Irena mengusap pinggang dan saku celananya, wajahnya langsung memucat beberapa tingkat—
Dompet koin itu berisi sisa uang emasnya. Awalnya, ia berniat membeli sesuatu di perjalanan untuk dibagikan kepada anak-anak jalanan, tetapi ia tidak menyangka dompetnya dicuri.
Ia menatap ke arah di mana gadis kecil itu melarikan diri. “Tunggu, nak!”
“Dia tidak akan bisa melarikan diri,” kata Ye Chuan datar. Dengan satu gerakan lembut jari-jarinya, sebuah kekuatan tak terlihat meluncur seperti benang sutra, akurat membungkus gadis kecil yang berlari di depannya.
Detik berikutnya, tubuh gadis kecil itu tiba-tiba terangkat ke udara tanpa kendali. Seperti anak kucing yang diangkat dari tengkuknya, ia diseret kembali di depan mereka berdua, tergantung di udara.
“Ah!” teriak gadis kecil itu ketakutan, tangan dan kakinya bergetar liar. Wajahnya dipenuhi ketakutan; pipi kecilnya yang kotor ternoda oleh kotoran, dan matanya yang besar dipenuhi kewaspadaan.
“Serahkan dompet koin itu.” Irena menarik napas dalam-dalam, berusaha keras agar suaranya terdengar lembut.
“Kenapa kau mencuri uangku? Apa kau lapar?”
Gadis kecil itu mengerutkan bibirnya, menggigit rahangnya erat, dan memalingkan wajahnya untuk menghindari tatapan Irena dengan sikap yang sama sekali tidak kooperatif. Tangan kecilnya terkatup erat, jelas menyembunyikan dompet koin di dalamnya.
Melihat ini, Ye Chuan dengan sengaja memasang wajah serius, suaranya berubah beberapa derajat lebih dingin.
“Tak mau bicara? Jika kau tidak menyerahkannya, aku akan melemparmu ke sungai di luar kota dan membiarkanmu tenggelam, sehingga kau tidak akan pernah melihat ibumu lagi.”
“Dan aku akan membawa ibumu pergi.”
“Tidak!” Gadis kecil itu langsung menangis. Air mata bercampur kotoran di wajahnya mengalir, membentuk garis gelap.
“Aku… aku sangat lapar! Ibu juga kelaparan! Kalian para bangsawan sangat kaya, kenapa tidak bisa memberikan sedikit saja? Kalian semua orang jahat!”
Sambil menangis, ia membuka tangannya, dan dompet koin yang dihias rumit jatuh ke tanah.
Irena tidak mengambil uang itu. Ia hanya menatap gadis kecil yang menangis tersedu-sedu, dan rasa bersalah yang dirasakannya lenyap seketika, meninggalkan hanya rasa sakit di hati.
“Kami bukan orang jahat.” Irena berjongkok, menatap gadis kecil yang tergantung di udara itu setara, suaranya selembut bulu.
“Ceritakan dengan jelas, apa yang sebenarnya terjadi? Kenapa kau dan ibumu kelaparan?”
Gadis kecil itu terisak, menatap mata Irena yang tulus, lalu menatap Ye Chuan, yang memiliki ekspresi dingin tetapi tidak lagi mengancamnya. Akhirnya, di antara isak tangisnya, ia menceritakan kebenarannya.
Ternyata, Tuan Gallon adalah orang yang sangat serakah. Ia mengenakan pajak berat kepada rakyat di wilayahnya sepanjang tahun, bahkan menolak menguranginya sedikit pun di tahun-tahun bencana.
Rakyat bekerja keras sepanjang tahun, hanya untuk sebagian besar hasil panen mereka disita oleh tuan, meninggalkan mereka dengan hanya sisa-sisa untuk bertahan hidup.
Beberapa waktu lalu, berita datang bahwa perang akan segera meletus. Tuan Gallon, takut terjebak dalam baku tembak, malah mengambil kekayaan dan gandum yang diperasnya dan melarikan diri dari Gallon semalam, meninggalkan rakyat yang tidak bersenjata untuk mengurus diri mereka sendiri.
Tanpa pemerintahan tuan dan dengan kekurangan makanan yang parah, semakin banyak pengemis berkeliaran di jalanan. Pertikaian untuk sepotong roti berjamur menjadi hal yang biasa. Terdesak ke jalan buntu, ia terpaksa mencuri uang untuk membeli makanan.
“Tak kusangka hal seperti ini terjadi…” Wajah Irena berubah sangat suram setelah mendengar ini.
Ia berdiri, menarik lengan Ye Chuan, matanya penuh permohonan.
“Lord Xi Xi, bisakah kita… bisa memberikan bantuan kepada rakyat Gallon? Dan mengambil alih tempat ini agar mereka tidak menderita seperti ini lagi?”
Ye Chuan meliriknya dan bertanya sebagai balasan:
“Aku bisa menyelamatkan mereka, tetapi jika aku tidak ada di sini, apa yang akan kau lakukan?”
Mata Irena langsung redup, bahunya sedikit merosot, dan suaranya tercekat oleh emosi.
“Aku… aku tidak tahu… aku tidak bisa melakukan apa-apa. Aku tidak memiliki cukup makanan, aku tidak memiliki cukup kekuatan. Aku bahkan tidak bisa melindungi rakyatku sendiri. Aku benar-benar tidak berguna…”
Ia menundukkan kepala, rambut perak-keabuannya yang panjang jatuh menutupi matanya yang merah.
Di Kota Kerajaan, ia merasa siap untuk memikul tanggung jawab, tetapi ketika benar-benar menghadapi keadaan seperti ini, ia menyadari betapa kecil dan tidak berdayanya ia.
Apa yang seharusnya ia lakukan?
“Menyadari kekuranganmu sendiri bukanlah hal yang buruk,” suara Ye Chuan perlahan terdengar, menyimpan jejak kenyamanan yang tak terlihat.
Saat itu, suara langkah kaki terburu-buru mendekat. Kaiaolen berjalan cepat dengan beberapa pelayan. Melihat Ye Chuan, Irena, dan gadis kecil yang tergantung di udara, ia terhenti sejenak dengan terkejut.
“Xi Xi, Yang Mulia Irena, kenapa kalian di sini? Ini adalah…”
Irena menceritakan kepada Kaiaolen segala sesuatu yang baru saja ia pelajari dari gadis kecil itu, serta kesulitan yang dialami rakyat Gallon.
Setelah mendengar ini, ekspresi Kaiaolen berubah sangat serius, dan kilatan kemarahan melintas di matanya. “Sampah yang sangat rendah! Begitu tidak bertanggung jawab!”
Ia terdiam beberapa detik, lalu berkata,
“Kita tidak bisa membiarkan Gallon seperti ini! Sejak tuan itu melarikan diri, Miral akan sementara mengambil alih Gallon! Mengenai makanan dan pakaian rakyat…
Xi Xi, aku tahu kau memiliki persediaan makanan yang melimpah. Bisakah kau menjual beberapa untuk kami terlebih dahulu agar bisa memberikan bantuan kepada rakyat di sini?”
Ye Chuan mengangkat alisnya. “Sekarang adalah masa perang, dan persediaan sangat penting. Kau yakin ingin mendistribusikan makanan kepada warga sipil yang tidak terlibat ini?”
“Mereka bukan orang yang tidak terlibat!” kata Kaiaolen dengan serius.
“Alasan aku memimpin pasukan untuk berperang adalah untuk menggulingkan monster di Kota Kerajaan dan melindungi rakyat Kekaisaran Hill.”
“Jika aku menolak untuk menyelamatkan rakyat yang menderita di depan mataku, lalu apa gunanya berjuang? Meskipun dana militer ketat, bahkan jika aku harus menghabiskan semua kekayaan Miral, aku harus memastikan rakyat ini selamat terlebih dahulu!”
Melihat tekad di mata Kaiaolen, Ye Chuan merasa sedikit tergerak.
Ia tidak menyangka bahwa makhluk naga kecil ini memiliki hati yang begitu mulia.
Menarik sekali.
“Baiklah.” Ye Chuan mengangguk dan mengulurkan tangan.
“Aku bisa menjual makanan kepadamu, tetapi kali ini aku akan memberimu diskon dan hanya mengenakan harga pokok. Kau masih harus bergantung pada dirimu sendiri untuk semua yang mengikuti.”
Kaiaolen terdiam sejenak, lalu berkata dengan serius, “Terima kasih, Xi Xi.”
Ye Chuan melambaikan tangannya, dan dengan satu gerakan jari, ia melepaskan ikatan magis pada gadis kecil itu.
Gadis kecil itu mendarat di tanah, melihat dengan ragu pada kelompok itu.
Irena melangkah maju, menuangkan koin emas dari dompetnya, dan memberikannya kepada gadis kecil itu.
“Ambil uang ini dan belikan makanan untuk ibumu.”
Tetapi detik berikutnya, Ye Chuan merampas koin emas itu dari tangan gadis kecil itu.
“Lord Xi Xi?” Irena tertegun.
Apakah Lord Xi Xi bahkan akan merampok uang seorang anak?
“Memberinya uang tidak ada bedanya dengan menjatuhkan hukuman mati,” kata Ye Chuan. “Tidakkah kau tahu nilai koin emas? Kau hanya merugikannya.”
Setelah mengatakannya, Ye Chuan melirik ruang inventarisnya, lalu mengeluarkan beberapa makanan dan menyodorkannya ke pelukan gadis kecil itu.
Tak mengherankan, mata gadis kecil itu berbinar ketika melihat makanan. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Irena dan Ye Chuan, lalu memeluk makanan itu erat-erat, berbalik, dan berlari cepat menuju sudut jalan.
Kaiaolen kemudian memerintahkan seorang pengawal untuk mengikuti dan memastikan keselamatan anak itu.
“Aku minta maaf, Lord Xi Xi,” kata Irena setelah tersadar dari keterkejutannya. “Ada… terlalu banyak hal yang tidak aku mengerti.”
“Tidak masalah.” Ye Chuan diam-diam menyimpan koin emas Irena.
“Anggap saja ini biaya pendidikanmu.”
“Hah?” Irena menarik lengan Ye Chuan. “Itu adalah semua uang yang tersisa bagiku…”