Perda bertanya lagi pada William.
“Kau bilang mereka mengurangi 3%, atau mereka hanya memberinya 3%?”
— Benar. Bahkan aku sendiri sulit mempercayai angka seperti itu saat menjelaskannya.
Olivia, yang kontribusi objektifnya tidak kurang dari 45%.
Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha menekannya, itu adalah kontribusi yang pantas mendapatkan setidaknya 30%.
Perda bertanya pada William bagaimana angka yang tidak masuk akal seperti itu bisa terjadi.
Disimpulkan dalam satu kalimat, pembenarannya menyimpulkan bahwa semuanya adalah masalah keberuntungan.
Masalahnya adalah Olivia, sebagai Putri Kekaisaran, hanya menerima pendidikan yang sesuai untuk bangsawan dan tidak pernah benar-benar mempelajari kepemimpinan militer atau taktik.
Oleh karena itu, mereka berargumen bahwa meskipun keputusannya memiliki alasan yang valid di baliknya, fakta bahwa seseorang tanpa pelatihan taktis telah mengarahkan operasi militer telah membahayakan pasukan, dan bahwa itu sudah murah hati tidak memintanya bertanggung jawab atas hal itu.
Lebih lanjut, mereka menambahkan bahwa selama kampanye dia telah memerintahkan pembentukan unit pengejar menggunakan taktik yang terlalu berisiko, mengekspos pasukan pada bahaya yang tidak perlu.
Dengan demikian, mereka mengakui bahwa dia telah bertindak sebagai kepala staf, tetapi mempertahankan bahwa sebagian besar jasa itu harus dikaitkan dengan mereka yang benar-benar melaksanakan tindakan tersebut.
Alasan Alexander secara pribadi menyambut semua orang dan membanjiri mereka dengan pujian adalah Olivia sendiri.
“Aku memberimu dokumen. Tidakkah kau melihat bagaimana mereka menggunakannya?”
— Ya, aku lihat. Mereka menggunakan laporan yang kau berikan untuk memperdebatkan legitimasi jasanya, tapi itu tidak terlalu berpengaruh.
“Mengapa?”
— Karena, pada akhirnya, putra Adipati Lutenia tetap diam.
Lutenia adalah wakil komandan aliansi sementara dan kepala staf.
Dalam evaluasi jasa, dia menerima 15%, angka tertinggi kedua setelah Olivia.
“Dan berapa banyak yang akhirnya dialokasikan untuknya?”
— 30%.
Tidak heran dia diam saja.
Dia dengan tidak tahu malu telah mengambil sepertiga dari jasa Olivia.
Secara alami, kehormatan tertinggi yang seharusnya menjadi miliknya berakhir di tangannya.
Perda bisa membayangkan dengan sempurna bagaimana mereka menangani seluruh masalah itu.
Mereka telah mengubahnya menjadi permainan zero-sum.
Jika bagianmu bertambah, bagian orang lain berkurang.
Begitulah cara mereka meyakinkan banyak bangsawan muda dan kesatria.
Untuk meningkatkan imbalan mereka sendiri dan mendapatkan lebih banyak pengakuan, seseorang harus dikorbankan.
Dan orang itu adalah Olivia, yang sendirian menyumbang hampir setengah dari semua jasa.
Bagi mereka yang bahkan tidak muncul dalam daftar karena kontribusi mereka yang tidak signifikan, mendapatkan bahkan 1% adalah peluang besar.
Mereka tidak punya alasan untuk menolak.
Korbankan satu orang untuk membuat banyak orang bahagia.
Sesederhana itu bagi mereka untuk mengabaikan kewajiban sebagai bangsawan dan kehormatan sebagai kesatria.
Sang putri terlalu cantik.
Terlalu cantik untuk seseorang di level mereka.
Mereka tahu mereka tidak akan pernah bisa mencapainya.
Antara menjilat buah yang tak terjangkau dan mendapatkan manfaat nyata, mereka memilih yang terakhir.
Itu lebih rasional dan lebih menguntungkan.
‘Sungguh menjijikkan.’
Meski begitu, Perda tidak bisa mentolerirnya.
Mereka menyebutnya bunga Kekaisaran, mengikutinya ke mana-mana, dan saat hadiah muncul di depan mata mereka, mereka menjualnya tanpa ragu.
— Meski begitu, ada juga yang bertindak sebagai kesatria sejati dan menolaknya.
“Kuharap kau salah satunya.”
— Tentu saja. Bahkan jika aku menerima imbalan, yang benar-benar pantas kuterima sudah cukup bagiku. Aku tidak bisa menerima jasa yang dibesar-besarkan.
“Lalu berapa persen yang mereka akui untukmu?”
— 10%.
Perda membalik salinan catatan yang telah disusun Morida.
William terdaftar dengan 5%.
Tepat setengahnya.
Karena sebelumnya mereka mencoba mengambil Vernell, Perda bertanya tawaran seperti apa yang mereka berikan pada William.
— Mereka menawarkanku posisi Guardian Knight dari Pengawal Kekaisaran.
Guardian Knight.
Gelar yang diperuntukkan bagi elit di antara kesatria dan hanya bisa diberikan langsung oleh Keluarga Kekaisaran.
Maksudnya jelas.
Tinggalkan Kadipaten Valdrova dan datang ke sini.
“Dan kau terima?”
— Aku hanya menerima gelar kehormatannya.
Dengan kata lain, gelar bagus tanpa upacara penobatan resmi.
Bagi seorang kesatria, mengatakan itu setara dengan menolak tawaran dengan sopan sambil memperjelas bahwa dia sudah melayani tuan lain.
Guardian Knight adalah posisi yang sebanding dengan seorang count.
Melihat William menolak sesuatu seperti itu membuat Perda merasa puas yang tak bisa dijelaskan.
“Kapan kau akan kembali?”
— Aku berencana berangkat besok pagi, tapi sekarang aku berniat berangkat segera. Mereka menawarkan dukungan melalui sihir teleportasi.
“Tidak perlu terburu-buru seperti itu.”
— Aku punya kewajiban untuk dipenuhi sebagai kapten penjaga, bukan?
Pria yang rajin sekali.
“Baiklah. Kalau begitu datanglah ke kastil begitu tiba. Segera setelah kau kembali, kita akan mengadakan upacara penghargaan dan pesta.”
— Ya! Aku akan kembali secepat mungkin!
***
Setelah William kembali melalui teleportasi, Perda membagikan bonus pada prajurit taktis yang berpartisipasi dalam perang dan mendanai perayaan.
Itu tidak sulit, karena masih ada persediaan tersisa yang telah disiapkan untuk dua hari penuh perayaan.
Perda pun bisa menghabiskan sumber daya yang tersisa.
Sementara itu, prajurit infanteri mendapat kesempatan mencicipi makanan yang biasanya disediakan untuk bangsawan, menerima perlakuan layaknya veteran perang sejati untuk pertama kalinya.
Semuanya tampak berjalan lancar.
Kemudian kristal komunikasi Perda mulai berkedip dengan cahaya biru.
Perda meletakkan tangannya di atasnya dan membangun koneksi.
— Salam, Bupati! Ini Joseph, penghubung resmi Kekaisaran.
Bagi penghubung kekaisaran untuk menghubungi pada jam malam seperti itu berarti sesuatu yang serius telah terjadi.
— Aku ingin bertanya apakah, mungkin, Yang Mulia Putri saat ini berada di Kastil Valdrova.
Perda segera mengerutkan kening.
“Dan mengapa kau menanyakan itu padaku?”
— Aku sangat minta maaf telah menanyakan pertanyaan yang tidak nyaman seperti itu. Namun, ini adalah masalah yang harus diselesaikan dengan hati-hati dan cepat di dalam Kekaisaran, jadi aku mengambil kebebasan untuk menghubungimu.
Mendengar itu, Perda mengerti situasinya.
Olivia telah melarikan diri.
“Jawabanku adalah aku tidak tahu. Apa yang terjadi pada sang putri?”
— Aku tidak bisa mengungkap detail mengenai hal itu.
‘Lihatlah bajingan-bajingan ini.’
“Kau pikir cukup memberitahuku setengah cerita lalu menolak menjelaskannya? Aku punya beberapa teori. Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku mulai membicarakannya di mana-mana? Mungkin saat itu akan berhenti menjadi rahasia.”
Menghadapi ancaman langsung, dia hanya menerima napas tidak nyaman sebelum akhirnya mereka menjawab.
— Seperti yang mungkin sudah kau simpulkan, Yang Mulia Putri Arken telah hilang. Kami saat ini mencari seluruh Istana Kekaisaran dan bahkan Kekaisaran itu sendiri untuk menemukannya.
“Dan sekarang kau menyelidiki bahkan mereka yang sudah melintasi perbatasan?”
— Benar. Kami membandingkan catatan masuk dan keluar untuk menentukan keberadaannya. Kapten keamanan baru kembali malam ini, jadi dia juga sedang diselidiki.
“Aku mengerti. Jika aku menerima kabar apa pun, akan kukabarkan padamu segera.”
— Terima kasih banyak!
Setelah berulang kali menekankan agar dia merahasiakan masalah itu, mereka memutuskan komunikasi.
“Dia kabur dari rumah…?”
Jujur, itu tampak bisa dimengerti baginya.
Kontribusinya telah turun dari 45% menjadi 3%.
Masuknya dia ke politik telah dihalangi.
Bagi Perda, itu terasa sangat mirip dengan ketika dia tidak diakui sebagai penyihir dan akhirnya menjadi musuh publik nomor satu.
‘Bedanya adalah aku bahkan tidak pernah menginginkan kebencian itu.’
Tapi dunia ingin Perda membenci.
Kalau tidak, tidak ada alasan begitu banyak kebencian diarahkan padanya.
Bahkan sekarang, saat mengingatnya, dia masih merasa marah.
‘Erdes, wanita terkutuk itu.’
Dia mengunyah nama itu sejenak sebelum kembali ke masalah utama.
‘Putri Olivia telah menghilang.’
Bagaimana dia bisa melarikan diri?
Dia juga memiliki Lingkaran Merah dan bisa menggunakan sihir cahaya, tetapi melarikan diri melalui teleportasi tidak mungkin.
Untuk meninggalkan tempat di bawah pengawasan ketat seperti itu, dia membutuhkan kaki tangan.
Dan kaki tangan itu harus bersedia mengambil risiko sebesar kehilangan kepala mereka.
Bahkan bangsawan pun tidak terkecuali.
‘Dan apa yang dia dapatkan dari ini?’
Orang biasa akan menyimpulkan bahwa itu hanya luapan emosi dari seseorang yang lemah.
Namun, Perda yakin bahwa Olivia sedang melakukan langkah.
Dia tidak bisa membayangkan dia memberontak seperti anak manja.
Melalui pelarian ini, dia pasti mencoba mendapatkan sesuatu yang dia inginkan.
Dan dia akan mendapatkannya.
Sementara itu, gambaran lain muncul di benak Perda.
Itu bukan dari masa sekarang, tapi dari masa depan yang jauh yang dikuasai kebencian.
Dia telah menjadi femme fatale yang mampu menyeret sebuah bangsa ke kehancuran dan berdiri di atas pagar balkon.
Entah mengapa, Perda berpikir dia menyerupai dirinya.
Dia telah menderita karena keluarganya.
Dia telah membenci keluarganya.
Dan dia telah mencoba membunuh seluruh keluarganya.
Dalam hal itu, mereka persis sama.
Perbedaannya adalah, untuk melaksanakan balas dendamnya, Perda telah merangkul kebencian, sementara Olivia telah memilih untuk mengenakan topeng.
Dan Perda telah berhasil.
Olivia telah gagal.
Olivia meninggalkan segalanya dan melancarkan kudeta dengan tekad bulat.
Para pangeran dan putri mati, tapi Kaisar tetap hidup.
Bagaimanapun, dia juga manusia.
Tidak peduli seberapa logis penalarannya dan seberapa kuat filosofinya, di hadapan emosi dia hanyalah tembok garam di bawah hujan.
Bahkan jika dia melawan dengan sengit, dia tetap seseorang yang bisa runtuh.
Itulah mengapa Perda memutuskan untuk tidak tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa.
Dia harus menemukannya sebelum orang lain.
***
Perda meninggalkan kastil dan menuju ke hutan.
Seperti biasa, itu adalah hutan liar dan terabaikan.
Lebih spesifiknya, tempat tepat di luar area yang dipantau oleh Iorga spawn.
Waktu tengah malam.
Bulan sabit sudah mulai menghilang.
Di bawah bayangan pepohonan, dalam kegelapan hutan, Perda menutup matanya.
Saat dia melepaskan salah satu indranya, semua indra lainnya menguat.
Bahkan kicauan serangga malam pun lenyap.
Dan ketika aroma belerang yang tidak familiar mulai menyebar lembut di udara.
Perda menyebutkan sebuah nama dengan lembut.
“Sitri.”
Segera, dia merasakan kehadiran lengket menempel di punggungnya.
— Kau memanggilku, oppa?
Dia muncul di belakangnya dan menggerakkan kaki ularnya ke seluruh tubuhnya sebelum meluncur ke depan untuk berdiri di hadapannya.
Itu adalah upaya jelas untuk membuatnya tidak nyaman.
Namun, Perda tidak menunjukkan emosi.
Dia hanya bertanya,
“Di mana dia?”
— Siapa?
“Olivia. Kau seharusnya tahu di mana wanita itu berada.”
— Eh? Tidak sabar sekali. Kau pikir aku menghabiskan sepanjang hari memata-matai putri yang tinggal di Istana Kekaisaran?
“Seseorang yang terobsesi dengan nafsu sepertimu tidak mungkin tidak tahu.”
Perda tahu.
Ketika Iblis Besar Sitri menggoda manusia, dia mengambil penampilan yang paling menarik mungkin.
Dan salah satu favoritnya adalah Olivia sendiri.
Delapan dari sepuluh kali, dia berubah menjadi Olivia Arken untuk menggoda pria.
Itu adalah penampilan yang menghasilkan hasil terbaik.
Bahkan jika dia hanya salinan yang dibuat oleh iblis, ratusan orang telah mati bergantung pada fantasi merangkul Putri Kekaisaran.
Bagi Sitri, Olivia yang berguna adalah hewan peliharaan yang luar biasa berharga.
Tidak.
Dia mungkin sesuatu yang bahkan lebih penting dari hewan peliharaan.
Dan untuk mendapatkan sesuatu yang begitu berharga, dia pasti sedang menunggu kesempatan.
Sebagian perhatiannya harus terpaku pada Olivia setiap saat.
Oleh karena itu, jika ada yang bisa tahu ke mana dia pergi setelah melarikan diri, itu adalah Sitri.
— Anggap saja aku tahu. Mengapa kau membutuhkannya, oppa? Bukankah kau benar-benar jatuh cinta pada Grand Duchess?
“Aku hanya membutuhkannya.”
— Mmm? Jadi pada akhirnya, tidak peduli apa yang kau katakan, kau tetap seorang pria.
“Kau terus mengoceh omong kosong seperti anjing menggunakan kata-kata manusia.”
Perda membuat ekspresi jijik.
Tapi tatapan Sitri tidak berubah.
— Kalau begitu begini saja, oppa. Aku akan mencoba menggoda kau selama tiga menit menggunakan penampilan ini.
Bahkan dalam kegelapan, sosok Sitri terlihat jelas.
Penampilan iblis Sitri mulai berubah.
Dan sedikit demi sedikit, dia berubah menjadi Olivia.
Bulu matanya.
Bibirnya.
Jari-jarinya.
Semuanya identik.
Menggunakan suara Olivia, Sitri berbicara.
— Jika kau bisa bertahan selama tiga menit, akan kuberitahu di mana dia berada. Bagaimana menurutmu?
Sebuah jam pasir muncul melayang di udara.
Itu adalah ide yang vulgar.
Persis hal yang akan dia lakukan.
“Lakukan sesukamu.”
Perda menjawab dengan acuh tak acuh.
Seketika, Sitri tersenyum seolah dia telah jatuh ke dalam perangkapnya.
— Betapa bodohnya. Tidak peduli seberapa setia kau pada satu wanita, kau tetap seorang pria.
Dan tanpa ragu, dia menekankan tubuhnya pada tubuh Perda.
Lengkungan yang hanya dia lihat dari jauh sepertinya meluncur jelas padanya.
Napasnya menyentuh leher Perda lagi dan lagi.
Dia membelai tanpa henti.
Perda tidak melawan.
Dia hanya membiarkannya melakukan sesukanya.
Suara-suara lembab dan menggoda menandai berlalunya setiap detik.
Perda secara mental menghitung bahwa sekitar tiga menit seharusnya sudah berlalu.
Tapi jam pasir masih jauh dari kosong.
‘Trik yang kotor.’
Ini bukan duel formal.
Dan dia tidak pernah mengatakan bahwa jam pasir itu mewakili tepat tiga menit.
Sudah jelas.
Tujuan sebenarnya adalah membuatnya gelisah dan mempermalukannya.
“Kau sudah selesai.”
— Apa? Benarkah?
Perda menunjuk jam pasir yang dia sendiri panggil.
Seperti yang dia katakan, pasirnya telah habis cukup lama sebelumnya.
Olivia—atau lebih tepatnya, Sitri—bergumam dengan iritasi yang jelas.
— Untuk berjaga-jaga, aku mengubahnya menjadi yang empat menit. Dan bahkan begitu, aku tidak bisa menggoda satu pria pun dalam empat menit?
Lalu dia menatapnya menggunakan wajah Olivia.
— Oppa, apa kau impoten?
“Tidak.”
— Lalu bagaimana mungkin kau tidak bereaksi saat melihat tubuh ini? Itu tidak masuk akal!
Perda bisa menjawab dengan percaya diri karena dia sudah memastikan bahwa dia tidak impoten.
Dan di atas segalanya, dia mengenal sang putri yang asli.
Jika dia berperilaku dengan cara yang vulgar seperti itu, hal pertama yang akan dia rasakan adalah kekecewaan, bukan kegembiraan.
“Bagaimanapun, aku menang.”
— Mmm. Kau tidak pernah kalah. Menyebalkan sekali.
Dia mencibir kecewa, meski tampaknya tidak sepenuhnya tidak senang.
Lalu dia tersenyum.
— Dahulu kala, aku mendengar sebuah cerita.
“Jangan mulai dengan permainan kata-katamu…”
— Dengarkan sampai akhir, sayang. Kau tahu cerita tentang sang putri dan penjaga istal yang melarikan diri dari kastil bersama, kan?
“…Ya.”
Itu adalah kisah klasik tentang peningkatan status sosial.
Bahkan sekarang, Perda bisa melafalkan bagian-bagiannya dari ingatan.
— Jawabannya ada di cerita itu.
Mendengar bahwa jawabannya ada di sana, dia menutup matanya dan mengikuti benang kata-katanya.
Dan dia mengerti apa yang ingin dia katakan.
‘…Tidak mungkin.’
Tidak.
Itu mustahil.
Perda mencoba menyangkalnya lagi dan lagi.
Tapi semakin dia menyangkal, semakin lebar senyum Sitri.
“Mimpi indah, oppa.”
Ketika Perda membuka matanya lagi, Sitri sudah menghilang.
Dia tetap berdiri di sana sambil meninjau pikirannya.
‘Apakah dia membohongiku?’
Itu bukan taruhan formal.
Dia tidak punya kewajiban untuk mengatakan yang sebenarnya.
Tapi apa yang akan dia dapatkan dengan berbohong?
Kendali Sitri ada di tangan Perda.
Dan jika yang dia maksudkan persis seperti yang dia pikirkan.
Maka hanya ada satu orang yang bisa menjadi penjaga istal.
‘William.’
Kapten penjaga.
Pedang rakyat.
Kesimpulannya terlalu jelas, tapi Perda masih ingin menyangkalnya.
William adalah salah satu dari sedikit contoh kesatria yang benar-benar dia percayai.
Dia tidak bisa membayangkan dia membantu sang putri melarikan diri sendirian.
‘Tapi tidak ada yang mutlak.’
Bagaimanapun, alasan William datang ke desa itu sejak awal adalah untuk menyelamatkan orang biasa.
Dan tidak ada jaminan bahwa seseorang yang sudah melintasi satu garis tidak bisa melintasi garis lain.
Selain itu, itu juga akan menjelaskan mengapa dia kembali malam itu juga alih-alih menunggu sampai hari berikutnya.
Perda tidak tahu harus berbuat apa.
‘Jika aku tidak tahu…’
Maka dia harus melihatnya dengan matanya sendiri.
Dan menemukan kebenaran untuk dirinya sendiri.
Bahkan jika kebenaran itu ternyata tidak menyenangkan.