# Markas Tanggap Darurat Arken.
Sebuah organisasi yang dikumpulkan pada masa krisis untuk menangani masalah-masalah yang sangat penting dan mampu mengguncang fondasi Kekaisaran.
Organisasi ini terdiri dari lima anggota tertinggi dan melakukan Post Mortem untuk menentukan rangkaian peristiwa dan mengidentifikasi pihak yang bertanggung jawab.
Ibu kota Kekaisaran Arken tetap dalam keadaan damai, tidak menderita kerusakan apa pun.
Karena serbuan monster telah disapu bersih dalam satu serangan.
Karena alasan itu, ada pihak yang menganggap seluruh peristiwa ini tidak lebih dari insiden kecil.
Namun kenyataannya adalah bahwa satu legiun utuh telah dimusnahkan.
Alexander berusaha mengirim bala bantuan, tetapi mereka yang berusaha menghindari tanggung jawab hanya memperburuk situasi.
Alexander secara pribadi memastikan bahwa mereka yang mengaku sakit akhirnya benar-benar sakit.
Dengan dalih bahwa mereka telah menciptakan wabah di dalam Kekaisaran, dia mengeksekusi dan kemudian membakar tidak hanya mereka yang bertanggung jawab, tetapi juga semua kerabat mereka.
‘Tidak. Sebenarnya, aku bahkan tidak membuat mereka menderita sebanyak itu.’
Bagaimanapun dilihatnya, Alexander telah terpojok.
Ini bukanlah kekalahan yang disebabkan oleh perbedaan kekuatan yang luar biasa setelah pertempuran sengit.
Ini adalah kegagalan yang lahir dari ketidaktahuan.
Dan tidak ada cara untuk melarikan diri dari tuduhan dan tanggung jawab yang menyertainya.
Perda telah dipanggil sebagai saksi yang terhubung dengan insiden tersebut.
“Putra Mahkota Alexander benar-benar terpojok.”
“Belum tentu.”
Isabella mengucapkan komentar itu, dan Perda merespons hampir seketika.
Dia memiringkan kepalanya dengan penasaran.
Pada pandangan pertama, tampak jelas bahwa pertemuan ini dimaksudkan untuk mengadili kesalahan Alexander.
Jadi apa maksudnya?
“Apa maksudmu?”
“Maksudku ada kemungkinan besar bahwa ini adalah jebakan untukku.”
“Jebakan untukmu, Bupati?”
Perda menjelaskan niat sebenarnya dari pihak-pihak yang terlibat.
“Pada awalnya, mereka akan membicarakan Alexander. Mereka akan menganalisis bagaimana semua ini terjadi dan berpura-pura mencoba menentukan tanggung jawab.”
“Lalu?”
“Kemudian mereka akan tiba-tiba mengklaim bahwa orang lain adalah pelaku sebenarnya. Dan jika kita berbicara tentang seseorang yang terhubung dengan tanggung jawab itu, menurutmu siapa itu?”
“Strategi militer yang gagal memenuhi tugasnya dengan benar, atau…”
Pandangan Isabella beralih ke arah Perda.
“Kau, Bupati.”
“Tepat. Begitulah kemungkinan besar ini akan berlangsung.”
Semakin tinggi posisi seseorang, semakin umum situasi semacam itu terjadi.
Dan ketika menyangkut Putra Mahkota, tidak ada alasan untuk meragukannya.
Perda sudah mengalami hal serupa beberapa kali.
Pada awalnya, diskusi akan berjalan lancar.
Tapi tiba-tiba, mereka akan mulai mengisyaratkan bahwa orang lain yang harus disalahkan.
Dan sedikit demi sedikit, mereka akhirnya akan menunjuk padanya.
Pada awalnya, dia akan merespons dengan logika dan penalaran.
Tapi suasana di ruangan itu akhirnya akan memanas sampai semua tanggung jawab diletakkan di pundaknya.
Dan apa hasilnya?
‘Aku memenggal kepala orang pertama yang mencoba menyalahkanku.’
Ruang itu langsung menjadi sunyi.
Saat itu, dia sudah mengalahkan Archmage Kekaisaran, jadi dia bisa bertindak tanpa kendala.
Selain pria yang berteriak-teriak menuduhnya, tidak ada orang lain yang mau mempertaruhkan leher mereka untuk melanjutkan argumen.
‘Asyik kalau bisa membunuh mereka seperti dulu.’
Ada cara yang sangat sederhana untuk menyelesaikan masalah.
Tapi dia tidak bisa lagi menggunakannya.
Perda merasakan kekecewaan tertentu.
Isabella merenungkan kata-katanya beberapa kali.
“Tentu saja, bahkan aku terkejut dengan seberapa cepat wilayah ini berkembang. Tapi meski begitu, kau adalah Bupati Kadipaten Valdrova dan pasangan Naga Merah. Apakah mereka benar-benar berani melangkah sejauh itu?”
“Bahkan jika itu bukan niat mereka, semuanya mungkin akan berakhir mengarah ke sana.”
Kekaisaran tahu bahwa Valdrova mudah diremehkan.
Itulah sebabnya mereka melemparkan gelar padanya.
Itulah sebabnya mereka mengirim orang-orang yang tidak berguna dengan menggunakan tunangannya sebagai alasan.
Dan itulah sebabnya mereka memperlakukannya seperti tidak lebih dari anjing penjaga.
Sekarang Perda mengubah tanah tandus itu menjadi tambang emas, tidak terhindarkan bahwa mereka akan merasa jengkel.
Kekaisaran Arken menginginkan otoritas pusat yang kuat.
Dan tidak bisa mentolerir provinsi-provinsi yang makmur sendiri.
“Dan jika kau melihat ini, kau akan mendapatkan jawaban.”
“…Ah.”
Perda menunjuk daftar peserta Dewan Darurat.
Di antara nama-nama itu ada yang berikut.
Erdes Roton, Presiden Akademi Sihir Serdes.
Organisasi sihir terkuat di benua itu telah memutuskan untuk terlibat dalam urusan Kekaisaran.
Isabella membaca nama itu dan mengangguk mengerti.
“Fakta bahwa Lady Erdes berpartisipasi dalam sesuatu yang merepotkan berarti dia benar-benar tidak menyukaimu.”
“Sepertinya begitu.”
Pada awalnya, Perda bertanya-tanya hak apa yang dia miliki untuk ikut campur.
Tapi orang yang memusnahkan gelombang monster yang bergerak menuju Kekaisaran tidak lain adalah dia.
Erdes Roton.
Seorang Grand Archmage Lingkaran Ketujuh.
Dari langit, dia memanggil hujan meteor yang benar-benar menghapus dua puluh ribu monster.
Itu lebih dari cukup untuk mendapatkan hak menyuarakan pendapat.
‘Dia mungkin tidak memiliki pengaruh mutlak, tapi tidak ada yang bisa mengabaikannya.’
Dan mengetahui bahwa Erdes telah memasuki panggung dengan niat menyakitinya, Perda tidak bisa hanya duduk diam.
‘Aku butuh penangkal.’
Dan apa yang dia butuhkan untuk itu?
‘Informasi dan strategi.’
Informasi adalah senjata.
Strategi adalah seni bela diri.
Keduanya saling bergantung, dan ketika seimbang dengan benar, mereka dapat menghasilkan hasil yang luar biasa.
‘Adakah di antara kita yang mampu menangani sesuatu seperti itu?’
Morida adalah budak bijak yang memiliki kemampuan Perpustakaan Universal.
Tapi dia tidak mampu berpikir sendiri.
Dia adalah senjata.
‘Selain itu, ini di luar bidangnya.’
Morida memberikan informasi objektif berdasarkan data.
Tapi fakta bahwa argumen bahwa Olivia mewakili 45% kontribusi telah gagal membuktikan bahwa logika objektif bukanlah hal yang penting dalam situasi ini.
Yang dibutuhkan Perda adalah orang-orang yang mampu terus memantau situasi dan mendapatkan informasi secara fleksibel.
Dan dia tahu organisasi yang ahli dalam hal itu.
‘Black Bandana.’
Setiap kali dia menggunakan mereka, mereka telah menunjukkan kemampuan mereka.
Mereka tidak pernah gagal memenuhi reputasi mereka.
Satu-satunya masalah adalah—
‘Harga.’
Biaya informasi Black Bandana bervariasi sesuai skala dan kesulitan.
Dan karena mereka sangat kompeten, harganya meningkat secara eksponensial seiring dengan semakin besarnya tugas.
Skala masalah ini mencakup hampir seluruh Kekaisaran.
Dan itu membutuhkan penetrasi ke lapisan terdalamnya.
Mereka bisa meminta jumlah yang begitu besar sehingga bahkan menjual seluruh kerajaan pun tidak akan cukup untuk membayarnya.
‘Dan jika aku membuat proposal yang biasa-biasa saja, aku hanya akan menunjukkan betapa putus asanya aku.’
Bahkan berdiri di tepi jurang, dia harus tetap tegak sampai akhir.
Itulah pertempuran yang harus dihadapi Perda.
“Bagaimana jika kau tidak hadir saja?”
Ruri, yang mendengarkan sambil menyajikan teh, memberikan saran.
Itu juga salah satu opsi yang dipertimbangkan Perda.
Hanya mengklaim bahwa dia terlalu sibuk dan tidak hadir.
Tanpa seseorang untuk diinterogasi langsung, dia pikir mereka bisa mengulur waktu bahkan jika mereka mencoba menyematkan tanggung jawab padanya.
“Karena ini adalah pertemuan pasca perang, partisipasiku terlalu penting. Tidak akan mudah bersembunyi di balik urusan administratif.”
“Dan jika kau kehilangan kesempatan untuk membela diri, mereka akan mencabik-cabikmu lebih parah.”
Ketika seseorang menggigit dagingmu dan kau tidak menggonggong, kau tidak lebih dari sepotong daging.
Jika ingin bertahan hidup, kau harus menggonggong.
Dan lebih dari itu, kau harus membalas menggigit.
Kau harus memaksakan posisimu sampai titik di mana tidak ada yang berani menyentuhmu lagi.
Pada saat itu, seseorang mengetuk pintu yang terbuka.
“Bupati? Aku masuk.”
Itu suara Zed.
“Apa yang terjadi?”
“Yah… Findtiths ingin bertemu denganmu.”
“Findtiths?”
“Maksudku Garnet. Pemimpin Black Bandana.”
Sekarang dia pikir-pikir, pertama kali mereka bertemu dengannya, dia dipanggil Findtiths.
Itu mungkin julukan yang lahir dari taringnya yang menonjol dan kulitnya yang gelap.
Waktunya agak aneh.
Tepat saat dia berpikir bahwa dia membutuhkan mereka, mereka muncul atas inisiatif sendiri.
Bagaimanapun, itu pertanda baik.
Karena ada perbedaan besar antara harus mencari mereka sendiri dan mereka yang datang kepadamu terlebih dahulu.
“Suruh dia masuk.”
Perda bersiap menerima tamunya.
***
Dengan izin Perda, Garnet memasuki ruangan.
“Salam untuk Bupati dan Administrator. Izinkan saya dengan tulus mengucapkan selamat atas kemenangan besar Anda dalam kampanye pemusnahan ini.”
Garnet menyapa mereka dengan sopan.
Karena Zed memanggilnya Findtiths, taringnya yang menonjol tidak terhindarkan menarik perhatian.
“Apakah kau datang untuk membicarakan Post Mortem?”
Perda langsung menuju intinya.
“Benar.”
“Kalau begitu kau sudah tahu bahwa aku adalah mangsa.”
“Tentu saja.”
Bagi organisasi informasi terbaik di benua itu, sesuatu seperti itu adalah hal sepele.
“Dan apakah kau datang untuk memeras lebih banyak uang dariku?”
“Sementara kami adalah organisasi yang menerima kompensasi sesuai dengan skala dan kedalaman tugas, tujuan kunjungan ini agak jauh dari bisnis.”
Saat mengatakan itu, Garnet mengeluarkan sebuah buku dan meletakkannya di atas meja.
“Maukah Anda melihatnya?”
Perda mengambil dokumen itu dan membukanya.
Saat dia melihat halaman pertama, dia harus berkonsentrasi untuk menahan kejutan.
Meskipun kertasnya menguning dan usang dimakan waktu, isinya sangat jelas.
Isabella, yang juga meninjaunya, melebarkan mata dan bertanya.
“Bukankah ini catatan pribadi pimpinan senior Black Bandana?”
Itu bukan hanya daftar nama atau wajah.
Itu menunjukkan di mana mereka berada, identitas apa yang mereka gunakan, apa pergerakan mereka, dan bahkan berisi petunjuk yang bisa digunakan untuk melacak mereka.
Garnet baru saja memaparkan semua informasi itu.
Itu adalah kegilaan yang bahkan tidak bisa digambarkan sebagai nekat.
Dan tidak perlu bertanya apakah itu benar atau salah.
Garnet berbicara.
“Dengan ini, kami telah melampaui tahap pertama.”
“Tahap apa?”
“Memecahkan cangkang.”
Kata rahasia adalah cangkang yang melindungi organisasi rahasia.
Garnet telah menghancurkan cangkang itu dengan tangannya sendiri dan memaparkan isinya kepada dunia.
Dan begitu apa yang ada di dalamnya terpapar, tidak ada jalan kembali.
“Sederhananya, Black Bandana akan memulai pembubarannya.”
Dengan meninggalkan rahasia mereka, mereka akan kehilangan netralitas mereka.
Dan begitu netralitas mereka hilang, alasan keberadaan Black Bandana juga akan hilang.
“Dan mulai hari ini, kami akan mengatur ulang diri sebagai Departemen Intelijen Kadipaten Valdrova dan bersumpah setia.”
Kata-kata itu membuat Perda bingung.
Ekspresi wajah Isabella mengungkapkan bahwa dia berpikir persis hal yang sama.
Keduanya tampak bertanya-tanya mengapa mereka melakukan sesuatu yang begitu absurd.
“Kau bertindak nekat.”
Perda melemparkan dokumen itu kembali ke atas meja.
“Dan apa yang kau rencanakan jika aku menolakmu? Kesalahan apa yang dimiliki orang-orang yang tercantum di sini jika mereka akhirnya mati?”
“Itulah tepatnya arti memecahkan cangkang. Jika kau memecahkan telur dan yang muncul adalah anak ayam yang tidak mampu bertahan hidup, dia hanya mati. Jika itu terjadi, tim-tim Black Bandana akan dibongkar dan tercerai-berai.”
Garnet berbicara tentang anak ayam yang belum dewasa itu seolah-olah dia tidak sedang membicarakan dirinya sendiri.
Black Bandana adalah organisasi intelijen terkuat di benua itu.
Jaringannya meluas ke seluruh Serdes.
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka akan menghilang seolah-olah seluruh bangsa telah lenyap.
‘Bahkan urutan dia menyampaikannya pun disengaja.’
Jika dia memulai dengan mengatakan bahwa dia menawarkan informasi itu sebagai bukti kesetiaan, Perda akan jauh lebih curiga.
Sekarang, bagaimanapun, dia hanya bisa berpikir bahwa mereka benar-benar serius.
“Membongkar Black Bandana untuk memintaku menerima kalian sebagai bawahan?”
“Tidak.”
Garnet menggelengkan kepalanya.
“Kami akan setia, tetapi jika yang kami inginkan hanyalah gelar dan posisi, kami tidak akan pernah melangkah sejauh ini.”
“Lalu apa yang kau cari?”
“Apakah kau tahu tentang Ksatria Bayangan?”
“Aku tahu mereka dengan baik.”
Ksatria yang melampaui ksatria untuk melindungi ksatria.
Tidak seperti ksatria tradisional, yang bertempur dalam perang terhormat dan mewakili wajah kerajaan yang terlihat, mereka beroperasi dari bayang-bayang melalui pembunuhan dan sabotase.
Dan semua ksatria menyangkal keberadaan mereka.
Kebanyakan merasa jijik mendalam pada kontradiksi menyebut orang-orang seperti itu ksatria.
Beberapa yang tersisa memahami kebutuhan mereka dan bahkan menghormati mereka, meskipun mereka masih dipaksa untuk menyangkal mereka.
Dan Perda termasuk dalam kelompok kecil itu.
Karena kehormatan ksatria dan kecemerlangan mahkota ada berkat mereka yang diam-diam melindungi belakang.
“Semakin terang cahaya, semakin gelap bayangannya. Di bawah setiap kekuatan absolut, konspirasi kotor dan hina selalu bekerja. Itulah tepatnya peran bayangan.”
“Kau ingin menjadi bayangan Kadipaten Valdrova?”
“Benar.”
“Aku tidak percaya.”
Lebih dari ketidakpercayaan, itu adalah ketidakpahaman.
Orang-orang itu tidak memiliki kehormatan.
Mereka tidak bisa menggunakan kekuatan yang terlihat.
Dan jika mereka pernah ditemukan, mereka harus dikorbankan tanpa ragu-ragu.
Itu adalah tugas yang terlalu keras untuk dipertahankan hanya oleh kewajiban.
Jika Garnet benar-benar bertindak atas dasar tanggung jawab, dia harus meyakinkannya.
“Itu adalah beban garis keturunanku.”
Garnet menjawab dengan tegas.
“Pendiri Black Bandana adalah Mendel Bandana, Direktur Intelijen pertama Kekaisaran Arken. Dan aku datang ke sini untuk mewarisi keinginannya.”
Hanya untuk memastikan, Perda berkomunikasi secara mental dengan Morida.
Segala sesuatu yang tercatat di atas kertas, bahkan rahasia terbesar, dapat diakses melalui Perpustakaan Universal.
— Nama Mendel Bandana muncul dalam catatan yang mendahului berdirinya Kekaisaran Arken. Setelah itu, tidak pernah muncul lagi dalam bentuk apa pun.
Dia adalah orang yang nyata.
Dan fakta bahwa sejarah tidak mengingatnya berarti bahwa dia telah menerima dengan terhormat beban mengotori tangannya.
Sekarang keraguan Perda berbeda.
“Dan apa keinginan itu?”
Mendel Bandana telah bekerja untuk Kekaisaran Arken.
Tapi Perda ingin Kekaisaran itu runtuh.
Bukankah itu berarti mengkhianati warisan leluhurnya?
“Cita-cita pendirian Kekaisaran Arken adalah menciptakan tanah untuk umat manusia. Leluhurku memperingatkan bahwa suatu hari tujuan itu mungkin menjadi terdistorsi, dan bahwa ketika itu terjadi, seseorang harus memperbaiki jalannya.”
Saat ini, motto Kekaisaran adalah.
Tidak ada tanah yang tidak bisa kita taklukkan.
Sebuah frasa yang sombong.
“Mengikuti kata-kata leluhur kami, kami menyaksikan Kekaisaran berubah dari generasi ke generasi. Kami mencoba memperbaikinya lagi dan lagi. Kami menunjukkan perasaan rakyat. Kami menawarkan nasihat. Tapi kami tidak pernah berhasil mengubah apa pun.”
Kekaisaran telah menjadi semakin kuat.
Dan semakin sombong.
Sampai-sampai memperlakukan naga seolah-olah mereka hanya anjing.
“Jadi kau mencari balas dendam terhadap Kekaisaran karena tidak mendengarkanmu?”
“Itu bukan balas dendam.”
Jawaban Garnet jelas.
“Itu adalah membantunya.”
Dia melanjutkan tanpa ragu-ragu.
“Jika air di dalam bejana telah mandek dan membusuk sampai titik tidak ada saluran yang bisa dibuka untuk memperbaruinya, maka jalan yang tepat adalah memecahkan bejana itu.”
Satu hal yang pasti.
Tujuannya selaras dengan tujuan Perda.
Itu memaksanya untuk mempertimbangkan kembali situasi.
Dan dia bisa merasakan pendapatnya mulai bergeser.
‘Mereka adalah pedagang informasi, bagaimanapun juga.’
Pedagang yang telah bersumpah tidak akan pernah menjual kebohongan.
Reputasi mereka ada tepat karena mereka tidak mengizinkan bahkan alasan sekecil apa pun.
Dan itulah yang paling ditakuti Perda.
Jika dia mempercayai reputasi yang dibangun selama beberapa generasi itu dan kemudian berakhir hancur karenanya—
Akankah dia bisa mempertahankan kewarasannya?
Akhirnya, dia mengajukan satu pertanyaan terakhir.
“Mengapa aku harus mempercayaimu?”
“Karena kau tidak akan punya pilihan lain.”
Garnet menjawab dengan tegas.
“Kekaisaran akan menggunakan insiden ini sebagai alasan untuk serius campur tangan di Timur Jauh. Dan intervensi itu akhirnya akan memperlambat pertumbuhanmu. Kau mungkin telah melawan sampai sekarang, tetapi kau tidak akan bisa melakukannya selamanya.”
Membangun bangsa seperti membangun menara batu.
Semakin tinggi, semakin sulit untuk terus membangun.
Dan hanya butuh sejenak untuk menjatuhkannya.
Kejahatan menyebar dengan mudah.
Kebaikan sulit dilindungi.
“Dan jika kau gagal bertahan, maka kami juga akan mati.”
Organisasi rahasia netral telah meninggalkan netralitasnya.
Dan bahkan telah mengungkapkan rahasianya.
Perda bisa menggunakan itu sebagai rantai di leher mereka jika dia mau.
Dengan secara sukarela memaparkan kelemahan mereka, mereka telah menjadi rekan yang terikat oleh nasib yang sama.
Dan mereka bermaksud membuktikan nilai mereka melalui hasil.
Itulah sebabnya Garnet memutuskan untuk memecahkan cangkang.
“Kalau begitu…”
Perda menatapnya langsung.
“Posisi seperti apa yang harus aku siapkan untuk bayangan masa depanku?”