Su Rui melihat tiga jari yang diacungkan oleh bartender Kepala Kadal, sudut mulutnya berkedut tak terkendali.
“Kenapa tidak merampok saja?”
Kepala Kadal mendengus, dengan santai mengelap gelas.
“Merampok tidak secepat ini menghasilkan uang.”
“Ini harga di Stasiun Luar Angkasa Zeus. Minum atau pergi.”
“Juga, Kredit Federasi di sini hanyalah kertas sampah.”
“Kau bayar dengan Koin Ras Ribuan, atau gunakan blok energi, senjata, atau perhiasan berharga untuk melunasi tagihan.”
Su Rui merasa dada sesak oleh amarah.
Sebagai Wakil Ketua Federasi yang terhormat, dia selalu dikelilingi oleh rombongan kemanapun dia pergi. Kapan dia pernah menderita penghinaan seperti ini?
Tapi melihat beberapa alien yang menatapnya seperti harimau mengincar mangsa, dia hanya bisa menelan amarahnya.
Ketika berada di bawah atap orang lain, seseorang harus menundukkan kepala.
Apalagi semua orang di bawah atap ini memegang pisau.
Su Rui menggigit gigi, melepas jam tangan berlian bintang di pergelangan tangannya, dan melemparkannya ke atas konter bar dengan suara keras.
“Hei, ini seharusnya cukup, kan?”
Kepala Kadal mengambil jam tangan, mengangkatnya ke cahaya untuk melihat sekilas, dan matanya langsung berbinar.
Dia berbalik, menuang dua gelas cairan hijau aneh, dan mendorongnya ke depan Su Rui.
“Ini, jusmu.”
Su Rui melihat ramuan yang menggelembung itu, perutnya mual hebat.
Benda itu sama sekali tidak terlihat seperti jus.
Lebih mirip seperti seseorang memeras lendir dari selokan.
Menekan rasa mualnya, dia menurunkan suara dan bertanya, “Aku ingin menanyakan sesuatu.”
Kepala Kadal mengangkat kelopak matanya.
Su Rui melanjutkan, “Apa sebenarnya situasi dengan celah ruang-waktu di Nebula Gelap itu?”
Kepala Kadal berkata, “Celah itu tiba-tiba muncul seminggu yang lalu.”
“Awalnya, panjangnya hanya beberapa ratus meter, tapi sekarang telah tumbuh selebar satu tahun cahaya.”
“Di dalamnya adalah bidang yang hancur, dipenuhi dengan batu prasasti yang diukir dengan tulisan aneh dan bangunan-bangunan runtuh.”
“Namun, jalurnya tidak stabil. Orang-orang hanya masuk secara sporadis; belum ada yang berani mengirim pasukan besar bersama-sama.”
Su Rui mengerutkan kening dan bertanya, “Faksi mana yang sedang berusaha masuk sekarang?”
“Terlalu banyak untuk dihitung.”
Kepala Kadal mulai menghitung dengan jarinya.
“Ras Macan, Ras Haji, dan Ras Ular dari Aliansi Ras Ribuan—ketiga ras besar telah mengirim elit mereka.”
“Pemimpinnya adalah Putra Mahkota Ras Haji, Juhuo.”
“Dia karakter yang kejam. Dia baru datang beberapa hari dan sudah membunuh beberapa orang yang mencoba merebut harta karun.”
“Cukup banyak yang mati.”
Pada titik ini, nada suaranya akhirnya menjadi sedikit lebih serius.
“Aku menasihatimu untuk tidak pergi. Kudengar tempat itu sangat aneh; udara di dalamnya dapat menggerogoti jiwa.”
“Selama kamu mendekati batu prasasti itu, bisikan anuh akan bergema di kepala.”
“Banyak orang yang masuk tidak mati karena jebakan, tapi menjadi gila dulu dan mulai saling membunuh.”
“Jelasnya bidang kultivasi, namun memberikan nuansa Dewa Luar… Sangat aneh…”
Wajah kecil Lin Xi pucat saat mendengarkan.
“Aku telah melihat tulisan di batu prasasti itu,” lanjut Kepala Kadal.
“Mereka persis sama dengan beberapa fragmen peradaban kultivasi yang dikoleksi di Museum Federasi.”
“Konon peradaban itu ada ratusan juta tahun yang lalu, atau bahkan lebih lama.”
“Beberapa juga mengatakan mereka adalah peradaban dari era kosmos sebelumnya.”
“Mengapa itu hancur, tidak ada yang tahu.”
Pada saat ini, seorang pemabuk di dekatnya tiba-tiba membanting meja.
“Aku tahu!”
“Kudengar dari kakekku bahwa peradaban kultivasi dihancurkan oleh Dewa Luar, dan juga oleh orang mereka sendiri!”
“Mereka bertempur perang internal besar-besaran dan meledakkan seluruh planet menjadi berkeping-keping, yang membentuk Nebula Gelap saat ini!”
Kepala Kadal mencemooh.
“Jangan dengarkan omong kosongnya.”
“Kakeknya mati di tangan bajak laut luar angkasa sudah lama. Dia tidak tahu apa-apa.”
Si manusia banteng itu melotot padanya dengan geram tetapi tidak berani benar-benar bertindak.
Kepala Kadal melambaikan tangan.
“Baiklah, aku telah memberitahumu semua yang kuketahui.”
“Cepat pergi, jangan tahan bisnisku di sini.”
Su Rui dan Lin Xi saling memandang, bangkit, dan meninggalkan bar.
…
Ye Chuan duduk di sebelah pesawat ruang angkasa, minum minuman energi.
“Tuan Ye, kami telah menemukan segalanya,” kata Su Rui, terengah-engah saat dengan cepat mengulangi apa yang dikatakan bartender.
“Sangat berbahaya di dalam. Bartender mengatakan bahkan satu dari sepuluh orang yang masuk tidak keluar hidup-hidup.”
“Mengerti,” Ye Chuan mengangguk, dengan santai melemparkan minuman energinya yang setengah habis ke tempat sampah.
“Naik kapal. Kita berangkat.”
“Tapi—”
“Tidak ada tapi.” Ye Chuan tersenyum. “Apakah kau ingin aku mengendalikanmu?”
“Baik.”
Phantom menyala lagi dan terjun headlong ke dalam Nebula Gelap.
Segera, cahaya bintang memudar, seolah-olah bahkan cahaya telah ditelan.
Lampu energi pesawat hanya dapat menerangi area beberapa ribu meter di depan; di luar itu adalah kegelapan pekat tanpa batas.
Panel instrumen berkedip liar dengan lampu merah. Semua sistem navigasi telah gagal, meninggalkan mereka untuk terbang secara manual mengandalkan koordinat kasar.
Wajah Su Rui terlihat buruk.
Pergi ke Aliansi Ras Ribuan berbahaya, tetapi dengan identitasnya, dia mungkin bisa kembali ke Federasi sebagai sandera. Namun, tempat semacam ini sangat berbeda.
Di tempat terkutuk ini tanpa bahkan seberkas cahaya, tidak ada yang akan tahu jika mereka mati di sini.
Pesawat ulang-alik bintang terbang via warp selama dua jam penuh sebelum kegelapan di depan tiba-tiba terkoyak.
Itu adalah celah besar yang tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata.
Membentang di seluruh alam semesta yang gelap gulita, tanpa awal atau akhir yang terlihat, itu terlihat seperti bekas luka abadi yang dibelah ke dalam ruang-waktu oleh kapak raksasa Sang Pencipta.
Tepi celah dipenuhi dengan lipatan ruang yang terdistorsi dan bergulir, seperti tepi luka yang membusuk dengan busur energi ungu-hitam terus menari di atasnya.
“Di sini…” gumam Su Rui. “Sepertinya ini tempatnya.”
Ye Chuan melirik pintu masuk—
Bagian dalam celah adalah abu-abu kehitaman yang kacau. Batu-batu pecah dan beberapa fragmen arsitektur runtuh terus menerus hanyut keluar dari dalam, berputar perlahan di dalam kekosongan.
Itu memiliki rasa kuno yang tak terkatakan dan bau aneh yang tak terkatakan.
Bahkan melalui lambung paduan pesawat ruang angkasa, seseorang dapat merasakan kedinginan yang menusuk tulang.
“Rasanya seperti kurva energi di dalam… tidak dapat lagi dihitung dalam tahun,” kata Su Rui.
“Begitulah dengan hal-hal kuno,” Ye Chuan mengangguk puas. Reruntuhan kultivasi seperti ini persis seperti yang dia butuhkan.
“Astaga…” Lin Xi menekan jendela kapal. “Apakah… apakah ini benar-benar celah ruang-waktu? Terlalu besar!”
Tangan Su Rui yang digunakan untuk memegang setir gemetar sedikit.
Dia belum pernah melihat celah yang begitu mengerikan.
Itu seperti binatang buas hidup, membuka mulut berdarahnya, menunggu mangsanya untuk melemparkan diri ke dalam jaring.
“Hmm… sepertinya celah ini masih tumbuh,” suara Ye Chuan terdengar dengan tenang.
“Dengan kecepatan ini, sebentar lagi, ia akan dapat menelan seluruh Stasiun Luar Angkasa Zeus.”
Dia berteleportasi ke luar.
Angin kencang di void mencambuk ujung bajunya. Dia berdiri di void, kekuatan kacau hitam-emas mengembun menjadi platform di bawah kakinya, dengan mantap mendukungnya.
Langkah demi langkah.
Dia berdiri di sana, sama sekali tidak terganggu tidak peduli bagaimana angin bertiup dari semua arah.
“Ikuti,” Ye Chuan melihat ke belakang.
Su Rui dan Lin Xi buru-buru mengikuti, didukung oleh kekuatan Ye Chuan, ketakutan tersapu ke ruang terdistorsi di sekitar mereka.
“Apakah kita benar-benar akan pergi ke sana…”
“Bagaimana menurutmu? Atau kau lebih suka tinggal di sini?”
“A-Aku lewat.” Su Rui mengeluarkan ransel spasial dan menyimpan pesawat ulang-alik bintang di dalamnya.
Mereka bertiga melangkah ke dalam celah ruang-waktu.
Saat mereka melewati celah, rasa tanpa bobot yang kuat menghantam mereka. Segala sesuatu di sekitar mereka berputar dan terdistorsi.
Beberapa detik kemudian, sensasi tanah yang solid akhirnya kembali di bawah kaki mereka.
Mereka berdiri di reruntuhan besar yang tergantung di void.
Melihat ke atas, tidak ada langit yang terlihat, hanya awan gelap bergulir perlahan. Sesekali, kilat ungu akan menyambar awan, menerangi hamparan tembok patah dan sisa-sisa pecah di bawah.
“Energi spiritual… tidak, aura sangat tipis. Apa ini?” Ye Chuan seolah-olah merasakan sesuatu dan melepaskan indra ilahinya.
Di kejauhan, puncak gunung setinggi puluhan ribu meter telah terbelah dua. Permukaan yang terpotong halus seperti cermin, masih membawa bekas pedang yang tak berdasar.
Di tengah gunung, istana yang runtuh menunjukkan bagian atapnya yang melayang. Burung phoenix dan bangau abadi yang hidup diukir di atasnya. Meskipun ditutupi retakan, keindahannya yang dulu masih bisa dilihat.
Tempat ini tampaknya pernah menjadi kompleks kultivasi abadi yang sangat gemilang.
Ada istana peri menjulang ke awan, jembatan panjang membentang melintasi galaksi, dan platform berkhotbah untuk mengajarkan Dao.
Tapi sekarang, semuanya telah berubah menjadi reruntuhan.
Seolah-olah dalam sekejap, seluruh dunia telah benar-benar terkoyak oleh beberapa kekuatan mengerikan dan kemudian dilemparkan ke dalam arus turbulen ruang dan waktu ini.
“Ugh…” Lin Xi tiba-tiba menutup mulutnya, membungkuk dan muntah.
Su Rui juga merasakan gelombang pusing, perutnya mual hebat.
Udara dipenuhi bau busuk yang tebal, disertai dengan perasaan lengket yang tak terkatakan.
Rasanya seperti tangan-tangan kecil tak terhitung jumlahnya merayap di seluruh kulit mereka.
Dia mengangkat kepalanya, mengambil pemandangan sekitarnya, dan seluruh tubuhnya langsung dingin.
Lembaran batu kebiru-abuan itu, pilar batu pecah, dan dinding istana yang runtuh… permukaan semua puing arsitektur ditutupi lapisan tebal jaringan merah tua.
Jaringan daging itu tampak hidup, menggeliat sedikit, permukaannya ditutupi dengan pembuluh darah hitam yang padat.
Dan di antara pembuluh darah tumbuh mata yang tak terhitung jumlahnya dengan ukuran bervariasi.
Beberapa mata hanya seukuran butiran beras, diperas bersama, sementara yang lain lebih besar dari batu kilangan, pupil mereka abu-abu keputihan, menatap tanpa berkedip pada setiap orang yang memasuki tempat ini.
Mereka bertindak sebagai organ sensorik reruntuhan ini, dengan dingin mengawasi setiap penyusup.
“Mereka… mereka melihat kita…” Lin Xi ketakutan, suaranya bernada tangis saat memeluk erat lengan Ye Chuan.
“Tuan Ye!”
Tepat pada saat itu, bisikan samar dan tidak jelas bergema di pikiran mereka.
“()…”
“Y#%…”
“(*)(*&…”
Bisikan menjadi lebih keras dan jelas, seolah-olah mencoba mengebor ke kedalaman jiwa mereka.
“Dewa Luar…? Tidak, mengapa bidang kultivasi abadi…”
“Tidak…” Su Rui merasa seperti kepalanya akan pecah, dan halusinasi mulai terbentuk di depan matanya—
Banyak kultivator abadi berlumuran darah merangkak keluar dari reruntuhan, mengulurkan tangan mereka yang membusuk untuk meraihnya.
“Tenang.”
Su Suara Ye Chuan meledak di telinga mereka seperti guntur.
Energi hitam-emas mengalir dari tubuhnya, membentuk penghalang transparan yang menyelimuti Su Rui dan Lin Xi.
Secara instan, bisikan yang memualkan menghilang, halusinasi tersebar seperti asap, dan perasaan lengket pada kulit mereka hilang.
“Haa… haa…” Su Rui terengah-engah, punggungnya benar-benar basah kuyup oleh keringat dingin.
Dia melihat mata-mata padat di sekitar mereka, menggigil tak terkendali.
Benda-benda ini bahkan lebih aneh daripada Dewa Luar yang dia kenal.
“Tuan Ye… apakah mereka tampak seperti Dewa Luar?”
“Siapa yang tahu?” Ye Chuan melirik jaringan daging dan mata di sekitarnya, yang tampaknya terbentuk dari dendam dan fragmen jiwa kultivator abadi yang tak terhitung jumlahnya.
“Datang ke dunia yang begitu aneh terasa persis seperti pulang ke rumah.” Ye Chuan sama sekali tidak terpengaruh saat ini, tetapi dia masih dengan tenang melontarkan satu kata.
“Kotor.”
Dia perlahan mengangkat tangan kanannya, dan energi kacau hitam-emas mengalir keluar dari tubuhnya seperti gelombang pasang, menyebar ke segala arah.
Di mana pun energi kacau lewat, jaringan daging merah tua mengeluarkan suara mendesis. Seperti salju bertemu matahari yang menyala-nyala, ia menguap tanpa jejak dalam sekejap.
Mata-mata yang padat itu bahkan tidak punya waktu untuk menjerit sebelum berubah menjadi gumpalan asap hitam dan menghilang di udara.
Hanya dalam sepuluh detik singkat, semua jejak aneh dalam radius sepuluh ribu mil sepenuhnya dimurnikan.
Ini mengungkapkan lempengan batu kebiru-abuan asli di bawahnya, serta rune kultivasi abadi yang jelas terukir di atasnya.
Pada saat ini, faksi lain yang baru saja memasuki reruntuhan semuanya terpana.
Semua orang berhenti di jalur mereka, menatap ke arah Ye Chuan dengan mulut menganga.
“Kekuatan… kekuatan macam apa itu?!”
“Untuk benar-benar dapat memurnikan kutukan daging ini! Sungguh menakutkan!”
“Dia manusia? Sejak kapan manusia memiliki manusia super yang begitu kuat?”
Di gunung patah di kejauhan, Juhuo dari suku Haji memimpin bawahannya, bersiap untuk menjelajah lebih dalam ke reruntuhan.
Melihat pemandangan ini, kesombongan di wajahnya langsung hilang. Telinga kucing oranye-nya tiba-tiba mekar, dan ekornya berdiri tegak.
Dia mendesis.
“Putra Mahkota, manusia itu…” kata pengawal kepalanya dengan ekspresi serius.
“Kekuatannya sangat aneh. Tampaknya bisa menekan kutukan di sini.”
“Hmph, itu hanya beberapa trik murah. Dia mungkin membawa perangkat aneh,” Juhuo mencemooh, meskipun sedikit kewaspadaan menyusup ke matanya.
“Altar pusat adalah kuncinya. Tampaknya menyimpan banyak harta karun. Ayo, jangan buang waktu padanya.”
Setelah mengatakan itu, dia memimpin bawahannya, berubah menjadi cahaya oranye dan terbang menuju kedalaman reruntuhan.
Ye Chuan tidak mempedulikan pandangan orang lain.
Dia berjongkok, jari-jarinya dengan lembut mengusap rune pada lempengan batu di bawah kakinya.
Kata-kata.
Kata-kata yang dia kenali.
“Peradaban kultivasi abadi,” gumam Ye Chuan. Mungkinkah tempat ini menyimpan petunjuk mengenai kehancuran Dunia Abadi?
Lempengan batu di bawah kakinya dipenuhi retakan, dengan noda darah merah tua masih tersisa di atasnya.
Reruntuhan di sekitarnya sangat sepi, hanya suara langkah kakinya sendiri yang terdengar.
Kadang-kadang, angin akan bertiup, membuat suara melolong seperti tangisan hantu.
Saat Ye Chuan berjalan, dia dengan hati-hati mengamati puing-puing arsitektur di sekitarnya.
“Aura di sini masih terlalu aneh. Mengapa aku bisa merasakan aura kultivator abadi yang sangat kuat?” Indra ilahi Ye Chuan seolah-olah telah mendeteksi sesuatu, dan pandangannya jatuh ke bagian yang lebih dalam dari reruntuhan.
Mungkinkah—
Tidak…
Sebuah gambar muncul di benak Ye Chuan tentang kekuatan yang mirip dengan Permaisuri Jiuhua yang disegel di sini, tetapi jelas bahwa aura pihak lain belum mencapai tingkat Permaisuri Jiuhua.
Jauh lebih lemah.
Tapi masih sangat kuat.
“Aku akan menyelidiki perlahan sambil berjalan.”