan semakin lama aktif, semakin banyak mana yang dikonsumsi, tetapi seperti kebanyakan acara nasional, efisiensi adalah pertimbangan sekunder.
Portal besar itu terbuka dengan sukses, dan di sisi lain muncul jalan kekaisaran luas yang penuh warna.
Sorak-sorai kerumunan yang menonton dari sisi lain bergema keras.
Para wanita muda dan bangsawan muda tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka.
Mereka merasa seperti pahlawan dari sebuah cerita.
Seperti jenderal pemenang yang kembali dari kampanye besar.
Dengan mimpi dan semangat muda di hati mereka, mereka melangkah satu per satu.
Segera setelah mereka berangkat, Hestia, yang baru beberapa saat lalu ramai dengan aktivitas, menjadi senyap seolah-olah musim dingin yang dalam tiba-tiba tiba.
Berbeda dengan Hestia yang sepi, sinar matahari musim semi yang hangat masih membelai kulit.
Perda berdiri diam, menikmati sensasi menyenangkan itu.
Ketegangan hilang, dan kelelahan mulai melandanya.
Dia pikir mungkin dia bisa tidur sebentar, jadi dia menutup mata dengan ringan.
Lalu suara Ruri mencapai telinganya.
“Nyonyaku telah pergi membasmi monster.”
Mata Perda terbuka lebar, dan dia segera berdiri.
Dia bisa menahan apa pun.
Kecuali melewatkan pertarungan.
***
Para monster telah lama menunggu kesempatan untuk melintasi garis begitu kesempatan muncul.
Beberapa secara terang-terangan maju ke depan.
Valdrova merespons segera.
Melintasi tanah gelap yang tertutup daging terkontaminasi, sisik merah murni bersinar saat merobek musuh.
Bagaimanapun, mereka telah saling berhadapan selama sebulan penuh.
Selama waktu itu, emosi dan keinginan untuk bertarung telah menumpuk.
Ketika dia akhirnya melepaskan semuanya, hasilnya luar biasa.
Perda mengambil tempat duduk.
Lama sekali, Ruri membawa meja teh ke sana sehingga dia bisa menonton pertempuran Valdrova dengan nyaman.
“Mau kutuangkan secangkir?”
“Silakan.”
Menghangatkan dinginnya puncak dengan teh hitam, dia menonton sosok megah itu.
Seperti biasa, itu berakhir dengan kemenangan mutlak Valdrova.
Panas medan perang tampaknya juga menghangatkan tubuh Perda.
‘Sekarang dia akan pulang.’
Menurut pola biasa, itulah yang seharusnya terjadi.
Dengan kekecewaan tertentu bahwa dia tidak akan lagi bisa menontonnya, Perda juga mencoba berdiri.
Tapi kali ini berbeda.
Alih-alih membentangkan sayapnya dan kembali ke sarangnya, Valdrova tetap menatap tajam ke puncak Gunung Kesepian.
Tidak ada keraguan.
Valdrova sedang melihat langsung ke arah Perda.
‘Mengapa?’
Saat pertanyaan itu terbentuk di pikirannya, sayapnya mengepak.
Tujuannya bukan sarang.
Dia terbang lebih tinggi.
Langsung menuju puncak Gunung Kesepian.
Menuju tempat Perda berdiri.