Sebuah pesta teh kaum bangsawan.
Apapun jenisnya, tidak pernah diadakan dengan sederhana.
Bahkan jika mereka harus memaksakan diri sedikit, pada hari pesta mereka berusaha menghias segalanya semewah mungkin.
Karena itu mewakili kekayaan, sejarah, dan kemampuan tuan rumah.
Itulah mengapa pesta teh yang diadakan di ibu kota kekaisaran membanggakan skala dan kemegahan yang sama sekali berbeda.
Itu adalah tempat yang dipenuhi dengan vitalitas, karena para bakat muda yang suatu hari nanti akan menjadi tuan tanah, kesatria, atau kepala keluarga berkumpul di sana.
Bangsawan muda dan ahli waris yang mengenakan seragam tanpa cela dengan lambang keluarga di dada mereka, serta para perempuan bangsawan dan putri yang mengenakan gaian berwarna-warni yang menyerupai bunga yang mekar penuh.
Semua mereka datang dengan berhias keinginan untuk menjadi protagonis di tempat itu.
Namun, terlepas dari semua keinginan yang begitu kuat itu, dalam Kekaisaran ada keberadaan yang begitu luar biasa sehingga membuat mereka semua terlihat seperti daun-daun yang tumbuh di samping bunga.
Olivia Arken.
Rambut emas dan mata biru, seorang kecantikan yang mampu menghancurkan negara, sampai-sampai rumor menyebar bahwa bahkan tepat setelah bangun tidur di pagi hari dia masih cantik.
Putri kaisar dan pemilik bakat serta kecantikan, dia adalah wanita ideal yang ingin diperoleh siapa pun di era sejarah mana pun.
“Lihat, itu Nyonya Olivia.”
“Kudengar dia akan menghadiri pesta ini, ternyata benar.”
“Bagaimana mungkin dia begitu cantik…?”
Kecantikan yang menarik kekaguman dari pria dan wanita.
Semua bangsawan muda berpura-pura berkeliaran dengan santai sambil meliriknya dan berlama-lama di sekitarnya.
Mereka tahu betul bahwa seseorang dengan status mereka bahkan tidak bisa bermimpi untuk berbicara dengannya.
Meski begitu, ada mereka yang sangat percaya bahwa tanpa keberanian mereka tidak akan pernah bisa menaklukkan seorang kecantikan.
“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan putri kekaisaran dari Kekaisaran. Sebagai Penjaga Fajar Emas dan Pedang Perbatasan, saya ingin memperkenalkan diri—.”
“Kami minta maaf, tapi.”
Yang menyela kata-katanya adalah seorang wanita yang duduk di samping Olivia.
Sambil tersenyum manis, dia berkata,
“Saat ini kami sedang mengadakan pertemuan di antara para perempuan bangsawan. Hanya anggota Mawar Emas yang boleh berpartisipasi dalam percakapan ini.”
“A-ah, begitu ya…”
“Kalau begitu.”
Pria itu akhirnya mundur tanpa sempat menyebutkan namanya, terhina.
Para wanita yang duduk mengamati punggung pria yang kalah itu sambil terkekeh-kekeh di antara mereka sendiri.
“Serangga lain yang tidak tahu tempatnya.”
“Tepat sekali. Mereka bahkan menolak ahli waris Adipati Mersel, dan seorang marquis perbatasan biasa berani mencoba berbicara dengan Putri Arken?”
Mereka mengejeknya dengan tawa pelan.
Olivia sedikit memiringkan kepalanya sambil memegang cangkir tehnya.
“Meski begitu, jika dia adalah seseorang yang melindungi perbatasan, mungkin kita setidaknya harus menyapanya, bukan?”
“Oh, tidak perlu!”
“Tepat sekali! Jika kau tidak membuat bawahan tetap pada tempatnya, mereka akan mulai memanjat-manjatimu!”
“Ah, benarkah?”
“Tentu saja!”
“Ahh, sungguh, Putri Arken terlalu murni…”
“Aku ingin melindunginya sampai hari kematianku!”
Para perempuan bangsawan itu praktis meleleh karenanya.
Dan Olivia menyaksikan pemandangan itu sambil berpura-pura polos.
Sambil tersenyum, dia berpikir,
‘Ya, tentu saja. Lindungi pantatku.’
Olivia tahu betul betapa cantiknya dirinya.
Dia tahu bagaimana menggunakan itu untuk keuntungannya, dan dia juga tahu bagaimana melindungi dirinya sendiri.
“Pengawal-pengawal” ini sebenarnya adalah wanita-wanita yang mengaguminya sambil secara bersamaan iri padanya.
‘Karena semua pria hanya melihatku.’
Bahkan jika mereka mengenakan perhiasan senilai kekayaan atau gaun yang dirancang oleh penjahit paling terkenal, kehadiran yang luar biasa itu membuat tidak ada yang memperhatikan mereka.
Dari perspektif barang-barang mewah itu, keberadaan Olivia menyebalkan.
Ketika satu orang bersinar terlalu kuat sendirian, kecemburuan dan iri hati pasti muncul.
Dan Olivia tahu betul bagaimana menanganinya.
Dia dengan sengaja memilih untuk mengelilingi dirinya dengan wanita-wanita yang iri padanya.
Di bawah bentuk klub sosial eksklusif bernama “Mawar Emas.”
Itu adalah hubungan simbiosis yang sempurna.
‘Aku bisa melindungi diriku sendiri tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan para gadis yang bertindak sebagai pengawal bisa mendekati pria yang mereka minati.’
Olivia melindungi bunganya, dan para pengawal bisa memilih dan menjaga para pelamar yang berkeliaran di sekitarnya.
Begitu mereka memulai hubungan romantis mereka harus meninggalkan Mawar Emas, tetapi posisinya akan selalu diganti, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Itu adalah lingkaran sosial yang kesetiaannya meningkat semakin sering diperbarui.
“Seperti yang diharapkan dari seseorang dengan Darah Emas, dia sempurna dalam segala hal!”
Darah Emas.
Ekspresi yang lahir dari keyakinan bahwa darah keluarga Arken mengandung kualitas yang diperlukan untuk memerintah sebagai kaisar.
Olivia sangat membenci kata-kata itu.
Bagaimanapun, meskipun Darah Emas yang sama mengalir di nadinya, alih-alih memperluas pengaruhnya ke politik dia terjebak di taman bunga seperti ini.
“Ya, kurasa.”
Olivia menjawab dengan suara yang agak tidak antusias.
Suasana langsung menjadi dingin.
Karena dia menjawab dengan setengah hati, pandangan para perempuan bangsawan muda menjadi tajam.
“K-kami sangat menyesal, Putri. Aku tidak bermaksud menyinggungmu!”
“Oh, bahkan jika putri keluarga Hons tidak bermaksud seperti itu, bagi kami itu terdengar cukup buruk.”
“Tepat sekali. Bagaimana mungkin kau membawa topik seperti itu di tempat seperti ini?”
Yang lain segera mulai menekannya serempak.
Putri keluarga Hons mulai putus asa.
Mereka mencoba menggunakan kelemahan sekecil apa pun untuk mengisolasinya.
‘Sungguh, mereka seperti ular.’
Olivia membenci mereka, meski merespons dengan kewajaran yang terlatih.
“Oh, mengapa kalian bereaksi seperti itu?”
“Aku merasa dia telah bersikap tidak hormat terhadap Putri Arken…”
“Bagaimana mungkin? Aku hanya memikirkan sesuatu sebentar. Maaf, aku bahkan tidak bisa fokus dengan baik pada kalian semua selama pertemuan ini…”
Mata biru Olivia sedikit membasah.
Anggota pengawal pribadinya kaget dan mati-matian mulai berusaha meratakan keadaan.
“T-tidak, sama sekali tidak!”
“Nyonya Olivia terlihat luar biasa saat merenung. Dia terlihat seperti lukisan hidup.”
Para wanita itu mengeluarkan tawa kecil untuk meredakan suasana.
Meski di dalam hati mereka pasti menghinanya, mengatakan dia berpura-pura baik.
Biarkan mereka mengkritiknya jika mereka mau.
Topeng yang dikenakan sampai akhir pada akhirnya akan menjadi wajah aslinya.
Seseorang mengubah topik untuk menghilangkan suasana tegang.
“Bicara tentang hal lain, apakah kau sudah dengar?”
“Dengar apa?”
“Kabar tentang Bupati Perda.”
Mendengar kata-kata itu, tangan Olivia berhenti sejenak.
“Sepertinya pria itu mencapai prestasi yang cukup hebat kali ini di Hallim.”
“Oh, Hallim, tempat yang menghujat itu?”
“Mereka bilang wanita dengan pakaian tidak senonoh menggoda pria di sana…”
“Hoho, imajinasi macam apa yang kau punya? Ini bukan tentang itu! Ada pameran Escolea.”
“Kau pikir hanya ada pameran? Kudengar semua pria yang pergi ke Hallim kembali dengan sangat terpesona…”
Seperti biasa dalam percakapan di antara perempuan bangsawan, diskusi mulai melenceng dari topik.
“Di sana.”
Olivia membuka mulutnya.
Meskipun dia telah menghadiri pertemuan seperti ini berkali-kali, sangat jarang baginya untuk berpartisipasi ketika topiknya melibatkan pria.
“Apa yang terjadi di sana?”
“Eh? Ah, ya… mereka bilang jurang monster muncul dan makhluk-makhluk keluar darinya. Ada tujuh monster serigala.”
“Tujuh?”
“Dan mereka bilang dia sangat menonjol di sana. Bahkan tidak ada satu pun korban jiwa!”
“Benarkah?”
“Ooh…”
Para perempuan bangsawan muda itu mengeluarkan seruan tidak tertarik sambil berkedip.
Itu bukan topik yang mereka pedulikan, juga mereka tidak mengerti betapa mengesankannya itu sebenarnya.
Tapi Olivia mengerti.
‘Tidak ada satu kematian pun di tengah serangan mendadak… itu sangat dekat dengan keajaiban.’
Dia selalu tertarik pada taktik dan strategi.
Berpikir bahwa suatu hari dia mungkin akan memimpin pasukan, dia telah mempelajari banyak catatan militer dan mempelajari seni perang, sambil terus meneliti musuh yang mungkin mereka hadapi.
Itulah mengapa dia sangat memahami skala pencapaian Perda.
‘Apakah dia menggunakan sihir gelap?’
Grimoire yang hilang dari Shadow Arts of Barbatos terlintas di pikirannya.
Selama kunjungan ke Kekaisaran, dilaporkan bahwa segel melemah setelah pertempuran sengit dengan seorang peneliti, dan bahwa grimoire menghilang dengan memanfaatkan momen itu.
Meskipun pada kenyataannya, laporan itu hanya ada karena Olivia telah menggunakan pengaruhnya untuk membuatnya demikian. Kebenarannya tetap tidak diketahui.
‘Ada pertanyaan yang seharusnya tetap menjadi pertanyaan.’
Itulah yang Olivia lakukan demi tujuan itu.
“Aku mendengar rumor bahwa dia menggunakan sihir gelap.”
Tepat saat dia memikirkan itu, seseorang membawa topik tersebut.
Ketika dia melihat siapa yang berbicara, dia melihat itu adalah putri keluarga Hons, yang sama yang membuat kesalahan sebelumnya.
Begitu gosip dimulai, semua orang langsung tertarik.
“Sihir gelap?”
“Ya. Mereka bilang bahwa, dalam momen yang tiba-tiba itu, Bupati Perda bereaksi sendiri dan menembus kepala monster yang keluar dari jurang.”
“Bukankah berlebihan mengatakan dia menggunakan sihir gelap hanya karena dia memiliki kecepatan reaksi tingkat itu?”
“Menurut apa yang dikatakan di tingkat atas, orang yang menyebabkan jurang monster itu adalah Bupati Perda sendiri. Mereka bilang dia mengatur semua itu untuk pamer di Hallim.”
Para perempuan bangsawan muda yang mudah terpengaruh mengangguk seolah-olah itu masuk akal.
Menyaksikan reaksi-reaksi itu, Olivia merasa jijik di dalam hati.
“Dan apa pendapatmu, Putri?”
Putri keluarga Hons memberikan giliran padanya.
Olivia berkedip dengan mata polos.
“Nyonya.”
“Ya, Putri.”
“Meski begitu, aku tidak berpikir benar menyebut seseorang sebagai penyihir gelap ketika dia menyelamatkan orang tanpa menderita kerugian besar.”
“Eh? A-ah, itu…”
Putri keluarga Hons mulai gugup lagi.
Suasana, yang tadinya siap menikmati gosip, berubah sepenuhnya dalam sekejap.
“Tepat sekali. Sungguh, dia tidak tahu bagaimana membaca suasana.”
“Seorang perempuan bangsawan yang berbicara buruk tentang pahlawan… kurasa ini pantas mendapat teguran yang tepat.”
Sekarang yang lain menunjukkan permusuhan yang jauh lebih jelas dari sebelumnya.
Tidak ada cara untuk memperbaikinya lagi.
Dia praktis akan diusir dari Mawar Emas dan berakhir terisolasi di semua pesta teh mendatang.
‘Mereka tidak melakukannya dengan niat buruk.’
Bagaimanapun, dia sendiri yang menggali kuburannya sendiri.
‘Meski begitu, sang bupati sepertinya mengendalikan segalanya.’
Setelah menyatakan penaklukan atas tanah iblis, dia mendapatkan dukungan Lorga, dan sekarang dia bahkan telah membedakan dirinya di Hallim.
Tidak ada lagi yang mampu menghentikan kemajuan pahlawan itu.
Dia pasti akan membangun ibu kota kedua.
‘Aku harus melakukan sesuatu juga…’
Dibandingkan dengannya, Olivia tidak mencapai apa-apa.
Untuk membangun kekuatan dalam Kekaisaran, dia perlu menjadi seorang santa.
Tapi yang dia lakukan hanyalah menjaga penampilannya, berbicara omong kosong dengan bangsawan muda, dan mempelajari etiket dan formalitas yang bahkan tidak dia pedulikan.
Apakah rasa teh hitam seperti ini atau seperti itu, atau apakah makanan manis disiapkan dengan cara tertentu.
Menjadi putri kekaisaran sesak seperti ini.
‘Ini terlalu jauh dari menjadi seorang santa.’
Bahkan mereka yang mendedikasikan seluruh hidup mereka sebagai biarawan mungkin tidak pernah mencapai gelar santa. Bagaimana mungkin dia mencapainya sambil hidup dikelilingi kemewahan seperti itu?
‘Tapi aku harus melakukannya.’
Karena jika dia berhasil menjadi santa, maka dia juga akan memperoleh Darah Emas yang terkutuk itu.
***
Hal pertama yang dilakukan Perda setelah kembali adalah memeriksa kemajuan pembangunan desa.
Pemandangan di hadapannya berbeda dari masa depan yang dia bayangkan berdasarkan laporan Isabella.
“Ini sudah cukup berkembang.”
Dia pergi selama sekitar tiga minggu, tetapi suasana yang sebelumnya kacau telah menjadi jauh lebih terorganisir, dan beberapa bangunan sudah didirikan.
Ada cukup ruang untuk sepenuhnya menghapus tenda yang digunakan sebagai tempat penampungan sementara.
“Benar. Ini melebihi ekspektasi cukup banyak.”
“Seberapa jauh lebih cepat dari jadwal?”
“Dua bulan.”
“Itu bukan hanya sedikit lebih cepat.”
Isabella, administrator keturunan naga berambut biru, menyesuaikan kacamatanya.
Kata-kata itu terutama melukai harga diri seseorang yang terhubung dengan Domain of Knowledge, tetapi Isabella menjawab dengan tenang.
“Kecepatan pekerja asli berada dalam perkiraan. Tentu saja, kami juga mempertimbangkan kehilangan tenaga kerja dan masalah pasokan, tetapi ini adalah variabel yang jatuh dari langit.”
Dia tidak mengatakannya hanya untuk melindungi harga dirinya.
Perda tahu itu, jadi dia bertanya,
“Dan apa variabel itu?”
“Seorang kesatria berbaju zirah.”
“Seorang kesatria berbaju zirah?”
Isabella mengangguk.
“Ya. Dia tampaknya adalah seorang kesatria pengembara. Karena dia membuat sumpah untuk diam atau sesuatu yang serupa, para pekerja mulai memanggilnya kesatria berbaju zirah.”
“Hmm…”
Perda meninjau informasi pribadi dan catatan pembayaran.
Data pribadi berisi hampir hanya minimum yang dapat mereka tentukan melalui pengamatan eksternal.
Dan setelah melihatnya, Perda mengerti sesuatu.
“Itu bukan sumpah untuk diam.”
“Bukan?”
“Biasanya, mereka yang mengambil sumpah untuk diam membawa papan dengan nama dan afiliasi mereka. Bahkan jika mereka tidak berbicara, mereka setidaknya menjelaskan siapa mereka.”
Perda tahu ini dengan baik karena dia berasal dari keluarga kesatria.
Seseorang dengan sumpah untuk diam mungkin hidup sebagai pengembara, ya, tetapi tidak cocok dengan seseorang yang bekerja di lokasi konstruksi seperti ini.
Lalu mungkin mereka membayarnya dengan jumlah yang sangat besar.
Perda memeriksa daftar gaji.
“Dia menerima lebih dari dua puluh kali gaji pekerja lainnya.”
Tidak kurang dari dua koin perak, setara dengan dua ratus koin tembaga.
Namun, Perda mengerutkan kening.
“Terlalu sedikit.”
Isabella mengangguk.
“Sejujurnya, bahkan membayarnya tiga puluh koin perak masih terlalu sedikit untuk seseorang seperti itu.”
“Lalu mengapa tidak?”
“Dia tampaknya tidak tidak puas. Bahkan, dia terlihat seolah-olah menerima uang itu sendiri terasa aneh baginya. Setelah dua koin perak, dia tidak mau menerima lebih lagi. Dan jika dia sendiri tidak memintanya, mengapa kita harus membayarnya lebih?”
“Hmm…”
Mempertimbangkan upah dan nilai seorang kesatria, dua shilling sehari praktis eksploitasi.
Bekerja konstruksi yang merusak harga dirinya sambil juga menerima bayaran begitu sedikit, dia memiliki kepribadian yang jauh lebih terpuji daripada kebanyakan orang dewasa.
‘Atau mungkin dia menyembunyikan rahasia penting.’
Mungkin dia memiliki masa lalu yang bermasalah atau bahkan telah membunuh seseorang.
Tapi jika itu masalahnya, aneh bahwa dia menolak pembayaran apa pun di atas dua koin perak.
“Dan tepatnya bagaimana dia membantu? Apakah dia tahu pekerjaan konstruksi?”
“Tidak. Dia tidak memiliki pengetahuan dasar dan benar-benar pemula, tetapi dia menangani semua tugas yang hanya membutuhkan kekuatan fisik, jadi kecepatan konstruksi meningkat sangat besar.”
Kekuatan yang mengerikan.
Mendengar itu, Perda langsung memikirkan satu orang.
“Kesatria berbaju zirah itu.”
“Ya.”
“Apakah dia terlihat sangat berat dan kekar? Seperti kau akan kehabisan napas hanya dengan melihatnya?”
Mendengar itu, Isabella merenung sejenak sebelum menjawab.
“Tidak. Dia mengenakan setengah zirah yang cukup biasa, seperti kesatria pengembara mana pun.”
“Begitu.”
Perda memikirkan Alberdo, benteng berjalan.
Tapi karena masih belum ada penampakannya, sepertinya dia bergerak cukup diam-diam meski tubuhnya sangat besar.
‘Kekuatan yang mengerikan…’
Hanya melalui kekuatan fisik saja, dia telah memajukan konstruksi hingga dua bulan penuh.
“Jika kau khawatir, apakah kau ingin kami menyelidikinya?”
Perda menggelengkan kepala pada saran Isabella.
“Tidak. Biarkan dia untuk saat ini. Akan merepotkan jika dia menyadari kami menyelidikinya dan melarikan diri.”
Hanya orang bodoh yang membongkar angsa yang bertelur emas.
“Tapi kita tidak bisa mengabaikan nilai pria itu. Pikirkan cara untuk terus mengeksploitasi kemampuannya.”
“Keputusan yang bijak.”
Jika seseorang berguna bagi Kadipaten Agung, mereka harus merekrutnya dengan cara apa pun.
Dan jika mereka tidak bisa merekrutnya, maka mereka akan menciptakan situasi di mana dia tidak punya pilihan lain.
‘Dan jika bahkan itu tidak berhasil, maka kita akan memerasnya sampai kering.’
Sampai tetes terakhir, mengubahnya menjadi bahan bakar untuk kota yang sedang dibangun ini.
Itulah yang akan dilakukan Perda untuk kota yang dia bangun untuk Valdrova.
“Bicara tentang itu.”
Isabella bertanya padanya,
“Nama apa yang akan kau berikan untuk kota ini?”
“Bukankah cukup menyebutnya Valdrova?”
Nada Isabella menjadi lebih serius.
“Itu sudah menjadi nama kastil dan juga Kadipaten Agung. Jika digunakan terlalu sering, kemegahannya pada akhirnya akan aus.”
“Bagaimana jika itu tepat tujuannya?”
“Bahkan aku, sebagai keturunan Lorga, tidak bisa menerima sesuatu seperti itu. Aku akan menentangnya dengan tegas, jadi aku minta pengertianmu.”
Mendengar itu, Perda memutuskan untuk menyerah.
Dia biasanya menghormati hampir semua keputusannya, jadi menggunakan kata “dengan tegas” berarti masalah itu sangat penting di antara naga.
“Kalau begitu kita harus memberinya nama lain.”
“Itulah mengapa aku mengadakan pengumpulan proposal.”
Seolah-olah dia telah menunggu momen itu, Isabella mengeluarkan beberapa dokumen dan menyerahkannya padanya.
“Banyak nama menarik yang diusulkan, tetapi pada akhirnya dua finalis tersisa. Salah satunya adalah Diarine, karena menjadi garis depan melawan tanah iblis. Yang lainnya adalah Alterios, karena menyerupai cahaya yang menerangi kegelapan. Apa pendapatmu?”
Diarine dan Alterios.
“Diarine terdengar terlalu suram, dan Alterios sepertinya terhubung dengan Gereja Alte.”
“Memang, itu bagian dari niatnya. Sembilan puluh persen Kekaisaran percaya pada Alte, jadi itu akan menguntungkan.”
Strategi untuk menarik lebih banyak imigran.
Itu akan memiliki keuntungan strategis, tetapi Perda tidak ingin terlalu terlibat dengan Gereja Alte.
Dia sudah mengalami cukup banyak hal tidak menyenangkan yang melibatkan mereka.
Gereja Alte tidak menunjukkan belas kasihan kepada para bidah.
Ketika mereka menemukan dia memiliki Lingkaran Merah dan afinitas dengan kegelapan, mereka praktis ingin membunuhnya.
Itulah mengapa dia lebih memilih nama yang tidak mengingatkan pada Alte.
Apa nama yang bagus?
Tiba-tiba, dia ingat sesuatu.
“Saat itu, apa nama proyek yang sedang berlangsung untuk menyelamatkan tunanganku?”
“Proyek Hestia?”
“Hestia…”
Itu adalah nama seorang wanita yang, sejak zaman kuno, melindungi api.
Saat ini dia hampir hanya sosok yang terlupakan dalam pelajaran sejarah.
Wanita yang melindungi api.
Tidak buruk.
“Bagaimana dengan Hestia?”
“Secara pribadi aku lebih memilih sesuatu yang lebih berat dan khidmat, tapi ini juga tidak buruk. Aku akan menerapkannya.”
Perda mengulangi nama itu beberapa kali.
Hestia. Hestia…
Kedengarannya bagus, dan dia juga menyukai maknanya.
Valdrova adalah pemilik api dan kekuatan.
Dan ini akan menjadi kota bagi mereka yang melindungi api, sebuah benteng.
‘Jadi aku harus memeras kesatria berbaju zirah itu sampai habis.’
Sampai dia berubah pikiran, Perda akan memanfaatkan semua yang dia bisa.
Itulah keinginan Perda.