Pagi-pagi di wilayah Count Consilus dimulai dengan lagu-lagu militer saat lari pagi.
“Hei! Hei!”
“Satu, dua! Satu, dua! Mulai nyanyi!”
“Lihat, kita sudah tiba!”
“Lebih keras!”
“Maju! Maju! Garis pertahanan terakhir! Tidak ada tempat lagi untuk mundur! Gunakan istrimu sebagai perisai dan maju lagi hari ini! Maju! Maju! Jika kita menjadi pahlawan, kita akan cari istri baru!”
Lagu barisan bergema saat mereka berlari mengelilingi kastil.
Mereka berlari setiap pagi di sepanjang tembok, tapi tingkat kesulitannya sangat bervariasi tergantung siapa yang memimpin latihan.
Dan di antara semuanya, Arwen adalah yang paling ketat dari yang ketat.
‘Sial, kenapa kita tidak bisa hanya lari setengah putaran dan selesai?’
‘Setiap kali kesatria ini bertugas, pasti menderita.’
Tidak hanya harus terus bernyanyi sambil berlari, rute yang penuh tanjakan sudah sulit sendiri, dan di atas itu, dengan alasan patroli, dia menambahkan rute tambahan dan sudut-sudut terpencil, membuat jaraknya dengan mudah melebihi dua putaran penuh.
“Kerja bagus, prajurit! Pergi makan sarapan dan persiapkan untuk tugas pagi!”
“Eeh…”
“Suara itu tidak bersemangat. Mau putaran lagi?”
“Tidak, Pak!”
“Kalau begitu bubar dengan kecepatan cahaya! Jika kutangkap, akan ada putaran lagi!”
Takut dia serius, para prajurit buru-buru berpencar.
Saat Arwen mengusap keringatnya dengan handuk, penjaga gerbang mendekat dan memberi hormat padanya.
“Loyalitas. Petugas jaga, Anda sudah bekerja keras.”
“Apa ada apa?”
“Yah… dia bilang dia seorang kesatria dari Kastil Valdrova dan ingin bertemu Anda.”
Kastil Valdrova.
Hanya ada dua kesatria di sana.
Dan di antara mereka, hanya satu yang akan datang mencarinya.
Arwen secara refleks mengerutkan kening.
“Dia di mana sekarang?”
“Hei, Arwen!”
“Tidak, aku sudah melihatnya.”
Tidak perlu bertanya.
Pria itu sudah mendekat sambil melambaikan tangan.
Arwen mengusap wajahnya dengan handuk sambil memandang pria itu.
Rambut cokelat dan fitur wajah yang halus.
“Sudah lama tidak bertemu, Tuan Zed.”
“Ah, ya, cukup lama. Semuanya baik-baik?”
“Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini. Ada keperluan apa?”
“Tidak ada yang istimewa. Aku datang karena ingin diikutkan latihan kesatria itu.”
“Latihan kesatria?”
Mata Arwen membelalak pada permintaan itu.
“Kenapa? Kesatria nepotisme tidak bisa melakukannya?”
“Bukan tidak bisa. Sebenarnya, merekalah yang paling butuh latihan. Aku hanya tidak pernah membayangkan kau akan menginginkannya…”
“Ya, aku tahu. Aku juga tidak pernah berpikir akan berakhir seperti ini.”
Zed menggaruk kepalanya sambil mengakuinya dengan santai.
Melihatnya seperti itu, Arwen mulai khawatir.
Bukankah orang bilang ketika seseorang mulai melakukan hal-hal yang tidak biasa dilakukannya, itu berarti dia akan segera mati?
“Ada sesuatu yang terjadi?”
“Kau tahu tentang monster serigala yang muncul di Hallim, kan?”
“Ya. Kudengar wali raja tampil hebat di sana. Seluruh Kekaisaran membicarakannya.”
Ada dua alasan utama untuk semua keributan itu.
Pertama adalah bahwa tujuh monster serigala muncul di dalam kota.
Kedua adalah bahwa meskipun begitu, tidak ada satu pun korban jiwa.
“Kudengar kau juga menonjol di sana. Mereka bilang kau bergerak seperti sylph, mengejek musuh sambil mengulur waktu.”
“Mengejek mereka? Omong kosong. Jika aku membuat satu kesalahan, aku mati. Aku ketakutan setengah mati.”
“Lalu apa masalahnya? Nama Valdrova mendapat ketenaran, dan kau mendapat cerita bagus untuk menjaring wanita, bukan?”
Itulah citra yang dimiliki Arwen tentang Zed.
Menjadi kesatria adalah profesi sempurna untuk berbohong, dan dengan satu cerita kepahlawanan yang dibesar-besarkan, menaklukkan wanita bangsawan muda praktis semudah makan roti.
“Saat bajingan serigala itu menerjang wali raja, aku melangkah ke depan.”
“Dia menyerang wali raja, kau menghalanginya, lalu?”
“Yah, aku tidak bisa menghentikannya. Saat aku memukulnya, tubuhku terlempar. Seperti papan kayu.”
Setelah mendengar itu, Arwen mengangkat bahu.
“Itu tidak terhindarkan. Bahkan sebagian besar kesatria pun tidak bisa menahan serangan monster secara langsung.”
“Dan kau?”
“Aku bisa.”
“Itulah tepatnya masalahnya. Orang lain bisa dan aku tidak bisa, kan?”
“Aku menerima pelatihan formal dan dipilih dengan hati-hati sebagai kesatria. Kau tidak bisa membandingkanku dengan orang biasa.”
Arwen mengatakannya mencoba menghiburnya, tapi Zed hanya mengerutkan kening seolah menyesal bertanya.
“Jadi yang kau inginkan adalah kekuatan untuk menghentikan musuh dalam konfrontasi frontal?”
“Bahkan jika tidak frontal, aku ingin mendapatkan sesuatu yang membuatku benar-benar bisa melakukan sesuatu dalam situasi seperti itu.”
“Maksudmu ilmu pedang atau teknik bertahan, kan?”
“Ya.”
“Aku bisa mengajarimu, tapi berapa umurmu, Zed?”
“Dua puluh tujuh. Segera dua puluh delapan.”
“Kalau begitu sudah cukup terlambat untuk memulai pelatihan.”
“Aku sudah melatih tubuhku selama bertahun-tahun. Aku juga cukup banyak bertarung sebagai tentara bayaran.”
Arwen tahu betul bahwa Zed memiliki keterampilan bertarung.
Dia memperhatikannya selama operasi penyelamatan Direktur Escolleia.
“Ini bukan sekadar masalah melatih tubuh. Menahan serangan dari makhluk seperti monster termasuk dalam ranah aura. Itu membutuhkan latihan konstan bertahun-tahun untuk itu, dan kau sudah berada di usia yang sulit untuk memahami dan beradaptasi dengan teknik semacam itu.”
“Aura… maksudmu ini?”
Zed mengepalkan tangannya dan memusatkan seluruh kekuatannya.
Cahaya kebiruan mulai bergetar di permukaan tubuhnya.
Arwen terkejut saat melihatnya.
Meskipun tidak stabil dan meledak seperti lidah api matahari yang tidak terkendali, itu, tanpa diragukan lagi, adalah aura.
“Bagaimana kau bisa menggunakannya?”
“Sudah kubilang aku adalah tentara bayaran. Kau bertemu semua jenis orang di sana. Jadi, bisakah aku atau tidak?”
“Jika kau menjalani koreksi aura dan berlatih, seharusnya berhasil. Hanya dengan bisa memanifestasikannya ke luar sudah berarti kau telah menyelesaikan setengah perjalanan.”
Arwen berbicara tegas.
“Meski begitu, akan sulit. Setiap orang memiliki kebiasaan, dan semakin kaku pikiran, semakin sulit untuk memperbaikinya. Dalam skenario terburuk…”
Dia berhenti, menekankan keseriusan kata-katanya bahkan lebih.
“Kau bisa berakhir menjadi orang cacat yang bahkan tidak mampu memegang pedang.”
Menjadi orang cacat adalah akhir yang benar-benar menyedihkan.
Bagi seseorang seperti Zed, yang hidup bergantung pada masa sekarang, teror menjadi mayat hidup bukanlah sesuatu yang bisa dia anggap enteng.
“Aku sudah siap untuk itu.”
Zed menjawab segera seolah itu bukan apa-apa.
“Apakah benar-benar sepadan untuk sampai sejauh itu?”
“Aku tidak ingin merasakan itu lagi ketika waktunya tiba untuk melindungi sesuatu.”
Baru kemudian Arwen melihat apa yang hidup di dalam mata Zed.
Penyesalan yang lahir dari ketidakberdayaan.
Bukan sekadar dia gagal melindungi Perda. Ada sesuatu yang lebih dalam di baliknya.
Mendengar itu, Arwen tersenyum.
Zed mengerutkan kening pada senyuman itu.
“Dan apa sih yang kau tertawakan?”
“Tidak ada. Kalau begitu kita akan mulai dengan latihan fisik ringan.”
“Latihan fisik macam apa—?”
“Ayo lakukan lima putaran sederhana mengelilingi kastil dan pikirkan setelahnya!”
“Lima putaran!?”
“Untuk menjadi kesatria di bawah Count Consilus, kau membutuhkan setidaknya level stamina itu. Selain itu, kita tidak bisa menghabiskan bertahun-tahun penuh untuk ini, kan?”
“Tidak, yah, itu benar, tapi—.”
“Kalau begitu ayo lari.”
Arwen mulai berlari, dan Zed mengikutinya dari belakang.
Mungkin dia bisa akhirnya menjadi dekat dengan pria ini.
“Ah, Zed-ssi. Bisakah kau membantuku dengan sesuatu setelah latihan?”
“Dengan apa?”
“Aku harus menulis surat, tapi kepalaku tidak bisa menghasilkan satu kalimat yang layak. Kupikir dengan bakatmu, mungkin sesuatu bisa keluar…”
“Dan apa gunanya tulisanku…?”
Zed meninggalkan kalimat itu tidak selesai saat dia menyadari sesuatu.
“Jangan-jangan itu gadis yang menatapmu begitu intens selama Dewan Agung?”
Arwen menoleh untuk menatapnya.
Wajahnya jelas berkata, “Bagaimana sih kau tahu itu?”
“Ya, yah…”
“Jadi semua kehormatan kesatria dan omong kosong itu, tapi pada akhirnya kau juga pria! Sejak kapan kalian saling berkirim surat?”
“Aku menerima surat tiga hari lalu. Katanya dia senang melihatku bertugas di Timur Jauh.”
“Itu artinya dia menyukaimu. Aku akan membantumu sebanyak yang kau mau. Katakan saja. Aku bahkan bisa mengajarimu dengan sempurna cara menjaring wanita menggunakan cerita monster serigala.”
“Ya, teri— tunggu sebentar, monster serigala?”
“Ya, monster serigala.”
“Bukankah itu terjadi baru-baru ini?”
“Itu benar.”
Arwen berkedip.
“Dan bahkan sambil begitu tersiksa, kau masih punya energi untuk mengejar wanita?”
“Ah, yah…”
Sebenarnya, Zed juga tidak ingin melakukannya.
Tapi ada alasan yang tidak terhindarkan.
“Kenapa!? Kenapa kau tidak akan melakukannya!? Kau janji akan melakukannya! Kau bilang karena aku menggunakan sihir, kau akan membiarkanku menyerap energimu! Buffet harem! Kau janjiiiiii! Pembohong! Pembohong!”
Penelope memukul kepalanya dengan bantal sambil berulah, menuntut apa yang dia anggap sebagai klaim yang sepenuhnya sah.
Karena dia tidak ingin menjelaskan seluruh proses itu, Zed menjawab singkat.
“Ada hal-hal yang harus dilakukan seorang pria.”
“…….”
“Kau harus makan, kan?”
“……Sepuluh putaran.”
“Apa? Kenapa!?”
***
Stephan kembali.
Kegembiraan dari bisnis yang sukses hanya bertahan sebentar, karena di dalam kereta, suasana hatinya kembali gelisah.
Kata-kata Perda terus bergema di telinganya.
— Kalau begitu kau tidak punya nilai.
Apakah dia tidak punya nilai jika tidak mendapatkan Perusahaan Dagang Pascal?
Apakah satu-satunya alasan Perda merekrutnya adalah nilai perusahaan?
Jika dia menjadi independen, dia bisa tumbuh dengan sempurna.
Dan bukan sekadar pertumbuhan, tapi pertumbuhan eksplosif.
Perda menjadi wali raja kurang dari setahun.
Dan pengetahuan ekonominya hanya di permukaan.
Tidak mungkin seseorang seperti itu memahami betapa agresif dan revolusioner strategi ini.
Perusahaan Pascal akan terlihat seperti lobak yang tumbuh di ladang dibandingkan dengan apa yang bisa mereka capai.
‘Dan apa gunanya menjelaskannya?’
Stephan ingin setidaknya bernapas sedikit.
Dia ingin duduk di mejanya dan bersantai, meski hanya sesaat.
“Kau sudah kembali?”
“Ya, aku kembali. Tapi kenapa suasana begitu tegang?”
“Itu karena dia datang…”
“Aku? Karena aku datang, semua orang jadi tegang begini…?”
“Tidak, bukan kau, kepala divisi…”
Baru kemudian dia mengerti.
Siapa yang bisa menciptakan suasana seberat itu.
“K-kakakku?”
Sekretaris itu mengangguk sedikit.
Saat dia mengerti, Stephan juga mulai tegang.
Semua yang terjadi di Hallim sudah dilaporkan, dan kakaknya pasti memahami situasinya dengan sempurna.
“……Tidak bisakah kau katakan padanya aku harus pergi ke tempat lain?”
“Tidak bisa.”
“Tidak, kalau begitu setidaknya biarkan aku ganti baju atau sesuatu sebelum menemuinya…”
“Kepala divisi.”
Sekretaris itu memegang bahu Stephan saat dia gugup berbicara tanpa henti.
“Kau harus pergi.”
Hal terakhir yang diinginkan Stephan adalah melakukan tepat itu.
Tapi dia masih menyeret kakinya menuju tangga.
Dia membuka pintu dengan hati-hati, seolah memasuki ruang eksekusi.
Duduk di depan mejanya adalah pria berotot yang sangat familiar.
“Stephan? Lama tidak bertemu.”
Pria itu menyapanya seperti preman adalah Merchit Pascal, kakak laki-laki Stephan.
Otot di lengannya terlihat seperti akan merobek sutra bajunya.
Stephan menelan ludah gugup.
“Sudah lama… hyung-nim.”
“Apa dengan hyung-nim? Panggil aku kakak, bodoh. Lebih dari seratus bajingan memanggilku hyung-nim, jadi di antara darah keluarga yang sama kita harus lebih dekat, bukan?”
“……Tidak, hyung-nim. Bagaimana mungkin aku…?”
“Pria yang menyebalkan.”
Merchit tersenyum mengejek saat berbicara.
“Kudengar kau pergi ke Hallim.”
“Ya.”
“Kenapa?”
“Ada pameran di Timur Jauh, dan aku pergi untuk mendukungnya.”
“Bukankah itu tempat yang Ayah bilang harus kita hindari? Kau masih menempel pada itu?”
“Ya. Itu punya nilai komersial yang cukup untuk diinvestasikan.”
“Jadi kau bilang mata bisnismu lebih baik daripada Ayah?”
“Bagaimana mungkin aku berani menghina Ayah…?”
“Kau masih tidak punya tulang punggung, sial. Bicaralah dengan jelas. Jangan begitu menyebalkan.”
Braak!
Merchit menghantam meja dengan keras.
Meja yang tidak akan bergerak bahkan di bawah tumpukan dokumen retak dari satu pukulan.
Merchit melihat retakan itu dan menggaruk kepalanya.
“Ah, sial. Aku memukulnya terlalu keras. Aku akan bayar nanti. Pokoknya, aku dengar semuanya. Jadi kau bahkan membuka perdagangan dengan Tuan Ahmad di Hallim?”
“Ya.”
“Kau tahu aku sudah mengerjakan wilayah itu selama bertahun-tahun, kan?”
“Ya, aku tahu.”
“Dan bahkan tahu kakakmu sedang menaklukkan selatan, kau mencoba menelan semuanya untuk dirimu sendiri? Potongan yang menggiurkan itu?”
Stephan buru-buru mencoba membenarkan dirinya.
“Itu bukan niatku.”
“Tapi kau masih menerimanya meski tahu segalanya.”
“Aku tidak punya alasan untuk menolak. Selain itu, perjanjian ini diarahkan dan dicapai oleh Wali Raja Perda.”
“Tentu, dan karena aku duduk-duduk tidak melakukan apa-apa, aku tidak punya hubungan sama sekali, kan?”
“Bukan tidak punya hubungan, tapi…”
Suaranya memudar.
Merchit memandangnya dengan jijik sebelum menghela napas.
“Yah, apa yang bisa kau lakukan? Tidak baik juga keluarga saling merobek.”
Apakah percakapan akan berakhir di sana?
Sayangnya, keinginan itu tidak akan menjadi kenyataan.
“Kakakmu tidak meminta banyak. Aku hanya ingin berbagi perdagangan barang yang beredar melalui Hallim. Itu seharusnya tidak masalah, kan?”
“Berbagi…? Maksudmu memasukkannya atas nama kita berdua?”
“Ya. Pada akhirnya, itu bisnis untuk keluarga yang sama. Kau bisa memberiku sebanyak itu, kan?”
Jalan ke Hallim adalah jalan ke tambang emas.
Bahkan jika mereka membaginya antara dua orang, keduanya bisa duduk di atas gunung uang.
Mundur sedikit.
Berikan sedikit.
Namun.
Entah kenapa, Stephan tidak lagi ingin melakukan itu.
“Itu…”
Stephan membuka mulut.
Dan yang keluar adalah tembakan pertama yang mengumumkan perang.
“Itu bisnisku.”
Wajah Merchit sepenuhnya mengeras.
“Hei, Stephan.”
“Ya.”
“Jadi yang kau katakan adalah bahwa kau bahkan tidak akan meminjamkan jalan atau kereta kepada kakakmu, begitu?”
Terasa seperti harimau menatap langsung padanya.
Kaki Stephan mulai gemetar.
Merchit tidak pernah ragu menggunakan kekerasan.
Dan sekali dia mulai, dia tidak berhenti sampai mematahkan sesuatu.
Stephan selalu menjadi target kekerasan itu, itulah sebabnya ketakutan itu terukir dalam-dalam padanya.
Tapi ada sesuatu yang bahkan lebih besar dari ketakutan itu.
‘Kehilangan kepercayaannya…’
Kepercayaan Perda, yang mempercayainya sebagai pedagang tanpa mempertanyakannya.
Dia sudah mengecewakannya sekali dengan mundur dari perebutan suksesi.
Dan saat itu, Perda mengatakan ini padanya.
Bahwa meninggalkan bahkan apa yang sudah kau miliki hanya untuk puas dengan yang kurang adalah yang dilakukan pedagang biasa.
Kompromi.
Kompromi adalah alat yang berguna untuk menengahi konflik.
Tapi hanya sekarang Stephan memahami kompromi seperti apa yang dimaksud Perda.
Itu tepat ini.
Seperti unta pertama kali memasukkan kepalanya dan akhirnya mengambil alih seluruh tenda.
Orang-orang yang tidak berhenti sampai mereka mengambil segalanya darimu.
Stephan tidak bisa lagi mengecewakan seseorang yang mempercayainya.
‘Dan diriku sendiri juga…’
Itulah sebabnya dia melangkah maju.
“Untuk Hallim… aku akan memonopolinya sendiri.”
“…….”
Merchit berdiri.
Dia sudah menakutkan saat duduk, tapi berdiri membuat kehadirannya luar biasa.
Stephan merasa seperti tinju itu bisa mengubur dirinya ke perutnya kapan saja.
“Baik. Jika itu keputusanmu, terserah.”
“…….”
“Tapi jika kau tidak akan mempertimbangkan situasi kami, maka kami juga tidak akan mempertimbangkan milikmu lagi.”
Merchit berjalan melewati Stephan dan menepuk bahunya.
“Mari kita lihat berapa lama kau bertahan tanpaku.”
Dan kemudian dia meninggalkan ruangan.
Saat Stephan menyadari badai itu telah berlalu, kekuatan meninggalkan kakinya.
Itu adalah pertama kalinya.
Pertama kalinya dia berdiri melawan kakak yang menakutkan dan tak tersentuh itu.
“Huff……”
Perda telah berjanji pada Stephan bahwa dia akan menjadikannya pemilik Perusahaan Pascal.
Apa yang dibutuhkan seseorang untuk menjadi pemilik?
Stempel persetujuan Herman Pascal?
Atau lebih banyak uang dan koneksi daripada mereka?
Hal terpenting adalah—
‘Memiliki hati seorang pemilik.’
Kemampuan untuk melindungi apa yang menjadi milikmu.
Kemampuan untuk menegaskan hakmu tanpa menyerah pada tekanan luar.
Itulah sebabnya Stephan berbicara dengan susah payah.
“Aku melakukan hal yang benar.”
Bahkan jika itu berarti membuka jalan yang dipenuhi duri yang menyakitkan…
Itulah yang dia percayai.