Menanggapi pertanyaan Perda, Garnet menjawab.
“Menciptakan posisi untuk bayangan yang tidak boleh diketahui akan menjadi kontradiksi. Satu-satunya orang yang seharusnya tahu tentang hubungan kita adalah kau dan Administrator.”
“Dan bagaimana kau berencana melakukannya?”
“Kami akan menciptakan organisasi yang memiliki justifikasi sah untuk eksis di kota ini.”
“Dan apa itu?”
“Mehina Pallenge adalah seorang bangsawan selatan yang menjalankan perusahaan dagang.”
Mehina Pallenge.
Perda teringat pernah melihat nama itu di suatu tempat sebelumnya.
Itu adalah identitas palsu Garnet Swallow yang muncul di halaman pertama dokumen.
“Perusahaan dagang itu saat ini tertarik pada Timur Jauh dan, pada saat yang sama, telah menyaksikan banyak ketidakadilan.”
“Lalu?”
“Karena itu, sebagai perwakilan para pedagang, dia akan mengajukan protes resmi di Desa Hestia. Setelah itu…”
“Dia akan mendirikan asosiasi.”
“Tepat sekali.”
Perda merasakan déjà vu yang kuat.
Dia pernah membahas sesuatu yang serupa dengan Stephan sebelumnya.
“Stephan Pascal sudah mengincar itu.”
Garnet mengeluarkan tawa kecil.
“Presiden Perusahaan Pascal benar-benar serakah. Dia sudah mengendalikan Serikat Pekerja. Jika dia juga mencoba mengambil alih Serikat Dagang, kredibilitas asosiasi pada akhirnya akan memburuk. Aku ragu dia ingin menjadi target yang tidak perlu.”
Stephan juga pernah menyatakan kekhawatiran tentang hal itu.
Tapi keserakahan manusia memang seperti itu.
Jika sesuatu bisa diperoleh, orang akan selalu mencari cara untuk menjadikannya milik mereka.
Meski tahu mereka adalah organisasi intelijen, Perda tidak bisa tidak mengagumi bagaimana mereka telah menyerang di tempat yang paling tidak dia duga.
“Aku harus menyatakan dengan jelas bahwa proyek ini harus dilakukan melalui aliansi pedagang yang dikumpulkan olehku.”
Karena penasaran, Perda meninjau identitas saat ini dari para anggota utama.
Delapan dari dua belas pemimpin senior terdaftar sebagai pedagang regional.
Semua dari mereka menjalankan perusahaan biasa yang namanya hampir tidak menarik perhatian.
“Sepertinya kau tidak punya banyak bakat untuk bisnis.”
Ada sedikit provokasi dalam kata-katanya.
Tapi Garnet menjawab dengan tenang, tidak menunjukkan sedikit pun kejengkelan.
“Pedagang yang menyalahgunakan produk mereka pada akhirnya akan kehilangan kepercayaan orang lain.”
Itu benar.
Jika Black Bandana memutuskan untuk serius memasuki sektor apa pun, memonopolinya akan menjadi mudah.
Tapi mereka adalah pedagang informasi.
Bisnis mereka adalah menjual informasi, bukan barang.
Karena alasan itu, dokumen-dokumen itu sekali lagi memperkuat keandalan organisasi.
“Berapa banyak anggota Black Bandana yang tahu tentang masalah ini?”
“Selain kepemimpinan senior dan anggota inti, tidak ada yang tahu. Semua orang yang termasuk dalam daftar yang kuberikan padamu sudah memberikan persetujuan mereka.”
“Maka itu akan tetap terlihat seolah-olah Black Bandana terus ada.”
“Ya. Tapi itu akan berhenti menjadi organisasi netral.”
Perda tidak merasakan sedikit pun simpati bagi para pengguna Black Bandana yang tersebar di seluruh benua.
Itu sama sekali tidak menjadi perhatiannya.
“Jika kau akan mengorganisir asosiasi sendiri, aku tidak akan menentangnya.”
“Kami akan melakukannya dengan cara kami sendiri. Namun, ada sesuatu yang harus kami sepakati denganmu sebelumnya.”
“Kesepakatan seperti apa?”
“Perusahaan Dandolo. Atau lebih tepatnya, Perusahaan Hestia saat ini.”
“Ya.”
“Seperti yang kupahami, kau dan Marquis Vernell memiliki 51%. Stephan Pascal, sebagai perwakilan administratif, memiliki 20%. Dan sisa 29% disediakan untuk investor. Dari persentase itu, Halim sudah memiliki 10%.”
“Benar.”
“Kami ingin kau mentransfer sisa 19% itu kepada kami.”
Perda segera mengerutkan kening.
“Organisasi yang sedang sekarat membuat permintaan yang cukup berani.”
“Mungkin terlihat seperti itu. Tapi hanya dengan mendapatkan saham Perusahaan Dandolo, kami akan bisa memberikan kredibilitas besar pada Serikat Dagang. Itu akan memungkinkan kami menciptakan bayangan yang ideal.”
“Jelaskan.”
“Ketika Serikat Dagang Timur Jauh didirikan, kami juga akan mendapatkan perwakilan sipil dan posisi setara dengan bangsawan rendah.”
“Kau akan memiliki pengaruh politik.”
“Itu hanya untuk penampilan. Yang benar-benar kuperlukan adalah kewajiban.”
Kewajiban.
Kebanyakan orang melakukan segala yang mereka bisa untuk menghindarinya.
“Jika kami menjadi Serikat Dagang, kami akan memiliki kewajiban untuk berkontribusi pada kemakmuran Hestia.”
“Benar.”
“Dan itu akan memungkinkan kami memeriksa barang untuk menentukan apakah pedagang mengangkut produk berbahaya atau barang selundupan.”
“Itu benar.”
“Dan jika kami memutuskan bahwa pemeriksaan sederhana tidak cukup, kami juga akan memiliki justifikasi sah untuk menyelidiki dan mengejar masalah sendiri.”
Mendengar itu, Perda mengerti betapa menariknya proposal itu.
Karena penyelidikan itu bisa diterapkan pada jauh lebih dari sekadar pedagang.
Mereka juga bisa digunakan melawan mereka yang mencoba menghasut pemberontakan atau kerusuhan.
Sebagai Serikat Dagang Timur Jauh, mereka akan menjalin hubungan dengan asosiasi lain.
Mereka bisa mendapatkan informasi melalui mereka.
Atau membocorkan informasi.
Atau bahkan mengarahkan peristiwa ke arah mana pun yang mereka inginkan.
Selain itu, ikatan mereka yang terlihat akan eksklusif bersifat komersial.
Semua orang akan menganggap mereka tidak lebih dari organisasi pengatur.
Musuh-musuh Timur Jauh bahkan mungkin mencoba menyuap atau memanipulasi mereka.
Dan jika orang-orang yang menduduki posisi itu adalah Black Bandana, organisasi yang tak tertandingi dalam hal intelijen, mereka mungkin bisa mengendalikan seluruh situasi sesuka mereka.
“Meski begitu, 19% terlalu banyak. Aku lebih suka menguranginya menjadi 10%.”
“Dengan kepemilikan saham nyata 3%, kami sudah akan memiliki pengaruh yang cukup. Sisa 16% hanya akan menjadi modal dan alat untuk memproyeksikan citra tertentu.”
“Hmm…”
“Kami tidak akan menggunakannya untuk kepentingan pribadi. Itu akan didedikasikan secara eksklusif untuk kesejahteraan Hestia dan Kadipaten Valdrova.”
Stephan pernah mengatakan bahwa pertukaran saham adalah masalah penting.
Awalnya, dia seharusnya yang menanganinya.
Tapi dia terlalu sibuk sehingga harus menundanya.
‘Jika aku menyerahkan ini ke tangan Serikat Dagang…’
Dengan informasi yang mereka miliki, mereka mungkin mencapai hasil yang bahkan lebih baik daripada Stephan.
Selain itu, ini bukan lagi proposal bisnis sederhana.
‘Organisasi intelijen rahasia terbesar di benua telah secara sukarela mengungkapkan rahasia fatal dan mencoba menempatkan dirinya di bawah komandoku.’
Itulah mengapa Perda penasaran.
Akhirnya, dia mengajukan pertanyaan yang telah disimpannya hingga akhir.
“Kau bilang ingin menghancurkan Kekaisaran karena telah menyimpang dari cita-cita pendiriannya.”
“Benar.”
“Suatu hari, aku mungkin menjadi seseorang seperti itu juga.”
Mungkin hari akan tiba ketika penilaiannya menjadi kabur.
Mungkin penyesalan yang bersemayam di hatinya akan melahapnya sekali lagi.
“Ketika hari itu tiba, apakah kau akan mengkhianatiku?”
Loyalitas berarti mengikuti seseorang terlepas dari keputusan yang mereka buat.
Jika ada kemungkinan pengkhianatan, maka itu tidak bisa benar-benar disebut loyalitas.
Garnet menjawab.
“Penguasa adalah seseorang yang memerintah di atas semua orang. Makhluk luar biasa.”
Sebagai pengumpul informasi tentang raja dan bangsawan, dia memahami dengan sempurna sifat mereka yang memegang kekuasaan.
“Dan justru karena itu, mereka sering jatuh ke dalam kesombongan percaya bahwa mereka sendiri adalah keadilan, mengabaikan kehendak rakyat.”
Mereka tidak bisa mentolerir pendapat mereka dipertanyakan.
Mereka tidak bisa memaafkan mereka yang menghalangi jalan mereka.
Kepala menteri yang setia berguling di tanah sementara lidah para penjilat tidak pernah beristirahat.
“Dan untuk waktu yang lama, kupikir kau adalah persis orang seperti itu.”
Perda tampak seperti seseorang yang rentan jatuh ke jalan itu.
Dia tidak ragu untuk membunuh ketika diperlukan.
Dia memiliki tekad untuk meninggalkan bahkan rakyatnya sendiri jika situasi menuntutnya.
Dari sudut pandang Garnet, seseorang seperti itu seharusnya tidak pernah memerintah.
“Tapi aku salah.”
Pendapatnya berubah malam itu.
Naga Merah, diperlakukan tidak lebih dari anjing penjaga.
Alasan dia hidup diliputi kebencian diri dan terisolasi dari dunia adalah karena dia mencintai umat manusia.
“Kau terus-menerus meragukan dirimu sendiri.”
Perda mencintai seseorang yang mencintai manusia.
Dia belajar menari meski belum pernah menari sebelumnya.
Dia mengorganisir pesta yang tidak pernah ingin dia adakan.
Dan untuk membuat seorang wanita bahagia, dia bahkan menahan sifat yang dia temukan dalam dirinya, bergerak maju hanya dipandu oleh keyakinannya.
“Seseorang yang meragukan dirinya sendiri tidak bisa menjadi makhluk luar biasa.”
“Tapi dia bisa menjadi penguasa yang bijaksana.”
Penguasa yang bijaksana.
Sebentar, Garnet membayangkan adegan di mana seluruh kota tanpa henti memuji dan merayakan nama Valdrova.
Menyembunyikan senyum yang mengancam muncul di wajahnya, Perda berkata.
“Kuharap itu adalah kata-kata menyenangkan terakhir yang akan kau ucapkan.”
Garnet dengan hormat merapatkan tangannya dan menundukkan kepala.
“Merupakan kehormatan menjadi bayangan Api Besar.”
***
Perda memanggil semua bangsawan ke Majelis Aliansi Front Timur Jauh.
“Apakah kalian semua baik-baik saja selama ini?”
“Beberapa pencuri memanfaatkan rumah kosong, tapi selain itu, semuanya damai.”
“Para penduduk yang panik sudah kembali ke pekerjaan mereka.”
“Huff! Ketika bulan pertama berlalu, kalian tidak tahu betapa kami menderita mengkhawatirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Para bangsawan gemetar karena kemarahan.
Ekspresi mereka membuat jelas bahwa mereka tidak ingin mengingat hari-hari itu ketika mereka hidup mengkhawatirkan esok.
Dan sama seperti mereka telah menderita, Perda juga telah menderita.
“Kupercaya kalian semua menyimpan dendam terhadap Kekaisaran Arken karena apa yang terjadi.”
“Tentu saja! Bajingan terkutuk itu!”
“Mereka memperlakukan Timur Jauh seperti koloni hukuman dan bahkan mencoba menggunakan kami secara politik ketika kami di ambang kematian!”
Daripada memuji fakta bahwa Perda tidak menundukkan kepala, mereka mengungkapkan kemarahan mereka terhadap Alexander Arken.
Sudah jelas betapa banyak dendam yang telah mereka kumpulkan.
“Itulah mengapa aku akan menghadiri Post Mortem mengenai Alexander Arken sebagai saksi.”
“Maksudmu konferensi pascaperang?”
“Wajar, karena kamilah yang dikepung, sudah seharusnya kami berpartisipasi, tapi…”
Para bangsawan tidak tampak terlalu senang.
Meski seharusnya itu adalah pertemuan untuk mengadili Alexander Arken, mereka tahu betul bahwa semua yang terlibat berasal dari kelompok yang sama.
“Seperti reaksi kalian tunjukkan, ada kemungkinan tinggi mereka akan mencoba membebankan semua kesalahan pada kami.”
“Itu lebih dari jelas!”
“Sudah pasti mereka akan mencoba melindungi Putra Mahkota bejat itu!”
“Aku menginginkan stabilitas Timur Jauh, dan aku tahu bahwa kalian juga menginginkan kemakmurannya.”
Perda mengulurkan tangannya ke arah mereka.
“Itulah mengapa aku, Perda Valdrova, Bupati Kadipaten Valdrova, meminta kebijaksanaan kalian.”
Para bangsawan dengan mudah setuju.
Mereka mulai mendiskusikan bagaimana Post Mortem mungkin berlangsung, bagaimana mereka mungkin mencoba membebankan tanggung jawab pada Perda, dan bagaimana menanggapi setiap situasi.
Mereka membangun berbagai skenario dan menyiapkan kemungkinan jalan keluar untuknya.
Pertemuan berlanjut hingga larut malam.
Dan sementara diskusi berjalan lancar, ekspresi Count Consilus tetap muram sepanjang waktu.
***
“Aku pikir ini bukan ide yang baik.”
Setelah seharian penuh rapat, ketika fajar mulai menyinari cakrawala dan kereta para bangsawan berangkat, Consilus mendekati Perda dan mengatakan itu.
“Maksudmu mengumpulkan begitu banyak pikiran bersama untuk berpikir sebagai satu?”
“Tidak bijaksana untuk menganggap bahwa semua dari mereka adalah sekutu. Di antara mereka ada yang mencintai tembok Kekaisaran lebih dari keamanan Timur Jauh. Jika informasi seperti ini terungkap pada mereka…”
“Akan ada informan.”
Perda menyelesaikan kalimat untuknya.
“Itu persis yang kucari.”
Perda berbicara dengan tenang.
Mata Consilus melebar terkejut, tapi dia segera menurunkan suaranya.
“Apa maksudmu, kau mencari itu?”
“Aku disuruh membiarkan informasi bocor.”
Perda menekankan setiap kata.
“Agar pengkhianat berjalan ke tiang gantungan atas kemauannya sendiri.”
“Aku mengerti…”
Consilus tersenyum canggung saat wajahnya memerah.
Dia merasa seperti orang bodoh karena telah percaya bahwa bupati muda itu adalah seseorang yang naif yang menganggap semua orang sebagai sekutunya.
Melihatnya seperti itu, Perda menambahkan.
“Fakta bahwa kau datang berbicara padaku tentang ini memberitahuku kau bukan pengkhianat.”
“Itu… melegakan.”
Consilus tersenyum getir.
“Lalu, bolehkah aku bertanya bagaimana kau berniat bertindak selama persidangan?”
“Awalnya, aku akan mengikuti naskah. Aku harus menentukan apakah skenario yang ‘kami’ buat adalah yang dibocorkan atau tidak.”
“Kau berniat mengungkap pengkhianat dengan cara itu?”
“Aku sudah tahu siapa mereka.”
“Jika kau sudah tahu…”
Di bawah alis putih itu, tatapan tajam bisa terlihat.
Tidak seperti semangat muda yang mengonsumsi pria yang lebih muda, pria tua itu mengalir dengan tenang.
Dan justru itulah yang membuatnya lebih mengganggu.
“Aku berani membuat permintaan. Maukah kau mengizinkanku menjadi orang yang mengeksekusi pengkhianat itu?”
“Kau?”
Perda bermaksud melakukannya sendiri.
Bagaimanapun, di antara para bangsawan, dia dikenal jauh lebih kejam ketika menyangkut pembunuhan.
“Mungkin kau tidak tahu ini, Bupati, tapi datang ke Timur Jauh praktis adalah pengasingan.”
Tidak ada yang memahami realitas itu lebih baik daripada Consilus, yang telah tinggal di sana lebih lama dari siapa pun.
“Ketika seseorang hidup terlalu lama di tempat tanpa harapan, mereka akhirnya menjadi apatis. Hal pertama yang mereka pikirkan adalah melarikan diri.”
Para bangsawan menjadi gemuk.
Para prajurit menjadi malas.
Dan para penduduk terus mati seperti biasa.
“Lalu sebuah tali muncul.”
Pandangan Consilus menetap dalam pada Perda.
Itu adalah pandangan yang dipenuhi rasa terima kasih dan hormat yang tulus.
“Bukan tali busuk, tapi tali yang kuat dan kokoh. Tali yang benar-benar bisa disebut harapan.”
Tapi kemudian matanya dipenuhi racun.
“Dan jika ada tikus yang, tanpa tahu tempatnya, mencoba menggerogoti tali itu…”
Mereka yang telah hidup dalam keputusasaan menjadi lebih ganas daripada siapa pun begitu mereka akhirnya menemukan harapan.
“Orang tua ini dengan senang hati akan menjadi biadab yang ditugaskan menghukum para pengkhianat.”
Mendengar itu, Perda mengangguk.
“Aku serahkan padamu, Count.”
“Semua demi Kadipaten Valdrova.”
Perda bisa merasakannya dengan jelas.
Tidak akan lama sebelum badai berdarah muncul untuk mengamputasi daging busuk dari luka.