Ye Chuan tidak menyangka Luo Xi akan mengatakan hal-hal seperti itu kepadanya. Dia dengan lembut menghiburnya, “Itu tidak akan terjadi. Kita akan bersama-sama selama sisa hidup kita.”
Setelah terdiam sejenak, melihat tatapan fokus Luo Xi padanya, Ye Chuan tersenyum.
“Jika suatu hari kita benar-benar terpisah, entah itu ke ujung bumi—tidak, bahkan jika itu di dunia lain, aku akan mencarimu dan membawamu kembali. Pasti.”
Luo Xi tiba-tiba tertawa kecil. “Chuan Chuan, kamu terdengar sangat serius. Aku hanya bertanya santai, dan kamu bahkan membicarakan tentang dunia lain.”
Namun, Luo Xi tetap mengulurkan kedua tangan untuk memeluk lengan Ye Chuan, lalu mencium pipinya.
Setelah dipenuhi dengan cairan spiritual, suasana hati Luo Xi meningkat secara signifikan, dan dia mencapai puncak beberapa kali.
Selama periode waktu berikutnya, Ye Chuan tidak memasuki benua Aether secara langsung. Sebaliknya, dia tinggal di dunia nyata untuk menemani Luo Xi, Bai Qianshuang, dan yang lainnya.
Itu sampai pasukan tiba di wilayah Galen—
[Pasukan Mirar akhirnya tiba di wilayah Galen. Semua orang beristirahat dan berkumpul di sini, sementara Kaiaolen sedang mendiskusikan hal-hal dengan para lord lain yang telah berkumpul. Kamu memilih untuk—]
[1. Mencari Yang Mulia Putri Irena (Acara Khusus?)]
[2. Mengajak Elara berlatih sihir]
[3. Pergi bersama Torres ke labirin dekat Galen untuk pelatihan kekuatan pria]
[…]
Setelah pasukan mencapai Galen, Ye Chuan menyadari bahwa pilihan teks mulai bertambah, dan konten di dalamnya menjadi cukup berbeda.
“Biarkan aku lihat…” Ye Chuan bergumam. Akhirnya, dia memfokuskan perhatiannya pada putri, karena tertulis bahwa acara khusus akan terjadi.
Bisakah dia membuka CG khusus?
[Kamu telah memilih untuk mencari Yang Mulia Putri Irena. Saat ini, putri berada di kamp sementara dan tampaknya memiliki permintaan untukmu. Kamu memilih untuk—]
[1. Mendengarkan permintaan putri]
[2. Mengantar putri kembali ke kamarnya]
[3. Memilih untuk mengajak putri mengumpulkan CG outdoor (mungkin memicu kejadian buruk)]
[4…]
…
[Kamu memilih untuk mendengarkan permintaan putri]
[Kamu telah memilih petualangan holografis]
[Benua Aether, memulai—]
Ye Chuan memilih untuk langsung memasuki benua Aether.
Visinya berkedip putih, dan segera setelah itu, pemandangan mulai bergeser dengan cepat.
Di dalam kompleks bangunan yang sedikit bobrok, Ye Chuan mengalihkan pandangannya dari tempat yang dikenal sebagai Galen. Melihat putri setengah elf berambut perak yang menatapnya, Ye Chuan berbicara.
“Irena, apa permintaanmu?”
Melihat Ye Chuan melamun sejenak dan kemudian tersadar, Putri Irena jelas terkejut sejenak, tetapi dia tetap berbicara.
“Lord Xi Xi, jika memungkinkan, aku berharap kamu bisa menemaniku berjalan-jalan di sekitar Galen.”
“Berbelanja? Seperti yang diharapkan, gadis-gadis memang lebih suka melakukan hal semacam ini,” kata Ye Chuan.
“Tidak, hanya berjalan-jalan biasa. Apakah itu baik-baik saja?” tanya Irena.
“Jalan-jalan?” Meskipun Ye Chuan tidak yakin apa yang diinginkan Irena, dia tetap setuju. “Baiklah, aku akan menemanmu berjalan-jalan.”
Ye Chuan mengikuti Irena keluar dari kamp sementara dan melangkah ke jalan-jalan Galen.
Pemandangan di sini dipenuhi dengan keterpurukan dan kehancuran yang khas dari wilayah perbatasan.
Jalan berbatu di bawah kaki mereka penuh dengan lubang, celah-celahnya dipenuhi dengan rumput kering dan kerikil. Banyak dari pelat batu sudah pecah dan menjulang ke atas, mengeluarkan suara berderit saat diinjak.
Sebagian besar bangunan di kedua sisi jalan adalah rumah-rumah rendah yang terbuat dari batu dan kayu. Dinding batu yang bercak-bercak mengelupas, mengungkapkan bata merah gelap di dalamnya. Pintu dan jendela miring, dan lapisan debu tebal terakumulasi di pintu masuk, mengeluarkan suasana yang mati.
Udara tercampur dengan bau debu, kotoran ternak, dan bir murah. Ketika angin bertiup, seseorang bisa samar-samar mendengar suara mengerang dari balok kayu yang goyang.
Tidak lama setelah mereka mulai berjalan, Ye Chuan memperhatikan keanehan di jalan.
Di sebuah lahan kosong di sudut jalan, beberapa pengemis compang-camping bertengkar satu sama lain.
Pakaian mereka penuh dengan lubang, memperlihatkan lengan dan kaki mereka yang kurus dan gelap. Wajah mereka dipenuhi dengan lumpur dan darah, dan teriakan liar keluar dari mulut mereka, semua hanya untuk memperebutkan setengah potong roti hitam berjamur di tanah.
Tidak jauh dari sana, di dasar sebuah dinding, seorang wanita yang memeluk anaknya duduk berdesakan.
Gaunnya pun sama usang dan compang-camping, dan rambutnya yang kering dan menguning diikat dengan acak di belakang kepalanya. Anak yang ada di pelukannya menangis keras karena lapar, wajah kecilnya pucat dan begitu kurus hingga hanya tersisa kulit dan tulang.
Wanita itu dengan lembut mengelus anaknya sambil memandang jalan dengan tatapan hampa. Sesekali, ketika pejalan kaki lewat, mereka akan dengan malu-malu mengulurkan tangan, tetapi bahkan suara permohonan mereka begitu lemah hingga hampir tidak terdengar.
“Bagaimana bisa Galen… menjadi seperti ini?” Irena berhenti melangkah. Rambut panjang perak keabu-abuan ditiup angin, dan mata hijau zamrudnya dipenuhi dengan keterkejutannya dan rasa sakit.
Berasal dari ibukota kerajaan yang makmur, semua yang pernah dilihatnya adalah keteraturan yang sempurna. Dia tidak pernah membayangkan bahwa di tanah Kekaisaran Hill, ada tempat yang begitu bobrok, dengan orang-orang yang berjuang keras hanya untuk bertahan hidup.
Pandangan Ye Chuan menyapu pemandangan di depan mereka, dan dia bertanya dengan nada tenang:
“Bukankah ini cukup normal? Beberapa orang memiliki cukup makanan, dan beberapa orang kelaparan. Itu bukan hal yang aneh, terutama di tempat seperti Kekaisaran Hill di mana para lord memerintah secara otonom.”
“Siapa lord yang mengelola Galen?”
Irena menggelengkan kepalanya perlahan, suaranya dipenuhi dengan keputusasaan:
“Aku tidak tahu… Ketika ayah rajaku berkuasa, dia hanya memperhatikan situasi di ibukota kerajaan dan wilayah-wilayah makmur yang besar. Dia tidak pernah menyebutkan kondisi tanah perbatasan ini.”
“Aku mengira… seluruh Kekaisaran Hill seprosper dan se-stabil seperti ibukota kerajaan, tetapi aku tidak menyangka…”
Tatapannya jatuh pada wanita-wanita yang memeluk anak-anak mereka, dan hatinya terasa sakit seolah-olah sedang digenggam erat oleh sesuatu.
Usia anak-anak itu kira-kira sama dengan anak-anak keluarga bangsawan di ibukota kerajaan. Namun, yang pertama harus menghadapi kelaparan dan kekurangan di tengah angin dingin, sementara yang terakhir dapat mengenakan pakaian megah dan menikmati teh sore yang lezat.
Mereka semua adalah subjek Kekaisaran Hill, namun keadaan mereka sangat berjauhan.
“Mereka… semua adalah subjek Kekaisaran Hill.” Suara Irena semakin pelan, matanya sedikit memerah.
“Ini adalah kegagalan berat bagi keluarga kerajaan kita. Betapa kita tidak tahu bahwa rakyat kita hidup dalam kesulitan seperti ini.”
Ye Chuan memandang mata Irena yang memerah dan tidak mengatakan apa-apa.
Dia bisa memahami perasaan Irena. Melangkah keluar dari menara gading yang merupakan ibukota kerajaan dan menyaksikan penderitaan duniawi seperti itu, akan sulit bagi siapa pun untuk menerimanya.
Angin kembali berhembus melalui jalan, mengangkat debu di tanah dan merusak rambut Irena, membuatnya terlihat sangat rapuh.
“Jika kamu menjadi ratu, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Ye Chuan.
Irena terdiam sejenak, tampaknya benar-benar merenungkan pertanyaan itu. “Aku…”
“Kamu tidak perlu menjawabku dengan tergesa-gesa.”
“…”
“Menjaga rakyatmu dalam hatimu, itu sudah cukup,” kata Ye Chuan. “Apakah kamu masih ingin berjalan-jalan?”
“Mm…”
“Maka aku akan berjalan bersamamu sebentar.”
Namun tepat pada saat itu, Irena merasakan seseorang menabraknya. Dia melihat ke bawah dan menemukan itu adalah seorang gadis kecil yang kotor.
Gadis itu tidak berkata apa-apa; dia hanya cepat-cepat bangkit, berbalik, dan berlari.
“T-Tunggu…”
Ye Chuan hanya melirik, lalu berkata kepada Irena, “Kamu telah dirampok.”
Irena tertegun sejenak. Dia secara refleks menyentuh sakunya, hanya untuk menemukan bahwa dompet koinnya telah hilang.