Setelah urusan wilayah mulai stabil, Perda menghubungi Count Consilus untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.
“Bagaimana situasi di wilayahmu, Count?”
— Kalau bicara soal situasi, tidak banyak yang bisa dilakukan selain pemakaman.
Sementara pesta kemenangan megah diadakan di Kadipaten Valdrova, hanya pemakaman bersama yang diikuti resepsi sederhana yang diadakan di County Consilus.
Sebagian besar yang meninggal berasal dari Aliansi Timur Jauh, dan meskipun jumlah korban lebih rendah dibandingkan dengan besarnya pasukan yang dikerahkan, kematian tetaplah kematian.
“Aku akan mengirimkan kompensasi tambahan untuk keluarga mereka.”
— Itu tidak perlu. Untuk saat ini, kami masih bisa menutup biaya itu dengan keuangan kami sendiri…
“Jangan bilang begitu. Terima saja dan sampaikan kepada para kerabat.”
— Jika kau bersikeras, aku akan menerimanya dengan senang hati. Aku akan memastikannya sampai ke keluarga yang gugur secara penuh.
Alasan Perda begitu dermawan adalah karena dia memahami posisinya sendiri dengan sempurna.
Betapapun tinggi kedudukannya di Timur Jauh, dia tidak akan pernah bisa menjadi poros yang menyatukan semua orang.
Pilar spiritual sejati wilayah itu adalah Consilus, yang tertua di antara mereka dan yang telah melindungi tanah ini begitu lama.
Itulah mengapa, ketika datang untuk mendukungnya, dia harus melakukannya dengan benar.
“Ngomong-ngomong, kudengar ada orang lain yang menghabisi Monster Raksasa yang seharusnya kau basmi.”
— Benar. Dia muncul sendirian di medan perang, menghabisi sejumlah besar monster, dan akhirnya membunuh makhluk itu.
Sampai saat itu, Perda hanya menerima laporan yang menyatakan bahwa satu orang telah mengurus semuanya.
Itu adalah kesempatan baik untuk menanyakan detailnya.
“Apakah dia seorang penyihir?”
— Bukan. Dia seorang kesatria.
“Seorang kesatria mengalahkan Monster Raksasa sendirian?”
Dia sulit mempercayainya.
“Apakah dia terampil dalam sihir?”
— Tidak. Kami bertanya pada para penyihir, tetapi mereka bersikeras dia tidak menggunakan sihir maupun aura.
Dia bahkan tidak menggunakan aura dan masih sekuat itu.
Itu membuat identitas kesatria berbaju zirah yang telah membuat monster serigala menjadi bubuk semakin jelas.
— Aku percaya dia mungkin adalah kesatria yang sedang kau cari.
“Kesatria itu?”
— Bukankah kau bilang sedang mencari seorang pria yang mengenakan zirah yang mampu membuat siapa pun terkesima?
Kemudian dia teringat.
‘The Walking Fortress, Alberdo.’
Begitulah cara dia menggambarkannya.
Tentu saja, Perda tidak pernah benar-benar percaya dia akan berhasil menemukannya.
Dia adalah kesatria pengembara yang hidup bebas dan satu-satunya obsesi adalah memusnahkan monster.
— Ketika kami bertanya apa yang ingin dia lakukan dengan jasa yang dia peroleh, dia menunjuk langsung ke arah Kadipaten Valdrova.
“Dia ingin aku menerima jasa-jasa itu?”
— Sepertinya begitu. Setelah mengatakan itu, dia pergi sendiri. Seharusnya aku memberitahumu kemarin, tapi…
“Kau sudah memberitahuku sekarang. Jangan khawatir.”
Perda tidak keberatan.
Bahkan sebaliknya.
Orang yang selama ini dia cari datang dengan kemauannya sendiri.
Tidak ada alasan untuk menolaknya.
“Kapan dia akan tiba?”
— Dengan kecepatan dia berjalan, dia seharusnya tira besok pagi.
“Besok pagi…”
Bahkan tanpa menunggang kuda, dia bergerak tanpa lelah.
Pada praktiknya, dia bepergian hampir secepat seseorang yang menunggang kuda.
Perda memutuskan untuk hanya menunggu kedatangannya.
***
Ketika stabilitas mulai kembali ke Wilayah Hestia, Valdrova sekali lagi pergi ke luar dengan mengenakan zirahnya untuk pertama kalinya dalam waktu lama.
Terakhir kali dia mengunjungi Hanson, dia mengatakan akan kembali ke tanah airnya.
Jadi sekarang dia berpura-pura sebagai seseorang yang baru saja kembali dari sana.
‘Aku sudah pergi terlalu lama.’
Rasa bersalah menyelimutinya.
Pada kenyataannya, dia tetap mengawasi semuanya dari Gunung Kesepian sepanjang waktu.
Tapi identitas Kesatria Berzirah telah benar-benar menghilang.
Dan fakta bahwa dia tidak hadir ketika mereka membutuhkannya membuatnya tidak nyaman.
‘Bagaimana jika orang-orang membenciku karena aku tidak ada di sini?’
Mengapa kau tidak muncul ketika kami membutuhkanmu?
Tahukah kau berapa banyak orang yang menderita karena dirimu?
Dengan ketakutan itu di hatinya, dia dengan hati-hati mendekati tembok Hestia.
Tembok-tembok itu sudah selesai dibangun.
Dan sekarang bahkan ada penjaga yang mengawasi gerbang.
“Berhenti! Identifikasi dirimu— Hah? Bukankah kau Kesatria Berzirah?”
“?”
“Aku Hans. Aku bekerja di pembangunan desa. Yah, meskipun aku hanya bisa mengamatinya dari jauh.”
Pemuda bernama Hans itu tersenyum lebar dan melambainya untuk masuk.
“Silakan, masuklah! Semua orang sudah menunggumu!”
Menungguku?
Bingung, dia melewati gerbang.
Dan seperti yang dikatakan penjaga, ada orang yang menunggunya.
Saat mereka mengenalinya, mereka mulai berlari ke arahnya sambil bersorak gembira.
“Itu kesatria! Kesatria telah kembali!”
“Itu Kesatria Berzirah!”
“Juru selamat kita!”
Tapi yang mengejutkannya, semua orang menyambutnya dengan antusiasme yang luar biasa.
Dikelilingi kerumunan, Valdrova berpikir.
‘Mengapa?’
Dikelilingi kerumunan, Valdrova berpikir.
‘Mengapa?’
Dia benar-benar bingung.
Dia mendapatkan sedikit ketenaran setelah serangan monster.
Namun, dia tidak pernah menerima sambutan sebesar ini.
Valdrova berpikir hati-hati.
‘Yang kulakukan hanyalah membangun gedung-gedung…’
Bisakah itu alasannya?
Karena dia membangun tembok dan rumah dengan terlalu baik?
‘Sekarang setelah kupikir-pikir, mereka juga bilang mereka membangun jauh lebih cepat berkat diriku.’
Dia mendirikan rumah yang mampu menampung banyak orang dalam waktu singkat.
Dia membangun tembok yang melindungi semua orang.
Mungkin mereka hanya bersyukur untuk itu.
‘Itu pastilah alasannya…!’
Dia sampai pada kesimpulan yang sangat sederhana itu.
Dan menerimanya tanpa berpikir lebih jauh.
Menerima pandangan penuh kekaguman dan rasa hormat itu, dia menuju ke kantor serikat pekerja.
“Oh! Pahlawan kita telah kembali!”
Hanson, yang sekarang menjadi pemimpin serikat, menyambutnya dengan antusias.
“Aku punya firasat kau akan datang ke sini segera setelah kembali, jadi aku menunggumu. Ayo masuk. Kebetulan ada seseorang yang ingin bertemu denganmu. Apakah kau keberatan berbicara dengannya?”
Valdrova mengangguk.
Kemudian Hanson minggir.
Di dalam kantor, dia melihat seorang wanita duduk di meja.
Rambut biru.
Fitur wajah halus.
Dia mengenakan pakaian petualang dan membawa lencana platinum di dadanya.
Melihat Valdrova, wanita itu mengulurkan tangan dengan senyum ramah.
“Senang bertemu denganmu. Aku Eri, direktur cabang Persatuan Petualang Timur Jauh.”
Meskipun dia menggunakan nama palsu untuk menyembunyikan identitasnya, Valdrova langsung mengenalinya.
‘Bukankah itu gadis favorit Lorga?’
Dia adalah wanita muda yang selalu menemani Lorga.
Seorang Dragon Spawn yang serius dan cerdas seperti dirinya, seseorang yang bahkan diam-diam dikagumi Valdrova.
‘Mengapa dia berpura-pura menjadi manusia?’
Dia ingin menanyakan banyak pertanyaan, tetapi ingat bahwa dia bisu, dia hanya menggenggam tangannya dalam diam.
Dengan jabat tangan sederhana, dia merasa menjadi sedikit lebih pintar.
“Aku sudah banyak mendengar tentangmu. Katanya kau sudah di sini sejak pembangunan kota ini dimulai.”
Angguk, angguk.
“Pada awalnya semua orang mengira kau hanya memiliki kekuatan monster, tetapi ketika monster menyerang, kau membuktikan nilai dirimu.”
Angguk, angguk.
“Dan sekarang kudengar kau bahkan benar-benar merobek-robek seekor Monster Raksasa. Aku benar-benar terkesan.”
Tidak… angguk?
Valdrova memiringkan kepalanya.
‘Monster Raksasa?’
Meskipun membunuh makhluk seperti itu adalah bagian dari rutinitas hariannya, dia yakin Eri tidak mengacu pada itu.
Satu-satunya monster yang dia bunuh saat mengenakan zirah itu hanyalah beberapa monster serigala.
‘Lagipula, aku di sini sepanjang waktu…’
Apakah zirah itu somehow hidup dan pergi sendiri?
Bronze Dragons terkenal sebagai pengrajin ulung, tetapi mengetahui kepribadian mereka, dia yakin mereka tidak akan menambahkan fungsi seperti itu.
‘Kalau begitu pasti ada Kesatria Berzirah lain.’
Akhirnya, dia mengerti mengapa semua orang menyambutnya dengan begitu hangat.
Bukankah itu berarti dia telah menikmati ketenaran orang lain selama ini?
Wajahnya memerah karena malu.
Dan pada saat yang sama, dia merasa tidak nyaman.
Dia perlu meluruskan kesalahpahaman itu.
Tapi Sumpah Bisu membuat mulutnya terkunci rapat.
“Berkat dedikasimu untuk pengembangan Hestia, banyak petualang telah menemukan sumber inspirasi.”
Bukan aku yang melakukannya!
Itulah yang ingin dia katakan.
Tapi karena dia belum pernah mendengar begitu banyak pujian yang ditujukan padanya sebelumnya, dia tidak bisa menemukan momen yang tepat untuk menyela.
“Jika tidak terlalu merepotkan, bisakah kau setidaknya memberitahuku namamu? Jika kau seorang petualang, aku perlu memverifikasi apakah kau terdaftar.”
Sebuah nama.
Tentu saja, dia tidak bisa mengungkapkannya.
Bukan hanya untuk mempertahankan persona-nya.
Saat dia mempertimbangkan untuk melakukannya, tatapan membunuh Ruri secara otomatis muncul di pikirannya, membuatnya merasa seperti tenggorokannya tertutup.
“Sepertinya sulit bagimu untuk mengatakannya. Aku mengerti.”
Eri tidak menekan masalah itu lebih jauh.
“Pemimpin Serikat.”
“Y-Ya!”
“Maaf telah menempati tempat ini tanpa izin, tapi bisakah aku berbicara empat mata dengan orang ini sebentar?”
“T-Tentu saja!”
Seorang pemimpin serikat biasa tidak akan pernah bisa menolak permintaan dari petualang peringkat Platinum.
Hanson meninggalkan ruangan.
Tapi Eri melangkah lebih jauh.
Dia mengaktifkan mantra yang sepenuhnya mengisolasi ruangan dari dunia luar, meninggalkan hanya mereka berdua di dalam.
Valdrova menunggu dalam diam.
Dia percaya bahwa seseorang yang dihargai Lorga tidak akan pernah melakukan hal buruk.
“Apa yang akan kukatakan adalah sesuatu yang hanya akan menimbulkan masalah jika orang lain mendengarnya, jadi kita akan berbicara dengan hati-hati.”
Angguk…
Ketegangan muncul dengan sendirinya.
Eri melemparkan mantra lain.
Kantor pemimpin serikat langsung menghilang.
Tidak.
Sebaliknya, dia mereproduksi lokasi lain.
Valdrova mengenalinya.
Itu adalah tempat persis di mana dia berada selama serangan monster.
“Aku telah mereproduksi situasi ketika kau menghabisi monster serigala. Aku minta maaf telah melakukannya tanpa izinmu.”
Seekor monster serigala dan seorang pria mengenakan zirah identik dengan miliknya muncul di hadapannya.
Grrr!
Monster serigala itu menyerang tanpa takut.
Tusuk!
Dan mati dengan tangan kesatria menembus langsung melalui tubuhnya.
“Dia hanya butuh 0,3 detik untuk menghabisi satu.”
Eri berbicara tanpa menyembunyikan kekagumannya.
“Jika itu seseorang setingkat Imperial Swordmaster, membunuh seekor monster serigala sendirian bukanlah hal yang luar biasa. Tapi kau berbeda dari para Swordmaster itu.”
“……”
“Karena kau tidak menggunakan senjata maupun aura. Kau membunuhnya hanya melalui kekuatan fisik.”
Kata kekuatan membuat Valdrova tegang.
Eri memutar ulang adegan itu lagi dan lagi sambil melanjutkan.
“Mereka bilang bahwa di hadapan kekuatan yang luar biasa, segala hal lain menjadi tidak berarti. Namun, ini bukan sesuatu yang bisa dicapai hanya melalui kekuatan. Kau adalah veteran yang telah bertarung setidaknya puluhan monster.”
Kekuatan yang luar biasa.
Pengalaman.
Di dalam zirahnya, Valdrova gemetar.
Dia takut semua ini pada akhirnya akan mengarah pada kesimpulan bahwa dia adalah Penjelmaan Kekuatan.
Akankah mereka menemukannya?
Putri Iorga sendiri, orang yang sama yang diperintahkan Ruri untuk tidak pernah mengungkapkan identitasnya?
Hanya membayangkan ceramah yang akan menyusul sudah menakutkan.
Apakah ini akhir?
“Kau bisa tenang. Aku tidak berniat menyelidiki siapa dirimu. Satu-satunya hal yang penting bagi kami adalah kemampuanmu, bukan masa lalumu atau identitasmu.”
Kata-kata Eri menenangkan Valdrova.
“Berdasarkan kemampuan itu, aku ingin memberimu sebuah proposal.”
Eri memberikannya selembar kertas.
Judulnya berbunyi.
«Rencana Eksplorasi Tanah Iblis»
“Sebagai direktur cabang Persatuan Petualang Timur Jauh, dan juga sebagai seorang petualang, aku sedang membentuk sebuah tim.”
Angguk, angguk.
“Dan aku ingin merekrutmu untuk tim itu.”
Petualang…
Orang-orang yang bepergian ke seluruh benua Serdes, mengungkap misteri dan mengalahkan kejahatan.
Dan hidup bersama orang lain adalah bagian mendasar dari itu.
Selanjutnya, dia mungkin akan menghabiskan beberapa hari jauh dari kastil.
Goyang, goyang!
Valdrova secara insting menggelengkan kepala.
Dia berusaha sekuat tenaga untuk menyampaikan bahwa satu-satunya hal yang dia nikmati adalah membangun gedung di sini.
Eri mengangguk seolah sudah mengharapkan reaksi itu.
“Tentu saja, aku membayangkan kau akan menolak tawaran itu.”
Jika dia sudah mengharapkan penolakan, tidak perlu membuat proposal sejak awal.
Sudah jelas bahwa dia sepenuhnya memahami kekhawatiran Valdrova.
“Mengingat pola perilakumu, aku membayangkan kau tidak nyaman bekerja dalam tim dan mempertahankan hubungan jangka panjang dengan orang lain. Aku bersedia membuat konsesi mengenai hal-hal itu.”
Meskipun Eri menawarkan akomodasi, Valdrova terus menggelengkan kepala.
“Kulihat kau benar-benar memiliki cerita rumit di balik dirimu.”
Seorang kesatria dengan kemampuan tempur luar biasa dan kekuatan yang luar biasa.
Namun seseorang yang tidak bertarung untuk kehormatan atau kemuliaan.
Eri memahami tipe orang seperti itu dengan sempurna.
Seseorang yang hatinya telah kehilangan apa yang pernah memberi makna hidup.
Pahlawan terbesar Ekspedisi Keduabelas persis seperti itu.
Namun, Eri tidak bisa mundur.
“Tapi jika kau benar-benar peduli dengan masa depan kota ini, aku memintamu untuk memikirkannya sekali lagi.”
Tujuan untuk mana Hestia dibangun.
“Kota ini dibuat untuk menaklukkan Tanah Iblis. Untuk menampung para petualang dan mengembangkan metode untuk memerangi korupsi iblis.”
Valdrova pernah mendengar sesuatu yang serupa sebelumnya.
Tapi dia selalu mengira itu adalah masalah yang tidak ada hubungannya dengannya.
“Seperti biasa, memiliki niat baik tidak menjamin hasil yang baik.”
Perda dengan murah hati mendukung setiap proyek di wilayahnya.
Di bawah kepemimpinan Vernell, teknologi telah melompat maju.
Tapi mengubah hati orang membutuhkan lebih dari sekadar dukungan keuangan.
Karena semuanya tergantung pada kehendak manusia.
Semua orang bermimpi menjadi kaya dalam semalam.
Tapi itu hanya terjadi ketika risiko dan imbalan jelas didefinisikan.
Dan Tanah Iblis adalah tempat di mana imbalannya tidak pasti.
Itulah mengapa orang yang benar-benar mampu menghindari mendekatinya, sementara orang biasa terus berkumpul di sana.
Tepat untuk mengubah situasi itulah Eri setuju menjadi direktur cabang Persatuan Petualang Timur Jauh.
“Aku tidak tahu apa keadaanmu, tapi aku yakin kau ingin menjauhkan diri dari segala hal yang terkait dengan kekerasan. Namun, kami tidak bisa membiarkan orang dengan bakat seperti itu berkarat selamanya di lokasi konstruksi.”
Eri berbicara tegas.
“Jika kau benar-benar mencintai kota Hestia ini, maka aku memintamu membantu kami melakukan apa yang tidak bisa dilakukan orang lain.”
“……”
Apa yang tidak bisa dilakukan orang lain.
Tidak ada yang bisa mengangkut lebih banyak bahan daripada dirinya.
Tapi jika cukup banyak orang bekerja sama, siapa pun bisa melakukannya.
Dan monster?
Itu berbeda.
Bahkan jika puluhan orang berkumpul, jika mereka tidak memiliki kekuatan untuk bertarung, mereka tidak lebih dari mangsa.
‘Aku… lebih suka keadaan seperti sekarang.’
Dari hari dia turun ke Hestia hingga hari ini, yang dia lakukan hanyalah mendirikan gedung dan membangun tembok.
Bekerja dengan jujur, menerima pembayaran, dan menyaksikan senyum di wajah orang-orang.
Baginya, itu adalah pekerjaan yang memuaskan dan indah.
‘Jika aku mulai membunuh lagi…’
Dia tidak bisa mengendalikan kekerasan begitu dia menggunakannya.
Bagaimana jika…?
Bagaimana jika dia menyalahgunakan kekuatan itu saat berusaha melindungi semua orang dan malah membunuh mereka?
Maka dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.
Saat mengamati reaksi Valdrova, Eri berpikir.
‘Apakah dia akan menolak pada akhirnya?’
Dia sudah lama menyadari bahwa yang disebut Sumpah Bisu adalah kebohongan.
Dia berasumsi bahwa, seperti Perda, Valdrova hanya memiliki rahasia yang tidak bisa dia ceritakan kepada orang lain.
Dia sangat membutuhkannya.
Tapi jika dia menolak lagi, Eri siap untuk menyerah.
Bagaimanapun, memaksa seseorang menjadi petualang tidak pernah menghasilkan hasil yang baik.
Setelah lama merenung, Valdrova akhirnya merespons.
Angguk, angguk.
“Kalau begitu kau akan menolak…?”
Tidak.
“Apakah kau berarti akan menerima?”
Kaget, Eri bertanya lagi.
Angguk, angguk.
Valdrova mengangguk sekali lagi.
Jika ini terjadi sehari sebelum Festival Awal Musim Semi, dia pasti akan berpikir bahwa kehidupan sederhana seorang pekerja yang membangun rumah dan tembok sudah lebih dari cukup untuk membuatnya bahagia.
Tapi dia tidak bisa lagi berpikir seperti itu.
Karena dia telah melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.
Dia telah melihat bahwa monster-monster itu, bahkan dari jarak yang begitu jauh, sangatlah besar.
Dan bahwa Hestia, di bawah kaki gunungnya, sangat kecil dan rapuh.
Di bawah sayapnya hidup kehidupan yang rapuh seperti tanaman mengapung yang akan tersapu tanpa perlawanan jika bahkan satu dari makhluk itu menerobos penghalang.
Itu membuatnya sedih.
Itu membuatnya dipenuhi kekhawatiran.
Dan pada saat yang sama, dia berpikir.
Jika tanah itu hilang, aku tidak perlu khawatir tentang ini lagi.
‘Gadis itu benar.’
Membangun sesuatu tidak cukup.
‘Aku harus melakukan apa yang tidak bisa dilakukan orang lain.’
Dia harus mencegah hal-hal menjijikkan itu terus terlahir.
Dia harus menghancurkannya.
Anak ayam yang telah keluar dari cangkangnya perlu mengambil satu langkah lagi ke depan.
***
Di depan gerbang utama Hestia.
Para penjaga dengan damai menikmati shift mereka sambil mengobrol.
“Jadi makan malam apa hari ini?”
“Katanya semuanya rebus. Mereka ingin menggunakan sisa bahan.”
“Ah, koki-koki itu enak. Kapan pun mereka perlu, mereka tinggal melempar semuanya ke dalam panci yang sama.”
“Aku menyimpan beberapa sosis. Aku akan melemparkannya ke dalam rebusan.”
“Bagikan sedikit. Apa kau akan makan semua yang enak sendirian?”
“Kalau begitu beli sendiri.”
“Dasar babi sialan. Cekaklekan kau.”
“Berapa lama lagi sampai ganti shift?”
“Ketika kita tiba, matahari ada di sana, jadi sekitar dua puluh menit. Kita harus mulai bersiap-siap.”
“Ugh… Aku bersumpah rasanya seperti tiga jam telah berlalu. Bagaimana kau menahan kebosanan ini?”
“Lebih baik bosan daripada bertarung melawan monster sepanjang hari.”
“Itu benar. Aku lebih baik mati karena bosan.”
Wilayah tempat mereka tinggal sebelumnya dipenuhi monster, binatang buas, dan goblin yang tertarik oleh bau makanan.
Tapi hutan yang membentang di depan mereka sekarang sunyi seperti kuburan.
Sangat damai sampai sulit dipercaya bahwa Tanah Iblis terletak di seberangnya.
Saat mereka menguap dan menunggu pengganti mereka tiba—
“Hah?”
“Apa itu?”
“Apakah kau tidak merasa tanah bergetar?”
“Bisakah kau merasakannya setiap kali bos menggerakkan kakinya sekarang juga?”
“Tidak, serius. Diam sebentar. Rasanya seperti sesuatu yang berat menghantam tanah.”
“Oh, kau mulai lagi dengan omong kosongmu, mencoba mengacauiku…”
Ejekan itu tiba-tiba berhenti.
Seperti yang dia katakan, getaran mulai merambat melalui sepatu bot mereka.
Dan semakin lama berlanjut, semakin kuat.
Itu tidak bisa lagi dianggap sebagai khayalan.
Itu nyata.
Sesuatu sedang mendekati mereka.