Stephan berbicara dengan penuh semangat dan baru kemudian menarik napas yang selama ini ditahannya.
Wajahnya basah oleh keringat, dan tetesan-tetesan juga jatuh dari kepalan tangannya yang terus dikencangkan.
Herman diam-diam memperhatikan Stephan.
Herman Pascal.
Pria yang akan mencambukinya bahkan jika ia melewatkan satu pertanyaan saja dalam ujian, dan yang bertindak seperti tiran dengan mengatakan bahwa seseorang tidak boleh pernah lengah di sekitar angka.
Ketika ia membuka mulutnya lagi, ia berkata ini.
“Kalau begitu lakukanlah seperti itu.”
“…Hah?”
Stephan berkedip seperti orang bodoh.
Bukankah ini seperti mempersiapkan perang sepenuhnya hanya untuk musuh tiba-tiba menyerah?
“Tunggu sebentar, Ayah. A-apakah ini benar-benar akan berakhir sesederhana itu?”
“Apa maksudmu sederhana? Sebenarnya apa yang kau harapkan akan kulakukan?”
“Bukankah terasa aneh jika berakhir seperti ini? Jika Ayah berencana mengatur siasat di belakangku—.”
“Seperti yang kau katakan, aku hanyalah seorang lelaki tua yang terkunci di kedalaman rumah. Apa yang bisa dilakukan lelaki tua seperti itu? Aku sudah bilang, lakukan apa pun yang kau inginkan.”
“Sampai tadi Ayah bertindak seolah-olah akan melahapku jika aku tidak membiarkan semuanya pergi. Jadi mengapa sekarang Ayah mengizinkannya?”
“Bukankah kau yang bertanya padaku tadi?”
“Benar.”
“Dan aku hanya menyuruhmu berhenti.”
“Apa bedanya sekarang?”
“Pada saat itu, kau bertanya sebagai seorang karyawan. Baru saja, kau memberitahuku sebagai pemilik tempat ini.”
Herman berbalik.
“Jika pemiliknya tidak menginginkannya, apa yang bisa kulakukan?”
Ia mengatakan itu dan menghilang.
Udara berat sekali lagi menusuk paru-paru Stephan dengan dalam.
“Hah.”
Segalanya terasa hampa.
Seolah-olah ledakan besar telah meledak di dekatnya dan telinganya masih berdenging.
“Pemilik…?”
Stephan mengulangi kata-kata dari ayahnya itu dalam pikirannya.
Kemudian ia melihat sesuatu di mejanya.
Dua buah apel yang berguling ke lantai ketika ia membanting meja.
Ada dua hal yang perlu ia pegang.
Tapi hanya ada satu tangan untuk melakukannya.
“Haha…”
Tiba-tiba, pikiran yang absurd melintas di benaknya.
Tidak.
Itu tidak absurd.
Stephan, yang selalu hidup di bawah tekanan, baru saja memiliki pikiran paling cerdas dan paling terang yang pernah ia miliki.
Ia mengambil kedua apel itu dengan kedua tangannya.
“Tanganku sebenarnya ada dua.”
Kemudian ia menempatkannya kembali ke atas nampan buah.
Segala sesuatu yang telah menekannya menghilang.
Stephan tersenyum lega.
***
Herman meninggalkan markas utama dan naik ke dalam keretanya.
Di dalam, seorang pria berotot sudah duduk di sana, seseorang yang terlihat dua kali lebih besar dari Herman.
Merchit Pascal.
Herman menatapnya dan berkata,
“Ayo pulang.”
“Ya.”
Merchit memberi isyarat, dan kereta mulai bergerak.
Menyadari bahwa Herman tampak berbeda dari biasanya, ia bertanya,
“Apakah semuanya berjalan baik dengan adikku?”
Herman mengangguk.
“Aku tidak menyukainya, tapi itu memuaskan.”
“Ohh. Jadi sekarang Stephan akan menjadi presiden?”
“Aku masih perlu mengamatinya sedikit lebih lama. Jika aku menyerahkannya terlalu cepat, dia akan berakhir bersantai.”
“Haha! Aku tidak pernah berpikir akan melihat bajingan itu mendapatkan pengakuan dari ayah kita.”
Merchit meledak dengan tawa yang terhibur, dan Herman menjentikkan lidahnya.
“Melihatnya berteriak pada ayahnya seperti itu membuatku merasa seperti melihat remaja pemberontak yang mengalami pubertas jauh terlalu terlambat.”
“Itu bukan pubertas. Dia selalu memiliki kepribadian yang kuat. Bukankah kita semua seperti itu di keluarga Pascal?”
“Lalu apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan ini?”
Ia merujuk pada apakah Merchit benar-benar bersedia menyerahkan Guild Pascal kepada Stephan.
Biasanya, bisnis keluarga diwarisi oleh putra tertua, jadi ini situasi yang canggung.
Tapi Merchit melambaikan tangannya dan tertawa dengan santai.
“Perusahaan tentara bayaran sudah cukup untukku. Aku tidak punya otak untuk memindahkan angka-angka, kan? Aku adalah tubuh, dan Stephan adalah otak. Lebih baik dia berpikir untukku agar kepalaku tidak terlalu sakit.”
“Benarkah?”
“Meskipun bukan berarti aku tidak punya ambisi juga. Melihat bagaimana anakku berperilaku, sepertinya dia mewarisi otak ibunya. Jika aku melatihnya dengan benar sebagai penerus, pada akhirnya aku akan mendapatkan kembali segalanya.”
“Apakah kau berencana merusak hidupnya begitu parah sampai dia bahkan tidak bisa menikah?”
“Hahaha! Kuharap setidaknya ada sesuatu untuk dirusak! Dia tidak punya selera untuk wanita dan tidak punya inisiatif juga! Menyedihkan untuk ditonton! Ibunya bahkan memohon pada para putri bangsawan muda dari keluarga baik untuk memperhatikan saudara kita!”
Tidak mungkin untuk mengatakan apakah ia benar-benar ingin mengambil segalanya dari Stephan atau menyerahkannya padanya.
“Meskipun begitu, kupikir bajingan itu setidaknya harus membuka jalan agar aku bisa hidup lebih baik. Ayah, kau harus melakukan sesuatu tentang itu.”
Herman mengangkat bahu.
“Bicaralah dengan pemiliknya. Apa yang akan kau dapatkan dari berbicara denganku?”
“Hah. Dilihat dari cara bajingan itu menggunakan kepalanya belakangan ini, bahkan berteriak padanya akan sia-sia. Aku pasti harus membuat anakku cukup pintar untuk mengambil semuanya kembali.”
Herman mengeluarkan tawa kecil.
Satu atau lain cara, pertempuran atas suksesi Guild Pascal telah berakhir.
Dan demikian, kereta terus bergerak kembali menuju rumah besar.
***
“Apakah kau mendengar berita itu?”
“Dilihat dari cara kau berbicara, sepertinya kau mendengar tentang Guild Dandolo.”
“Benar. Siapa yang akan menyangka bahwa Guild Dandolo akan berakhir di tangan orang lain?”
“Rico Dandolo meninggal, dan Henri Dandolo melepaskan segalanya. Tidak ada yang lebih aneh dari itu.”
“Dan bukankah itu Perda dari perbatasan timur yang menerima segalanya? Dia pasti menggunakan semacam trik.”
“Ada kecurigaan, tapi Henri sudah terkenal karena tidak menikmati pekerjaannya jauh sebelum ini, bukan? Saat kuk ayahnya patah, dia hanya meninggalkan guild.”
“Meskipun begitu, bukankah dia melepaskan terlalu banyak? Mengapa dia akan meninggalkan kekayaan yang cukup untuk hidup nyaman seumur hidupnya?”
“Mungkin ada semacam kesepakatan di antara para pemain besar.”
“Kau tidak bisa mengabaikan prestise juga. Semua eksekutif itu memilih secara bulat mendukung. Mereka pasti menganggapnya orang yang tepat untuk diserahkan.”
“Aku akan mendukung Bupati Perda juga. Mereka baru saja menemukan tambang barat dan urat bumi langka, jadi semuanya sedang naik daun. Dan sekarang mereka juga mendapatkan bintang yang sedang naik daun bernama teknologi magis.”
“Jadi nama Dandolo masih akan ada?”
“Bagaimana mungkin? Mereka bilang akan mengubahnya. Ini akan menjadi Guild Hestia.”
“Bukankah itu Valdrova?”
“Jika mereka terus menggunakan nama naga jahat yang menakutkan itu, orang percaya itu akan membawa kutukan. Jadi mereka akan menggunakan nama desa yang mereka bangun sebagai gantinya.”
“Desanya bernama Hestia? Kedengarannya seperti nama wanita.”
“Dan itulah tepatnya mengapa itu bagus. Jejeje.”
“Tapi jika begitu banyak orang dan begitu banyak uang berkumpul di wilayah Grand Duchess, apakah Kekaisaran benar-benar akan duduk diam dan tidak melakukan apa-apa?”
“Ada alasan penaklukan perbatasan timur. Selain itu, Lorga menyatakan dukungannya dan mengumumkan mereka akan membangun desa untuk menerima petualang.”
“Petualang? Mengapa mereka akan pergi ke tempat seperti perbatasan timur?”
“Sepertinya Guild Petualang berencana untuk serius menjelajahi Tanah Iblis.”
“Apa?! Apakah mereka benar-benar memiliki kekuatan untuk memasuki Tanah Iblis?!”
“Tampaknya mereka menemukan metode untuk menahan energi iblis.”
“Kalau begitu itu berarti akhirnya ada cara untuk mengekstrak misteri timur!”
“Ada hal-hal aneh di sana baik dalam obat-obatan maupun sihir. Sepertinya kita akhirnya bisa melihat dengan mata kepala sendiri hal-hal yang sebelumnya hanya ada dalam legenda.”
“Grrrr… Tidak mungkin! Aku harus mengubah rute kafilahku!”
“Kau berpikir untuk pergi ke perbatasan timur?”
“Di mana orang berkumpul, uang berkumpul! Bagaimana aku tidak pergi?! Aku akan mencoba menjual makanan dan batu asah di sana!”
“Ohhh, kalau begitu ayo pergi bersama!”
“Saudara, sisakan tempat untukku juga! Aku ingin ikut denganmu!”
***
Angin yang disebut demam emas sedang bertiup melalui Hestia.
Itu menarik orang, dan bahkan musim dingin yang stagnan mulai bergerak mencari tempat untuk menetap.
Dengan begitu banyak orang yang datang, jalan-jalan menjadi hidup.
“Ayo, ayo! Hanya untuk hari ini! Tiga puluh keping! Tiga puluh keping ikan kucing barat panggang terkenal!”
“Gelang pembawa keberuntungan! Jika kau memakai gelang ini, kau akan memiliki kesehatan abadi! Keberuntungan dalam segala hal! Dan tidak hanya itu! Dalam tepat seratus hari, kau akan menerima kekayaan yang sangat besar!”
Ruang-ruang yang seharusnya kosong sekarang dipenuhi dengan kios-kios jalanan.
Ada pekerjaan di sana.
Dan di mana ada pekerjaan, orang berkumpul.
Dan di mana orang berkumpul, uang mulai bergerak.
Pedagang jalanan yang diabaikan di kota-kota besar mulai menetap di sana satu demi satu dan menghasilkan uang, jadi semua orang mulai meniru mereka.
Para pengungsi, meskipun menerima uang, tidak memiliki banyak yang bisa dibelanjakan, tetapi setidaknya kios-kios jalanan memungkinkan mereka sedikit meningkatkan kualitas hidup mereka.
“Sejumlah besar orang sedang berkumpul.”
Isabella mengamati tempat itu dari jauh saat ia berbicara.
Ia tidak hanya meninjaunya melalui dokumen; ia mengevaluasinya dengan matanya sendiri.
“Perluas jalan sedikit lagi dan atur pedagang keliling.”
“Ya.”
“Jangan lupa untuk mengumpulkan biaya kios dengan benar. Dan sementara ini masih tidak stabil, jangan mencoba memperkaya diri sendiri tanpa perlu.”
“Ya!”
Itu adalah peringatan untuk tidak menerima suap yang disamarkan sebagai sewa kios.
Jika itu adalah administrator biasa, mereka akan mengabaikannya dengan sikap merendahkan, tetapi ia adalah Dragon Spawn.
Ketelitiannya menakutkan, dan kekuatannya juga luar biasa, jadi tidak ada yang berani mengisi kantong mereka di depannya.
Para penagih pajak mulai bergerak, dan seorang pria berbaju zirah berhenti di depannya.
Ia mengenakan zirah setengah pelat dan memiliki lencana di bahunya yang bertuliskan “Kapten Penjaga.”
Itu adalah William, kadet kavaleri yang memimpin para pengungsi.
“Administrator. William, Kapten Penjaga, melaporkan tugas patroli. Selain tiga kasus pencurian, tidak ada insiden besar.”
“Kerja bagus, Kapten. Kupikir akan ada masalah dengan begitu banyak orang yang datang, tapi sepertinya tidak terjadi apa-apa.”
“Benar. Kami memerintahkan para penjaga untuk mengatur arus orang untuk mencegah masalah, jadi tidak ada yang serius seharusnya terjadi.”
“Kerja sangat bagus. Kalau begitu tidak perlu memberi perintah lebih lanjut.”
William berjalan di samping Isabella dan bertanya,
“Um… Administrator Isabella…”
“Apa itu?”
“Apakah benar-benar tidak apa-apa bagiku menjadi Kapten Penjaga?”
Isabella menyesuaikan kacamatanya dan menjawab,
“Tentu saja. Aku membayangkan kau mungkin tidak puas dengan pangkat lebih rendah dari kadet kavaleri, tapi Bupati bilang dia akan mempertimbangkan memberimu gelar ksatria nanti, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
“Tidak… bukan itu maksudku…”
Bagi William, ini rumit.
Menjadi kadet kavaleri, mencapai jasa besar di bawah Duke Yurei.
Semua itu milik masa lalu sekarang.
William tiba di Hestia siap untuk hidup sebagai pengungsi.
‘Tapi… Kapten Penjaga…?’
Apa sebenarnya Kapten Penjaga?
Secara praktis posisi otoritas tertinggi kedua setelah administrator.
Ia memerintahkan penjaga dan, jika perlu, dapat secara legal menggunakan kekuatan di dalam desa.
Karena tanggung jawab dan hak istimewa itu, itu adalah posisi yang terlalu penting untuk diserahkan kepada sembarang orang.
“Itu adalah Bupati sendiri yang menunjukmu, jadi satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah memecatmu. Tapi secara pribadi, aku juga berpikir kau bekerja dengan baik, jadi aku tidak keberatan. Dan selain itu…”
“Dan selain itu?”
“Jika kau mengundurkan diri, aku akan mengirimmu langsung kembali ke Duke Yurei, jadi jangan bahkan bermimpi tentang itu.”
“Ugh… kata-kata yang kejam sekali…”
Itu saja sudah cukup untuk membuatnya pucat, namun ia tidak merasa buruk.
Wanita yang dikenal sebagai penyihir kejam itu mengatakan ia membutuhkannya, jadi itu sebenarnya terasa memalukan dan menyenangkan.
“Kalau begitu aku akan pergi menyusun laporan. Kerja bagus.”
“Ya, kerja bagus.”
Desa itu stabil berkat penjaga.
Tapi jika hanya semua berita baik.
Di mana ada satu orang, ada satu kekhawatiran.
Dan di mana ada seratus orang, ada seratus kekhawatiran.
Isabella dengan paksa menahan keinginan untuk menghela napas.
“Hei, tanduk kecil.”
Suara arogan menarik perhatiannya.
“Jadi kau meninggalkan Menara Sihir hanya untuk berakhir membersihkan setelah manusia? Yah, mungkin kau melakukan itu karena mereka mengusirmu.”
Meskipun Isabella rasional, ia bukan orang suci yang mampu mendengarkan hinaan terhadap Dragon Spawn tanpa marah.
“Kurang ajar—!”
Tapi tepat saat ia akan meledak dalam kemarahan, ia berbalik dan ekspresinya berubah.
Bahkan tanpa tanduk atau ekor, wajah elegan itu akrab baginya.
Ia telah bekerja di bawahnya selama berabad-abad.
Tidak mungkin ia gagal mengenalinya.
“Nyonya Erika?”
“Sudah lama sekali, Bella.”
Erika Iorga.
Ia menyapanya dengan ceria dengan melambaikan tangannya.
Isabella dengan cepat memindai seluruh tubuhnya dengan matanya dan bertanya,
“Apakah kau menikmati semacam permainan?”
“Permainan? Kau berbicara seolah-olah aku berkeliaran untuk bersenang-senang.”
“Kau bertingkah seperti manusia dengan cara yang tidak cocok untukmu.”
“Omong kosong apa. Aku tidak menghabiskan waktuku bermain-main, kau tahu? Bahkan jika tidak terlihat seperti itu, aku datang ke sini sebagai petualang platinum Eri.”
Erika menunjukkan plat petualangnya.
Lencana yang hanya diberikan kepada mereka yang memiliki pencapaian tingkat atas di dalam Guild Petualang.
“Apakah kau tidak malu bahwa seseorang yang dikenal sebagai Kebijaksanaan dari Dua Belas Grup Ekspedisi bertindak di antara manusia? Belakangan ini, itu akan disebut pembantaian pemula.”
“Siapa pun yang mendengarkanmu akan berpikir aku adalah bajingan sepenuhnya. Aku hanya berakhir seperti ini sambil menyelesaikan masalah.”
Meskipun ia mengklaim itu tidak disengaja, kebanggaan yang ia rasakan sambil memegang plat itu jelas.
Erika merasa sedikit tidak nyaman dan memutuskan untuk mengubah topik.
“Bagaimana kabarmu belakangan ini?”
“Aku baik-baik saja. Menyenangkan mendengar hal-hal segar daripada keluhan para lelaki tua itu.”
“Hal-hal segar? Apakah kau baru saja menyebut pelayan-pelayan Valdrova seperti itu?”
“Apakah ada masalah?”
Pada respons itu, Erika berbicara seolah-olah tertegun.
“Apakah kau menyadari bahwa gadis itu juga berusia beberapa abad?”
“Tapi dia masih lebih muda dariku.”
“Dan bagaimana dengan gelar Mimpi Buruk Raksasa Es?”
“Aku memahaminya dengan sempurna. Kecantikan halus itu sendiri sudah cukup untuk menghancurkan pikiran siapa pun.”
Isabella bergumam dengan ekspresi terpesona.
“Ahh, jika saja aku bisa memeluknya erat sekali, semua kelelahan yang terakumulasi ini akan hilang.”
Erika menatapnya dengan tidak percaya.
Ada sesuatu dalam kata-katanya yang tidak bisa ia abaikan.
“Tapi kau bilang hal-hal. Apakah ada orang lain? Yang segar lainnya?”
“Seorang gadis bernama Morida. Wanita muda cantik yang terlihat seolah-olah melangkah keluar dari lukisan.”
“Dan kau tidak menyentuhnya juga?”
“Sepertinya penyihir terkutuk yang tinggal di kastil sedang mengawasinya.”
Isabella berbicara dengan wajah penuh kecemburuan.
Bahkan Erika, yang telah menghabiskan berabad-abad bersamanya, jarang melihat begitu banyak emosi berkumpul bersama.
“…Apakah Bupati tahu kau seperti ini?”
“Kupikir dia samar-samar mencurigainya, tapi dia sepertinya tidak peduli.”
“Kalau begitu kurasa tidak ada masalah…”
Isabella memutuskan untuk mengubah topik “hal-hal segar.”
“Meninggalkan itu, mari kita bicara tentang sesuatu yang konstruktif.”
“Apakah Nyonya Erika datang ke sini sebagai petualang?”
“Aku merasa perlu memeriksa secara pribadi bagaimana situasi Guild Petualang berjalan. Apa pendapatmu tentang para petualang yang tiba di sini?”
“Mereka yang terburuk.”
Isabella menghela napas.
“Mereka yang berpikir mereka memiliki semangat hanyalah belum matang, dan para petualang dari peringkat yang sebenarnya kita butuhkan bahkan tidak tampak tertarik untuk mendekati tempat ini. Sebaliknya, sepertinya mereka datang ke sini untuk berperilaku seperti preman.”
“Setelah menderita begitu banyak untuk menaiki peringkat, wajar bagi mereka untuk bertindak seperti itu.”
Mengumpulkan jasa sulit.
Mati hanya membutuhkan sekejap.
Jadi begitu mereka mencapai tingkat tinggi, wajar bagi mereka untuk menjadi hati-hati.
“Aku harus berbicara dengan guild pusat. Mereka perlu membangunkan rasa urgensi pada para idiot emas itu.”
“Apakah kau tidak berpikir akan ada penentangan?”
“Kalau begitu biarkan mereka protes jika mereka mau. Apakah mereka pikir aku tidak punya hak untuk berbicara setelah mempertaruhkan nyawaku berkali-kali untuk membantu menyelamatkan benua ini?”
Erika menggigit bibirnya dan mengeluarkan kutukan.
“Bajingan terkutuk. Aku tidak membayar mereka untuk duduk di pantat mereka dan menyantap makanan mahal.”
“Nyonya Menara, jaga martabatmu.”
“Apa yang kau katakan? Aku bukan Erika, aku Eri, petualang platinum. Aku tidak butuh martabat. Aku bisa mengatakan hal-hal vulgar di mana saja. Ingin mendengar obrolan vulgar gadis-gadis dari Eri?”
“Pada saat-saat seperti ini, aku benar-benar merasa bangga telah meninggalkan Menara Sihir.”
Erika mengeluarkan tawa main-main.
“Apakah Bupati ada di sini?”
“Dia mungkin masih di kantornya hari ini juga. Apakah kau ingin menemuinya? Aku akan mengirim pesan.”
“Terasa aneh muncul tanpa peringatan, tapi aku membawa beberapa kabar baik, jadi kurasa tidak apa-apa. Bisakah kau memberitahunya?”
“Mengerti. Aku akan memberitahunya sebelumnya agar dia bisa mempersiapkan diri.”
Tepat saat ia akan mengirim pesan—
Ding! Ding! Ding!
Lonceng alarm yang dipasang di pusat desa tiba-tiba mulai berdering dengan keras dengan sendirinya.
Semua orang berhenti dan melihat ke arahnya.
Erika juga mengangkat pandangannya.
“Apa itu? Alarm?”
“…Itu terhubung ke perangkat deteksi monster. Itu berdering otomatis setiap kali mendeteksi sesuatu.”
“Itu berarti…”
“Bahwa jika tidak malfungsi, maka monster telah muncul.”
Alarm terus berdering tanpa menunjukkan tanda berhenti.