Bahkan di era yang menyanyikan perdamaian, perang tak pernah berubah.
Beberapa bertarung untuk memperoleh apa yang tidak mereka miliki.
Yang lain bertarung untuk melindungi apa yang sudah mereka miliki.
Orang melawan orang.
Kelompok melawan kelompok.
Bangsa melawan bangsa.
Pemenang memperoleh segalanya, dan yang kalah kehilangan lebih dari itu.
Hal yang sama terjadi pada desa kecil yang damai dan mengabdikan diri pada pertanian gandum itu.
Tanpa bisa merasakan cita rasa keemasan musim gugur, mereka akhirnya menjadi pengungsi yang dipaksa mengembara di alam liar.
Di tengah dataran tempat angin dingin berhembus, mereka berdesakan berbagi kehangatan tubuh untuk bertahan hidup di musim dingin.
Ketika melihat tiga pria yang dikirim sebagai utusan kembali, mereka menyambut dengan sukacita.
Tapi sukacita itu tak bertahan lama.
Tak ada harapan di wajah mereka.
“Sepertinya desa itu juga tidak bisa.”
“Mereka bilang mereka juga tidak punya makanan?”
“Yah, itu sudah jelas, bukan? Sepertinya mereka sendiri akan nyaris tidak bisa bertahan di musim dingin.”
Musim dingin membuat hati manusia kejam.
Setelah kelimpahan musim gugur, hanya tersisa periode ketahanan yang kejam, dan untuk mengatasi kekejaman itu, manusia tak terhindarkan menjadi egois.
Dalam situasi seperti itu, bagi mereka yang telah menjadi pengungsi, satu-satunya hal yang menunggu mereka praktis adalah kematian.
“Bangsat-bangsat terkutuk itu. Kalau mereka manusia dan penganut Alte seperti kita, setidaknya mereka bisa berbagi sedikit makanan…”
“Semoga cahaya penghakiman jatuh pada bajingan-bajingan itu…”
“Cukup.”
Ketika suara kebencian terhadap desa mulai muncul, seorang pria menengahi.
Dia mengenakan zirah setengah lempeng dan satu-satunya yang memiliki peralatan militer.
“Mereka juga berusaha bertahan hidup, apa lagi yang bisa mereka lakukan? Mereka mungkin juga tidak punya cukup makanan. Belakangan ini Kekaisaran adalah bencana dan pejabat korup berbuat semaunya.”
“Meski begitu, kita punya senjata. Kalau kita meminta setidaknya sedikit…”
“Jangan bodoh. Kita harus bersyukur mereka membiarkan kita keluar dari sana hidup-hidup.”
“Pergi? Dan ke mana lagi kita harus pergi?”
Semua orang menatap ke arah dataran luas itu.
Tanah musim dingin itu kering dan gersang.
Satu-satunya hal yang tersisa bagi mereka adalah kematian.
“Bagaimana kalau kita pergi ke selatan? Setidaknya di sana hangat.”
Sama seperti di utara jauh ada tanah es dan raksasa es, di selatan jauh ada tanah api dan raksasa lava.
Tidak ada yang namanya musim dingin yang dingin di sana.
Kepala desa menggelengkan kepala.
“Itu bukan ide yang bagus. Katanya selatan hangat di siang hari, tapi lebih dingin di malam hari. Kudengar banyak orang meninggal setelah meremehkan perbedaan suhu. Dan selain itu…”
“Selain apa?”
“Mereka bilang bandit selatan menunggu tepat di musim ini.”
Mereka bukanlah pengungsi pertama yang tidak tahan dinginnya musim dingin dan mencoba menyeberang ke selatan.
Para bandit pasti menunggu untuk merampas barang-barang mereka atau menjual mereka sebagai budak.
“Lalu apa yang harus kita lakukan? Tinggal di sini menunggu kematian?”
Para pengungsi frustrasi dengan sikap pria itu.
Tapi kepala desa sama putus asanya.
Tugasnya adalah menjadi cahaya yang mampu menemukan pilihan terbaik di tengah kondisi mengerikan seperti itu.
Setelah berpikir sekitar tiga menit, akhirnya dia berbicara.
“Kita akan pergi ke Timur Jauh.”
Semua orang terkejut dengan keputusan itu.
“Timur Jauh? Maksudmu Tanah Iblis?”
“Kau ingin pergi ke tempat yang bahkan manusia tidak bisa tinggal?”
Pria itu menatap mereka sambil menjelaskan.
“Mereka memberitahuku di desa yang kita kunjungi baru-baru ini. Kekaisaran sedang mencari pekerja untuk Timur Jauh. Sepertinya bupati di sana sedang membangun desa. Katanya bayarannya bagus dan ada cukup tempat tidur juga. Mereka mungkin juga punya cukup makanan. Jika kita berkontribusi, mereka mungkin akan menerima kita sebagai penduduk.”
“Meski begitu, pergi ke tanah tempat monster muncul…”
Semua orang ragu saling memandang.
Pria itu menghela napas.
Baru beberapa saat lalu mereka menunjukkan harapan pada pilihan yang tidak masuk akal, tapi sekarang mereka menjadi ragu-ragu di depan kemungkinan nyata.
Pria itu bertanya pada mereka.
“Lalu apakah kalian akan tinggal di sini menunggu mati?”
“…….”
“Bahkan jika kita terus mengganggu desa lain, itu akan sama saja. Kecuali kita menjadi pencuri, kita tidak akan bisa membeli makanan dengan beberapa koin. Dan aku menolak menjadi binatang yang mengenakan kulit manusia. Aku tidak akan mengizinkan kalian menjadi itu juga.”
“…….”
“Di Timur Jauh setidaknya akan ada pekerjaan. Minimal mereka akan memberi kita uang untuk membeli makanan bertahan hari ini dan tempat tidur. Bagi orang yang berdiri di tepi kematian, itu saja sudah lebih dari cukup, bukan?”
Meski mereka merasa penolakan terhadap Timur Jauh, tidak ada yang bisa menjawab.
Seperti yang dikatakan pria itu, mereka tidak punya alternatif lain.
Menjadi gerombolan pencuri pengungsi dan meninggalkan dewa mereka?
Atau menuju tanah tandus mencari harapan baru?
Apakah mereka mati dengan satu cara atau lainnya, mereka harus memilih tempat di mana setidaknya ada sedikit lebih banyak harapan tersisa.
***
Isabella memasuki kantor Perda dan menyampaikan laporannya.
“Aku melaporkan bahwa 30 pengungsi telah tiba dari desa bernama Jembatan Putih.”
Jembatan Putih.
Sebuah desa yang terletak di wilayah barat-tengah benua, dalam wilayah Kadipaten Yurei.
“Ini sudah kelompok ketiga pengungsi dari Kadipaten Yurei. Berapa banyak tenaga kerja yang tersedia?”
“Total enam keluarga tiba. Ada 15 orang yang layak bekerja, 1 orang tua, dan 14 anak-anak.”
“Apakah ada pekerja khusus?”
“Jembatan Putih awalnya adalah desa dekat tambang batu. Beberapa dari mereka adalah tukang batu, jadi mereka memiliki pengetahuan konstruksi.”
“Tukang batu, maka mereka akan berguna. Dimengerti. Berapa banyak lagi orang yang bisa kita terima?”
“Menurut yang aku konfirmasi…”
Isabella memeriksa beberapa dokumen sebelum menjawab.
“Kita akan bisa menerima sekitar 300 orang lagi.”
“Ada banyak bangunan.”
“Jumlah yang luar biasa. Dalam keadaan normal, dengan jumlah pengungsi ini, setidaknya setengah dari mereka harus tinggal di tenda.”
Perda bangkit dari kursinya dan berjalan ke balkon.
Ketika dia membuka pintu sepenuhnya, angin dingin yang membeku menerobos masuk seolah telah menunggu momen itu.
Udara kering dan dingin menjilat sisa kelembapan di wajah Perda.
Dia bisa merasakannya dengan jelas menusuk kulitnya.
Musim kematian perlahan mendekat.
‘Dan pengungsi terus bertambah juga.’
Musim ketika paling banyak pengungsi muncul dan paling banyak orang mati.
Dan bagi Timur Jauh, di mana populasi langka, itu juga sebuah kesempatan.
Perda memandang ke bawah dari balkon kantornya.
Di tempat yang seharusnya hanya terlihat cabang kering dan ladang berduri sebelumnya, sekarang dataran terbuka dan bangunan membentang.
Di mana sebelumnya hanya ada hutan tak teratur, sekarang rumah-rumah berpenghuni bisa dilihat.
Dan dia juga bisa melihat tiga puluh pengungsi yang baru tiba berkumpul di sekitar perapian.
Dengan persetujuan Perda, petugas membagikan bantuan di depan mereka.
Air mata haru mengalir di wajah-wajah kurus karena kelaparan itu, dan senyum sukacita mekar di sana.
Dengan demikian, dalam sekejap, tiga ratus orang telah membentuk populasi dan ini telah menjadi sebuah desa.
‘Ini menjadi sesuatu yang layak dengan namanya.’
Hestia.
Wanita yang melindungi api.
Nama kota yang telah melampaui setiap opsi yang diusulkan Isabella dengan telak.
Dua puluh bangunan telah dibangun, dan struktur yang awalnya dibuat sebagai ruang publik mulai berubah menjadi toko dan penginapan, perlahan membentuk distrik komersial.
Dan itu dimungkinkan berkat beberapa faktor menguntungkan.
‘Dukungan dari selatan adalah yang paling penting.’
Ketika pertama kali mendengar Hallim akan mendukung mereka, dia tidak banyak berharap.
Bagaimanapun, “dukungan” biasanya hanya terdiri dari menempatkan sendok kecil di atas piring dan menambahkan garis elegan pada resume yang nantinya akan dinyanyikan oleh beberapa bard.
Namun, ketika delegasi Hallim tiba, dia bisa melihat betapa tulusnya mereka.
Ratusan pekerja, barisan bahan konstruksi tak berujung, dan bahkan gajah.
Itu skala yang sama sekali berbeda dari dukungan yang diberikan oleh Perusahaan Pascal.
‘Apakah Isabella bilang menakutkan membayangkan apa yang akan mereka minta sebagai balasannya?’
Bahkan Isabella, yang biasanya menangani segalanya dengan ketenangan mutlak, telah mengatakan sesuatu seperti itu, jadi dia bisa membayangkan tingkat dukungan yang mereka terima.
Bagaimanapun, menggunakan bahan yang dibawa dari selatan, mereka cepat mulai mendirikan bangunan dengan gaya arsitektur Hallim.
Hanya dalam dua minggu mereka membangun akomodasi untuk delegasi, kios komersial, dan lebih dari sepuluh bangunan baru.
‘Dan selain itu, tentu saja…’
Ada tempat di mana tumpukan kayu gelondongan besar mengambang di udara.
Melihat dengan seksama, seseorang bisa melihat sosok kekar seorang pria di antaranya.
Pria itu mengenakan zirah, sama sekali tidak cocok di lokasi konstruksi.
Siapa pun dia, dia tanpa diragukan lagi adalah kontributor terbesar.
‘Siapa sebenarnya kau?’
Dia akan tiba-tiba muncul, membawa sepuluh kayu gelondongan sekaligus, dan menghilang dengan cepat.
Perda bahkan mempertimbangkan menawarkan hadiah kepada siapa pun yang berhasil melihat di bawah helm itu, tapi tidak ada yang pernah melihat bagian dalam zirah itu.
Ketika pekerjaan berakhir, dia menghilang segera.
Terkadang dia bahkan tidak muncul, dan di waktu lain dia meninggalkan lokasi konstruksi di tengah hari dan lari ke suatu tempat, tapi meski begitu dia selalu melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang dibenarkan uang yang dia terima.
‘Kewajiban mereka yang memiliki kekuatan…?’
Pelayanan terhadap yang lemah.
Orang bahkan memuji perilakunya, mengatakan dia memiliki semangat ksatria yang mulia bahkan saat melakukan pekerjaan fisik sederhana.
‘Dia mungkin hanya berusaha mendapatkan gelar bangsawan.’
Berpikir seseorang akan bertindak seperti itu karena kebaikan murni adalah bodoh.
Perda sudah mempersiapkan diri untuk tuntutan yang akan dibuat pria itu setara dengan nilai jasanya.
“Apakah ada hal lain yang tidak biasa?”
“Jika kita berbicara tentang hal yang tidak biasa, itu bukan masalah serius, tapi ada sesuatu.”
“Apa itu?”
“Sepertinya ada masalah dengan jalur pasokan makanan dan monster. Pengiriman terlambat sekitar empat hari.”
Empat hari.
Transportasi buruk dan pilihan mobilitas terbatas.
Tapi meski begitu, itu mewakili masalah besar bagi Perda.
Perda telah sepakat dengan Stephan bahwa semua pasokan untuk kadipaten akan memiliki prioritas absolut.
Dan “prioritas absolut” menyiratkan secara ketat memenuhi tanggal pengiriman.
Bukan keterlambatan satu hari, tapi empat.
Itu berarti ada yang salah dengan kontrak.
‘Stephan.’
Sebagai pedagang, dia adalah pria yang cerdas.
Dia tahu cara menghitung dengan baik, dan strategi yang dia usulkan juga tidak buruk.
‘Tapi itu saja.’
Stephan memiliki kepribadian pasif dan akomodatif.
Dan untuk apa yang Perda butuhkan untuk membangun, kepribadian itu adalah hambatan besar.
‘Haruskah aku menyingkirkan Stephan?’
Perda tidak kehilangan apa pun.
Semua yang Stephan investasikan bisa dibayar kembali dengan harta karun.
Selain itu, Hallim secara aktif mendorong pertumbuhan wilayah, jadi bermitra langsung dengan mereka juga merupakan pilihan yang layak.
Dan jauh di lubuk hati, Hallim mungkin berharap tepat untuk itu.
‘Menyingkirkannya akan mudah.’
Sementara Perda merenungkan itu.
Tok, tok.
“Tuan Perda.”
Ruri memanggil dari luar.
“Stephan Pascal ingin bertemu denganmu.”
Bicara tentang harimau dan dia muncul.
“Persilakan dia masuk.”
Pintu terbuka dan seorang pria memasuki kantor.
Sulit dipercaya ini adalah pria yang dikenal Perda.
Stephan Pascal.
Ketika pertama kali bertemu, dia memiliki penampilan khas pewaris perusahaan, dengan wajah penuh dan elegan.
Tapi sekarang tidak ada jejak penampilan itu tersisa.
Dia terlihat seperti pengungsi yang belum makan dengan benar selama berhari-hari.
Perda segera mengerti bahwa sesuatu yang serius telah terjadi.
“Ini pertama kalinya kita bertemu sejak pameran, Bupati.”
Perda memutuskan untuk tidak bereaksi.
“Kami baru saja membicarakanmu.”
“Ini karena pasokan yang tertunda, kan? Ya, aku minta maaf untuk itu. Dan selain itu…”
Sulit baginya untuk melanjutkan.
“Hubungan kami dengan Perusahaan Pascal harus berakhir di sini.”
Itu adalah permintaan untuk membatalkan kontrak.
Perda menyentuh wajahnya mendengarnya.
Tidak peduli seberapa banyak dia pikirkan, dia tidak mengerti.
Dia sendiri telah mempertimbangkan membatalkan kontrak, tapi Stephan bukan orang yang seharusnya mengatakan itu pertama kali.
Perda hanya perlu mengamankan sekutu baru.
Tapi Stephan akan kehilangan segalanya.
Itu adalah keputusan yang tidak rasional.
Itulah mengapa Perda tidak hanya menjawab, “Baiklah.”
“Mengapa?”
Dia bertanya.
Dan Stephan menjawab.
“Ini sudah melampaui sesuatu yang bisa aku tangani.”
“Apa sebenarnya hal-hal yang bisa kau tangani?”
“Hal-hal yang mampu aku lakukan dan apa yang aku miliki.”
“Apa yang kuharapkan darimu tidak berubah. Semuanya masih sama.”
“…….”
“Satu-satunya yang berubah di sini adalah kau.”
Stephan tidak bisa menjawab.
Perda menyandarkan tubuhnya ke depan.
“Jika alasanmu meyakinkan, aku akan membatalkan kontrak kapan pun kau mau. Jadi jelaskan padaku. Apa sebenarnya yang terjadi?”
Kata-kata mulai keluar dengan paksa dari mulut Stephan.
Dia menceritakan apa yang terjadi selama makan malam dengan ayahnya.
Konflik dengan saudara-saudaranya terkait Hallim.
Dan segalanya yang telah dia hilangkan karenanya.
Akhirnya, Perda bisa memahami situasi yang disembunyikan Stephan.
“Jadi Merchit menjadi marah padamu dan kau menyatakan akan memonopoli segalanya terkait Hallim.”
“……Ya.”
“Dan karena itu, semua tentara bayaran yang melindungimu menghilang dan segalanya mulai berantakan.”
Jika seseorang memahami bagaimana sistem kekaisaran bekerja, itu sangat mungkin.
Sama seperti perdagangan yang dikembangkan, perusahaan tentara bayaran juga beroperasi sebagai perusahaan besar.
Perusahaan Tentara Bayaran Pascal, didirikan oleh Merchit Pascal, tanpa diragukan lagi salah satu yang terbesar di industri itu.
Tentara bayarannya saja melebihi sepuluh ribu, dan menghitung perusahaan subkontrak, mereka mencapai lebih dari tiga puluh ribu orang.
Berkonflik dengan Merchit Pascal memiliki konsekuensi besar.
Pedang dan perisai yang melindungi Stephan menghilang sekaligus.
“Dan meski kau mencoba mengisi kekosongan itu, masalah mulai meledak satu demi satu.”
“Itu benar…”
Ketika keamanan melemah, seluruh struktur runtuh.
Bahkan pasokan prioritas yang ditujukan untuk Perda dicuri.
Itu seperti pameran tanpa jendela.
“Jadi bahkan kafilah yang menuju kadipaten diserang.”
Akhirnya alasan keterlambatan menjadi jelas.
“Aku tahu dua hari lalu. Kafilah itu diserang dan Sandy juga, Coven juga…”
Stephan tidak bisa menyelesaikan kalimat dan menutupi wajahnya.
Insiden itu adalah yang akhirnya menghancurkan tekadnya.
“Aku tidak bisa melanjutkan lagi. Dari awal aku bukan orang yang mampu melakukan sesuatu seperti ini. Menginginkan Perusahaan Pascal… ingin memonopoli teknologi sihir… tidak satu pun dari itu adalah hal yang seharusnya menjadi milikku.”
“…….”
“Jadi aku akan menyerah, Bupati. Terima kasih telah memberi kesempatan pada orang yang tidak berguna sepertiku—”
“Monopoli itu.”
Perda menyela sebelum dia selesai.
“Apakah itu sesuatu yang diperlukan bagi kita?”
“M-monopoli?”
“Ya. Apakah itu diperlukan untuk melindungi kepentingan kita?”
Stephan memikirkannya.
Apakah itu benar-benar diperlukan?
Mungkin mereka bisa berbagi keuntungan tanpa perlu memonopoli apa pun.
“Pikirkan baik-baik alasan yang kau miliki hari itu dan kemudian jawab.”
Stephan mengingat momen itu.
Dan akhirnya menjawab.
“……Ya.”
“Lalu kau bertarung untuk melindungi apa yang menjadi milik kita.”
“…….”
“Itu pertama kalinya kau bertarung, dan pada akhirnya kau dikalahkan.”
“Itu benar.”
“Apakah kau malu karena telah gagal?”
Stephan menundukkan kepala.
“Itu memalukan.”
“Dan karena itu kau mencoba lari dari situasi ini dengan membatalkan kontrak?”
“Aku tidak lari.”
“Ya, kau lari. Kau memilih kompromi alih-alih menghadapi rasa sakit.”
“Insiden itu juga membuatku menyadari siapa diriku.”
Stephan mengeluarkan tawa kosong.
Matanya tidak memiliki cahaya.
“Aku tidak punya bakat, aku serakah, dan aku bahkan tidak punya keberanian untuk berpegang pada sesuatu. Hanya setelah kehilangan segalanya aku bereaksi. Aku adalah kegagalan kelas tiga.”
Kebencian diri dan kebencian terhadap dirinya sendiri.
Perda bisa melihat beban besar yang menghancurkan punggung Stephan yang membungkuk.
Karena dia sendiri telah melalui sesuatu yang serupa.
“Itu sebabnya kau tidak datang padaku?”
“……Ya.”
Karena dia takir ketidakmampuannya akan terbuka.
Karena dia takut menunjukkan kelemahannya dan diremehkan.
Ketakutan tumbuh dan tumbuh sampai akhirnya menghancurkannya sepenuhnya.
“Stephan.”
“Ya, Bupati.”
“Aku hanya memintamu satu hal. Apakah kau ingat itu?”
Tentu saja dia ingat.
Kata-kata itu masih terukir di pikirannya bahkan sekarang.
“Bahwa aku menjadi pemilik Perusahaan Pascal… itulah yang kau katakan.”
“Itu adalah kontrak kita. Dan apa yang kau lakukan untuk memenuhinya? Kau memasok barang ke kadipaten.”
“Itu benar.”
“Kau mengisi kekurangan pasokan di seluruh kadipaten dan membuka rute perdagangan. Tidak satu pun dari itu bisa mudah. Dan meski begitu, kau bertahan.”
“…….”
“Semua untuk menjadi pemilik Perusahaan Pascal.”
Stephan tetap diam.
Jika dia membuka mulut, dia merasa semua emosi yang tertahan itu akan meledak.
Perda melanjutkan.
“Aku akan mengulanginya sekali lagi. Kita membuat kontrak.”
“…….”
“Kau memasok barang ke kadipaten dan aku menjadikanmu pemilik Perusahaan Pascal.”
Itu adalah kata-kata yang sama yang telah menekannya sebelumnya.
Tapi sekarang, entah mengapa, mereka tidak lagi terasa seperti beban.
“Itu berarti selama kau bertarung untuk menjadi pemilik perusahaan, aku akan berdiri di sisimu.”
Dan pada saat itu, Stephan merasakan beban yang menghancurkan bahunya menghilang.
“Jadi aku akan menanyakanmu untuk terakhir kalinya.”
Perda berbicara dengan tenang.
“Apakah kau benar-benar ingin menyerah dan meninggalkan segalanya?”
Mata Stephan yang mati perlahan mendapatkan kehidupan kembali.
Segala sesuatu yang dia persiapkan untuk ditinggalkan muncul di hadapannya sekali lagi.
Stephan adalah seorang pedagang.
Siapa yang mungkin merasa bahagia setelah kehilangan segalanya?
Dia tidak menginginkan kebahagiaan tidak terikat yang tidak masuk akal itu.
Dia ingin menggunakan kegagalan sebagai batu loncatan menuju kesuksesan.
“Ugh…”
Air mata mulai mengalir di wajahnya.
Dan bersama dengan semua kesedihan yang naik dari tenggorokannya, dia akhirnya mengeluarkan keinginan sejati yang telah disembunyikannya sejak kecil.
“Aku ingin… menjadi pemilik Perusahaan Pascal.”
Stephan menangis tersedu-sedu dengan wajah ditekan ke lantai marmer.
Dia tidak bisa terus berbicara.
Perda memandangnya dan berbicara dengan tenang.
“Administrator Isabella.”
Isabella, yang mengamati seluruh situasi, menyesuaikan kacamatanya.
“Ya.”
“Panggil semua bangsawan Kadipaten Timur Jauh ke pertemuan Aliansi Front Timur.”
“Dimengerti. Alasan apa yang harus aku daftarkan untuk pemanggilan?”
Perda menjawab dengan tenang.
“Sabotase terhadap seluruh kadipaten.”