Pria yang memperkenalkan diri sebagai William mulai menjelaskan perlahan.
“Kami adalah petani yang melayani Kadipaten Yurei. Seperti yang Tuan ketahui, setelah Grand Council, Duke Yurei mulai memberlakukan pajak yang berlebihan, dan semakin banyak orang yang meninggalkan tanah air mereka.”
“Aku tahu betul. Hampir seratus orang sepertimu sudah masuk.”
“Kami juga datang ke Timur Jauh mengejar mimpi.”
“Dan dalam mimpi itu, apakah menyerang dan membunuh pedagang juga termasuk?”
“Tentu saja, aku sepenuhnya memahami mengapa Bupati mungkin salah paham dengan insiden itu.”
Jika dia mengatakan hal yang salah, kepalanya bisa terpisah dari badan.
William menelan ludah gugup dan berbicara dengan suara memohon.
“Aku bersumpah kami sama sekali tidak terlibat dengan serangan itu. Kami hanya bisa menemukan kafilah itu karena seseorang memberitahu kami tentangnya.”
“Seseorang memberi informasi padamu?”
“Ya.”
William menjelaskan apa yang terjadi.
“Saat kami menuju ke wilayah kadipaten, sekelompok orang muncul. Mereka berpakaian mirip dengan kami, tetapi mereka bersenjata. Kami pikir mereka adalah perampok yang mencoba merampas sedikit barang yang kami miliki, jadi kami tetap waspada. Tapi ternyata tidak. Alih-alih, mereka menawarkan bantuan kepada kami.”
“Bantuan seperti apa?”
“Mereka bilang bisa memberikan makanan untuk orang-orang yang kelaparan.”
Perda memiringkan kepalanya.
“Kau tidak terlihat cukup bodoh untuk mempercayai hal seperti itu.”
“Apakah Tuan akan percaya jika berada dalam keadaan putus asa seperti itu?”
Ketika seseorang putus asa, mereka bisa berpegang pada apa pun.
Perda memutuskan untuk menerima hal itu.
“Lanjutkan.”
“Bagaimanapun, itulah cara kami tiba di tempat yang Tuan lihat. Ada mayat di mana-mana, makanan segar berserakan di tanah, senjata untuk pertahanan, dan perhiasan berharga juga.”
Perda menangkap maksud di balik kata-kata itu dan bertanya langsung.
“Kau menyebutkan perhiasan itu untuk bersikeras bahwa kau tidak bersalah?”
“Tapi seperti yang kukatakan sebelumnya, kami adalah pengungsi yang kelaparan. Pada saat itu, yang kami rasakan hanyalah kelaparan, dan emas tidak bisa dimakan. Itulah sebabnya kami tidak menyentuhnya.”
“Namun, untuk hal-hal yang tidak bisa dimakan, kau jelas-jelas mengambil banyak barang yang juga tidak bisa dimakan.”
Perda teringat senjata yang hilang dan bertanya.
“Kami mengambil senjata karena kami membutuhkan sesuatu untuk melindungi diri selama sisa perjalanan. Setelah melihat serangan seperti itu, tidak ada jaminan kami tidak akan menjadi target berikutnya.”
“Jadi kau mengambil makanan karena toh akan membusuk, dan senjata karena kau perlu membela diri. Itukah yang ingin kau katakan?”
“Benar.”
Perda melihat sekeliling tempat kejadian dan mengeluarkan tawa mengejek.
“Baik, anggap saja itu alasanmu. Lalu bagaimana dengan koin emas yang kau ambil?”
“Hah?”
“Kau menyimpannya untuk berjaga-jaga kalau kami menolak pengungsi?”
“Apa yang Tuan bicarakan…?”
“Jangan berpura-pura bodoh. Menurutmu bagaimana kami melacakmu ke sini?”
William menunjukkan ekspresi bingung yang tulus.
Tidak jelas apakah dia hanya tidak tahu malu atau benar-benar tidak tahu apa-apa.
“Tuan Perda.”
Pada saat itu, Isabella tiba-tiba ikut campur.
“William tidak mengambil koin emas itu.”
“Lalu siapa?”
Isabella menunjuk ke arah salah satu pengungsi yang sedang berlutut.
Dia tidak menunjuk siapa pun secara spesifik, tetapi di antara mereka ada satu orang yang gemetaran berlebihan, jadi sudah jelas.
“William. Bawa tikus itu ke sini.”
“Ya.”
William menyeret pria yang ditunjuk Perda ke depan.
Wajah pria itu terbuka.
Pencuri dengan hati nurani yang bersalah basah kuyup oleh keringat dingin.
William menekannya sambil melototi dia.
“Keluarkan isi kantongmu.”
“……”
“A-apa yang kau tunggu?! Tunjukkan padanya!”
Dengan tangan gemetar, pria itu mengosongkan kantongnya.
Kring—
Yang jatuh ke tanah adalah sebuah koin emas.
Perda mengambilnya.
Itu, tanpa diragukan lagi, adalah koin yang digunakan sebagai mata uang.
“Itu sepertinya cukup banyak uang untuk seseorang yang seharusnya menjadi pengungsi.”
William meraih kerah pria itu dengan ekspresi penuh pengkhianatan.
“Evans! Aku sudah bilang dengan jelas jangan menyentuh barang berharga! Bukankah aku sudah memperingatkan bahwa siapa pun yang mencuri dari orang mati akan mendatangkan malapetaka bagi dirinya sendiri?!”
“A-aku minta maaf… tapi kesempatan seperti ini tidak datang setiap hari. Kupikir tidak apa-apa menyimpan setidaknya satu koin emas…”
“Bodoh! Apa kau mengerti situasi yang kau seret kami ke dalamnya karena itu?!”
“Cukup.”
Perda memotong argumen itu.
“Hentikan sandiwara ini dan berlutut.”
William dan pria itu kembali berlutut.
Pria bernama Evans gemetar, sementara William buru-buru menyebutkan segala yang telah mereka lakukan dan memohon.
“Tuan Bupati. Mohon bermurah hati dan maafkan kesalahan yang lahir dari ketidaktahuan ini.”
“Dan mengapa aku harus?”
“Meskipun kami tidak dapat mengubur mereka karena takut mengganggu penyelidikan, kami mengumpulkan semua mayat dan mengadakan pemakaman untuk mereka. Dan ketika kami mengetahui gerobak-gerobak itu menuju ke wilayah Count Consilus, aku secara pribadi pergi untuk melaporkan insiden itu. Jika Tuan membawaku bersama, orang-orang itu akan mengenaliku.”
“Jadi kau ingin aku mengabaikan apa yang kau lakukan karena kau melaporkan kasusnya dan menguburkan orang mati?”
“Aku mohon untuk mengampuni penyimpangan orang-orang bodoh ini dan beri kami kesempatan. Tuhan berdiam di dalam hati orang-orang ini.”
William berbicara dengan suara penuh keyakinan.
Namun, mata yang digunakan Perda untuk memandangnya tetap dingin.
“Sejak saat kau menyentuh barang-barang pedagang yang menjadi milik kadipaten, aku berhenti menganggapmu sebagai pengungsi biasa. Kau adalah tikus yang mencoba menyusup ke kadipaten, orang yang tidak layak mendapatkan belas kasihan. Bagaimana aku bisa yakin kau tidak ikut serta dalam pembunuhan?”
“……”
“Bahkan jika kau bilang kau mengatur tubuh untuk menghormati orang mati, itu tidak mengubah fakta bahwa kau mencuri uang dari kantong pedagang. Mengatakan kau melakukannya karena lapar tidak lebih dari sekadar alasan. Jika kau putus asa lagi, kau akan mencuri lagi. Apa aku salah?”
Tidak mungkin menjawab dengan jelas.
Di tengah keheningan yang tidak nyaman itu, Perda berbicara lagi.
“Tapi ada satu cara.”
William mengangkat kepalanya mendengar harapan kecil itu.
“Apa itu?”
“Bahwa orang yang melakukan kejahatan menerima hukuman yang setimpal.”
Perda melemparkan pedang di sampingnya di depan pria bernama Evans.
“Basuh dosamu dengan darahmu.”
“A-apa…?”
“Apakah itu terlalu sulit dipahami? Aku akan mengatakannya dengan sederhana.”
Perda membuat gerakan menyayat leher dengan jari telunjuknya sambil berbicara.
“Bunuh dirimu sendiri.”
Wajah Evans kehilangan semua warna.
“Jika kau mati, yang lain akan hidup. Itu bukan kesepakatan yang buruk, bukan?”
“Aku… aku…”
“Tuan Bupati!”
William menyela.
“Meskipun dia bodoh, dia masih seseorang dengan hati yang baik. Dia hanya mempertaruhkan nyawanya untuk teman-temannya selama musim dingin yang kejam ini. Mohon, tunjukkan belas kasihan.”
“Aku tidak akan. Selesaikan ini segera.”
Meskipun Perda tetap teguh, William bersikeras.
“Aku adalah perwakilan dari pengungsi ini. Tidakkah Tuan bisa mengambil salah satu lenganku dan meredakan amarah Tuan?”
“Satu lengan?”
Perda menunjukkan ekspresi jijik.
“Omong kosong apa yang kau bicarakan?”
“Jika itu tidak cukup, maka sesuatu yang lain…”
“Sudah kukatakan, bukan? Kau adalah tikus. Jika tikus kecil mencuri dari lumbung, apa kau pikir aku akan puas hanya dengan menyobek lengan induk tikus?”
Satu-satunya hal yang tercermin di matanya adalah penghinaan.
“Baik induk, anak, pemimpin, atau bawahan, tikus tetaplah tikus. Satu nyawa harus dibayar dengan nyawa lain. Jika kau berniat mengganti nyawa Evans, maka itu harus dengan nyawamu.”
Satu nyawa.
William diam-diam melihat wajah Evans.
Dia gemetar ketakutan.
Dia tidak ingin mati.
Itu wajar bagi manusia mana pun.
William menutup matanya dan berpikir sebentar.
“Aku mengerti.”
Dia menerima fakta tanpa perlawanan dan menyeret pedang yang ditempatkan di depan Evans ke arah dirinya.
Kemudian para pengungsi yang masih membungkuk mulai protes.
“T-tunggu!”
“Kau tidak bisa melakukan itu!”
“Setelah semua yang dia lakukan untuk kami…!”
Booom—!
Raungan yang dilepaskan dari tangan Perda langsung menyapu bisikan-bisikan itu.
“Tidak akan ada peringatan kedua. Jika kau ingin mati menggantikannya, maka teruslah bicara. Seperti yang kukatakan, tikus tetaplah tikus.”
Tidak ada yang membuka mulut lagi.
Setiap orang tahu nyawa mereka sendiri lebih penting bagi mereka daripada siapa pun.
Setelah beberapa menit tanpa mendengar tanggapan, Perda berbicara dengan merendahkan.
“Pria ini maju untuk kepentinganmu, namun tidak satu pun dari kalian memiliki keberanian untuk melakukan hal yang sama untuknya.”
Perda mendorong pedang itu ke samping.
Kemudian dia meletakkan tangannya di kepala William.
“Aku akan menyelesaikanmu tanpa rasa sakit. Apakah kau punya kata-kata terakhir?”
Menghadapi kematian, William berbicara dengan suara gemetar.
“Jika Tuan menjamin bahwa mereka akan tiba dengan selamat di kadipaten… maka aku tidak ada lagi yang ingin dikatakan.”
“Bagus sekali.”
Mana terkumpul di tangan Perda.
Tumbukan magis menghantam kepala William.
Booom!
Dengan ledakan yang memekakkan telinga, tubuh William roboh tak berdaya ke tanah.
***
William awalnya bukan hanya petani biasa.
Dia juga bukan seseorang yang perlu menjadi pemimpin pengungsi.
Dia adalah seorang kadet kavaleri, pria yang menonjol di antara siswa lainnya.
Dia memahami kehormatan dan tidak pernah mengabaikan kewajiban mereka yang memiliki kekuatan.
Dia juga luar biasa dalam bela diri dan telah mengumpulkan jasa militer selama perang melawan Raja Harudret.
Tidak ada yang meragukan dia akan menjadi seorang kesatria.
Namun, jalannya tidak mudah.
Pada hari ketika tinggal sedikit lagi sebelum upacara pengangkatannya menjadi kesatria, tepat ketika dia hanya memiliki satu ujian terakhir yang tersisa untuk menjadi kesatria…
Itulah hari perang melawan Raja Harudret berakhir di Grand Council.
Nasib yang kalah selalu menyedihkan.
Dan terutama rakyat Kadipaten Yurei.
Duke Yurei yang kalah dibebani dengan ganti rugi 60 ribu keping emas.
Bagi bangsawan di masa normal, itu bukan jumlah yang tidak mungkin.
Tapi Duke Yurei sudah menghabiskan uang dalam jumlah besar untuk perang.
Baginya, 60 ribu keping emas itu adalah beban yang tak tertahankan.
Dan ketika dia mencoba meminjam uang, sudah terlambat.
Pada akhirnya, dia mulai memeras desa-desa terdekat tanpa ampun untuk mengumpulkan uang.
Itulah sebabnya semakin banyak orang meninggalkan rumah mereka dan menjadi pengungsi.
Tentu saja, Duke Yurei tidak akan tinggal diam dan melihat itu terjadi.
Populasi adalah kekuatan nasional.
Sang adipati mengirim orang untuk mengejar dan menangkap semua pengungsi, mengubah mereka menjadi budak.
Dan beberapa dieksekusi dengan brutal sebagai contoh publik.
Demikianlah dimulai tirani atas nama persatuan.
William juga harus berpartisipasi dalam misi-misi itu.
Sebagai ujian terakhirnya sebelum maju dari kadet menjadi kesatria, dia ditugaskan untuk berburu pengungsi.
William memimpin para prajurit dan akhirnya berhasil menemukan mereka.
Sampai menerima misi, dia penuh keyakinan.
Para pengungsi adalah ancaman.
Pada saat wilayah itu tenggelam dalam kekacauan, dia tidak bisa memaafkan warga yang melarikan diri alih-alih membantu.
Mereka adalah penghasut, kekuatan jahat, penjahat yang pantas dihukum.
Tapi kenyataan di depan matanya sangat berbeda dengan cita-citanya.
Tidak, itu bahkan bukan sesuatu yang rumit.
Dia hanya menghabiskan seluruh hidupnya mengumpulkan pengetahuan dan kehormatan, tanpa melihat apa yang benar-benar perlu dia lihat.
Orang-orang yang konon menjerumuskan kadipaten ke dalam kekacauan itu kurus kering dan tak berdaya.
Mereka tidak lebih dari kulit dan tulang.
Bahkan bayi-bayi, yang seharusnya montok, hampir tidak bisa bernapas karena mereka kekuatan untuk menangis.
Satu-satunya senjata yang mereka miliki adalah penusuk dan sekop.
Namun, mereka semua dengan putus asa melawan prajurit bersenjata.
Alasannya sederhana.
Mereka ingin hidup.
Pada saat itu, William mempertanyakan apa yang benar-benar perlu dia lindungi.
Rakyat melayani tuan tanah.
Raja ada untuk melindungi rakyat.
Lalu.
Apa yang tersisa dari seorang raja yang tidak melindungi rakyatnya?
Di tengah misi yang sederhana dan kejam itu, William jatuh ke dalam penderitaan.
Hanya satu kali terakhir.
Jika dia pura-pura tidak melihat apa-apa dan bertindak seperti pengrajin buta untuk terakhir kalinya, hidupnya akan terus berjalan tanpa masalah.
Dan pada akhirnya, dia membuat keputusan.
Pedang yang seharusnya diarahkan ke para pengungsi justru mengarah ke prajurit yang mengikutinya.
William melukai anak buahnya sendiri untuk membuatnya tampak seperti dia telah dikhianati dan membiarkan para pengungsi melarikan diri.
Setelah itu, dia menyayat leher kuda yang dia tunggangi dan memberi dagingnya kepada para pengungsi.
Dia tidak pernah menjadi kesatria.
Tapi William tidak menyesal.
Karena dia tidak pernah meragukan bahwa itulah alasan dia mengangkat pedang.
Itulah sebabnya bahkan kematian ini tidak terasa sia-sia baginya.
***
“Ugh!”
William bangun tegak seperti seseorang yang terbangun dari mimpi buruk.
Dia yakin dia sudah mati, jadi dia tidak pernah membayangkan akan bangkit lagi.
Dia menyentuh tubuhnya sambil bergumam.
“A-apakah aku di alam baka?”
“Kau masih di dunia ini.”
“Agh!”
William kembali kaget.
Suara yang telah menghina dan merendahkannya bergema tepat di sampingnya.
Ketika dia menoleh, dia melihat Perda.
“Kau tidak sadarkan diri selama satu jam.”
Tidak ada lagi jejak kedinginan yang dia lihat sebelumnya di matanya.
Sebentar, William benar-benar percaya dia telah tiba di dunia lain.
“A-aku tidak mati?”
“Tentu saja tidak. Yang menghantam kepalamu hanyalah mantra pingsan sederhana.”
“Lalu mengapa Tuan tidak membunuhku…?”
“Karena akan sia-sia membunuh seorang kesatria yang terlatih dengan baik.”
Mata William membelalak.
Perda menatapnya dengan pandangan penuh rasa kasihan.
“Apakah kau pikir kau menyembunyikannya dengan baik? Itu sangat jelas sampai membuatku ingin menangis.”
“Aku mengerti…”
Memikirkannya, itu tidak terlalu aneh.
Dia memakai zirah setengah lempeng dan membawa pedang di pinggang.
“Tapi aku bukan kesatria. Paling-paling, aku hanya seorang kadet yang tidak berarti.”
“Bahkan untuk seorang kadet, tidak normal berbaur di antara pengungsi.”
“Itu benar.”
“Jadi kau mengkhianati tuanmu.”
Mendengar kata-kata itu, William mengeluarkan senyum getir.
“Aku melakukan hal yang pantas mati. Seorang kesatria mengkhianati tuannya…”
Itu jelas pengkhianatan, dan William tidak berusaha menyangkalnya.
“Tidak masalah. Bukankah kau bilang kau hanya seorang kadet biasa?”
“Itu benar, tapi…”
“Kau bahkan tidak pernah secara resmi menjadi kesatria, jadi tidak bisa benar-benar dikatakan bahwa kau mengkhianati siapa pun. Kau hanya seorang pembelot biasa.”
Berasal dari keluarga kesatria, Perda memahami perbedaan itu dengan baik.
“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada seseorang yang kembali dari kematian.”
“Tanyakan.”
“Apakah itu sepadan?”
Perda menoleh.
Para pengungsi ada di sana.
Mereka semua berbagi rebusan dengan ekspresi bahagia.
“Kau mengorbankan dirimu untuk mereka, tapi tidak satu pun dari mereka yang bersedia mengorbankan diri untukmu. Meski begitu, apakah itu layak dilakukan?”
William mengingat dengan sempurna apa yang dirujuk Perda.
Ketika dia berdiri di depan kematian, Perda mengatakan bahwa siapa pun yang ingin mati menggantikannya harus memecahkan keheningan.
Tapi tidak ada yang melakukannya.
Itu adalah jenis situasi yang mampu meninggalkan dendam.
“Tidak ada yang ingin mati.”
Namun, William tersenyum.
“Itulah tepatnya mengapa aku harus membimbing mereka.”
Dia telah mengkhianati tuannya, tetapi bukan keyakinannya.
“Aku mengerti.”
Perda mengamati ekspresi puasnya sebelum memalingkan muka.
Di sampingnya berlutut seorang pria.
Evans, pria yang mencuri koin emas.
“Namamu Evans?”
“Hah? Y-ya! Benar!”
Pria yang berlutut itu mengangguk dengan panik.
“Pria ini menanggung hukuman untuk kebodohanmu. Apa kau tahu apa artinya?”
“A-aku berhutang padanya.”
“Kau tidak berhutang apa pun padanya. Kau berhutang nyawa. Jadi mulai sekarang, kau akan menjadi pelayan William yang paling setia. Dan jika dia mati, aku akan mengajarimu apa artinya hidup sengsara yang sebenarnya. Mengerti?”
“Y-ya! Mengerti! Aku akan mengukir kata-kata itu di hatiku!”
Setelah mengatakan apa yang perlu dikatakan, Perda berdiri.
“Kalau begitu kita akan bertemu lagi nanti, Tuan William.”
“Ya. Semoga perjalanannya aman.”
Tepat saat dia melihatnya pergi, sebuah kata bergema di telinganya.
“Tuan…?”
Tuan.
Gelar yang hanya diperuntukkan bagi kesatria.
Tapi William tidak pernah menjadi satu.
Apakah Perda hanya keliru menilainya?
Atau itu berarti dia benar-benar mengakuinya sebagai kesatria?
Bagi William saat ini, itu adalah pertanyaan yang mustahil dijawab.
***
Insiden yang melibatkan gerobak yang diserang tampaknya berjalan tanpa hasil besar.
Tepat saat Perda bersiap untuk kembali ke kastil bersama Ruri, Isabella memanggilnya.
“Tuan Bupati. Selama interogasi, kami menemukan orang yang bisa menjadi saksi. Kupikir Tuan harus mendengarnya.”
Dilihat dari nadanya, sepertinya melibatkan seseorang yang penting.
Di sampingnya berdiri seorang wanita dan seorang anak.
Perda melihat wanita itu.
“Apakah kau punya sesuatu untuk dikatakan?”
“M-maafkan aku, tapi bukan aku… anakkulah yang tahu sesuatu…”
Orang yang perlu diajak bicara adalah seorang bocah berusia enam tahun.
“Siapa namamu?”
“Aku Ian.”
“Kau harus mengatakan, ‘Saya Ian, Tuan.’ Aku mohon maaf, Tuan Bupati. Dia masih anak-anak dan tidak mengerti…”
“Aku tidak peduli dengan formalitas kecil seperti itu. Ian, apa kau punya sesuatu untuk kau katakan padaku?”
Anak itu mengangguk.
“Ketika paman malaikat maut dan paman kesatria sedang berbicara…”
“Paman malaikat maut?”
Wanita itu menjawab menggantikan anak itu.
“Dia bilang begitu karena pria itu memakai jubah bertudung hitam.”
“Aku mengerti. Lanjutkan.”
“Ya. Jadi… paman malaikat maut pergi dengan kuda ke suatu tempat, dan aku melihat sesuatu jatuh darinya. Kupikir tidak ada orang lain yang memperhatikan, jadi aku merahasiakannya untuk diberikan kepada Ibu.”
“Dan apa yang jatuh?”
“I-ini.”
Wanita itu mengeluarkan sesuatu yang dia sembunyikan dan menunjukkannya kepada Perda.
Itu adalah syal.
Kain hijau itu tidak terlihat tidak biasa pada pandangan pertama, tetapi saat dia melihat simbol yang disulam di salah satu sudutnya, ekspresinya berubah.
‘Ini…’
Perda memicingkan matanya.
Jika dia tidak salah, simbol sisik aneh itu adalah lambang keluarga Pascal.
‘Dan dua pedang bersilang di belakang simbol…’
Tidak ada keraguan.
Itu milik Perusahaan Tentara Bayaran Pascal.