“Pendek, tapi berdampak. Berani sekali mengancam kita seperti ini.”
Isabella menunjukkan ketidaksenangannya.
Cara bicara yang hanya menyampaikan hal yang perlu dan berhenti di situ, serta menuliskannya dengan huruf merah.
Semuanya membuatnya terasa seperti ancaman.
Mungkin itulah sebabnya Perda memandangnya secara berbeda.
“Bukankah terlalu tidak tahu malu jika itu hanya ancaman?”
Jika mereka datang dengan niat mengendap-endap mencoba memeras beberapa koin darinya, mereka tidak akan pernah menggunakan frasa terakhir itu, “kami akan segera datang menemuimu.”
Lagipula, lawannya adalah Black Bandana.
Jika itu adalah organisasi informasi rahasia terbesar di benua itu, pasti mereka sudah memiliki gambaran kasar tentang seperti apa orangnya Perda.
‘Itulah sebabnya aku penasaran.’
Apakah “kami akan segera datang menemuimu” itu akan menguntungkan Kadipaten Agung atau tidak.
“Administrator. Apakah ada tiang bendera di Hestia?”
“Belum, tapi rencananya akan segera dipasang.”
“Kalau begitu pasang hari ini dan gantungkan ini di tengah. Itu akan menjadi tanggapan kita.”
Mengikuti instruksi Perda, Isabella memasang tiang bendera di pusat desa Hestia dan menggantungkan saputangan itu sekitar setengah tiang.
Di sekitarnya hanya ada pegunungan sepi dan hutan lebat.
Meletakkannya di setengah tiang membuat orang bertanya-tanya apakah ada yang akan menyadarinya.
Namun, hanya beberapa jam kemudian, sekelompok enam orang menunggang kuda hitam dan mengenakan jubah hitam tiba di Kastil Valdrova.
Sekilas mereka terlihat seperti utusan rahasia dari suatu kerajaan, tetapi mereka yang sudah diberi tahu tahu betul siapa mereka.
Ruri turun untuk memverifikasi identitas mereka dan kembali melapor.
“Tuan Perda, katanya mereka datang menanggapi panggilan Anda.”
“Izinkan hanya perwakilannya yang masuk.”
Karena ini organisasi rahasia, mereka harus menangani masalah ini dengan hati-hati.
Yang memasuki Kastil Valdrova sebagai perwakilan adalah seorang wanita yang ramping.
Mata biru muda, rambut abu-abu abu, dan kulit gelap.
Dia terlihat seperti wanita yang dibesarkan di daerah selatan dan menyapa mereka dengan sopan.
“Sungguh suatu kehormatan bertemu Anda, Wali Penguasa. Nona muda ini dipanggil Garnet Swallow.”
Saat dia berbicara, taring tajam terlihat di antara bibirnya yang sedikit terbuka.
‘Dark elf?’
Dia cantik, tetapi ekspresinya yang garang membuat orang secara insting tegang.
Apalagi, telinganya yang membulat jelas menunjukkan dia adalah kecantikan yang lahir di daerah selatan.
Perda bertanya padanya.
“Kalau begitu jelaskan mengapa kau mengancamku dan kemudian datang ke sini dengan begitu tidak tahu malu.”
Garnet memiringkan kepalanya.
“Mengancam Anda? Itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin makhluk yang hidup di selokan seperti kami berani mengancam perwakilan Sang Adipati Wanita dan tunangan naga?”
“Kalau begitu kau harus menjelaskan isi surat itu.”
“Huruf merah memang provokatif, tapi itu tidak lebih dari tradisi kuno organisasi kami. Jika itu membuat Anda khawatir, kami pantas meminta maaf seratus kali. Namun, jika kami benar-benar berniat mengancam Anda, kami tidak punya alasan untuk muncul di hadapan Anda seperti ini.”
Itu adalah argumen yang masuk akal.
Garnet meletakkan tas yang dibawanya ke atas meja.
“Ini adalah hadiah pertama yang nona muda ini tawarkan kepada Anda sebagai perwakilan Black Bandana.”
Perda diam-diam memeriksa apakah itu berisi jebakan seperti lingkaran sihir ledakan.
Tidak ada jejak sihir yang dimanipulasi.
Setelah memeriksanya, dia membuka tas.
Di dalamnya ada dokumen.
“Silakan baca. Saya yakin Anda akan menyukainya.”
Karena dia bersikeras, Perda segera mulai meninjau isinya.
Dan dia mengerti mengapa dia mengatakan dia akan menyukainya.
Itu benar-benar berisi informasi yang sangat dibutuhkan Perda.
‘Segala sesuatu tentang Tilda Pascal.’
Itu adalah dokumen yang mengompilasi setiap rencana yang dia siapkan untuk menjadi pemilik perusahaan Pascal dengan menginjak Merchit, Stephan, dan Herman.
Dari bagan organisasi para penghasut yang disusupkan Tilda Pascal hingga rencana yang disiapkan bahkan untuk Rencana C.
Isinya sangat rinci sehingga membuat informasi yang coba diungkap Merchit dan Stephan terlihat seperti pertunjukan sampingan belaka.
‘Akurasinya harus diverifikasi nanti….’
Tapi Perda tidak meragukannya.
Itu adalah informasi yang disampaikan oleh Black Bandana, organisasi informasi rahasia terbesar di benua itu.
Mereka tidak akan melakukan hal bodoh seperti meludahi muka sendiri dengan menyebarkan informasi palsu.
Meski begitu, dia harus bertanya.
“Mengapa kau memberikan informasi ini padaku?”
Black Bandana berulang kali menolak tawaran Kekaisaran, dan sekarang mereka yang mengulurkan tangan terlebih dahulu.
Perda perlu tahu alasannya.
Garnet menjawab.
“Itu bukan sekadar memberikannya kepada Anda. Ini lebih seperti perantara.”
“Perantara?”
“Ya. Tilda Pascal adalah target yang telah kami ikuti untuk waktu yang sangat lama. Klien pertama mulai menyelidiki dan melacaknya empat tahun yang lalu.”
Sekarang semuanya masuk akal.
Alasan mereka mengumpulkan begitu banyak informasi adalah karena mereka telah menyelidikinya selama bertahun-tahun.
Dan fakta bahwa mereka tiba-tiba muncul menawarkan informasi tentang Tilda Pascal sebagai hadiah adalah kehendak klien.
“Dia benar-benar wanita yang mengesankan. Tahukah Anda berapa banyak hal yang dia lakukan selama empat tahun itu sementara kami menyelidiki dan mengikutinya?”
Garnet berbicara seolah-olah itu masih tampak tidak masuk akal baginya.
“Dia mengubah sebagian besar karyawan mansion menjadi orang-orangnya sendiri dan meracuni ayah mertuanya sampai menjadi vegetatif.”
“Dia tidak membunuhnya?”
“Sepertinya dia berniat mengubah wasiat.”
“Jadi dia berencana merebut warisan melalui tipu daya.”
“Tepat sekali. Kami belum pernah melihat wanita yang keserakahannya memenuhi tempat di mana seharusnya ada hati nurani.”
Bagi Perda, itu tidak terlalu mengejutkan.
Bahkan, Tilda Pascal yang dia ingat adalah nyonya perusahaan Dandollo.
Setelah kematian patriark, dia dengan cepat mengatur pernikahan, dan beberapa bulan kemudian kepala keluarga berikutnya juga meninggal.
Dan yang mewarisi perusahaan Dandollo, yang tidak memiliki kerabat dekat lainnya, adalah Tilda.
Begitulah cara dia memposisikan dirinya setara dengan Merchit sebagai calon pemilik perusahaan Pascal.
Setelah membaca dokumen-dokumen itu, dia bisa merasakannya dengan jelas.
Betapa wanita itu menginginkan perusahaan Pascal.
“Dan tahukah Anda mengapa wanita yang mampu melakukan kekejaman seperti itu tetap tidak tersentuh?”
“Tidak.”
Sebenarnya dia tidak terlalu tertarik.
“Setelah mengumpulkan semua kepingan, kami menyimpulkan bahwa Philiaz ada di belakangnya.”
Itu mengubah segalanya.
Philiaz, yang dikenal sebagai asal usul semua penyihir.
Kebanyakan wanita secara paksa melintasi Lingkaran Merah didorong oleh dendam, dan dendam itu hampir selalu terkait dengan pria.
Tapi Tilda Pascal bukanlah penyihir.
Jika dia, Perda sudah akan mengetahuinya.
“Kalau begitu dia membuat Kontrak Taman.”
Kontrak Taman.
Kontrak yang memungkinkan wanita yang tidak mampu bangkit sebagai penyihir untuk menggunakan kekuatan penyihir.
Wanita-wanita yang dipenuhi niat jahat, sebanding dengan penyihir sendiri, membuat kontrak dengan mereka dan melaksanakan tugas mereka.
Tapi mereka sangat langka, dan karena tidak menunjukkan tanda-tanda kebangkitan Lingkaran Merah yang terlihat, mereka sulit dideteksi.
“Apakah kalian menemukan penyihir mana yang dia buat kontrak?”
“Kami tidak bisa memastikan, tetapi kandidat yang paling mungkin adalah Yor Philiaz.”
Yor Philiaz.
Penyihir racun dan ular.
Dia juga ahli dalam ilusi sihir, dan mengingat karisma dan kemampuan organisasi yang ditampilkan Tilda Pascal, itu adalah kemungkinan yang sangat masuk akal.
“Kalau begitu.”
Perda melemparkan dokumen kembali ke dalam tas dan bertanya,
“Jadi ini seperti aku dapat informasinya dan kliennya dapat balas dendamnya, jadi semua menang?”
“Bagaimana mungkin sesederhana itu? Informasi ini hanya hadiah. Jika Anda menerima kesepakatan ini, Anda akan mendapatkan dua keuntungan.”
Garnet mengangkat satu jari.
“Yang pertama, seperti yang sudah saya sebutkan, adalah bahwa Anda akan dapat menyelesaikan masalah ini dengan cepat.”
Kemudian dia mengangkat jari kedua.
“Yang kedua adalah, berkat ini, Anda akan dapat memperoleh perusahaan Dandollo.”
Perda mengira dia salah dengar karena betapa ekstremnya kondisi kedua itu terdengar.
“Memperoleh perusahaan Dandollo?”
“Benar.”
“Kita?”
“Bukan kita.”
Garnet dengan hormat menunjuk Perda.
“Itu akan sepenuhnya jatuh ke tangan Wali Penguasa Perda Valdrova.”
Perusahaan Pascal adalah yang terbesar di Kekaisaran.
Dan yang terbesar kedua adalah tepatnya perusahaan Dandollo.
‘Jika kedua perusahaan bersatu….’
Itu adalah proposal yang begitu besar sehingga tidak berlebihan untuk mengatakan itu setara dengan memiliki setengah Kekaisaran.
Dan justru karena itu, sulit untuk dipercaya.
Bahkan kata-kata Black Bandana, yang hidup dari prestise dan kepercayaan, terdengar seperti kebohongan.
“Bagaimana mungkin aku mendapatkan perusahaan Dandollo?”
“Tanpa janji sebelumnya, saya tidak bisa menjelaskannya secara detail. Tapi semuanya terkait dengan Tilda Pascal. Baik Henri Dandollo maupun Rico Dandollo.”
Henri Dandollo sudah terkenal sebagai orang yang naif.
Meski begitu, terlepas dari kepribadiannya, dia memiliki bakat bisnis yang hebat dan telah berkontribusi sangat besar dalam menstabilkan ekspansi agresif yang dimulai oleh ayahnya.
‘Jika Henri berhasil menstabilkan perusahaan….’
Tilda akan menunjukkan taring yang dia sembunyikan dan menggigit lehernya.
‘Sungguh pria yang menyedihkan.’
Namun, Perda tidak merasakan simpati.
Jika dia berhasil menyelamatkan nyawanya ketika dia seharusnya mati, dia seharusnya sudah merasa bersyukur.
“Jika dia jatuh, keluarga Dandollo juga akan kehilangan kredibilitas, dan perusahaan Dandollo tidak akan ingin tetap di bawah kendali keluarga itu.”
“Bukankah kau meremehkan keserakahan klien jauh terlalu banyak?”
“Black Bandana menjaminnya. Jika mereka gagal memenuhi kondisi ini, kami sendiri akan bertindak sebagai pelaksananya.”
Black Bandana adalah organisasi dengan sejarah panjang dan, tidak peduli apa yang terjadi, melindungi kredibilitasnya.
Jika pihak lain tidak berniat menepati perjanjian, mereka sendiri akan merebutnya dengan paksa. Itulah bisnis mereka.
Dan jika dia bisa mendapatkan perusahaan perdagangan, tidak mungkin Perda menolak sesuatu seperti itu.
Itu adalah kue yang jauh terlalu besar dan jauh terlalu manis untuk tidak dipikirkan berulang kali.
Bisakah masalah ini benar-benar berakhir sesederhana itu?
Black Bandana dapat dipercaya, tetapi dia sama sekali tidak tahu tentang klien di balik semua ini.
Bagaimana jika, setelah menyelesaikan kesepakatan dengan Black Bandana, klien itu menusuknya dari belakang?
Untuk menyimpulkan seperti apa orang itu, Perda memutuskan untuk mengajukan beberapa pertanyaan lagi.
“Kalau begitu, apa yang kau butuhkan?”
“Kami juga ingin mengusulkan dua hal kali ini.”
“Kau sepertinya cukup menyukai angka dua.”
“Sepertinya pembicaraan secara alami membawa kita ke sana.”
“Bicaralah.”
“Pertama, kami ingin meminjam seseorang.”
“Orang seperti apa?”
“Seseorang yang mampu menemukan media kontrak dengan Yor Philiaz.”
Agar Kontrak Taman secara resmi terbentuk, media diperlukan.
Ironisnya, semakin mudah media itu dihancurkan dan semakin terlihat, semakin kuat jadinya.
Jika mereka berbicara tentang racun yang mampu memenuhi mansion dengan orang-orangnya sendiri dan melumpuhkan pemilik perusahaan Dandollo, maka itu pasti adalah objek yang mudah dihancurkan dan sangat mencolok.
“Media wanita itu pasti ada di dalam mansion. Kami tidak tahu lokasi pastinya, tetapi kami membutuhkan spesialis yang mampu menemukannya.”
“Dan sepertinya kau sudah tahu siapa spesialis itu.”
Garnet mengangguk.
“Benar. Kami ingin meminjam kekuatan Zed Swallow. Meski sekarang kami harus memanggilnya Tuan Zed.”
Saat itu dia masih dikenal hanya sebagai playboy, jauh dari seseorang yang secara langsung terkait dengan pencurian.
Jika seseorang mengamati tindakannya di Hallim, paling-paling mereka akan mengira gerakannya lebih baik dari seorang akrobat belaka.
‘Tapi tidak seharusnya ada yang tahu bahwa Zed juga memiliki bakat mencuri.’
Benar-benar Black Bandana.
Kemampuan pengumpulan informasi mereka sangat besar hingga menakutkan, dan deduksi mereka luar biasa.
Pastinya organisasi yang diinginkan Kekaisaran.
Setelah menyelesaikan pikirannya, Perda menjawab.
“Aku akan meminjamkannya padamu. Dan kondisi kedua?”
“Kami ingin Tilda Pascal direduksi menjadi orang idiot.”
“Idiot?”
“Maksud kami dia harus tetap hidup, tetapi tubuhnya harus menjadi penjara bagi jiwanya.”
“Jadi kau ingin meninggalkannya dalam keadaan hidup tetapi tidak mampu benar-benar hidup.”
Klien yang diduga itu pasti menginginkan balas dendam.
Bagi seseorang seperti Perda, yang telah melakukan ribuan tindakan balas dendam yang kejam, mengubah seseorang menjadi orang cacat mental adalah salah satu bentuk hukuman yang paling kejam.
‘Siapa yang menginginkan balas dendam seperti itu?’
Dengan reputasi Tilda Pascal, bisa jadi siapa saja.
Tapi mempertimbangkan seluruh situasi, ada satu kandidat yang jauh lebih mungkin.
‘Rico Dandollo.’
Melihat secara keseluruhan, dialah yang paling mungkin.
Daripada membiarkan perusahaan yang dia bangun berakhir di tangan sampah seperti menantunya, dia pasti lebih suka menyerahkannya kepada orang lain.
‘Meskipun fakta bahwa mereka meminta sesuatu seperti ini berarti….’
Black Bandana membuat proposal ini karena mereka percaya Perda dapat mencapainya.
Lalu apa yang mereka lihat pada Perda sampai berpikir seperti itu?
“Metode apa sebenarnya yang kau harapkan dariku?”
Dia sedikit mengalihkan pandangannya ke arah wanita muda yang berdiri secara diagonal di belakang Perda.
“Ketakutan Naga.”
Itu adalah Ruri.
“Kudengar keturunan naga biasa tidak mampu menggunakan Ketakutan Naga. Tapi mereka yang berlatih sampai mendekati level naga dapat menggunakan sebagian dari kekuatan itu.”
Matanya beralih kembali ke arah Ruri.
“Dan kami tahu bahwa pelayan itu cukup luar biasa untuk menggunakan Ketakutan Naga. Kami ingin kekuatan itu.”
Sekarang dia akhirnya mengerti.
Jika mereka benar-benar ingin menyerahkan perusahaan sebesar Dandollo, mereka membutuhkan kekuatan yang setara.
Garnet tidak hanya membutuhkan kekuatan pencuri hebat, dia juga membutuhkan kekuatan naga.
“Ha.”
Perda mengeluarkan tawa yang tidak percaya.
“Permintaan yang begitu sombong dan tidak tahu malu.”
Suara Perda menjadi dingin.
Dan suasana menjadi dingin bersamanya.
Tenggorokan Garnet bergerak dengan keras.
Saat ini rasanya seperti berjalan di atas tali di tengah topan.
Jika dia mengambil satu langkah salah, dia akan jatuh langsung ke jurang.
Itulah sebabnya dia berbicara dengan sangat hati-hati.
“Nona muda ini sudah tahu kami melampaui batas. Itulah mengapa kami menawarkan perusahaan Dandollo sebagai kondisi dan menganggap itu sebagai kompensasi yang cukup untuk Kadipaten Agung Valdrova.”
“Konyol. Kau pikir kesepakatan ini seimbang?”
Perda bertanya dengan dingin.
“Kau pikir harta manusia cukup untuk membeli kekuatan naga? Kau pikir sesuatu yang tidak signifikan seperti uang bisa menyuap mereka?”
“Ya, bisa.”
“?”
“?”
Ruri, yang sampai saat itu berdiri diam seperti hiasan, tiba-tiba menyela.
Perda melirik ke samping padanya.
Keduanya saling menatap selama beberapa detik sebelum dia berbicara kepada Garnet lagi.
“Dia bilang bisa.”
“Eh… sungguh?”
“Lagipula, dia bukan pelayanku. Jika dia bilang bisa dilakukan, maka bisa dilakukan.”
Seolah-olah itu adalah perubahan yang sama sekali tidak terduga, Garnet tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Meski begitu, dia membungkuk ke arah Ruri.
“Terima kasih atas bantuan Anda. Bagi pelayan keluarga Valdrova yang agung untuk menerima permintaan yang tidak tahu malu seperti ini lebih dari yang bisa kami minta.”
“Kau lebih baik menepati janjimu.”
“Tentu saja. Kami tidak begitu sombong untuk mengejek makhluk abadi.”
Setelah mengonfirmasi bahkan kerja sama Ruri, Garnet menghela napas lega.
“Sepertinya tidak akan ada masalah besar dengan kesepakatan, jadi kami akan melanjutkan seperti yang disepakati. Silakan baca kontraknya dan setujui.”
Pekerjaan meninjau dokumen ditangani secara pribadi oleh Isabella, yang berdiri di samping.
Setelah dengan hati-hati memeriksa bahwa tidak ada jebakan, dia menyerahkannya kembali kepada Perda dan kontrak secara resmi difinalisasi.
Kekuatan Ruri dapat dipinjamkan nanti.
“Dan apa yang akan kau lakukan dengan Tuan Zed?”
Seolah-olah mereka sudah memikirkan semuanya sebelumnya, Garnet menjawab dengan tenang.
“Menurut informasi kami, dia seharusnya segera tiba. Karena Wali Penguasa sudah memberikan izin, saya akan berbicara secara pribadi dengan Tuan Zed.”
“Aku ragu itu akan berjalan lancar.”
“Tidak perlu khawatir. Tuan Zed dan saya sudah saling kenal.”
Salah satu alis Perda naik.
“Kalian saling kenal?”
“Kami bekerja bersama di perusahaan tentara bayaran bernama Swallow. Itu tiga tahun, jadi bisa dibilang kami memiliki hubungan yang cukup lama.”
“Swallow….”
Zed Swallow.
Garnet Swallow.
Baru sekarang dia menyadari kebetulan itu.
‘Tidak heran dia tahu banyak tentang Zed.’
Mereka sudah dekat, jadi wajar kalau dia mengenalnya dengan baik.
Tak lama kemudian, suara logam yang keterlaluan dan ceroboh mulai bergema dari lorong.
Suara itu semakin dekat dan berhenti di depan ruang audiens.
“Wali Penguasa, aku sudah kembali!”
Itu adalah Zed, kembali dengan sombong setelah dikirim untuk pelatihan.
“Setelah berhasil menyelesaikan pelatihan dan sepenuhnya mempersenjatai diri dengan semangat ksatria, Zed Swallow membuat entri yang gemilang!”
“Selamat datang.”
“Oh, sepertinya ada tamu. Dan tamunya adalah….”
Keduanya saling menatap cukup lama.
Zed yang bangga, yang mengaku telah mempersenjatai diri dengan semangat ksatria, menjadi pucat seketika dia melihat wajah itu.
“Ugh! Pindteeth!”
Dia menyentak seolah-olah melihat hantu dan menutupi wajahnya dengan helmnya.
Garnet berdiri dan berjalan ke arahnya.
“Zed.”
“……Siapa kamu? Aku bukan Zed, aku Malcolm, aku datang dari Peach Hill.”
“Jangan bicara dengan suara konyol itu. Aku sudah tahu kau adalah ksatria dari sini.”
“……Tidak, nona. Aku bilang aku tidak tahu siapa kamu. Aku Malcolm. Aku bodoh. Aku tidak bisa berhitung atau membedakan kiri dan kanan.”
“Haaah….”
Garnet mengeluarkan napas panjang.
Dan segera setelah itu, dia dengan kejam menendang tulang keringnya.
Sendi yang sebenarnya.
Thwack!
Suaranya bergema ke seluruh aula.
Zed melompat sekeras dampaknya sendiri.
Tapi bahkan saat itu, dia tidak lupa menutupi wajahnya dengan helm.
“Khk! Hup! Hup! Hup!”
“Dasar pengecut sialan! Ikut aku! Kau dijual padaku!”
“Aaaagh! A-apa maksudnya!? Wali Penguasa!? Apa yang terjadi, Wali Penguasa!?”
Garnet menyeretnya pergi dengan menarik telinganya sementara Zed meminta penjelasan.
Tapi gambar terakhir yang dilihat Zed adalah Perda melambaikan tangan selamat tinggal padanya.
Pada akhirnya, yang keluar melalui gerbang kastil adalah enam kuda hitam dan satu kuda coklat.
Zed menunggangi kuda coklat.
Dan di belakangnya menunggang Penelope.
Dia juga akhirnya dijual bersamanya dan berteriak-teriak berisik saat mereka menghilang ke arah hutan.
“Hmm?”
Ruri, yang menyaksikan adegan itu, tiba-tiba berbicara.
“Apa itu?”
“Semua kuda pergi, tapi satu orang hilang.”
“Bukankah Zed dan Penelope pergi?”
“Aku sudah tahu itu. Salah satu orang berjubah hitam hilang.”
Ruri merasa ada yang aneh dan segera mulai mencari orang yang hilang.
Pencarian tidak berlangsung lama.
Karena seorang pria tertutup jubah berdiri diam tepat di bawah kastil, tempat perwakilan itu menunggu.
Di dadanya ada pesan yang ditulis dengan ramah.
— Hadiah kedua.
Seperti membuka hadiah ulang tahun, mereka melepaskan kain hitam.
Dan kemudian mereka mengerti mengapa pria itu adalah hadiah kedua.
“Mmph! Mmph! Mmph!”
Itu adalah Frank Fontaine.
Pria yang menghilang selama serangan.
Dan mungkin orang yang bisa bersaksi tentang seluruh masalah ini.
Ketika mereka melepas sumbat mulutnya, dia berteriak putus asa.
“A-Aku akan bicara! Aku akan memberitahu semuanya, jadi tolong selamatkan nyawaku!”