Musim dingin. Dingin yang membekukan segalanya menyapu sekeliling.
Meski begitu, Desa Hestia tetap berkonsentrasi pada pekerjaan konstruksi seperti biasa.
Hanson, yang telah bekerja sejak tahap paling awal pembangunan desa, naik dari mandor menjadi pengawas.
Di antara teknisi biasa yang mengelola para mandor, dia bisa dibilang yang paling sukses.
“Hei, beri aku lebih banyak daging! Bagaimana aku bisa menemukan kekuatan dengan makan sesuram ini?”
“Daging hanya didistribusikan dalam porsi tetap.”
“Apa maksudmu porsi tetap? Daging di sana terlihat lebih besar! Apakah orang lain akan makan lebih banyak dariku? Itukah yang kau sebut porsi?”
“Ah, Pengawas, sekarang kau sudah menjadi orang penting, seharusnya kau beli ham dan bagikan sendiri. Distribusi makanan sudah cukup merepotkan.”
“Jika aku membeli barang seperti itu, kapan aku akan menabung!? Berikan saja lebih banyak daging itu.”
Setelah berdebat lama, dia berhasil mendapatkan sepotong daging yang sangat besar.
Hanson meninggalkan meja distribusi dengan senyum puas.
“Pengawas Hanson! Kemarilah! Aku menyimpan tempat untukmu!”
Dia duduk di tempat yang cukup jauh dari api unggun.
“Nah sekarang. Meski sebagai pengawas, kau masih makan di tempat seperti ini?”
“Masa aku punya waktu untuk duduk makan bersama para pejabat tinggi! Sementara mereka bermalas-malasan, kami yang melakukan semua pekerjaan!”
“Dan ke mana perginya orang ksatria itu?”
Hanson mengangkat bahu.
“Bagaimana aku tahu? Bahkan jika dia tiba-tiba menghilang, aku tidak terkejut lagi. Lagi pula, dia bahkan tidak makan. Mari makan dengan tenang.”
Tak lama setelahnya, salah satu mandor mendekat sambil gugup melihat sekeliling.
“Kalian sedang makan?”
“Tentu saja kami sedang makan. Ada apa? Apa istrimu mengejarmu?”
“Ini mirip dengan wanita. Aku tidak ingin bertemu dengannya. Sini, cepat.”
Dia mengeluarkan sesuatu yang disembunyikan di dalam bajunya.
Itu adalah ham.
“Oooh! Dari mana itu berasal?”
“Bukankah mereka bilang ada masalah pasokan?”
“Jadi apa? Aku mencurinya diam-diam dari orang-orang selatan itu.”
Pria itu membanggakan pencuriannya.
Alih-alih memarahinya, yang lain buru-buru memperlakukannya seperti pahlawan.
“Kalau begitu kau seharusnya membawa yang lebih besar.”
“Ini yang terbesar.”
“Wah, ini benar-benar besar. Aku baru saja berpikir daging yang dibagikan tidak cukup mengisi. Ini benar-benar akan membuat perut kami gemuk. Keluarkan pisau.”
“Pisauku kotor. Pakai punyamu.”
“Pisauku juga kotor. Lebih baik berikan punyamu.”
“Bukankah akan didesinfeksi jika kau pegang di atas api?”
“Kalau begitu pakai punyamu dan desinfeksi sendiri.”
Sementara mereka berdebat tentang pisau siapa yang akan digunakan.
“Tuan-tuan.”
“Datang si brengsek itu! Sembunyikan cepat!”
Mendengar suara pemuda itu, para pria itu langsung bergerak.
Seolah tidak terjadi apa-apa, mereka dengan tenang melanjutkan mengambil sup mereka.
Pemuda yang mendekat mengenakan zirah setengah, pedang di pinggang, dan ban lengan yang bertuliskan “Kapten Penjaga.”
Dia adalah William.
Kapten penjaga, yang suaranya sudah mengandung kekakuan dan keseriusan, bertanya,
“Orang-orang yang datang dari Hallim mengatakan sebagian persediaan makanan mereka hilang. Apakah kalian tahu sesuatu tentang itu?”
“Aku tidak tahu. Dan kau?”
“Aku juga tidak. Mungkinkah itu dewa gurun brengsek berubah menjadi hantu dan mencurinya?”
Pria itu perlahan mengamati area sekitarnya dengan pandangannya.
Lalu dia melihat tonjolan yang sangat besar di selangkangan salah satu pria.
“Keluarkan apa pun yang kau sembunyikan di sana.”
“Hei! Apa maksudmu membuka celanaku saat aku sedang makan?”
“Karena itu terlihat mencurigakan. Keluarkan dengan cepat.”
“Itu memang besar secara alami di sana.”
“…Tolong, jangan membuat ini lebih tidak nyaman bagi semua orang.”
Tanpa pilihan lain, dia mengeluarkan ham yang disembunyikannya di dalam celananya.
William mengeluarkan napas panjang.
“Ini jelas pencurian. Mengapa kau melakukan hal seperti ini?”
“Mereka melakukan hal yang sama! Beberapa bahan kami juga hilang, dan mereka menyangkalnya!”
“Tepat! Jika mereka bisa melakukannya, mengapa kami tidak bisa!”
Para pekerja berteriak bahwa mereka sudah balas dendam.
Tapi itu sama sekali tidak mengesankan kapten penjaga.
“Aku punya tugas untuk menjaga ketertiban di desa ini. Tolong berhenti melakukan hal-hal yang akan berujung pada perkelahian.”
“Aku sudah bilang mereka juga melakukannya. Kau tidak akan memenjarakan kami hanya karena hal seperti ini, kan?”
“Anggap saja balas dendam yang cukup dengan mengembalikan sesuatu yang menggosok-gosok selangkangan seseorang. Tapi lain kali aku akan bertindak sesuai hukum.”
“Itu juga tidak terdengar buruk. Selangkanganmu pasti bau sekali.”
“Oh benar? Punyamu pasti lebih bau jika kau belum mandi seminggu!”
Sementara para pekerja berdebat seperti anak-anak, sang kapten mengambil ham itu seperti sampah dan pergi.
Para pria menatapnya pergi sambil berkomentar di antara mereka sendiri.
“Sial. Pengungsi itu muncul dan langsung sukses.”
“Dari mana datangnya orang itu?”
“Tidak tahu. Namanya William, tapi katanya dia hanya pengungsi biasa. Begitu tiba, administrator memerintahkannya menjadi kapten penjaga.”
“Bagaimana mungkin mereka memberikan posisi penting seperti itu kepada seorang pengungsi?”
“Mungkin dia membawa relik bangsawan dan diam-diam menyerahkannya kepada administrator?”
“Keserakahan apa yang dimiliki Dragon Spawn untuk menerima sesuatu seperti itu?”
“Tapi, melihat caranya bertindak, dia benar-benar tampak cocok. Dia begitu kaku sampai terlihat seperti ksatria sungguhan.”
“Itu benar.”
Meski tidak ingin mengakuinya, itu benar.
Dia tidak pernah melakukan hal yang tidak layak untuk ban lengan kapten penjaga.
Lalu seseorang berkomentar sesuatu yang membuka topik baru.
“Bicara tentang itu, mengapa mereka tidak berencana memberikan posisi penting kepada tuan ksatria kita juga?”
Semua mandor langsung mengangguk.
Dengan kekuatan monster yang dia miliki, aneh bahwa dia tetap tidak lebih dari buruh biasa.
“Aku pikir ksatria kita akan menjadi kapten penjaga.”
“Aku bahkan bertanya kepada administrator apakah mereka tidak seharusnya memberinya posisi penting, tapi dia hanya bilang sedang mempertimbangkannya!”
“Ya, itu artinya dia sedang memikirkannya. Kita hanya perlu menunggu.”
“Apa yang perlu dipikirkan? Dia mungkin berencana mengeksploitasinya lalu membuangnya! Pejabat korup itu bahkan memiliki keserakahan di matanya.”
Kata-kata itu membuat semua orang merasakan dingin mengalir di tulang belakang mereka.
“Uh… bukankah administrator itu naga?”
“Bukan, Dragon Spawn.”
“Bagi orang seperti kita, itu sama saja. Mereka adalah makhluk yang bisa mematahkan tulang belakangmu menjadi dua jika marah. Apakah benar-benar baik-baik saja bicara seperti itu?”
“…Yah, itu hanya kiasan.”
Hanson menundukkan kepala sambil bergumam.
Dia juga terlalu menghargai nyawanya untuk berani membuat masalah.
Di antara rakyat biasa, selalu ada pepatah.
“Kau harus berhati-hati dengan makhluk yang memiliki tanduk di kepala mereka.”
Iblis, Dragon Spawn, atau naga.
Semua memiliki kemampuan yang jauh lebih unggul dari manusia.
“Hm?”
“Apa itu?”
“Bukankah itu tuan ksatria kita?”
“Mereka bilang jika kau membicarakan harimau, dia akan muncul.”
Seorang pria berbaju zirah, yang sama sekali tidak cocok di lokasi konstruksi, memasuki area tersebut.
“Ksatria, ke sini!”
Hanson melambaikan tangannya dengan penuh semangat untuk mendapatkan perhatiannya.
Sang ksatria mengenali seseorang dan buru-buru menuju mereka dengan langkah cepat.
“Dia berlari seperti gadis muda.”
“Dengan ukuran dan tinggi seperti itu, tidak mungkin dia perempuan…”
Mereka berasumsi itu pasti kebiasaan kesatria yang aneh dan tidak menghiraukannya.
Bagaimanapun, dia adalah seseorang yang mampu mengangkat sebelas batang kayu dengan tangan kosong.
Wajar jika gerakannya terlihat feminin.
Karena yang berada di dalam zirah itu tidak lain adalah Valdrova sendiri.
“Ah, Ksatria. Sudah makan?”
Dia mengangguk beberapa kali.
“Kalau begitu istirahat sebentar bersama kami. Kami baru saja membicarakanmu.”
Dia memiringkan kepalanya dengan ekspresi ragu.
“Kami bilang sayang sekali mereka belum memberimu posisi penting setelah semua jasa yang kau peroleh dalam membangun kota ini.”
“?”
“Maksudku, kau telah melakukan begitu banyak untuk kota ini. Tidakkah itu mengganggumu bahwa mereka tidak memberimu apa-apa sebagai balasannya?”
Hanson berbicara hampir terengah-engah.
Sebagian dari dirinya benar-benar merasa kasihan, tapi jauh di lubuk hati dia juga ingin mengambil keuntungan untuk dirinya sendiri.
Tidak ada kekuatan yang lebih baik daripada memiliki kenalan yang menduduki posisi penting.
Hanson ingin dia mendapatkan posisi kesatria dan memanfaatkan pengaruhnya.
Tentu saja, Valdrova bahkan tidak mampu menyadari niat dangkal seperti itu.
‘Pekerjaan yang kulakukan sekarang sudah cukup menyenangkan.’
Lebih dari apa pun, Valdrova puas dengan apa yang sedang dilakukannya saat ini.
Lebih dari menjadi seorang ksatria, dia ingin mencurahkan diri untuk membangun sesuatu.
Meski menghasilkan sedikit uang, dia tidak bisa menyembunyikan kepuasan yang dirasakannya setiap kali sebuah bangunan didirikan.
Dia lebih suka tinggal di tempat seperti ini daripada menjadi seorang ksatria.
Saat makan hampir berakhir, seseorang mengeluarkan terikan marah.
“Sialan…!”
Pandangan semua orang secara alami berputar ke arah itu.
Sekelompok pria bersenjata sedang menangkap seorang gadis kecil.
Dan seorang gadis yang sedikit lebih tua, yang tampak seperti kakak dan walinya, gemetar ketakutan.
“Tidakkah kau bisa mengontrol adikmu dengan benar?! Mengapa kau membiarkannya membawa sesuatu seperti itu?! Karena kalian, pakaianku jadi kotor!”
“Aku sangat menyesal, Tuan Petualang. Aku akan mencucinya sendiri, jadi tolong, pakaianmu….”
“Bisakah kau melepaskan tangan kotor itu dariku? Tahukah kau berapa harga ini? Tiga shilling!”
“M-maaf! Aku mengotori pakaian semahal itu…!”
“Siapa pun bisa meminta maaf dengan kata-kata. Bayar dengan cepat.”
“A-apa?”
“Apakah kau tuli?! Aku bilang beri aku tiga shilling!”
Wajah gadis itu berubah pucat sama sekali.
Wajar baginya panik.
Mereka hampir khawatir mencari makanan untuk hari berikutnya, jadi bagaimana mungkin dia mengumpulkan tiga shilling?
Para pekerja menonton sambil berkomentar di antara mereka sendiri.
“Semakin banyak orang seperti itu belakangan ini.”
“Bukankah tempat ini dibuat untuk petualang? Normal mereka berkumpul di sini.”
“Ada banyak petualang di Kekaisaran juga, tapi aku belum pernah melihat yang sekeras ini.”
“Karena yang bertingkah seperti itu langsung diusir. Mereka hanya tahu berteriak dan tidak memiliki nilai. Itu sebabnya mereka terjebak di Perunggu atau Perak.”
Para mandor menjentikkan lidah mereka sambil bergosip di belakang.
Tapi mereka juga tidak memiliki keberanian untuk menghadapi para petualang secara langsung.
“A-aku akan bayar uangnya. Aku tinggal di sini, jadi aku akan menabung sedikit demi sedikit….”
“Dan kapan tepatnya kau akan mengumpulkan tiga shilling seperti itu? Aku akan mati tua dulu.”
“Kakak ini tahu cara cepat mendapatkan tiga shilling. Mau kuajari?”
“Apa…?”
Tangan menjijikkan meraih gadis itu.
Secara naluriah, gadis kecil itu menyusut setelah menyadari apa yang ingin mereka lakukan padanya.
“Bajingan sialan…!”
Para mandor hendak berdiri, tidak tahan lagi.
Tapi seseorang berdiri lebih dulu, sesaat sebelum mereka.
Sang ksatria berbaju zirah.
Karena dia mengenakan zirah lempeng berat, hanya dengan berdiri saja sudah cukup membuat para mandor membeku.
Dia berjalan langkah demi langkah menuju tempat itu.
Meski zirahnya lebih kecil dari aslinya, itu masih sangat besar.
Dan ukuran itu membuat para petualang nakal tegang.
“S-siapa kau?”
“…….”
“B-bajingan sialan! Kau pikir aku akan takut hanya karena kau diam?!”
Valdrova mengangkat tinjunya.
Para preman itu gemetar, mengira dia akan menyerang, tapi tinju itu justru terbuka.
Di dalamnya ada tiga koin perak.
Tiga shilling.
Dia membayar uang itu untuk mereka.
Para preman, yang sudah sangat terintimidasi, mencoba menenangkan diri dan berkata,
“Jadi kau akan bayar dan pergi? Baik, kalau begitu lakukan. Hei, bocah, kau harus berterima kasih pada keberuntunganmu.”
Para preman yang mengancam mereka mengambil uang itu dan melepaskan gadis kecil itu seperti membuangnya.
Tubuh kecil gadis itu jatuh ke pelukan Valdrova.
Anak itu tetap erat-erat memeluknya.
Valdrova tampak tidak tahu harus berbuat apa, dengan canggung memeluk udara sebelum menurunkan tangannya.
Lalu kakak gadis kecil itu mendekat.
“T-terima kasih telah menyelamatkan kami, Tuan Ksatria.”
“…….”
“Kami akan mengembalikan uangnya entah bagaimana… kami benar-benar akan. Jadi tolong, adikku….”
Gadis itu tampak hampir menangis.
Tangan yang memegang keranjang masih gemetar ketakutan.
Valdrova mengembalikan gadis kecil itu padanya.
Sang kakak menyeka air matanya sambil menarik adiknya dan lari ke suatu tempat.
Valdrova menatap punggung mereka dalam diam.
“Mengapa kau memberi mereka uang? Orang-orang itu perlu dipukuli!”
“…….”
Hanson mencoba mengeluh padanya, tapi Valdrova hanya menatapnya dalam diam.
Hanson ingat bahwa dia adalah seseorang yang mampu membawa sebelas batang kayu dengan tangan kosong dan menurunkan suaranya.
“Kurasa, karena kau juga seorang petualang dan pasti punya alasan, tidak ada gunanya orang sepertiku berdebat.”
Valdrova juga samar-samar memahami bahwa ini bukan pilihan terbaik.
Saat melihat mereka menangkap gadis kecil itu, amarahnya meluap sekaligus.
Dia mengepal tinjunya dan ingin memukul mereka sampai menangis.
Tapi dia tidak bisa membiarkan hal berakhir dengan kekerasan.
Valdrova memahami itu dengan sangat baik.
‘Jika aku menggunakan kekuatanku, seseorang akan mati.’
Kematian membawa kesedihan bagi seseorang dan ketakutan bagi yang lain.
Itu adalah sesuatu yang dia rasakan dan alami selama puluhan, ratusan tahun.
‘Aku tidak menginginkan itu.’
Itu sebabnya, jika memungkinkan, dia ingin menyelesaikan situasi dengan damai.
Dan saat ini, metode terbaik masih uang.
Jadi dia hanya memberi petualang itu uang yang dia inginkan.
Dan seperti itu, masalahnya selesai.
Tanpa hal lain terjadi.
Valdrova puas dengan itu.
Dia berharap semua hal di dunia bisa diselesaikan seperti itu.
Saat itulah.
Clang! Clang! Clang!
Tiba-tiba, bel alarm keras berbunyi di seluruh desa.
“Suara apa itu?”
“Sepertinya datang dari pusat desa.”
Tidak ada yang tahu persis apa arti bel itu.
Tapi mereka bisa tahu itu menandakan bahaya.
Masalahnya adalah apakah itu benar-benar bahaya yang nyata.
Sementara semua orang tetap membeku, kepala keamanan datang berlari dengan pedang terhunus.
“Darurat sungguhan! Semua yang tidak bisa bertarung mengungsi segera ke dalam gedung! Monster mendekat!”
“M-monster?”
“Ya Tuhan! Timur benar-benar timur!”
“Para mandor! Cepat sampaikan informasi kepada para pekerja dan evakuasi mereka! Ini darurat sungguhan!”
Para mandor langsung mulai berteriak-teriak histeris sambil mengevakuasi orang.
Valdrova tetap tidak bergerak di tempat yang sama.
‘Monster…’
Pikirannya tampak benar-benar kosong.
Sekarang monster mendekat, dia tidak bisa membuat keputusan apa pun.
“Kau adalah ksatria berbaju zirah, kan?”
“…….”
“Kami butuh bantuan sekarang. Jika memungkinkan, bisakah kau bertarung untuk kota ini?”
“…….”
Karena dia tidak menunjukkan respons, William bersikeras lagi.
“Penjaga tidak bisa menghentikan mereka sendirian! Semua orang dalam bahaya! Hestia bisa runtuh jika ini berlanjut! Segalanya bisa menghilang seperti ilusi! Kami butuh bantuanmu!”
Hanya setelah mendengar permohonan William, Valdrova akhirnya bereaksi.
Dia mengangguk dan mulai mengikutinya.
Saat mengikutinya, dia melihat pemandangan kota yang dilanda kekacauan.
Semua orang berlarian ketakutan sambil membawa barang-barang mereka dengan tergesa-gesa.
Penjaga keamanan dengan tombak dan zirah dengan canggung berlari menuju William.
“Lapor! Evakuasi tujuh puluh persen selesai! Haruskah kami terus mengevakuasi?”
“Tidak, sudah cukup! Penjaga keamanan! Bentuk garis pertahanan di depanku!”
Para penjaga mengangkat tombak mereka di tengah jalan.
Mereka semua adalah prajurit hanya namanya, orang-orang tanpa pelatihan nyata.
Itu sebabnya mereka sangat membutuhkan bantuan para petualang.
— Kapten Penjaga.
Suara Isabella bergema melalui transmisi magis.
— Monster serigala diperkirakan masuk melalui salah satu gang barat. Bisakah kau mengirim petualang ke sana?
“Dimengerti!”
William cepat melihat sekeliling.
Dia melihat sekelompok petualang yang dikenal dan berteriak.
“Tuan-tuan petualang! Kami perlu mempertahankan gang barat…! K-ke mana kalian pergi?! Cepat ikut pertempuran—!”
“Apa? Kau gila? Kau pikir aku menjadi petualang untuk membuang nyawaku di sini?”
“Bukankah kami bilang petualang akan dimobilisasi dalam keadaan darurat?!”
“Apa peduliku?! Aku tidak ikut!”
“Kalau begitu lindungi sendiri jika kalian penjaga!”
“Aku tidak melihat apa-apa. Aku benar-benar tidak melihat apa-apa.”
Mereka datang bermimpi mendapatkan kekayaan, tapi menghadapi ketakutan langsung, mereka melarikan diri ketakutan.
Tidak hanya menolak membantu, mereka juga meninggalkan noda demoralisasi yang sangat besar.
‘Bajingan sialan.’
William merasa seperti akan meledak karena marah.
Dia pikir bahkan jika mereka menyebabkan masalah, setidaknya mereka akan berguna saat-saat kritis, tapi ternyata tidak.
Pada akhirnya, dia hanya bisa mengandalkan sedikit petualang yang memiliki hati nurani dan penjaga kesatria.
‘Ksatria berbaju zirah yang kuat secara monster.’
Saat ini, dia adalah satu-satunya orang yang bisa dipercayainya.
Jika mereka ingin mempertahankan jalan utama dengan benar, mereka sangat membutuhkan bantuannya.
William membuat keputusan.
“Tuan Ksatria.”
“?”
“Mereka bilang butuh tenaga di gang barat. Monster akan masuk ke sana, dan kami perlu menghentikannya.”
“…….”
“Bisakah kau menanganinya sendiri? Jika kau pikir tidak mungkin, aku akan menarik empat orang untuk mendukungmu—.”
Valdrova menyela kata-katanya.
Itu adalah tanda jelas bahwa dia tidak butuh dukungan dan bahwa mereka harus mengatur sendiri.
Lalu dia mulai berjalan tanpa mengatakan apa-apa.
Menuju timur.
“T-Tuan Ksatria. Bukan ke sana….”
Ah.
Barat adalah arah sebaliknya.
Begitulah cara dia akhirnya menutupi titik yang kosong.
Meski pasukan utama melemah cukup banyak, William tidak punya pilihan lain.
Tak lama setelahnya, penyebab bel alarm yang menusuk itu akhirnya muncul.
Itu meledak keluar dari hutan dan memasuki desa.
— Grrrraaaah!
Lima belas monster serigala, masing-masing dua kali lebih besar dari serigala normal.
Tiga dari mereka muncul di jalan utama.
William mengangkat pedangnya dan berteriak.
“Tahan tombakmu tetap! Maju satu langkah ke depan!”
Para pria bergerak sedikit demi sedikit.
Kematian berdiri di depan mereka.
Siapa yang bisa dengan bangga maju menuju kematian?
Setidaknya bagi para prajurit yang kurang terlatih itu, itu mustahil.
Para serigala menikmati ketakutan para prajurit yang tidak berpengalaman itu.
Naluri mereka mengetahuinya.
Jika mereka menerobos garis sedikit lagi, semuanya akan runtuh.
— Grrr!
“A-ah! Jangan datang! Aku bilang jangan datang!”
Salah satu monster serigala menyerang langsung melalui tombak-tombak.
Para prajurit panik melihat makhluk itu maju tanpa takut.
“A-aaah!”
Tepat ketika dia pikir akan dimangsa—
Sebilah pedang merah menghantam kepala monster serigala dengan keras.
— Kyaeng!
Kepalanya hancur, monster itu terhuyung-huyung mundur.
Yang memberikan pukulan mematikan itu tidak lain adalah William.
Dia mengangkat penjaga yang jatuh dan berteriak.
“Bangun! Tahan tombakmu tetap! Jika kau ingin hidup, tahan tombakmu dengan benar dan turunkan pusat gravitasimu! Kau hanya perlu menghalangi gerakan mereka!”
William memukul dadanya sendiri.
Suara zirah lempengnya berbunyi seperti lonceng baja.
“Aku akan bertanggung jawab atas nyawamu!”