Di tepi Hutan Pinus Hitam, pepohonan semakin lama semakin rapat.
Sinar matahari menembus sela-sela ranting dan daun yang bertumpuk, menebarkan bayangan-bayangan belang di tanah. Udara dipenuhi aroma tanah basah dan bau jarum pinus yang samar.
Semakin dalam dia masuk, cahaya semakin redup, dan sekelilingnya semakin sunyi. Hanya tersisa suara desau angin melalui dedaunan dan derak langkah Ye Chuan menginjak daun-daun kering.
Serigala Iblis Tingkat 3…
Ye Chuan mengeratkan genggamannya pada pedang besinya, mengamati sekeliling dengan penuh kewaspadaan.
Dia sudah jauh dari zona aman kota, yang berarti dia mungkin akan bertemu monster-monster yang sangat kuat.
Dia sangat sadar, biasanya dia hanya bisa menggertak slime. Berhadapan dengan Serigala Iblis Tingkat 3, peluangnya untuk menang sama sekali tidak ada.
Dia menghargai kebaikan walikota dan para penduduk, tapi dia tidak bisa begitu saja pergi meninggalkan mereka seperti ini.
Angelina.
Setelah beberapa bulan bersama, Ye Chuan sudah menganggapnya sebagai keluarga.
Ye Chuan bahkan tidak menginginkan imbalan apa pun. Hanya pulang dari berburu slime setiap hari, melihatnya berlari kecil mendekat dengan senyuman, lalu disuguhi teh dan disiapkan air mandi olehnya, membuat semua kelelahan seharian seakan hilang begitu saja.
Bahkan melihat tubuhnya yang dulu kurus kering perlahan mulai berisi sedikit, memberi Ye Chuan kepuasan yang tak terkatakan.
Seandainya ada yang bisa membantu… gumam Ye Chuan dalam hati.
Dia meraba beberapa keping koin perak di sakunya. Uang sedikit ini tidak akan cukup untuk menyewa petualang yang mampu memburu monster Tingkat 3.
Tepat saat dia mengerutkan kening dalam kesulitan, suara roda berputar dan derap kaki kuda terdengar dari jalur setapak kecil di hutan tidak jauh di depan.
Detak jantung Ye Chuan berdebar kencang. Dia cepat-cepat bersembunyi di balik pohon besar dan mengintip keluar.
Dia melihat sebuah kereta kayu yang ditarik dua ekor kuda hitam yang bagus perlahan menuju lebih dalam ke Hutan Pinus Hitam.
Bagian kabin kereta tertutup rapat dengan terpal hitam tebal, membuat isinya tidak terlihat.
Mengelilingi kereta tersebut adalah enam penjaga berbaju bela diri hitam, dengan ekspresi garang di wajah mereka. Masing-masing memegang pedang lengkung yang berkilauan, dan belati magis terselip di pinggang mereka.
Yang paling aneh adalah, dari dalam kereta sesekali terdengar suara rintihan dan perjuangan yang teredam, seolah ada makhluk hidup yang dikurung di dalam sana.
Apa ada… orang di dalam?
Ye Chuan mengerutkan kening. Suara-suara itu jelas bukan berasal dari hewan atau monster.
Sekilas melihat penampilan orang-orang ini, sudah tahu mereka sedang berbuat yang tidak-tidak. Kafilah pedagang normal tidak akan membawa penjaga yang terlihat begitu bengis, juga tidak akan menutupi barang dagangan mereka dengan kain hitam begitu rapat, apalagi sampai ada suara-suara seperti itu dari dalamnya.
Mungkinkah mereka pedagang budak?
Hati Ye Chuan menjadi berat.
Angelina pernah bercerita bahwa Holkin awalnya ingin menjual Angelina kepada pedagang manusia.
Dia bahkan pernah membawa Angelina ke pasar gelap, tapi karena Angelina terlalu kurus, terlihat seperti akan tertiup angin dan seperti bisa mati kapan saja, tidak ada yang mau membelinya.
Saat itu, Holkin yang tahu malah mematahkan lengan Angelina. Akhirnya, dia menenggelamkan kepala Angelina di kolam sampai pingsan, lalu membuangnya di sudut untuk bertahan hidup sendiri.
Pedagang budak… dengan begitu banyak penjaga, sebaiknya aku tidak ikut campur.
Saat ini aku tidak punya kemampuan untuk menjadi pahlawan.
Biar kukabari saja penjaga kota.
Dia tanpa sadar mengambil langkah mundur, ingin pergi diam-diam dan mencari bantuan.
Tapi begitu kakinya mendarat, dia menginjak sebatang ranting kering.
Krak!
Suara patahan yang nyaring terdengar sangat jelas di hutan yang sunyi ini.
Siapa di sana?!
Pria berwajah berluka pemimpin langsung berteriak, menoleh tajam ke arah persembunyian Ye Chuan.
Dia mengangkat tangan kanannya, sebuah puncak es dengan cepat terkondensasi. Dengan suara mendesing angin, melesat ke arah belakang pohon besar itu!
Panah Es!
Sial!
Ekspresi Ye Chuan berubah, dan dia cepat-cepat menghindar ke samping.
Puncak es itu melesat melewati, menggeser bahunya, dan menancap dalam ke batang pohon di belakangnya, membuat serpihan es beterbangan.
Keluar! Bersembunyi itu perbuatan pengecut! teriak pria bermuka berluka itu dengan dingin, melirik penuh arti kepada para penjaga di sampingnya.
Lima penjaga itu langsung menyebar, membentuk formasi kipas saat mereka mendekati pohon. Pedang lengkung di tangan mereka berkilau dingin dalam cahaya redup.
Ye Chuan tahu dia tidak bisa bersembunyi lagi. Dia tidak punya pilihan selain menggenggam erat pedang besinya dan melangkah keluar dari balik pohon.
Aku hanya lewat, aku tidak melihat apa-apa. Ye Chuan berusaha menjaga nada bicaranya tetap tenang. Aku akan pergi sekarang, tidak akan mengganggu kalian.
Lewat? Pria bermuka berluka itu memandangi Ye Chuan dari ujung kepala sampai kaki. Melihat pakaiannya yang lusuh dan pedang besi berkarat di tangannya, senyum meremehkan muncul di wajahnya.
Kedalaman Hutan Pinus Hitam penuh dengan binatang buas magis. Anak miskin sepertimu, tanpa senjata yang layak, hanya lewat? Kurasa kau sengaja mengikuti kami, mengincar barang di kereta kami!
Aku benar-benar hanya lewat, kata Ye Chuan sambil mengerutkan kening.
Dia tidak ingin mencari masalah lebih lanjut.
Banyak bicara! Karena kau sudah melihat kami, jangan harap bisa pergi! Kilatan kekejaman melintas di mata pria bermuka berluka itu. Saudara-saudara, bunuh dia! Lempar mayatnya untuk makanan binatang!
Lima penjaga itu langsung meneriakkan pekik, mengayunkan pedang lengkung mereka saat menyerbu ke arah Ye Chuan.
Ye Chuan tidak punya pilihan selain mengangkat pedang besinya untuk menghadapi mereka.
Ye Chuan bukanlah iblis pembunuh; bahkan membunuh Holkin pun memberi dampak psikologis padanya. Tapi para penjaga ini adalah penjahat yang putus asa, dan setiap serangan mereka ditujukan ke titik vitalnya.
Sebilah pedang lengkung menyayat pakaian Ye Chuan, meninggalkan goresan putih di belakangnya.
Hah? Si penjaga tertegun melihat bilah pedangnya bahkan tidak menembus kulit Ye Chuan.
Sementara itu, penjaga lain menendang dada Ye Chuan tepat di tengah.
Ye Chuan mendengus keras, tersandung mundur beberapa langkah sampai menabrak sebuah pohon besar.
Segera setelahnya, sebuah mantra bola api menghantam punggungnya, membakar pakaiannya.
Apa yang terjadi?!
Apakah tubuh anak ini terbuat dari besi?!
Tiga penjaga lainnya juga bergegas mendekat, menghujani Ye Chuan dengan pedang lengkung mereka. Seorang penjaga yang menggunakan sihir terus menerus meluncurkan bola api dan puncak es ke arahnya.
Tapi sesuatu yang aneh terjadi.
Baik itu pedang lengkung yang tajam, bola api yang menyala-nyala, atau puncak es yang membeku, mengenai Ye Chuan hanya terasa seperti geli belaka.
Pedang lengkung hanya meninggalkan bekas putih samar, bola api hanya menghanguskan pakaiannya, dan puncak es hancur saat bersentuhan.
Ye Chuan sendiri agak bingung.
Apa-apaan ini! Monster macam apa ini?!
Aku tidak bisa memotongnya! Sama sekali tidak bisa!
Sihir juga tidak mempan! Siapa sebenarnya anak ini?!
Semakin lima penjaga itu bertarung, semakin panik dan ketakutan mereka.
Mereka sudah menggunakan segala cara, tapi Ye Chuan berdiri di sana sama sekali tidak terluka. Malahan, mereka sendiri yang terengah-engah, hampir tidak bisa mengangkat lengan lagi.
Ekspresi pria bermuka berluka itu semakin buruk.
Awalnya dia mengira ini hanya anak miskin biasa, tapi tak disangka, dia malah menemui tembok yang keras.
Sekawanan sampah tidak berguna! Bahkan seorang anak hijau pun tidak bisa kalian tangani!
Raymond, ahli pedang Tingkat 3 yang selama ini berdiri di dekat kereta menonton pertunjukan, akhirnya kehilangan kesabaran.
Dia menyeringai, wajahnya penuh penghinaan, dan perlahan menghunus pedang panjang baja bagus dari pinggangnya.
“Minggir, aku yang akan menanganinya.”
Tubuh ahli pedang itu berkelebat, sekejap muncul di depan Ye Chuan.
Dengan gerakan kaki ringan, cahaya kuning samar memancar dari tubuhnya. Dua mantra, Peningkatan Kecepatan dan Berkat Kekuatan, langsung dia lemparkan ke dirinya sendiri.
“Anak muda, kau cukup terampil bisa bertahan dari begitu banyak serangan mereka,” ahli pedang itu memandangi Ye Chuan dengan dingin. “Tapi di hadapanku, sedikit keahlian itu masih jauh dari cukup.”
Saat suaranya jatuh, pedang panjang di tangannya membawa angin yang menderu, menebas dengan ganas ke arah kepala Ye Chuan!
Serangan ini cepat dan kejam, membawa kekuatan penuh seorang ahli pedang Tingkat 3. Dia jelas bermaksud membelah Ye Chuan menjadi dua dengan satu gerakan!
Ye Chuan tanpa sadar mengangkat pedang besi di tangannya untuk menangkis.
“Krak!”
Suara nyaring bergema.
Pedang besi berkarat itu langsung terpotong menjadi dua oleh pedang panjang baja bagus.
Senyum ahli pedang itu melebar. “Sampah! Tanpa pedang, lihat bagaimana kau menangkis ini!”
Memanfaatkan kelengahan Ye Chuan sejenak, dia mengangkat kakinya dan menendang dengan ganas ke dada Ye Chuan dengan sekuat tenaga!
Dia percaya, dengan tendangan ini, bahkan seekor banteng pun akan patah tulang rusuknya!
“Bang!”
Suara benturan keras yang tumpul.
Segera disusul oleh jeritan yang menyayat hati.
“Ah—! Kakiku!!”
Tubuh ahli pedang itu terlempar ke belakang seperti layang-layang putus, menghantam tanah dengan keras.
Kaki kanannya terpelintir dalam sudut aneh, tulang menembus kulit dan terpapar di udara. Darah mengucur deras saat dia memegangi kaki patahnya, berguling-guling di tanah dalam kesakitan dan berteriak tanpa henti.
Semua orang tertegun.
Senyum di wajah pria bermuka berluka itu langsung membeku.
Seorang ahli pedang Tingkat 3 menendang seseorang dengan sekuat tenaga, malah kakinya sendiri yang patah?! Ini bahkan lebih tidak masuk akal daripada ketahanan Ye Chuan tadi!
Ye Chuan juga terkejut, memandangi tinjunya dengan bingung.
Dia tadi tanpa sadar melemparkan pukulan untuk menangkis, tidak menyangka benar-benar mematahkan kaki lawan.
Mungkinkah… pertahanan dan kekuatannya sangat tinggi?
“Mundur! Cepat mundur!” Pria bermuka berluka itu tersadar, wajahnya pucat membiru saat berteriak.
Dia tahu mereka telah mengganggu orang yang salah hari ini! Anak yang terlihat biasa-biasa ini ternyata adalah monster tersembunyi!
Keempat penjaga yang tersisa bergegas membantu ahli pedang itu bangun dari tanah. Bahkan meninggalkan kereta, mereka berlari ke kedalaman hutan tanpa menengok, menghilang dalam kegelapan dalam sekejap.
Ye Chuan menyaksikan sosok mereka yang melarikan diri dan tidak mengejar.
Dia khawatir ini mungkin jebakan.
Dia memungut pedang panjang baja bagus yang ditinggalkan Raymond di tanah dan menguji pegangannya; rasanya jauh lebih baik daripada pedang berkarat sebelumnya.
Kemudian, dia berjalan mendekati kereta yang ditinggalkan dan mengulurkan tangan untuk menarik terpal hitam yang menutupi kabin.
Saat dia melihat pemandangan di dalam kereta, Ye Chuan membeku—
Kereta itu dipenuhi dengan kandang besi dingin, dan di dalam setiap kandang terkunci seorang gadis muda.
Mereka semua memiliki telinga runcing dan ekor hitam yang menjuntai di belakang. Mereka cantik menakjubkan, namun berpakaian compang-camping, tubuh mereka dipenuhi luka dan memar.
Mata mereka penuh ketakutan dan keputusasaan. Melihat Ye Chuan, mereka begitu ketakutan sampai menyusut ke sudut-sudut kandang mereka, gemetaran.
“Apa ini manusia?” Ye Chuan terkejut, tapi kemudian dia memperhatikan ekor mereka.
“Succubi?”