“Apakah kau bermaksud memberikan wilayah Baron Wolcher kepada pria itu?”
Yang bertanya adalah Ruri.
Perda telah kembali ke kastil setelah pulang dari balai kota.
“Ya.”
“Dan apa katanya?”
“Dia bilang akan memikirkannya.”
Dan dengan itu, percakapan berakhir.
Dia adalah jiwa yang bebas, jadi mereka tidak bisa mengikatnya.
Perda tidak mencoba membujuknya lebih lanjut.
“Bukankah itu artinya dia menolak?”
“Aku rasa tidak.”
Seorang ksatria pengembara yang tidak memiliki tempat berpijak.
Bahkan sebelum Perda membuat tawaran, mungkin sudah banyak bangsawan yang mencoba menawarinya wilayah dan gelar ksatria.
Dan setiap kali, dia selalu menolak dengan tegas.
Karena jika dia berbicara secara tidak langsung, pihak lain akan menafsirkannya sesuka hati.
Jika dia berniat menolak proposal Perda, dia akan langsung mengatakan tidak.
Fakta bahwa dia bilang akan memikirkannya berarti masih ada kemungkinan pilihan dan peluang bahwa dia mungkin akhirnya menetap di sana.
Meskipun bertentangan bahwa alasan dia mungkin menerima gelar itu justru karena dia tidak mempercayainya.
Tapi Perda tidak keberatan.
‘Seseorang yang setia padaku…’
Seseorang yang mampu menghalanginya ketika dia berjalan di jalan yang salah.
Itulah tepatnya jenis kesetiaan yang dia butuhkan.
***
Alberdo meninggalkan balai kota dan mencari tempat untuk bermalam.
Zirahnya terlalu berat, jadi menginap di penginapan dengan kamar di lantai dua adalah hal yang mustahil.
Seolah sudah terbiasa, dia menuju ke kandang kuda dan menetap di sana.
Kandang kuda sementara yang diperluas untuk Festival Awal Musim Semi sekarang hampir kosong.
Berkat itu, Alberdo punya tempat untuk tidur.
Sebelum matahari terbenam, dia mulai memeriksa peralatannya.
Dia bisa bertahan sehari tanpa tidur.
Tapi dia tidak pernah melewatkan satu hari pun tanpa perawatan.
“…Hm?”
Saat memeriksa pentungnya, Alberdo mengerutkan kening.
Banyak iblis telah mencoba membunuhnya.
Dan banyak individu yang bangga dengan kekuatan mereka telah mencoba segala cara untuk menghancurkan senjata itu.
Tapi semua mereka berakhir sebagai gumpalan darah setelah gagal.
Itu hal yang wajar.
Senjata yang dia gunakan terbuat dari Great Dragonstone, bahan legendaris yang dikatakan sekuat taring naga.
Dalam hal kekerasan, hampir tidak ada yang bisa mematahkannya.
Namun demikian.
Ada bekas yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Jejak yang tebal.
Dan di sampingnya, empat bekas yang lebih kecil.
Tidak peduli seberapa lama dia melihatnya, itu menyerupai bekas jari.
“Hmm…”
Saat menatap bekas-bekas itu, dia teringat pada Armored Knight yang menghentikan serangannya.
Ketika dua kekuatan bertabrakan dan saling meniadakan, pihak dengan kekuatan lebih kecil menerima dampak yang lebih besar.
Dan ketika pukulan itu dihalangi, Alberdo mengerti.
Bahwa dia tidak bisa mengalahkan ksatria itu hanya dengan kekuatan kasar.
Orang itu berdiri di tingkat yang bahkan lebih tinggi darinya, meskipun faktanya dia sendiri telah membunuh banyak monster kelas kolosal.
“Hmm…”
Tapi Alberdo bukanlah orang yang terobsesi dengan hal-hal seperti itu.
Dalam dunia di mana seseorang membunuh atau dibunuh, pemenang adalah yang bertahan hidup.
Yang kalah adalah yang mati.
Dia mengesampingkan pikiran-pikiran itu dan melanjutkan perawatan senjatanya.
***
Pagi yang cerah.
Alexander Arken, Putra Mahkota Kekaisaran, sedang menunggu seseorang di depan gerbang kekaisaran.
“Apakah kau yakin dia akan tiba hari ini?”
“Ya. Dia pasti akan tiba sebelum hari berakhir, jadi saya mohon Anda menunggu sebentar lagi…”
Ajudannya hampir tidak bisa menahan gugupnya.
Dan itu dengan alasan yang baik.
Ajudan yang lain telah meninggal sehari sebelumnya.
Alasannya?
Dia tidak tiba tepat waktu.
Sudah jelas bahwa itu hanya luapan amarah.
Tapi tidak ada yang berani menunjukkannya atau memprotes.
Begitulah posisi Putra Mahkota.
Pikiran bahwa dirinya sendiri bisa mati dengan cara yang begitu konyol membuat tenggorokannya mengencang.
Untungnya, itu tidak terjadi.
Sebuah kereta mewah yang dikawal pasukan muncul dari hutan dan melintasi dataran.
“Mereka sudah tiba!”
Pangeran, yang sampai saat itu bergumam dengan sombong, langsung melompat berdiri.
Itu adalah kereta berukuran besar yang, menurut hukum kekaisaran, seharusnya hanya boleh digunakan oleh Kaisar.
Bahkan Alexander, yang dikenal dengan perilakunya yang nekat, mulai berkeringat dingin melihatnya.
Seorang pria yang mampu membuat bahkan pangeran sombong, yang selalu memandang rendah orang lain, gemetar ketakutan.
Panji keluarga itu semakin mendekat.
Sampai akhirnya berhenti tepat di depan Alexander.
Seorang pria tua yang dipenuhi bintik-bintik usia turun dari kereta.
Dia adalah Grand Duke Valdemar Golt.
“Terima kasih sudah datang secara langsung, Grand Duke Golt.”
Tidak seperti Alexander yang menyapanya dengan senyum ramah, wajah Valdemar tidak menunjukkan emosi apa pun.
Matanya memandangnya seperti melihat anak kecil yang menyedihkan.
“Aku tidak pernah menyangka akan mendengar kata ‘terima kasih’ keluar dari mulutmu.”
“Anda adalah salah satu pilar besar Kekaisaran Arken. Bagaimana mungkin aku tidak menunjukkan rasa hormat yang semestinya?”
“Sungguh aneh. Karena kemarin kau mengeluh betapa menyebalkannya harus membungkuk di depan bajingan terkutuk itu.”
“Ah, itu… Tidak mungkin! Bagaimana mungkin aku mengatakan hal seperti itu?”
Tapi dia memang mengatakannya.
Masalahnya adalah mencari tahu siapa yang membocorkannya.
Meskipun, mengingat dia praktis berteriak keempat penjuru, tidak mengherankan jika hal itu sampai ke telinga orang lain.
“Bagaimanapun. Apakah kau pikir aku akan berkedip hanya karena seorang bajingan sepertimu menghina aku?”
Sikapnya santai.
Alexander biasanya menjadi marah setiap kali seseorang memperlakukannya dengan penghinaan.
Tapi terhadap pria ini, dia merasakan sesuatu yang jauh lebih kuat.
Ketakutan.
Valdemar Golt.
Juga dikenal sebagai anggota Markas Besar Penanggulangan Darurat Arken.
Dan mulai saat ini, pria itu akan menentukan nasibnya.
Alexander membungkuk dengan hormat.
“Aku meminta Anda memberikan penilaian yang adil dan rasional selama persidangan.”
“Penilaian yang adil dan rasional…?”
Alih-alih merespons, Grand Duke Golt meluruskan punggungnya dan mulai berjalan.
Alexander mengikutinya seperti pelayan.
“Dan keretanya?”
“Sudah disiapkan dekat pintu masuk. Kita bisa berangkat segera setelah Anda naik.”
“Bagus. Kalau begitu ayo pergi.”
Sambil melihat punggungnya, Alexander mengutuknya dalam hati.
‘Dasar tua mesum terkutuk…’
Alexander sudah lama tahu bahwa Valdemar mengincar Stella, adik perempuannya.
Ketika dia mulai mewarisi kecantikan ibunya dan mengembangkan sosok yang memesona, Valdemar mengirimkan banyak hadiah dan permintaan kepada Kaisar untuk meminangnya.
Ketika Stella akhirnya bertunangan dengan pria lain, dia melakukan segala daya untuk menuduh tunangannya berkhianat dan mengirimnya ke tiang gantungan.
Dan setelah kematian Stella.
Dia hanya mengganti target.
Sekarang dia mengejar Olivia.
Alexander tahu betul setiap tindakan korupsi dan setiap kekejaman yang dilakukan Valdemar dalam usahanya mendapatkan Putri Kekaisaran.
Namun, dia tidak bisa menyentuhnya.
“Bajingan.”
Begitulah Valdemar menyapa Alexander.
Alexander merasakan dingin mengalir di tulang belakangnya karena berpikir bahwa mungkin pikirannya terbaca.
“Apa?”
“Kita akan masuk bersama selama upacara masuk.”
Mata Alexander membelalak.
“B-Bersama aku?”
“Ada masalah?”
“Tidak. Sama sekali tidak.”
Alexander tahu betul bahwa Valdemar telah membencinya sejak kecil.
Itulah mengapa ini adalah pertama kalinya mereka berdua berada bersama dalam situasi seperti ini.
Hanya sekarang, ketika dia sudah mendekati usia paruh baya, Alexander bisa berjalan di samping Valdemar.
Namun, tidak butuh waktu lama baginya untuk memahami alasannya.
Karena saat mereka masuk, sorakan gemuruh meledak.
“Grand Duke Golt!!”
“Oh, Altesio! Lindungi Grand Duke Golt!”
Sorakan gemuruh itu semua adalah pujian.
Beberapa menawarkan doa kepada dewa-dewa.
Yang lain memuliakannya dengan cara mereka sendiri.
Valdemar tersenyum dan mengangkat satu tangan.
Dan ke mana pun pandangannya jatuh, sorakan meledak dengan intensitas yang seolah-olah bisa merenggut jiwa mereka yang berteriak.
“Bajingan. Tersenyumlah.”
“Hah?”
“Jangan buat aku mengulanginya.”
“Y-Ya!”
Alexander menyadari dirinya kewalahan oleh suasana dan mulai tersenyum sambil melambai.
Namun, ke mana pun dia melihat, reaksi terhadapnya biasa-biasa saja.
Bahkan dalam situasi yang biasanya cukup membuatnya cemberut, dia terus tersenyum.
“Apakah kau mengerti sekarang?”
Valdemar tiba-tiba bertanya.
Tapi Alexander langsung mengerti maksudnya.
Valdemar Golt, disambut oleh sorakan semua orang.
Alexander, diperlakukan dengan acuh tak acuh.
Itu memaksanya untuk memahami dengan menyakitkan tempatnya yang sebenarnya.
“Jika aku mengeluarkan belati sekarang dan menikammu, menurutmu apa yang akan terjadi?”
“……”
“Tentu saja, semua orang akan ngeri. Mereka akan bilang aku menikam putra Kaisar. Tapi menurutmu itu akan bertahan berapa lama?”
Itu tidak akan bertahan lama.
Setiap bangsawan yang mencoba mengekspos pria ini, atau yang benar-benar melakukannya, telah gagal dan menghilang tanpa jejak.
Dan itu tidak terhindarkan.
Bahkan jika dia adalah tua mesum yang terobsesi dengan adik perempuannya.
Dia tetap adalah pahlawan perang yang telah berjuang untuk kemakmuran Kekaisaran.
Wajahnya.
Simbolnya.
Ayahnya.
Dia adalah pilar terakhir Kekaisaran.
Kekuatan mutlak yang tidak bisa dijatuhkan.
Itulah Valdemar Golt.
“Dan kau pikir orang sepertimu berada dalam posisi untuk meminta penilaian yang adil dan rasional dariku?”
Barulah Putra Mahkota itu memahami jawaban apa yang harus dia berikan.
“Aku mohon.”
Alexander terus tersenyum dan melambai.
“Aku, Alexander Arken, sangat membutuhkan belas kasihan dari Grand Duke yang agung…”
Dia menjaga kepalanya tetap tegak.
Tapi di dalam hati, dia sudah merangkak di tanah.
Barulah Valdemar tampak puas.
“Apa yang kau inginkan?”
***
Kediaman Black Bandana dulunya adalah markas produsen minuman keras ilegal.
Sesuai dengan tempat persembunyian rahasianya, dari luar tampak seperti sarang pemburu atau wilayah yang diduduki binatang buas.
Namun, semakin jauh masuk ke dalam, semakin jelas bahwa ukuran dan kompleksitasnya melebihi bahkan banyak kastil.
Karena alasan itu, kediaman Black Bandana biasa disebut “Sarang Semut.”
Di tempat itu, para eksekutif puncak yang tersebar di seluruh benua telah berkumpul.
Segera setelah blokade Timur Jauh dicabut, Black Bandana memanggil semua pemimpin seniornya.
Pemimpin organisasi, Garnet Swallow, berbicara.
“Kekaisaran telah memasuki keadaan darurat.”
“Itu sudah diduga. Setelah monster level itu muncul di dalam Kekaisaran…”
“Yang lebih penting dari monster adalah fakta bahwa seluruh legiun dimusnahkan.”
Invasi yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dan kerugian yang tidak bisa diabaikan.
Itu bukan sesuatu yang bisa begitu saja dilupakan.
Tanggung jawab dan kesalahan harus ditentukan dengan jelas.
Dan itu berarti satu hal.
Informasi adalah nyawa.
Bagi Black Bandana, organisasi yang mengkhususkan diri pada intelijen rahasia, itu adalah masalah yang tidak bisa diabaikan.
“Dua minggu lagi, Post Mortem yang diselenggarakan oleh Markas Besar Manajemen Krisis akan dimulai.”
Pertemuan yang dimaksudkan untuk menganalisis asal usul insiden, perkembangannya, dan konsekuensinya.
Dan di mana pihak yang bertanggung jawab dan hukuman mereka akan diputuskan.
“Bukankah sudah jelas bagaimana ini akan berakhir? Mereka akan menyalahkan Putra Mahkota.”
Orang utama yang bertanggung jawab atas penghancuran legiun adalah Alexander Arken.
Bahkan jika dia disingkirkan selama investigasi, dia tidak akan bisa marah.
Karena anggota komite tertinggi memiliki wewenang yang begitu besar sehingga bahkan Putra Mahkota tidak bisa menentangnya.
“Dia akan mengatakan beberapa kata, dan kemudian mereka akan memotong ekor beberapa bawahan untuk menyelesaikan masalah.”
Meski begitu, mereka semua termasuk dalam sistem yang sama.
Mereka akan mengeksploitasi kelemahan Putra Mahkota untuk keuntungan dan kemudian membiarkan masalah berlalu.
Itu adalah cerita yang terlalu mudah ditebak.
“Jika sesederhana itu, aku tidak akan mengumpulkan kalian di sini.”
Jika semuanya mengikuti jalur itu.
“Masalahnya adalah itu tidak akan mengikuti jalur itu. Ketika mereka mulai mencari kambing hitam, jari tidak akan menunjuk pada petugas operasi bawahan. Itu akan menunjuk ke tempat lain.”
“Dan menurutmu ke mana itu akan menunjuk, Bos?”
Garnet menjawab.
“Timur Jauh.”
Timur Jauh.
Wilayah yang sekarang bisa diringkas dengan satu nama.
Kadipaten Valdrova.
“Di antara warga Kekaisaran, opini sedang menyebar bahwa Timur Jauh mungkin adalah dalang sebenarnya di balik bencana ini.”
“Aneh. Selama seminggu penuh setelah penghancuran Legiun Pertama, tidak ada yang mengatakan apa-apa.”
“Karena rumor itu sengaja disebarkan.”
Intelijen Kekaisaran telah aktif bahkan sebelum kampanye pemusnahan berakhir.
Mereka menyebarkan informasi palsu di kedai minum yang sering dikunjungi rakyat biasa, di antara jemaat gereja, dan di antara wanita yang berkumpul di tempat pencucian.
Dalam perang informasi, langkah pertama adalah merebut inisiatif.
“Jadi Pasukan Kekaisaran menderita kerugian besar karena Timur Jauh gagal merespons?”
“Sungguh tidak tahu terima kasih. Jika bukan karena perlindungan Kekaisaran, mereka sudah lama mati.”
Mereka yang tidak tahu kebenaran tidak punya pilihan selain percaya pada cerita seperti itu.
Dan keyakinan itu semakin merugikan Kadipaten.
“Jika opini publik terus bergerak ke arah itu, bahkan Wali Penguasa tidak akan bisa berbuat banyak.”
“Sepertinya mereka mati-matian mencoba merebut aset Timur Jauh.”
Baru dua tahun lalu, Timur Jauh praktis tidak ada.
Banyak tuan tanah setempat memohon untuk dipindahkan ke tempat lain.
Tapi keluhan itu benar-benar hilang.
Dan titik baliknya adalah kemunculan Perda Rosnova.
Sejak saat itu, perkembangan wilayah itu melesat.
Dia berhasil menarik Pascal Company, perusahaan terkuat di Kekaisaran.
Dan juga Dandolo Company, yang peringkat kedua.
Berkat mereka, dia menangkap hampir setengah dari arus ekonomi kelas bawah Kekaisaran.
Dan tidak hanya itu.
Mereka juga memiliki teknologi unik berdasarkan teknik magitech.
Potensi wilayah itu tidak mungkin diukur.
Semua itu cukup untuk sangat meningkatkan moral para tuan tanah setempat.
Dan pengepungan baru-baru ini bertindak sebagai palu dan landasan, menempa kekuatan itu bahkan lebih jauh.
Timur Jauh sedang menjadi kekuatan besar.
Dan itu mengganggu Kekaisaran.
“Sepertinya sulit bagi Wali Penguasa untuk menyelesaikan semua ini sendirian. Kurasa dia akan ingin mengandalkan kita.”
“Ha! Sudah lama kita tidak menghasilkan uang yang banyak.”
Para eksekutif mulai bercanda tentang berapa banyak yang bisa mereka kenakan untuk informasinya.
Tapi Garnet melemparkan ember air dingin pada mereka.
“Kita tidak akan menjual informasi.”
“Apa?”
“Jika kita tidak akan menjual informasi, lalu apa sebenarnya yang harus kita lakukan?”
“Apakah kau berencana membiarkan Timur Jauh tenggelam, Bos?”
Garnet diam dengan ekspresi khidmat.
Secara bertahap, yang lain mulai mengerti.
“Jangan bilang…?”
Suasana berubah seketika.
“Apakah kau mengusulkan untuk memecah cangkang?”
Garnet menjawab.
“Ya.”
“Apa kau serius?”
“Jika kita mendeklarasikan tahap itu, posisi kita akan menjadi sangat berbahaya.”
Semua orang mencoba mencegahnya.
Dan Garnet sudah memperkirakan reaksi itu.
Itulah mengapa dia telah bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan yang sama berulang kali.
Sebelum pertemuan ini.
Bahkan sebelum dia mengangkat masalahnya.
Apakah ini benar-benar hal yang tepat untuk dilakukan?
Karena jika dia membuat kesalahan.
Tidak akan ada jalan kembali.
Itu bukan hanya kehancurannya sendiri.
Itu akan menjadi kehancuran semua orang.
Dan “semua orang” termasuk bahkan leluhurnya, yang telah menjaga organisasi rahasia itu tetap hidup selama beberapa generasi.
“Aku telah merenungkannya berkali-kali dan mencapai kesimpulan.”
Namun, dia selalu sampai pada jawaban yang sama.
“Untuk mewarisi keinginan ayahku, dan melampaui itu, keinginan leluhur kita, mulai hari ini kita akan mulai memecah cangkang.”
Dadu telah dilempar.