Pertemuan Aliansi Front Timur.
Selain pertemuan tahunan wajib, ini baru kedua kalinya mereka semua berkumpul.
Perda perlahan menyapu pandangannya ke empat belas lord yang hadir.
Beberapa sudah kehilangan penampilan gemuk yang mereka tunjukkan di pertemuan pertama, dan sekarang garis rahang mereka mulai menonjol.
Perda berbicara sambil mengamati mereka.
“Ada seorang pemuda bernama Stephan.”
Seorang pemuda bernama Stephan.
Bukan cara berbicara yang pantas bagi seseorang yang baru saja mencapai usia sembilan belas tahun.
Tapi bahkan pilihan kata itu, yang layak memicu ejekan, memiliki bobot ketika diucapkan oleh Perda.
“Aku percaya semua orang di sini tahu seperti apa orangnya pemuda itu.”
“Tentu saja.”
“Berkat dia, kita sekarang bisa cepat mendapatkan apa pun yang kita butuhkan.”
Satu per satu, mereka mulai memujinya.
Timur Jauh memiliki batasan yang jelas dalam hal swasembada.
Itulah sebabnya kebanyakan orang hanya menetap atau hidup berpura-pura bahwa hal-hal tertentu tidak pernah ada.
Stephan adalah pedagang yang sangat baik yang membuka kemungkinan untuk meningkatkan kehidupan mereka.
“Dan alasan kalian semua bisa melakukan itu adalah karena aku membuat janji kepada pemuda itu.”
Perda mengangkat satu jari telunjuknya.
“Aku berjanji akan membantunya menjadi pemilik perusahaan dagang.”
“Pemilik perusahaan?”
“Menjadi tuan muda keluarga Pascal seharusnya sudah cukup untuk mewarisinya.”
“Itu juga yang kupikirkan. Tapi sepertinya situasinya menjadi begitu sulit baginya sehingga dia bahkan bersedia melepaskan mimpi itu.”
Untuk sesaat, keheningan merajalela.
Biasanya, Consilus akan memanfaatkan momen itu untuk memanipulasi suasana, tapi kali ini dia diam saja mengamati.
Dia ingin melihat reaksi asli yang lain.
“Bukankah seharusnya kita bertindak?”
Seorang viscount yang tampaknya meluap-luap dengan rasa keadilan tiba-tiba berdiri.
Lord lain, bersemangat oleh kata-katanya, juga bangkit berdiri.
“Benar! Berkat dia, Timur Jauh akhirnya menjadi tempat yang agak layak huni!”
“Jika kita bahkan tidak memikirkan membalas budi itu, kita pantas dihukum matahari!”
“Tepat, tepat!”
Ada juga beberapa yang setuju dengan ekspresi tidak nyaman.
Perda dengan hati-hati mengingat wajah-wajah itu.
“Aku sudah memahami semua niat kalian. Aku ingin meminta kalian mengirim pasukan untuk mengawal Perusahaan Pascal sampai berhasil menstabilkan dirinya sendiri. Tentu saja, tanpa mempengaruhi pertahanan kadipaten.”
“Tentu saja! Kami akan mengirim tiga puluh tentara dari pasukan tetap kami.”
“Kami akan mengirim tiga puluh lima!”
“Empat puluh!”
Kompetisi untuk menunjukkan kesetiaan mulai berputar di luar kendali, jadi Perda terpaksa membatasi kontribusi maksimal menjadi tiga puluh orang per wilayah.
Bahkan begitu, mereka mengumpulkan empat ratus tentara dalam sekejap, selain sekitar lima belas kesatria.
Perda menyerahkan dokumen yang ditandatangani kepada Count Consilus.
“Aku serahkan padamu.”
“Akan seperti yang Anda inginkan, Bupati.”
Masalah dengan tentara bayaran perusahaan setengah terpecahkan.
Setengah lainnya bergantung pada menyelesaikan masalah akarnya.
Sementara itu, Perda memutuskan untuk menangani sisanya secara pribadi.
“Ruri.”
“Ya?”
“Bisakah kau membawaku ke lokasi serangan?”
“Apakah kau pikir aku layanan transportasi Lord Perda?”
“Aku tidak ingin membuang waktu.”
Bergumam, Ruri menyelipkan lengannya di bawah bahu Perda dan memeluknya.
“Pegang erat. Jika kau jatuh, aku tidak menyelamatkanmu.”
Ruri membentangkan sayapnya yang besar dan terbang.
Dari Kastil Valdrova, perjalanan biasanya memakan waktu dua hari, tapi mereka tiba dalam waktu kurang dari satu menit.
Lokasi kejadian agak jauh dari kadipaten dan termasuk tanah tak bertuan.
Itu berarti wilayah yang berbahaya dan tidak berharga.
Dan sesuai dengan musim suram itu, pemandangannya hancur dengan brutal.
Anggota kadipaten menjaga area sambil berusaha melestarikan TKP.
Yang bertanggung jawab atas penyelidikan adalah Dragon Spawn yang dikirim untuk memelihara lingkaran sihir.
Dan yang mengarahkan segalanya adalah Administrator Isabella.
Melihat Perda dan Ruri tiba, dia sedikit menundukkan kepalanya.
“Anda sudah tiba. Nona Ruri juga datang.”
“Ya, aku akhirnya datang tidak sengaja.”
Ruri membuatnya sangat jelas bahwa dia tidak menyukai Isabella.
Bukan persaingan khas antar faksi, tapi penolakan langsung terhadap Isabella sendiri.
“Bagaimana status kerugiannya?”
“Ada sepulun kafilah yang menuju ke kadipaten total. Tiga mengangkut bangkai monster, dan tujuh lainnya membawa barang-barang yang ditujukan untuk cabang yang terletak di wilayah Count Consilus.”
Tiga kafilah yang tidak tersentuh tepatnya adalah yang membawa sisa-sisa monster.
Tentu saja, tidak ada yang ingin menyentuh sesuatu yang begitu menjijikkan.
“Korban?”
“Dari dua belas pedagang, sebelas meninggal dan satu hilang. Semua dua puluh dua pekerja meninggal. Dari dua puluh tentara bayaran yang disewa, hanya dua yang meninggal.”
“Sangat tipikal.”
Semua orang mati kecuali tentara bayaran.
“Ada keanehan?”
“Ya.”
Isabella menunjuk ke area tempat mayat berada.
Mayat-mayat, masing-masing dengan luka pedang, berbaris rapi.
Perda secara alami mengira mereka telah diatur seperti itu selama pemulihan mayat.
“Mereka sudah seperti ini ketika kami tiba.”
“Diatur dengan hati-hati?”
“Ya. Kami bertanya kepada pengintai perusahaan untuk berjaga-jaga, dan mereka mengaku tidak menyentuhnya.”
Ruri bergumam tidak percaya pada situasi yang tidak terduga.
“Sepertinya tingkat manusia di benua Serdes telah meningkat. Siapa sangka bandit akan begitu sopan.”
“Begitulah tampaknya.”
Perda mengamati mayat-mayat itu.
Semuanya dibaringkan dalam garis lurus dengan tangan mereka di atas dada.
Apakah benar-benar ada kebutuhan untuk bersusah payah seperti itu?
“Ada sesuatu yang bahkan lebih aneh. Beberapa pekerja membawa senjata, tapi tidak ada tanda-tanda pertempuran.”
“Tidak ada tanda-tanda pertempuran berarti…?”
“Mereka semua mati karena satu pukulan. Dengan kata lain, mereka disergap.”
Perda cepat mengerti.
“Jadi mereka menyewa bandit dari awal, bukan tentara bayaran.”
“Itu tampaknya kasusnya.”
Itu adalah situasi tipikal.
Tapi bahkan skenario tipikal itu memiliki sesuatu yang masih tidak cukup pas.
Ruri memperhatikan ekspresi Perda dan menarik ringan pakaiannya.
“Lord Perda, jika mereka menyerang kafilah pedagang, maka jelas mereka datang untuk merampoknya, kan?”
“Benar.”
“Tapi untuk perampokan, mereka akhirnya terlalu sederhana.”
Ruri menunjuk salah satu kafilah yang penuh dengan benda berharga.
“Lihat. Mereka bahkan tidak menyentuh barang-barang itu.”
Peti terbuka berisi kaki lilin emas tampaknya berteriak, “Aku di sini!”
Namun kafilah yang berisi benda berharga hampir tidak tersentuh.
Semua yang dicuri terdiri dari produk segar.
Beberapa persediaan makanan yang diawetkan dan senjata juga hilang.
Dan untuk perhiasan dan barang berharga, hanya empat potong yang hilang.
“Ruri, untuk menjawab pertanyaanmu, itu mungkin karena sihir anti-pencurian.”
“Sihir anti-pencurian?”
Ruri mengulangi dengan tenang.
“Untuk menjelaskannya, beberapa barang bernilai tinggi memiliki tag magis yang menempel pada siapa pun yang menyentuhnya tanpa menjadi pedagang yang berwenang. Pedagang modern sering menggunakannya sebagai metode asuransi.”
“Aku mengerti.”
Sihir pelacakan yang menempel pada penjahat seperti tanda.
Bahkan begitu, selalu ada orang yang mencuri pula.
“Barang berharga yang dicuri tepatnya yang tanpa sihir itu?”
“Kami mengonfirmasi bahwa memang begitu.”
“Siapa yang tahu itu?”
“Menurut para pedagang, hanya mereka sendiri yang tahu.”
Perda mengusap dagunya sambil berpikir.
“Dua tentara bayaran yang tewas.”
“Ya.”
“Apakah mereka memiliki tanda pelacakan?”
“Aku akan memeriksa.”
Isabella melepaskan mana dan memeriksa kedua mayat.
Deduksi Perda benar.
“Seperti yang Anda katakan, mereka memiliki tanda pelacakan.”
“Sepertinya mereka membunuh yang terbawa oleh keserakahan.”
Mengumpulkan semua potongan, Perda mencapai kesimpulan baru.
“Sangat mungkin pedagang yang hilang adalah dalangnya.”
“Itu tampaknya kasusnya. Faktanya, itu adalah metode yang kadang-kadang terjadi di perusahaan menengah dan kecil.”
Seorang pedagang yang dari awal merencanakan mengkhianati Stephan menggunakan kelompok bandit.
Mensimulasikan pembantaian lengkap dan kemudian menghilang setelah melarikan diri dengan sebagian besar jarahan.
Teori itu cocok secara luas, tapi bahkan begitu, Perda masih merasakan sesuatu yang aneh.
Masih ada satu potongan yang tidak cukup pas di pikirannya.
Dia dengan hati-hati memikirkan apa yang begitu mengganggunya dan kemudian bertanya pada Isabella.
“Bagaimana jika dari awal mereka tidak pernah berniat merampok?”
Ruri dan Isabella bertanya secara bersamaan.
“Mereka tidak ingin merampok?”
“Apa sebenarnya maksudmu?”
“Perampokan hanya akan menjadi sekunder. Tujuan sebenarnya adalah pembunuhan dan konspirasi. Untuk menunjukkan bahwa bagian dalam kadipaten runtuh karena perpecahan internal.”
“Pembunuhan dan konspirasi…”
Setelah mendengar kata-kata Perda, Isabella perlahan mengangguk sebelum sedikit memiringkan kepalanya.
“Tapi jika itu kasusnya, ada sesuatu yang aneh.”
Dia menunjukkan benda-benda yang dicuri sambil berbicara.
“Jika tujuan sebenarnya adalah pembunuhan, lalu mengapa mengambil semua barang segar?”
“Tidakkah mereka mengambilnya karena kekurangan makanan?”
Pada pertanyaan Ruri, Isabella menjawab segera.
“Jika mereka kekurangan makanan, maka mereka seharusnya mengambil semua persediaan darurat. Dari perspektif seseorang yang perlu melarikan diri, mencuri barang segar adalah sesuatu yang bahkan pencuri kelas tiga tidak akan lakukan.”
Isabella benar.
Makanan segar menempati terlalu banyak ruang dan sulit diawetkan.
Jika mereka benar-benar berniat melarikan diri dengan cepat, mereka akan merampok hanya persediaan yang mudah disimpan.
“Jika ada yang akan mengambil barang-barang itu, itu adalah orang-orang yang putus asa untuk makanan. Pengungsi.”
“Secara praktis identik dengan bandit.”
Dengan kata lain, tidak bisa dikesampingkan bahwa mereka telah berkolaborasi satu sama lain.
Perda juga setuju dengan pengamatan Isabella.
‘Tidak menyenangkan.’
Perda terus menganalisis situasi yang mengganggu itu berulang kali.
Lebih curiga dari sebelumnya, berusaha tidak melewatkan kecurigaan sekecil apa pun.
Kemudian, salah satu Dragon Spawn yang membantu dalam penyelidikan mendekati Isabella dan membisikkan sesuatu ke telinganya.
“Kabar baik. Kami mengonfirmasi bahwa ada satu orang yang ditandai dengan sihir pelacakan.”
Itu aneh.
Dua tentara bayaran yang menjadi korban keserakahan mereka dan mengaktifkan sihir pelacakan telah mati di sana.
“Apa yang dia curi?”
“Sepertinya dia mengambil koin emas dari kantong seorang pedagang. Kami percaya kami akan bisa melacak bandit menggunakan itu.”
“Satu koin emas?”
“Ya.”
Perda bertanya lagi.
“Dia mengambil satu koin dari kantong yang hanya memiliki satu?”
“Tidak. Kami memeriksa isinya. Itu adalah kantong yang awalnya berisi lima golden untuk biaya perjalanan. Setelah mengurangi satu golden dan tiga puluh shilling yang digunakan untuk pengeluaran, dia hanya mengambil satu dari koin yang tersisa.”
Dengan kata lain, dari kantong yang masih berisi tiga golden dan tujuh puluh shilling, dia hanya mengambil satu koin emas.
“Ke arah mana dia menuju?”
“Anehnya, ke pedalaman kadipaten.”
Itu benar-benar tidak masuk akal.
Mereka bekerja keras untuk menghindari benda dengan sihir pelacakan, tapi akhirnya jatuh karena satu koin emas.
Mereka adalah kumpulan kontradiksi.
Sempurna dan ceroboh pada saat yang sama.
Kejam, namun sopan.
Campuran kacau dari hal-hal yang tidak kompatibel.
Mungkin bandit bodoh itu akan secara pribadi memberi mereka jawaban.
“Aku akan segera mengatur kelompok pengejaran dan memberi perintah untuk menangkap mereka semua—.”
“Tidak.”
Perda menyela Isabella.
“Tidak perlu memerintahkan mereka dibawa masuk. Kita akan pergi sendiri.”
“Kita sendiri?”
Isabella jelas tidak menyukai idenya.
“Aku tidak percaya itu pantas bagi seseorang dengan status Bupati untuk secara pribadi menangani kelompok bandit belaka. Hal-hal ini harus diserahkan kepada bawahan.”
“Aku setuju. Kau tidak boleh terlibat dalam sesuatu seperti ini.”
Ruri mendukung pendapat Isabella dan mencoba menghentikannya.
Tapi jika Perda mendengarkan peringatan seperti itu, maka dia bukan Perda.
“Aku seseorang yang tidak puas kecuali aku menangani hal-hal secara pribadi. Dan aku tidak ingin meninggalkan keraguan dalam masalah ini.”
“Keraguan?”
“Ya. Tidak boleh ada keraguan.”
Hanya Perda yang tahu.
Balas dendam lebih indah ketika bersih.
“Ini adalah pekerjaan balas dendam untuk Stephan.”
Dan pekerjaan balas dendam harus sempurna.
Terutama jika itu balas dendam atas nama orang lain.
Itu filosofi Perda.
***
Larut malam.
Mengikuti jejak, mereka akhirnya menemukan kamp mereka yang tampaknya adalah bandit.
Tapi itu berbeda dari yang mereka harapkan.
Tidak ada penjahat kejam dan kejam.
Sebaliknya, sekitar empat puluh pria, wanita, dan anak-anak berkumpul di sekitar beberapa api unggun.
“Bisakah kita makan sekarang?”
“Tidak. Masih perlu memasak lebih lama.”
“Aku kelaparan! Dengarkan bagaimana perutku keroncongan!”
“Lebih baik itu daripada mati dengan sakit perut.”
Meskipun Perda, Isabella, dan Ruri sudah cukup dekat, tidak ada yang memperhatikan kehadiran mereka.
Perhatian semua orang tertuju pada api unggun.
Lebih khusus, pada panci di atasnya.
“Sudah siap.”
Anak-anak berteriak kegirangan, dan orang dewasa tersenyum.
Untuk momen singkat itu, mungkin mereka lupa bahwa hidup mereka sefana lalat.
Perda, Isabella, dan Ruri.
Siapa pun dari mereka bisa menghapus mereka semua dengan sentuhan jari sederhana.
Alih-alih menggerakkan jarinya, Perda menendang panci yang tergeletak di tanah.
Tung. Tung.
Para pria, sepenuhnya fokus pada makanan, menoleh.
Panci tiba-tiba menggelinding ke arah mereka.
Ketika mereka melihat ke atas, mereka melihat seorang pria dan dua wanita berdiri di depan mereka.
“…….”
“…….”
Untuk sesaat, keheningan merajalela.
Dan yang memecahkan keheningan itu adalah seorang pria berjanggut.
Dia dengan canggung menghunus pedangnya.
Shing!
Cahaya api samar-samar memantul dari bilahnya.
Pedang yang jauh terlalu terawat untuk seseorang dengan penampilan itu.
Perda segera mengenalinya sebagai pedang yang dicuri dari perusahaan dagang.
“A-apa yang kau lakukan?! Hunus senjatamu!”
Mendengar perintah, yang lain mulai bereaksi dan buru-buru mengeluarkan senjata mereka.
“Berhenti!”
Semua orang membeku seketika.
Yang berbicara adalah pria yang mengenakan setengah baju besi pelat.
Tidak seperti pengungsi lain, yang benar-benar bingung, dia memahami situasinya.
“Semua orang turunkan pedang! Berlutut dan letakkan tangan di tanah!”
“Apa-apaan—?”
“Jika ingin hidup, lakukan segera!”
Atas kata-katanya, semua pria dan wanita cepat berlutut dan meletakkan tangan mereka di tanah.
Orang-orang yang terbiasa menyerah daripada melawan.
Reaksi mereka sangat cepat.
Perda bermaksud menggunakan salah satu dari mereka sebagai contoh untuk memulai interogasi, jadi reaksi itu mengejutkannya.
Pria itu berdiri dan berlutut di depan Perda.
“Aku William, pemimpin kelompok pengungsi ini. Apakah tamu terhormat Perda Valdrova… Bupati?”
Cara dia berbicara tidak menyerupai bandit biasa.
“Ya, itu benar.”
“Dan setelah menyelidiki perampokan… Anda melacak kami ke sini.”
“Benar.”
Sepertinya mereka sudah mengharapkan kelompok penyelidik dikirim.
“Aku berasumsi Anda ingin mengetahui seluruh kebenaran di balik insiden itu. Aku akan menjelaskan segalanya, tapi aku mohon setidaknya izinkan anak-anak makan dulu.”
Dia berbicara dengan sopan.
Dan justru karena itu, Perda tertawa mengejek.
“Tikus yang melahap gandum orang lain dan masih berani bertingkah seperti manusia sambil memohon belas kasihan. Kau tidak punya hak untuk makan.”
Perda perlahan mengamati mereka.
“Dari sekarang, siapa pun yang bergerak tanpa izinku akan mati. Tidak masalah apakah itu dewasa, anak-anak, atau orang tua.”
Kemudian dia duduk langsung di atas panci yang dia tendang tadi.
“Mengaku dengan benar. Atau aku akan mulai dengan membunuh anak-anak dulu.”