Petinggi Kekaisaran Arken bergerak dengan kegelisahan yang luar biasa.
Tim strategis yang terdiri dari puluhan penasihat hukum dan ahli strategi sedang mengorganisir dokumen-dokumen yang akan mereka gunakan selama sidang publik.
Sementara itu, Alexander, yang sebenarnya menjadi tumpuan semua tekanan, dengan tenang mengamati pemandangan tersebut.
Bagi para ahli, itu sebenarnya lebih baik.
Jika Alexander ikut campur, kemungkinan besar dia hanya akan menghambat pekerjaan tim strategis.
Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah mengikuti perkembangan peristiwa dengan cermat.
Dan menggunakan posisinya untuk mengumpulkan sebanyak mungkin orang-orang yang mampu.
Meski begitu, dia tidak sepenuhnya berdiam diri.
Dia juga telah mencapai sebuah hasil.
“Apakah kau yakin semua ini benar?”
Sambil membaca salinan rencana tersebut, Alexander memanggil nama yang tertera di bola komunikasi.
“Baron Guyot?”
Baron Guyot.
Dia adalah bangsawan yang memerintah wilayah di Timur Jauh.
“Y-Ya, Yang Mulia!”
“Santai sedikit. Bukannya aku akan memakanmu. Mengapa kau begitu gugup?”
“A-Aku minta maaf! Bagaimanapun juga, skenario yang aku kirimkan padamu adalah ringkasan dari sesi brainstorming yang kami lakukan mengenai strategi yang direncanakan Wali Penguasa untuk diikuti selama sidang.”
“Wali Penguasa?”
“Ah! W-Wali Penguasa… Wali Penguasa Perda…”
Alexander tampak sangat mudah tersinggung, sementara Baron Guyot tampak benar-benar ketakutan.
Setelah beberapa saat ragu-ragu, suara di ujung bola akhirnya berbicara.
“U-Um… Yang Mulia…”
“Apa itu?”
“Jika semuanya berjalan lancar… akankah Anda menepati janji Anda?”
“Betapa konyol. Apakah kau meragukanku?”
“T-Tidak! Aku tidak berani! Sekali lagi, aku mengatakan sesuatu yang tidak pantas…”
Alexander menghela napas, seolah merasa kasihan padanya.
“Jangan khawatir. Aku akan menjamin keselamatanmu. Dan aku juga akan mengamankan posisi bagimu di dalam Tembok Dalam.”
“A-Aku tidak tahu bagaimana cara berterima kasih karena Anda mengatakannya lagi! Terima kasih banyak!”
“Kalau begitu pastikan kau memata-matai dengan teliti, karena kau sudah memutuskan untuk menjadi pengkhianat.”
“Dimengerti! Harap selalu ingat Guyot ini, yang telah setia melayani Kekaisaran!”
Komunikasi berakhir.
Mendapatkan posisi untuknya akan mudah.
Dan jika, pada akhirnya, dia tidak bisa melakukannya—
Dia hanya akan meninggalkannya.
Lagipula, seorang pria yang sudah menjadi pengkhianat tidak memiliki nilai bagi Alexander, baik dia menepati janjinya atau tidak.
Baginya, orang-orang hanyalah sumber daya yang dapat dikorbankan oleh Kekaisaran.
Objek yang bisa dibuang saat mereka tidak lagi berguna.
Dan para bangsawan pun tidak terkecuali.
‘Lagipula, aku sudah mendapatkan janji dari Golt tua bahwa dia akan membantuku…’
Secara praktis mustahil bagi situasi untuk benar-benar berbalik tidak menguntungkan bagi Alexander.
Dan selain itu.
Bukankah dia juga memiliki “sekutu” yang diidamkan semua orang?
Hanya memikirkannya saja sudah membuatnya tersenyum, jadi dia mengungkapkan rasa terima kasihnya sekali lagi.
“Aku tidak pernah membayangkan kau akan setuju untuk meminjamkan kebijaksanaanmu padaku. Aku benar-benar tersentuh.”
Pria paruh baya yang duduk di hadapannya menjawab dengan tenang.
“Tolong jangan katakan itu. Pilar sejati Kekaisaran adalah mereka yang memiliki Darah Emas. Bagaimana mungkin aku menolak untuk membantumu, Yang Mulia?”
“Yang Mulia? Aku masih hanya Putra Mahkota.”
“Suatu hari nanti kau akan naik takhta dan memerintah Kekaisaran ini. Apa bedanya jika aku memanggilmu begitu sekarang?”
“Haha! Apakah kau telah melihat masa depan di mana aku menjadi raja?”
“Tentu saja.”
Kata-kata itu memenuhi Alexander dengan kepercayaan diri yang sama sekali tidak berdasar.
Dia adalah seseorang yang mudah dipuji.
Tapi ketika pujian itu datang dari pria itu, efeknya sama sekali berbeda.
Dan itu wajar saja.
Bagaimanapun juga—
“Terima kasih telah bekerja sama denganku, Sage Air.”
Karena pria itu tidak lain adalah Helus Povidas, yang terkenal di seluruh benua sebagai Sage Air.
“Tidak, Yang Mulia. Kehormatan adalah milikku untuk dapat melayani Anda.”
Senyuman yang dipenuhi keyakinan mutlak akan kemenangan menyebar di kantor Putra Mahkota.
***
“…Dan itu, secara ringkas, adalah strategi Putra Mahkota saat ini.”
“Aku mengerti.”
Perda membalas singkat sambil membaca dokumen yang disalin.
Saat dia meninjaunya dalam diam, suara gugup akhirnya memecah keheningan.
“U-Um… Apakah aku benar-benar harus terus tinggal di sana?”
Helus bertanya dengan hati-hati.
Perda menatapnya seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja dia dengar.
“Tidakkah kau bisa menyelesaikan semua yang perlu kau lakukan di sana?”
“T-Tentu saja aku bisa, tapi… situasinya menjadi terlalu luar biasa.”
Sebesar apapun Helus dihormati sebagai Sage, pada dasarnya dia tetap seorang penyihir yang tumbuh dalam kemiskinan.
Karena itu, kemewahan Istana Kekaisaran berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.
Setiap kali Helus berpikir dia sedang memanjakan dirinya secara berlebihan, orang-orang di istana hanya akan berkomentar.
“Betapa hematnya. Sungguh layak disebut Sage.”
Itu membuatnya menyadari, dengan dampak yang luar biasa, bahwa dia hanyalah seekor katak di dasar sumur.
“Nikmatilah selagi bisa. Bahkan bagi sebagian besar bangsawan, sulit untuk merasakan kemewahan Istana Kekaisaran.”
“Menikmatinya tidak apa… tapi aku punya permintaan.”
“Dengarkan dulu. Aku ingin tahu apa itu.”
“Yah… aku ingin kau mengizinkanku menggunakan kebijaksanaanku sedikit lebih banyak…”
Itu adalah permintaan yang persis diharapkan Perda.
Jadi dia menjawab dengan tenang.
“Jika kau adalah Sage sejati, tiga kesempatan untuk menjawab pertanyaan seharusnya lebih dari cukup.”
“Tiga terlalu sedikit. Orang-orang terus bertanya padaku satu hal demi satu hal. Bagaimana aku harus menjawab semuanya?”
“Bukankah bodoh untuk berpikir kau harus menjawab semua hal secara mutlak?”
“Sebenarnya, aku bahkan tidak tahu pertanyaan mana yang benar-benar penting…”
“Manfaatkan itu.”
“B-Bagaimana?”
“Kadang-kadang jawab pertanyaan yang tampak tidak penting, membuat semua orang percaya bahwa pertanyaan-pertanyaan itu sebenarnya penting. Itulah tepatnya alasan aku mengirimmu ke sana.”
Meskipun tampaknya misinya adalah menyusup ke Istana Kekaisaran untuk menyelesaikan masalah.
Pada kenyataannya, dia hanyalah sarana untuk menabur kebingungan.
Olivia memahami tujuan itu segera, itulah sebabnya dia mengirimnya ke Alexander.
“Meski begitu, aku akan melakukan segala yang bisa kulakukan dengan caraku sendiri… tapi tidak bisakah kau setidaknya menambah jumlah pertanyaan yang diizinkan untuk kujawab…?”
Helus memohon sekali lagi.
Perda menghela napas dalam.
‘Aku sudah menduga akan sulit untuk memanfaatkan seseorang seperti ini sepenuhnya…’
‘Dia bahkan lebih membuat frustrasi daripada yang kubayangkan.’
Meski begitu, karena dia dianggap sebagai salah satu Sage terhebat di benua, Perda memutuskan untuk menyesuaikan syaratnya sedikit agar lebih sesuai dengan kemampuannya.
“Baiklah. Aku akan mengizinkanmu menjawab hingga lima pertanyaan sehari. Aku sudah menambahkannya dua, jadi pastikan kau berpikir lebih hati-hati tentang mana yang benar-benar penting sebelum menggunakannya.”
“T-Terima kasih banyak!”
“Laporkan semua yang terjadi saat kau membantu Alexander secara rutin. Dan selalu prioritaskan perintah Putri Kekaisaran. Mengerti?”
“Y-Ya! Tentu saja!”
Loyalitas bukanlah sesuatu yang kurang darinya.
Bagaimanapun juga, ketika Perda melihat ekspresi wajah Helus setiap kali dia memandang Olivia, dia tampak seperti seseorang yang benar-benar dirasuki oleh Iblis Nafsu.
“Berbicara tentang itu, bagaimana kabar Putri Kekaisaran?”
Penasaran dengan Olivia, dia mengajukan pertanyaan.
“Akhir-akhir ini, dia sering mengunjungi Gereja Altes. Dari yang kudengar, dia sedang menerima pelatihan untuk menjadi Saint…”
Setelah mencapai Lingkaran Keempat, Olivia mulai serius mempelajari sihir yang digunakan oleh para pendeta.
Telah mencapai tingkat pencerahan keempat yang sulit melalui iman telah membuat Gereja Altes sangat tertarik padanya.
Entah untuk menjadikannya seorang biarawati.
Atau untuk menggunakannya sebagai penghubung antara Gereja dan Keluarga Kekaisaran.
‘Lingkaran Merah, yang katanya lahir dari iman yang mendalam…’
Perda masih belum bisa memahaminya.
Dia masih ingat Olivia memutar Lingkarannya setelah tiba-tiba mencapai pencerahan di dalam kamar kecil penginapan murah.
Mengapa dia mencapai pencerahan pada saat yang tepat itu?
Wahyu agama, pada dasarnya, memang aneh.
Beberapa terbangun dua tingkat Lingkaran sekaligus setelah meditasi tanpa henti di bawah pohon Bodhi.
Yang lain mencapai pencerahan hanya dengan melihat aliran sungai.
Bahkan Olivia sendiri tidak bisa tahu persis apa yang dia lihat atau rasakan.
Bagaimanapun juga, pencerahan adalah sesuatu yang mustahil dijelaskan dengan kata-kata.
Dan begitu Lingkaran terbentuk, ingatan-ingatan itu tak terhindarkan menjadi kabur.
‘Bagaimanapun, jalan baginya untuk menjadi Saint sudah terbuka.’
Dia masih harus mencapai Lingkaran Kelima.
Tapi telah mengatasi rintangan paling sulit, Lingkaran Keempat, membuat Perda percaya bahwa seseorang seperti Olivia akan mampu mencapainya dengan sempurna.
Perda meninjau informasi yang telah disiapkan Helus.
“…”
Itu benar-benar berantakan.
Semuanya disusun tanpa urutan apa pun.
Dia bertanya-tanya apakah dia harus marah, tetapi menyimpulkan bahwa Helus mungkin berpikir lebih baik menyerahkan semua informasi mentah daripada mencoba mengorganisirnya sendiri.
“Morida.”
Wanita muda yang dipanggilnya menoleh.
Dengan wajah yang benar-benar tanpa ekspresi, dia menunggu instruksi.
“Atur semua ini.”
Morida mengangguk beberapa kali.
Dia mulai dengan cepat meninjau isinya sambil mengekstrak poin-poin penting.
Melihat proses itu, Garnet bertanya pada Perda dengan keheranan yang jelas.
“Apakah wanita muda ini sumber pengetahuan Sage Air?”
“Benar.”
“Itu jauh melebihi yang kubayangkan.”
“Kau berbicara tentang kemampuan Morida?”
“Itu juga. Tapi karena Helus, aku sangat meremehkan sumber pengetahuan itu. Ternyata dia hanya tidak tahu bagaimana memanfaatkannya dengan benar.”
Perda mengangguk, sepenuhnya setuju.
Garnet bersandar ke arah Morida.
Dia ingin melihat catatan yang sedang ditulisnya.
“Komandan Pasukan Bayangan.”
“Ya?”
“Maaf, tapi aku akan menghargai jika kau tidak terlalu dekat dengan Nona Morida.”
Isabella menatapnya dengan tajam.
Itu adalah ekspresi yang dipenuhi emosi yang jarang dia tunjukkan.
“Permisi, Administrator.”
Garnet merasakan kedinginan menjalar di tulang punggungnya dan dengan patuh mundur.
Itu adalah reaksi yang sangat bisa dipahami.
‘Dia adalah salah satu aset terpenting Kadipaten Agung. Untuk saat ini, lebih baik aku berhati-hati.’
Namun, Perda menafsirkannya secara berbeda.
‘Apakah dia bahkan menganggap Garnet sebagai saingan?’
Meskipun Morida benar-benar adalah aset yang tak ternilai.
Alasan Isabella sepenuhnya pribadi.
Dan satu-satunya yang tidak mengetahuinya adalah Garnet.
Sementara itu, Morida menyelesaikan pekerjaannya dan menyajikan versi yang terorganisir.
Blok teks yang sangat besar telah berubah menjadi ringkasan yang jelas dan mudah dirujuk.
Perda mulai meninjaunya sambil mengekstrak informasi penting.
“Sepertinya Adipati Agung Valdemar Golt bertindak sebagai sekutu Alexander.”
“Jika Adipati Agung Golt telah memutuskan untuk mendukungnya, maka timbangan praktis sudah miring.”
Valdemar Golt.
Saat nama itu disebutkan, ekspresi Garnet menjadi suram.
Itu berarti dia adalah lawan yang luar biasa sulit untuk dihadapi.
Perda juga tahu persis pria seperti apa dia.
‘Kolaborator terdekat Kaisar…’
Dia tidak tahu apakah pria itu benar-benar setia pada Kaisar.
Tapi dia tahu bahwa keduanya menjaga hubungan saling menguntungkan.
Dia adalah pria yang sangat dihormati.
Prestisenya sangat besar.
Dan rakyat memujanya sebagai pahlawan sejati.
“Ada lima anggota Markas Besar Tanggap Darurat Arken. Adipati Agung Golt sudah memiliki dua anggota dewan lainnya di pihaknya.”
Daftar lima anggota dewan tertinggi adalah sebagai berikut.
Pahlawan Rakyat, Adipati Agung Valdemar Golt.
Penakluk Wabah Hitam, Marquis Akad Develung.
Pahlawan Veteran, Count Oldin Luster.
Archimage Agung yang Tak Terkekang, Erdes Roton.
Pemimpin Gereja Altes, Joseph Faust.
Awalnya, kursi Erdes dimaksudkan untuk orang lain.
Tapi kebetulan, pria itu telah dieksekusi karena mengabaikan perintah mobilisasi yang dikeluarkan oleh Alexander.
Kursi kosong itu akhirnya jatuh ke tangan Erdes, yang telah memberikan kontribusi terbesar selama serangan.
Dalam keadaan normal, dia tidak akan pernah setuju untuk berpartisipasi hanya karena terlalu malas.
Tapi setelah mengetahui bahwa Perda terlibat, dia pasti datang segera.
“Pada akhirnya, kuncinya adalah menemukan cara untuk memenangkan Adipati Agung Golt.”
“Tepat sekali.”
Perda mengingat terakhir kali dia melihat Adipati Agung Golt.
Dia adalah pria tua yang dipenuhi bintik-bintik penuaan.
Meski begitu, dia selalu membawa dirinya dengan punggung yang benar-benar tegak.
Perda selalu bertanya-tanya apa sumber prestisenya yang sangat besar.
Mereka yang dicintai rakyat biasanya dibenci oleh bangsawan.
Dan mereka yang menikmati dukungan bangsawan umumnya dibenci oleh rakyat biasa.
Namun dia dicintai oleh keduanya.
“Adipati Agung Golt sudah tua. Bagaimana dia masih tetap begitu bersemangat?”
“Berkat rumah kacanya.”
“Rumah kaca?”
Perda tidak ingat apa pun seperti itu.
Dia mungkin tidak pernah memperhatikannya karena, dari sudut pandangnya, itu tampak tidak penting.
“Apa yang begitu istimewa dari rumah kaca itu?”
“Itu adalah tempat di mana kehangatan musim semi dapat dipertahankan bahkan di tengah musim dingin, dan kesejukan musim gugur bahkan di puncak musim panas.”
Sekarang dia mengerti mengapa dia tidak ingat.
Itu tidak tampak mengesankan.
Lagipula, kastil tempat dia tinggal sudah memiliki sihir yang mampu melakukan hal itu.
“Penyihir Lingkaran Keempat juga bisa mencapai sesuatu seperti itu.”
“Itu benar.”
Jika itu saja, Garnet bahkan tidak akan menyebutkannya.
“Tapi ceritanya berubah ketika itu juga bisa mengontrol konsentrasi mana di dalamnya.”
“Itu bahkan bisa mengontrol konsentrasi mana?”
Itu benar-benar menarik minat Perda.
“Sampai sejauh mana itu bisa mengontrolnya?”
“Aku tidak tahu apa batas atasnya. Tapi setidaknya, itu bisa menciptakan area yang benar-benar tanpa mana.”
Mengontrol iklim melalui sihir sepenuhnya mungkin, asalkan seseorang mampu membayar biayanya.
Tapi menciptakan wilayah tanpa mana dengan menggunakan sihir.
Itu adalah hal yang sama sekali berbeda.
Itu sebanding dengan mencoba menghilangkan semua udara dari area tertentu.
Jika itu hanya ruang kecil, mungkin saja.
Tapi melakukannya di seluruh rumah kaca yang sangat besar melampaui kemampuan penyihir biasa.
“Jika itu bisa menciptakan zona bebas mana, maka menanam bahan obat yang sangat langka seharusnya tidak mustahil juga.”
“Tepat sekali.”
Beberapa bahan dengan sifat luar biasa membutuhkan kondisi ekstim untuk tumbuh.
Dan salah satu kondisi paling sulit untuk direproduksi adalah konsentrasi mana.
Mempertahankannya secara artifisial praktis mustahil tanpa mengonsumsi sumber daya manusia yang sangat besar.
“Apakah kau tahu sihir apa yang digunakannya?”
“Kami juga mencoba mencari tahu. Kami mengirim penyusup beberapa kali, tapi kami hampir berakhir dilacak secara terbalik setiap kali.”
Fakta bahwa bahkan organisasi intelijen terbesar di benua tidak mampu mengungkap rahasianya sangat menarik.
Adipati Agung Golt bahkan bukan berasal dari keluarga penyihir.
Bagaimana mungkin dia memiliki teknologi seperti itu?
‘Kemungkinan besar, dia mencurinya dari beberapa penyihir atau sarjana.’
Tapi itu saja tidak cukup.
Jika seseorang yang bahkan bukan penyihir bisa memperoleh teknik itu dan menjadikannya miliknya, itu berarti penyihir lain juga bisa mereproduksinya dengan relatif mudah.
Namun.
Valdemar tidak hanya mencurinya.
Dia berhasil memahami inti dari sihir itu.
Yang juga berarti bahwa dia memiliki bakat luar biasa untuk sihir.
‘Jika dia menggunakan itu sebagai senjata untuk mengumpulkan bangsawan di bawah panjinya, Vernell juga bisa menjadi salah satu targetnya.’
Sama seperti Alexander, Valdemar mungkin juga mencoba merekrut Vernell.
Sejak presentasi di Hallim, Vernell telah menginspirasi harapan yang sangat besar.
Dan sejak itu, hasil yang dia capai bahkan melampaui harapan-harapan itu.
‘Saat ini ada empat proyek yang sedang berlangsung di dalam Kadipaten Agung.’
Peningkatan senapan magitech yang dikembangkan oleh insinyur Kadipaten Agung.
Pembukaan kanal melalui proyek pemurnian air yang dilakukan bersama Blue Eyes.
Mobil bertenaga mana yang dikembangkan bersama oleh Escolea dan perusahaan perdagangan.
Dan peningkatan efisiensi batu mana—fondasi penting yang diperlukan untuk menyelesaikan semua proyek itu—terus berlanjut.
Pada titik itu, mereka sudah mencapai efisiensi revolusioner tiga puluh persen.
Setiap proyek telah mendapatkan momentum.
Kehilangan mereka.
Atau melihat mereka melambat.
Akan menjadi pukulan yang menghancurkan.
“Kekaisaran akan menggunakan insiden ini sebagai alasan untuk menuntut teknologi magitech kita, bukan?”
“Benar.”
Itu adalah teknologi yang akan mereka ambil dari mereka jika Perda menyerah pada Alexander.
Dan pemikiran bahwa mereka masih bisa kehilangannya bahkan setelah semuanya selesai adalah sakit kepala yang nyata.
Mereka benar-benar gigih.
“Kalau saja kita bisa menyelesaikan ini dengan cara yang lebih sederhana…”
Perda bergumam.
Dia tahu betul bahwa tidak ada yang mudah di dunia ini.
Tapi keinginan itu membuktikan bahwa, pada akhirnya, dia masih manusia.
“Sebenarnya, ada cara yang lebih sederhana.”
Garnet tidak membiarkan kata-kata itu berlalu dan segera merespons.