Olivia menunjukkan ekspresi yang sedikit terkejut dan menopang dagunya dengan tangan.
“Apa maksudmu, sesuatu yang akan kusesali?”
“Mabuk dan tidak sadar diri tidak memberimu kekebalan atas segala yang kauucapkan.”
Matanya yang kering menatap langsung ke arah Perda.
Sebuah tatapan yang mustahil untuk diuraikan.
Kemudian dia berkata,
“Kalau begitu, mari kita lakukan ini. Jadilah yang pertama untukku, Regent.”
“…Apa yang baru kau katakan?”
Dia meletakkan botol di atas meja dan berdiri.
Dengan pisau belati di tangannya, dia terhuyung-huyung mendekati Perda.
“Itulah yang dikatakan pria. Bahwa tidur dengan pelacur tidak dianggap selingkuh. Bagaimanapun juga, aku tidak akan menjadi Putri Kekaisaran lagi, hanya seorang pelacur dengan darah emas bangsawan. Apa bedanya?”
Dia membuka lengannya.
“Ayo. Kemarilah.”
Perda mengenal tatapan itu.
Itu adalah tatapan mawar yang diselimuti racun.
Itu adalah tatapan yang sama yang dimiliki Olivia di masa depan yang jauh, ketika dia dikenal sebagai Penyihir Gila.
Bahkan jika dia telah memancing William dan mengatur seluruh sandiwara ini untuk datang hingga ke tanah-tanah ini, tatapan itu tulus.
Dia telah membawa Putra Mahkota ke dalam kamar tidurnya untuk membunuhnya.
Pangeran Kedua telah dieksekusi setelah bergabung dengan pemberontakan.
Setengah Kekaisaran telah terbakar.
Namun Kaisar Godfrey Arken masih berdiri teguh.
Kekuasaan kekaisaran Godfrey Arken justru semakin kuat.
Perda maju dengan hati-hati.
Seperti seseorang yang terpikat oleh bunga itu.
Seperti seseorang yang telah melepas topeng yang selalu dikenakannya dan sedang menuruti keinginannya.
Ketika jarak menjadi cukup pendek, Perda bertindak.
Sasarannya adalah pisau belati yang dipegang Olivia.
Tapi kecepatan reaksi Olivia juga bukan main-main.
Dia mengencangkan cengkeramannya pada gagang dan menghalangi upaya Perda.
“Lepaskan aku!”
Olivia berteriak.
Tapi Perda tidak bisa mundur.
Dia terus menekan maju.
Situasi berubah menjadi perkelahian.
“Lepaskan aku! Aku bilang lepaskan!”
Olivia hampir menjerit sambil berkelahi dengan kasar.
Perda mengalami kesulitan.
Dia mengutuk tubuhnya sendiri karena tidak bisa mengalahkan seorang wanita seusianya.
Dia mengingat seni bela diri yang pernah dipelajarinya di masa lalu dan mencoba menyelesaikan situasi semampunya.
Tapi Olivia juga pernah menerima pelatihan bela diri.
Dia bukan lawan yang mudah.
Benturan antara mereka semakin kacau.
Dan tepat ketika salah satu dari mereka mungkin terluka,
situasi itu berakhir.
Berguling-guling di lantai,
pisau belati Olivia terlepas dari tangannya dan mendarat jauh.
Perda mendorong Olivia ke atas tempat tidur dan menahan kedua tangannya.
Berkeringat deras, mereka berdua saling menatap berhadapan.
“Hah… hahaha…”
Olivia melihat penampilan Perda dan mengejeknya.
“Kau lemah sekali. Tidak malukah menjadi pria?”
“Diam.”
“Kenapa? Kau suka wanita yang sulit? Aku juga tidak keberatan. Itu akan membuatku terlihat lebih menyedihkan dan—”
“Tutup mulutmu yang sialan.”
Olivia membeku pada intensitas yang memancar dari Perda.
Mata Perda membara.
Itu bukan nafsu.
Itu adalah kemarahan murni.
“Berapa lama lagi kau akan terus mengatakan hal-hal bodoh?”
“Apa…?”
Olivia mengerutkan kening.
Perda melanjutkan tanpa berhenti.
“Aku tahu semua yang kau lakukan. Aku tahu kau menyelesaikan hal-hal yang tidak pernah bisa diselesaikan oleh para idiot itu.”
Olivia cerdas.
Dan, sejujurnya, Perda bahkan mengagumi sisi itu darinya.
Dia bisa tersenyum pada orang yang dibencinya.
Dia bisa mengorbankan dirinya untuk tujuan yang lebih besar.
Itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa dilakukan Perda.
“Dan seseorang sepertimu seharusnya tahu dengan sempurna.”
Akhirnya dia mengerti arti senyuman yang dia tunjukkan saat menerima dokumen.
“Kau tahu mereka tidak akan pernah mengakui pencapaianmu dalam kampanye ini.”
Itu adalah senyuman yang dipenuhi kepastian.
Kepastian mutlak bahwa tidak ada yang akan berjalan baik.
“Dan meski tahu itu, kau berani masuk ke wilayah orang lain, menggoda salah satu ksatria ku, memasuki wilayahku, dan sekarang mencoba menyeretku ke kehancuran bersamamu.”
Kemarahan Perda seolah-olah sedang melahapnya.
Tapi Olivia juga tidak diam saja.
Setelah mendengar kata-kata itu, dia mengerutkan kening.
“Dan apa yang kau tahu…?”
Dia juga marah.
“Apa yang kau tahu tentangku sampai bicara seperti itu?”
Semua amarah yang dia pendam di dalam dadanya meledak ke arahnya.
“Bahkan jika aku sudah mengantisipasinya! Kau tahu betapa menjengkelkannya melihat mereka mengatakan omong kosong seperti itu langsung di hadapanku?”
Aku tahu.
“Kau tahu bagaimana rasanya ketika semua kecerdasanmu ditolak karena sampah-sampah itu dan kelaparan mereka akan kekuasaan?”
Aku tahu.
“Tentu saja kau bisa bicara dengan tenang. Karena kau tidak peduli padaku sama sekali. Karena kau memperlakukan aku seperti orang lain, seolah-olah aku hanya seorang wanita. Karena satu-satunya hal yang kau pedulikan adalah hidup bahagia dengan tunanganmu.”
Ya.
Perda tidak pernah tertarik pada Olivia.
Dia tidak peduli apa yang dia lakukan.
Dia tidak peduli apakah dia menjadi penerus berikutnya Kekaisaran Arken atau seorang wanita yang dibenci semua orang.
Satu-satunya hal yang penting adalah hidup damai bersama Valdrova.
Itulah yang selalu dia pikirkan.
Tapi ketika dia mengingat tindakannya sendiri, dia menyadari itu tidak benar.
Jika dia tidak ingin dia berhasil, dia tidak akan pernah meminjamkan Infantri Taktis padanya.
Dia tidak akan pernah memberikan dokumen analisis jasa itu padanya.
Dan dia tidak akan menundukkannya dengan paksa secara pribadi.
Dia hanya akan menggunakan Shadow Arts untuk melumpuhkannya.
Jika dia benar-benar tidak peduli.
“Kau masih memiliki jalan di depanmu.”
Suara Perda menjadi tenang.
Olivia juga mulai tenang.
“Jalan apa…?”
“Bukankah kau sudah punya rencana dari awal?”
Sang Santa.
Itulah yang disebutkan Olivia selama Dewan Agung.
“Daripada meratapi karena rencana dadakan telah gagal, bukankah ini saatnya untuk mendorong proyek yang telah kau persiapkan selama bertahun-tahun?”
Ekspresi Olivia tidak membaik.
Sudah jelas dia sudah mempertimbangkannya sendiri.
Dia memalingkan pandangan.
“Itu tidak mungkin.”
Suaranya dipenuhi kefrustrasian.
“Bahkan menjadi seorang Santa… Sejak Perang Naga-Iblis, tidak satu pun yang muncul. Mencapai Pencerahan Keempat sudah sangat sulit. Bagaimana mungkin aku mencapai Pencerahan Kelima?”
Olivia masih terjebak di Pencerahan Ketiga, Lingkaran Ketiga.
Sebenarnya, bagi sebagian besar biarawati, Lingkaran Ketiga hampir menjadi batas.
Bahkan mereka yang menyepi di biara terdalam, meninggalkan duniawi, dan mencurahkan seluruh hidupnya untuk menyembah Tuhan merasa sulit melampaui Lingkaran Keempat.
Bagi Olivia, itu bahkan lebih sulit.
Dia hidup dikelilingi ambisi dan keinginan.
Dia terus dipaksa menyembunyikan pikiran sejatinya.
Bagaimana dia bisa sepenuhnya mencurahkan diri untuk melayani Tuhan?
“Temukan caranya.”
“Kau tidak bisa memaksaku dengan tidak bertanggung jawab—”
“Jika kau memutuskan menjadi Santa, aku akan membantumu.”
Untuk melawan Kekaisaran, dia membutuhkan sekutu.
Dia tidak tahu apa yang akan terjadi setelah kampanye pemusnahan monster.
Dia tidak tahu skema macam apa yang akan mereka coba.
Dan satu-satunya orang yang mampu membantunya di papan itu adalah seseorang yang telah menghabiskan bertahun-tahun mengamati jantung Kekaisaran.
Olivia.
“Aku membutuhkanmu.”
Mata Olivia yang kosong mendapatkan kembali sedikit warna saat menatap Perda.
Dia membawa darah Keluarga Arken.
Dan dia menginginkan kejatuhan Kekaisaran sama besarnya dengan dia.
Itulah sebabnya Perda memberitahunya.
“Lanjutkan rencana yang selalu kau miliki. Jadilah Santa. Jika kau memilih untuk berjalan di jalan itu, aku akan berdiri di sisimu.”
Olivia hanya menatapnya.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Dan kemudian.
“…Jika…”
Dengan suara sehalus kepakan sayap nyamuk, dia berbicara lagi.
“Katakan lagi. Apa yang kau katakan tadi.”
“Bahwa kau harus menjadi Santa…”
“Bukan itu. Sebelum itu.”
“Lanjutkan rencana yang awalnya kau miliki…”
“Lebih awal.”
“Aku membutuhkanmu.”
Mendengar kata-kata itu, tubuh Olivia bergetar sekali lagi.
“Lagi.”
Olivia mengulangi permintaan yang tidak masuk akal itu.
“Apa yang kau coba lakukan?”
“Kau yang mengatakannya. Kau bilang aku harus menjadi Santa.”
Tidak seperti beberapa saat yang lalu, ketika dia tampak benar-benar mabuk, sekarang dia berbicara dengan kejelasan sempurna.
“Ini adalah momennya.”
‘Nonsens macam apa itu?’
Perda hampir merespons seperti itu.
Namun, dia merasakannya dengan jelas juga.
Getaran yang mengalir melalui tangan yang menahannya.
Getaran itu berasal dari dantiannya.
Ring of Faith yang disebut para pendeta sebagai Red Circle telah mulai bergerak.
Dia tidak tahu emosi apa yang memicunya, tetapi jelas kata-kata Perda telah menyentuh lingkaran itu.
‘Apa yang diperlukan untuk menjadi Santa adalah mencapai Lingkaran ke-5.’
Perda perlu mengubahnya menjadi Santa.
Dan jika mereka memanfaatkan momentum ini, dia akan mencapai Lingkaran ke-4.
“Kau hanya perlu membisikkannya padaku. Bahwa kau membutuhkanku… Terus katakan saja.”
Perda melakukan apa yang dia inginkan.
Dia tidak menambahkan kemanisan pada kata-katanya.
Dia tidak menggunakan nada sayang atau penuh kasih.
Dia hanya mengulanginya secara mekanis berulang kali.
“Aku membutuhkanmu.”
Meski begitu, efeknya langsung terasa.
Seperti sungai yang membengkak setelah badai musim panas, kekuatan itu meningkat secara eksplosif hingga menjadi arus yang mampu melahap bahkan Olivia sendiri.
Olivia memusatkan seluruh perhatiannya pada dantiannya.
Tapi dia berjuang.
Sudah jelas dia telah mengabaikan kekuatan itu untuk waktu yang sangat lama.
“Fokus perlahan.”
Seolah-olah dia sedang menonton seseorang di ambang kematian, Perda memutuskan untuk membimbingnya.
“Bayangkan ada ruang lain di dalam dantianmu. Bayangkan kau memiliki tangan di sana. Dan tangan itu sedang membentuk suatu bentuk.”
“Ugh… ngh…”
Perda membaca aliran energi.
Dan Olivia berkonsentrasi sambil mengikuti suaranya.
Sama seperti dia dengan sabar mengajarinya menari ketika dia canggung, Perda juga tidak meninggalkannya.
Dia terus membisikkan instruksi ke telinganya.
Dan setelah satu jam penuh usaha,
bentuk tidak beraturan yang telah menggeliat dengan kasar mulai stabil.
Mengompres dirinya sendiri.
“Ah…”
Olivia mengeluarkan seruan.
Bentuk Red Circle yang membengkak akhirnya mengambil bentuk lingkaran sempurna.
Dan kemudian datang katarsis.
Sensasi itu sepenuhnya memenuhi matanya yang kosong.
“Ahh…”
Satu-satunya hal yang bisa dilihat mata itu adalah seorang pria.
Rambut abu-abu.
Mata biru.
Dengan tatapan yang mabuk oleh ekstase, Olivia memandang Perda dengan penuh kasih sayang.
“Milikku…”
Tapi dia tidak bisa melanjutkan.
Matanya tertutup.
Sebentar, Perda mengira dia kehilangan kesadaran.
Namun, dia hanya tertidur.
Perda meninggalkannya di sana dan turun ke bawah.
William masih menunggu.
Setelah menghentikan pendarahan di tangannya, dia bahkan membersihkan pisau belati Perda dengan hati-hati.
Karena semua ini dimulai karena dia, sudah sewajarnya dia juga menanggung konsekuensinya.
“Bawa Putri Kekaisaran dan ikuti aku kembali ke kastil. Kau masih milikku.”
“Ya…”
William menuruti dalam diam.
***
Pagi berikutnya.
“Maafkan aku, Regent. Aku mempermalukan diriku sendiri kemarin.”
Dia tidak lagi mengenakan pakaian Putri Kekaisaran.
Sebagai gantinya, dia mengenakan salah satu pakaian cadangan dari kastil.
Bau alkohol telah ditutupi dengan parfum.
Dan jejak mabuknya tersembunyi di balik topeng yang terlatih sempurna.
Perda merespons permintaannya.
“Apa sebenarnya yang terjadi?”
Mata Olivia membesar.
Kemudian dia mengeluarkan tawa kecil.
“Ya. Tidak ada yang terjadi.”
“Tepat.”
Malam itu, tidak ada cerita antara seorang pria dan seorang wanita.
Dan itu menguntungkan bagi mereka berdua.
“Apakah kau melaporkan bahwa aku ada di sini?”
“Ya.”
Perda dengan sengaja menghilangkan fakta bahwa William telah membantunya melarikan diri.
Dia menjelaskan bahwa tidak ada yang memperhatikan pada awalnya dan mereka hanya menemukan situasi selama penyelidikan berikutnya.
Tidak peduli seberapa serius kesalahannya, itu masih lebih baik daripada tindakan yang disengaja.
Secara alami, Alexander meledak dalam kemarahan.
Dia menuntut untuk tahu bagaimana mungkin tidak ada yang memperhatikan.
Tapi ketika mereka menjawab bahwa bahkan para penyihir Kekaisaran gagal mendeteksinya, dia tidak punya lagi yang bisa dikatakan.
Pada akhirnya, dia hanya mengumumkan bahwa dia akan datang untuk menjemputnya keesokan paginya.
“Aku menjelaskan bahwa itu bukan sekadar pelarian, tetapi kunjungan untuk negosiasi.”
Olivia memiringkan kepalanya.
Dia tampaknya tidak mengerti bagaimana mereka bisa membenarkannya seperti itu.
“Aku bilang ada sesuatu yang diinginkan Putri Kekaisaran, dan dia datang diam-diam untuk bernegosiasi mendapatkannya.”
“Sesuatu yang kuinginkan?”
Perda menggerakkan jari.
Pintu terbuka.
Ruri yang membukanya.
Dan pria yang menunggu di luar memasuki ruangan.
“Aku Helus Povidas, Sage of Water.”
Olivia segera mengenakan topeng sosialnya dan menyapanya dengan senyuman sempurna.
“Suatu kehormatan bertemu Anda, Sage. Aku Olivia Arken, Putri Kekaisaran.”
“Kehormatanku. Anda secantik rumor yang beredar.”
Mata Helus tampaknya tidak bisa memutuskan.
Mereka bergetar dengan gila antara wajah dan dadanya.
Sebentar, Perda mengingat semua hinaan yang dilontarkan Olivia malam sebelumnya.
Dia dengan sempurna menyembunyikan rasa jijiknya dan tersenyum seolah-olah tidak ada yang salah.
Perda melirik Helus.
Berhenti main-main dan langsung ke intinya.
“Regent Perda memberitahuku bahwa, jika bukan karena strategi Yang Mulia, aku juga akan jatuh.”
“Itu bukan hal khusus. Tujuanku adalah menyelamatkan warga. Aku kebetulan lewat di kediamanmu.”
“Ketika seseorang menerima bantuan, sudah sewajarnya membalas budi. Jika Kekaisaran menginginkan kebijaksanaanku, maka aku bersedia meminjamkannya.”
Olivia menunjukkan ekspresi terkejut yang tulus.
“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda menarik kembali keputusan untuk tetap independen dan bersedia menjadi kebijaksanaan Kekaisaran?”
“Benar. Menilai dari situasi saat ini, aku meramalkan krisis besar bagi Kekaisaran dan benua Serdes.”
Helus meletakkan tangan di dadanya.
“Itulah sebabnya kita harus bekerja sama demi kebaikan Kekaisaran dan benua.”
“Oh…”
Dengan ekspresi penuh emosi, Olivia menggenggam kedua tangan Helus.
“Terima kasih banyak. Atas nama Kekaisaran, aku dengan tulus berterima kasih atas keputusan Anda.”
“Haha! Tidak perlu berterima kasih untuk sesuatu yang wajar.”
Tidak peduli seberapa keras dia mencoba menyembunyikan emosinya, mustahil menyembunyikan betapa bangganya dia.
Setelah mendapatkan janjinya bahwa dia akan bepergian ke Kekaisaran, Helus mundur.
Olivia kembali ke tempat duduknya.
Dia mengeluarkan saputangan.
Merendamnya dengan parfum.
Dan kemudian dengan hati-hati mengelap tangannya dengannya.
Itu adalah gestur persis yang akan dilakukan seseorang setelah menyentuh sesuatu yang kotor.
“Babi itu adalah pengganti, bukan?”
Seperti yang diduga, dia sangat tajam.
“Jika aku membawa orang seperti itu bersamaku, mereka akan berakhir mengatakan Putri Kekaisaran mengadopsi babi sebagai hewan peliharaan. Kau yakin benar-benar berniat mendukungku?”
Ada sedikit teguran dalam suaranya.
Meskipun jika Perda benar-benar ingin mempersulitnya, dia akan menggunakan metode yang berbeda.
“Helus Povidas yang dibicarakan dunia itu asli.”
“Benarkah?”
“Ya. Dia bisa menghasilkan hasil yang layak dengan reputasi Sage.”
Olivia membandingkan citra di hadapannya dengan ketenaran Helus.
Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, dia tampak lebih seperti tuan tanah provinsi yang dikuasai keinginannya daripada orang bijak.
“Jika kau tidak ingin membawanya bersamamu, aku tidak akan mencoba menghentikanmu.”
“Hmm, aku tidak mengerti persis bagaimana kemampuannya bekerja, tapi kurasa aku akan membutuhkannya.”
Melarikan diri sendiri adalah satu hal.
Tapi jika dia bisa membenarkannya dengan alasan yang sah, situasinya berubah.
Fakta bahwa dia telah merekrut Sage of Water tidak bisa diabaikan semudah mereka mengabaikan 3% jasanya yang menyedihkan itu.
“Terima kasih. Untuk segalanya…”
Olivia mengungkapkan rasa terima kasihnya.
Tak lama kemudian, para penyihir Kekaisaran tiba.
Mereka menggelar lingkaran teleportasi.
Wajah mereka pucat saat mereka buru-buru mengumpulkan Olivia dan Helus dan kembali ke Kekaisaran.
Hingga saat terakhir, Olivia terus melambaikan tangan perpisahan kepada Perda.
Dan demikian, insiden Putri Kekaisaran sementara berakhir.
***
Alexander Arken sedang mengadakan pertemuan rahasia dengan kolaborator terdekatnya.
Salah satu petugas intelijen berbicara dengan hati-hati.
“Tampaknya mereka bermaksud menangani masalah ini dengan sangat serius.”
Suaranya gemetar.
Bahkan jika Kaisar tetap menyepi, Putra Mahkota menikmati otoritas yang sebanding dengan dirinya sendiri.
Tapi sebanding tidak cukup.
“Apakah mereka… sudah membentuknya?”
“Ya.”
Karena otoritas seperti itu tidak cukup untuk menghentikan mereka.
“Markas Besar Tanggap Darurat Arken akan segera mulai bergerak.”
Markas Besar Tanggap Darurat.
Organisasi yang pengaruhnya begitu besar sehingga bisa dianggap kedua setelah Kaisar sendiri.
Bahkan Putra Mahkota tidak bisa menentang mereka dengan bebas.
“Hanya karena satu legiun menghilang…”
Alexander bergumam seolah-olah ingin semua orang mendengar.
Bawahannya menahan dorongan untuk tertawa.
Situasi sepenuhnya membenarkan intervensi Markas Besar Tanggap Darurat.
Sebenarnya, tidak akan mengejutkan jika kepalanya sendiri berguling karena itu.
Tapi untungnya, itu tidak perlu.
Karena orang lain sudah menanggung semua kesalahan.
“Dan yang bertanggung jawab menyebarkan epidemi itu?”
Epidemi yang dia maksud adalah penyakit misterius yang mencegah beberapa jenderal bertempur.
“Anda tidak perlu khawatir. Kami menghilangkan keluarga mereka dan menghancurkan semua properti mereka.”
Semua kejahatan yang terakumulasi telah diatribusikan kepada mereka sekaligus.
Mereka dibakar hidup-hidup.
Akhir yang mengerikan.
Biasanya, itu akan memuaskan Alexander.
Tapi tidak kali ini.
Karena begitu Markas Besar Tanggap Darurat dibentuk, akan ada sidang resmi.
Dan di sana, hukumannya akan diputuskan.
Untuk melarikan diri darinya, dia harus meletakkan semua tanggung jawab pada orang lain.
Seseorang yang dekat dengannya.
Seseorang yang tanggung jawabnya bahkan lebih besar darinya.