Tubuh besar Valdrova semakin mendekat, sementara pada saat yang sama menjadi semakin kecil.
Dia sedang melakukan Polymorph.
“Tuan Perda, tutup mata Anda.”
“Kenapa?”
“Ketika dia semakin dekat, Nyonya Valdrova akan dalam wujud manusia. Lalu Anda akan melihat wajahnya.”
Dia benar.
Jadi Perda bertanya dengan hati-hati,
“Bisakah aku melirik sebentar?”
“…Saya tarik kembali. Berbaliklah sepenuhnya. Jika Anda menoleh, saya akan menggosok Anda sampai bersih.”
Dengan mencoba mengambil keuntungan dari kesempatan, dia justru berhasil meningkatkan kecurigaannya.
Perda berbalik seperti yang diinstruksikan Ruri, dan tekanan angin yang mendekat tiba-tiba menghilang.
Sebagai gantinya, dia mendengar suara lembut seseorang yang mendarat.
“Nyonya, Anda sudah tiba.”
“Ya.”
Bersama dengan suara jernih itu, terdengar suara sesuatu diletakkan di atas meja.
Mengintip reaksi Perda, dia bertanya pada Ruri,
“Ruri, apakah aku terlihat aneh?”
“Nyonya terlihat sama seperti biasanya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
“Mm… Tidak ada yang aneh menempel padaku…?”
“Mata Ruri ini tidak melihat sesuatu yang aneh, jadi Nyonya tidak perlu khawatir.”
“Dan… dan suaraku?”
“Mengapa bisa berubah?”
“Mmm! Bagus! Ahem, ahem!”
Dia membersihkan tenggorokannya, mencoba melepaskan panas dari hatinya yang gelisah.
Perda membelakanginya, bukan berarti dia tuli.
Suara gemetar itu membuat hati Perda juga bergetar.
Kecemasannya tampaknya menular.
“Anda boleh melihat sekarang.”
Atas perkataan Ruri, Perda berbalik.
Duduk di depannya adalah seorang wanita cantik yang begitu memesona hingga hampir membuatnya terkesiap, wajahnya tersembunyi di balik topeng.
Gambar prajurit pemberani yang bertarung beberapa saat lalu telah lenyap.
Pada tempatnya adalah seorang wanita pemalu dengan tanduk menakutkan di atas kepalanya.
Itu adalah sesuatu yang baru.
Dia terbiasa melihat baju zirah dragon-knight di meja teh itu, tapi sekarang seorang wanita kecil dan cantik duduk di sana.
Entah mengapa, dia merasa gugup, seolah-olah ini adalah pertemuan pertama mereka.
‘Masih sulit dipercaya.’
Dia pernah menari di bawah sinar bulan dengan wanita seperti ini.
“Salam, Yang Mulia.”
“Ya, Tuan Perda!”
Balasannya penuh dengan energi yang sama sekali tidak perlu.
Dia mengambil inisiatif.
“Apa… luka-luka Anda baik-baik saja?”
“Ya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan saat itu, dan tidak ada yang perlu dikhawatirkan sekarang.”
“Uuuh… Maafkan aku. Aku terlalu bersemangat dan akhirnya melukai Tuan Perda…”
“Itu bukan apa-apa. Aku lebih terkejut dengan betapa paniknya Anda menjadi.”
Perda berusaha sebaik mungkin untuk menenangkannya.
Anehnya, keinginan itu datang dari hatinya sendiri.
Mereka telah berangkat dari berpegangan tangan hingga berpelukan.
Dia tidak bisa membiarkan jarak antara mereka bertambah lagi.
Dia lebih baik ditusuk hatinya daripada kehilangan kesempatan untuk memeluknya sekali lagi.
Dan tepat saat Perda berpikir seperti itu, Valdrova merasakan sesuatu yang serupa.
“Lain kali aku akan membawa solusi permanen! Yang tidak melibatkan menusuk Tuan Perda!”
“Um… tidak bisakah Anda menyembunyikan tanduk Anda saja?”
Perda dengan hati-hati menyarankan solusinya.
Bukankah Ruri menyembunyikan ciri-ciri naga nya?
Banyak naga menyembunyikan penampilan mereka untuk menyamar di antara manusia.
Itulah mengapa dia pikir Valdrova mungkin juga bisa menyembunyikan tanduk dan ekornya.
“Aku harap bisa, tapi sementara aku bisa menyembunyikan ekorku, aku tidak bisa menyembunyikan tandukku.”
Jika itu masalahnya, tidak ada yang bisa dilakukan.
Itu sedikit menyakitkan.
Dia meredakan kepahitan dengan seteguk teh hitam.
“Um… apa pendapat Anda?”
“Maksud Anda, pendapat tentang apa?”
“Ketika aku bertarung melawan monster. Aku ingin tahu apa yang Anda pikirkan ketika melihatku bertarung.”
Pertempuran selalu memberinya kesan yang serupa.
Mereka luar biasa, brutal, dan tanpa ampun.
Valdrova benar-benar sesuai dengan gelar Penjelmaan Kekuatan.
Bahkan jika polanya mirip, dia selalu menunjukkan sesuatu yang baru kepada Perda.
“Itu adalah kehadiran yang layak atas otoritas Anda. Jika rakyat Hestia melihat Anda, cinta mereka pada tanah air akan semakin dalam.”
“Benarkah?”
Valdrova tidak sepenuhnya memahami apa arti kebanggaan tanah air, tapi dia berasumsi itu adalah sesuatu yang positif.
Namun, itu bukan alasan sebenarnya dari pertanyaannya.
Jari-jarinya yang gelisah mengkhianatinya.
“Lalu…”
Dia ragu-ragu dengan malu-malu sebelum bertanya,
“Apakah…”
“Apakah?”
“Apakah itu… membuatmu bergairah?”
“Pfffft!”
Alih-alih menjawab, Perda dengan spektakuler memuntahkan tehnya.
Daripada mengatakan apa-apa, dia menutupi wajahnya dan memalingkan muka.
Bahkan orang yang bertanggung jawab menjatuhkan bom itu tampak bingung.
“T-Tuan Perda! Apa Anda baik-baik saja? Ada apa?”
Valdrova panik sementara Perda tetap tidak bisa membuka mulutnya.
Ruri, yang mengamati seluruh situasi, memberinya tatapan tajam.
“Nyonya, apakah Anda bahkan tahu apa arti yang baru saja Anda ucapkan?”
“Hah? Yah… Aku dengar itu digunakan ketika seorang pria menyukai seorang wanita…”
“Dan apakah Anda tahu betapa vulgar ekspresi itu?”
Wajah Ruri menjadi muram.
“Bahwa bahkan seorang penguasa pun tidak boleh menggunakannya?”
“Eh…”
“Dan bahwa seorang wanita tidak boleh mengatakan itu kepada seorang pria?”
“Aku tidak tahu… Tuan Perda, apakah aku tidak sopan?”
Perda tidak menjawab.
Dia hanya menundukkan kepala.
Tetesan teh yang masih tersisa di mulutnya meluncur dari bibirnya dan jatuh ke tanah.
“Lihat? Dia begitu tak bisa bicara sampai tidak bisa bereaksi.”
“A-Aku minta maaf! Tuan Perda! Sekali lagi aku tidak sopan… karena aku bodoh…”
“T-Tidak… batuk… bukan itu. Aku hanya tersedak. Jadi jangan berpikir berlebihan…”
Perda tidak bisa melihat wajah Valdrova.
Valdrova, mengira dia telah ditolak, gugup menelan.
Di tengah suasana canggung itu, Ruri berbicara seperti seorang ibu.
“Untuk saat ini, kembalilah ke gua. Kita akan melanjutkan percakapan ini di sana.”
“Uuuuh…”
Valdrova pergi dengan kepala tertunduk, mengepakkan sayapnya dengan lemah.
Ketika Valdrova menghilang dan hanya angin dingin puncak yang memenuhi keheningan,
“Tuan Perda, Nyonya sudah pergi.”
“…Begitu rupanya.”
“Lalu bangunlah. Bukankah Anda punya pekerjaan yang harus dilakukan?”
“Kurasa begitu…”
Dia berkata begitu, tapi Perda tidak bisa membuat dirinya berdiri.
Ruri memiringkan kepalanya pada reaksi aneh itu dan, berpikir bahwa mungkin itu mungkin, bertanya,
“…Apakah itu benar-benar membuatmu bergairah?”
“……”
Perda tidak bisa menjawab.
***
Sebuah komunikasi tiba dari Menara Biru.
— Kami telah memurnikan tanah yang terkontaminasi di dekat kanal. Kami akan membuka kembali rute ke Timur Jauh.
Menyebutnya pemurnian adalah cara elegan untuk mengatakan bahwa mereka telah mencabut semua tanah yang terkontaminasi dan menggantinya dengan tanah segar.
Bagaimanapun juga, air bersih akan segera mulai mengalir, dan para warga akan merayakan bahwa mereka tidak perlu lagi minum air yang dibawa dari Tanah Iblis yang terkutuk.
— Dan saya ingin mengajukan sebuah proposal.
“Silakan.”
— Kami ingin melakukan investasi formal pada Essence Counterweight Marquis Vernell. Bagaimana pendapat Anda?
“Jika Anda berinvestasi, kami hanya bisa berterima kasih. Tapi apa yang Anda harapkan sebagai imbalannya?”
— Tidak ada yang penting. Karena kita adalah sekutu, kami hanya ingin disebutkan bahwa kami juga berkontribusi pada pengembangan ini. Katakanlah itulah bantuan yang kami harapkan.
Mereka ingin menyelamatkan muka.
Fakta bahwa seseorang berhasil memurnikan air yang terkontaminasi, sesuatu yang bahkan pengguna Otoritas Air gagal lakukan, melukai harga diri Dragon Spawn.
Nilai Vernell Marquis terus meningkat.
“Sejauh yang saya perhatikan, saya tidak keberatan. Kita adalah sekutu, dan saya menghargai dukungannya. Namun, saya pikir saya harus berkonsultasi dengan Vernell terlebih dahulu.”
— Ya, bagaimanapun, ini adalah masalah terkait harga diri para sarjana. Tidak perlu terburu-buru.
Erika juga tidak mencoba menekannya.
Lagipula, tampil tenang ketika sesuatu tidak mendesak adalah hal yang paling dasar.
— Ngomong-ngomong, saya juga menghubungi High Elves.
Dia merujuk pada penguraian catatan yang ditinggalkan oleh Linne, direktur Institut Penelitian Dark Elf.
Perda diam-diam berharap mereka akan menyuruhnya datang mengunjungi segera.
— Mereka mengatakan kepada saya bahwa kecuali ini adalah masalah mendesak, saya harus menghubungi mereka lagi musim panas ini.
“Apakah ada sesuatu yang terjadi di sana?”
— Tidak tahu. Begitulah elf. Jika ada yang mengganggu mereka, mereka mampu melewatkan sepuluh tahun seolah-olah bukan apa-apa.
Sepuluh tahun…
Mendengarnya diungkapkan seperti itu membuat menunggu sampai musim panas terasa seperti periode yang sangat singkat.
“Itu tidak apa. Aku punya urusan yang belum selesai di sini, dan aku tidak akan bisa pergi untuk sementara waktu.”
— Bahkan ketika ada kemungkinan mencegah kekacauan di seluruh benua, mereka bereaksi seperti itu. Sangat khas High Elves. Ras berumur panjang yang mengurung diri dan berperilaku aneh.
“Bukankah Anda juga ras berumur panjang?”
— Apakah Anda benar-benar menganggap kami sama dengan para penganggur itu?
Suaranya menjadi beracun.
Itu bisa dimengerti.
Sama seperti manusia atau orc akan kesal jika mereka semua digabungkan, begitu juga Dragon Spawn.
“Baiklah. Aku akan menyampaikannya kepada administrator.”
— Saya akan membawa lebih banyak kabar baik segera. Saya harap kita terus menjalin hubungan baik.
Dengan itu, komunikasi dengan Erika berakhir.
Tak lama kemudian datang kabar bahwa prosesi bangsawan yang sangat besar yang bepergian bersama pasukan kekaisaran telah memasuki ibu kota tanpa masalah.
Orang yang menyampaikan informasi itu adalah William.
“Bagaimana pestanya?”
— Sangat mewah. Mereka mengatakan tidak bisa dibandingkan dengan yang diadakan di Kastil Valdrova.
Sebagai bupati kastil, Perda tidak suka mendengarnya.
Tapi dia juga tidak bisa menyangkalnya.
‘Lagipula, itulah tujuannya.’
Alexander mungkin telah bersusah payah membersihkan reputasi buruknya dan menunjukkan keunggulan Kekaisaran.
Kegembiraan memasuki Istana Kekaisaran, tempat yang sangat sedikit orang yang bisa akses.
Dan pesta yang dirancang untuk memenuhi harapan itu.
Semuanya telah dihitung untuk membuat pesta di Kastil Valdrova terlihat tidak lebih dari festival desa.
“Lalu suasana baik?”
— Di permukaan, ya, tapi…
William berbicara dengan susah payah.
— Saya pikir masalah akan muncul.
“Maksudmu?”
— Gerakan Putra Mahkota cukup aneh.
Menurut apa yang telah diamati William sebagai pihak ketiga,
Alexander Arken, Putra Mahkota, secara pribadi telah menyambut setiap bangsawan dan kesatria di gerbang ibu kota.
Dia memuji mereka sebagai pahlawan sejati dan patriot Kekaisaran.
Dan selama pesta, dia tidak melakukan apa-apa selain memuji mereka.
Bagi mereka yang memimpikan yang disebut Mimpi Kekaisaran, itu saja sudah cukup untuk membuat mereka dipenuhi dengan kebanggaan.
— Rasanya lebih dari sekedar penghormatan sederhana kepada pahlawan. Sepertinya dia punya niat lain.
“Begitu rupanya.”
Dengan mengangkat mereka secara publik, dia mendapatkan sesuatu sebagai imbalan.
Dukungan mereka.
Dengan kata lain, Alexander sedang berusaha menarik dua ratus lima puluh bangsawan muda ke sisinya.
Untuk saat ini, tidak ada yang bisa dilakukan Perda.
“Laporkan padaku besok bagaimana situasinya berkembang.”
— Ya, dimengerti.
Energi magis dalam perangkat komunikasi menghilang.
Perda tetap menatap bola kristal untuk waktu yang lama.
‘Alasan Alexander mengumpulkan pendukung…’
Ada banyak penjelasan yang mungkin.
Bahwa dia dituduh berkolaborasi dengan iblis.
Bahwa seluruh pasukan di bawah komandonya telah dimusnahkan.
Ada alasan yang jelas.
Tapi Alexander tidak akan bertindak hanya untuk alasan yang sederhana itu.
Dia menggunakan alasan-alasan itu sebagai kedok sambil menyembunyikan niat yang lebih dalam.
Apa itu?
‘Olivia…?’
Tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, tampaknya sangat mungkin bahwa semua ini adalah persiapan untuk menahan Olivia.
Mengetahui kecerdasannya yang brilian, akan tidak masuk akal untuk percaya bahwa dia tidak memperkirakan sesuatu seperti ini.
Bagaimana Olivia akan merespons?
Metode apa pun yang dia pilih, dia pasti akan menemukan solusi.
Karena itulah tipe orang yang Perda kenal.
***
Keesokan harinya,
William melaporkan dengan nada yang jauh lebih serius.
— Tepat seperti yang kita perkirakan, masalah muncul.
“Masalah seperti apa?”
— Dalam evaluasi jasa dari perang ini, kontribusi Yang Mulia Putri sangat diremehkan.
Kekhawatiran dari hari sebelumnya telah menjadi kenyataan.
“Ceritakan detailnya.”
William menjelaskan situasinya.
Setelah pesta berakhir, sebuah upacara diadakan untuk memberikan penghargaan berdasarkan jasa yang diperoleh.
Saat itulah Olivia melihat daftar dan kriteria evaluasi dan mengajukan keberatan.
Perda bertanya-tanya seberapa banyak mereka telah mengurangi kontribusinya.
Jawabannya adalah.
— Kontribusi Yang Mulia Putri dalam operasi ini dievaluasi sebesar 3%.
Itu keterlaluan.