Ye Chuan terus melangkah maju. Setiap langkah kakinya menginjak tangga batu biru-hitam, altar pusat seluruhnya bergetar, seolah seekor raksasa yang telah tertidur selama ribuan tahun akhirnya menyadari ada tamu tak diundang yang menyusup masuk.
Daging kehitam-merahan yang melilit permukaan altar juga perlahan membuka mata di tengah getaran, menatap padat ke arahnya.
Su Rui dan Lin Xi mengikuti di belakangnya. Meski dilindungi oleh penghalang kekacauan emas-hitam, mereka masih merasa agak sulit bernapas. Keduanya tidak berani bernapas terlalu keras.
“Apakah ini… yang ditinggalkan Dewa Luar?”
Sebuah peti mati batu. Ada peti mati batu di atas altar.
Sepanjang perjalanan, Ye Chuan bahkan tidak mau melirik sekalipun pada monster-monster yang menyatu itu. Sekali lambaian tangan santai bagai menyapu debu dari layar. Tapi sekarang, dia malah mendongak melihat peti mati batu itu.
Ini berarti apapun yang ada di dalamnya setidaknya memenuhi syarat untuk ditatap serius olehnya.
Setidaknya, dengan menatapnya tidak akan membuatnya meledak.
“Apa isinya?”
“Siapa yang tahu?” kata Ye Chuan. “Buka saja, mungkin ada Kun di dalamnya.”
“Eh…”
Ruang di sekitarnya menjadi semakin tidak stabil.
Lin Xi tidak berani melihat sekeliling, tapi tetap tidak bisa menahan diri untuk bergumam mengeluh.
“Tempat ini benar-benar terlalu seram.”
Biasanya, adegan seperti ini di film horor pun dia tidak mau menontonnya.
Tapi sekarang dia harus mengalaminya langsung.
Ye Chuan tidak menoleh, hanya terus berjalan naik. “Fakta bahwa kalian berdua masih punya mood untuk mengeluh berarti ini bukan masalah besar.”
Lin Xi memandang penuh harap ke arah punggungnya. “Itu karena Tuan Ye ada di depan. Kalau tidak, aku pasti sudah menulis draf kedua wasiatku.”
Su Rui terdiam sejenak, merasa itu sangat masuk akal.
Sejumlah besar fragmen artefak abadi yang hancur berserakan di lantai altar. Namun, tanpa terkecuali, mereka semua telah kehilangan esensi spiritualnya, hanya menyisakan cangkang kosong yang dililit pembuluh darah kehitam-merahan.
Ye Chuan dengan santai melambaikan tangannya, dan sebuah jade slip emas yang rusak terbang keluar dari tumpukan fragmen.
Cahaya abadi samar masih tersisa di permukaan jade slip, tapi seberkas kabut hitam menyeramkan bercampur di dalam cahaya itu.
Melihat jade slip itu, Su Rui bertanya lembut:
“Bisakah masih dibaca?”
Ye Chuan dengan lembut mengetuk ujung jarinya pada jade slip. Rune abadi yang tersisa dipaksa diaktifkan oleh kekuatan chaos, dan sebuah potongan teks yang terfragmentasi melayang di udara.
“Jangan dengarkan.”
“Jangan bermimpi.”
“Jaga pikiranmu, barulah mengejar keabadian.”
Ye Chuan mengangkat tangannya dan menghancurkan jade slip itu, ekspresinya tidak berubah.
“Pada awalnya, mereka hanya ingin menyambung kembali jalan ke abadian yang terputus. Kemudian, mereka menemukan bahwa metode ini benar-benar dapat meningkatkan tingkat kultivasi mereka. Meski tahu ada masalah, mereka tetap terus mencobanya.”
Su Rui merasa hatinya dingin mendengarnya. “Jadi bukan karena mereka tidak tahu bahayanya, tapi setelah tahu bahayanya, mereka masih merasa bisa mengendalikannya?”
Ye Chuan berkata dengan datar, “Manakah kultivator yang mencapai tingkat ini yang tidak arogan dan bangga? Terutama mereka di Tingkat Ascension. Satu pikiran mereka bisa menghancurkan seratus ribu gunung, dan angkat tangan mereka bisa memetik bintang. Tentu mereka merasa bisa mengendalikan segalanya.”
“Ayo pergi. Di depan adalah sumber dengan aura polusi paling pekat,” kata Ye Chuan.
Mereka terus naik, dan sisa pikiran yang tersegel di sekitar mereka mulai bangun sedikit demi sedikit.
Banyak bayangan kabur muncul di udara.
Ada seorang pemuda berjubah Taoist berlutut di tanah, memegang matanya sendiri, terus bergumam, “Aku telah melihat Gerbang Surgawi.”
Ada seorang tua berambut putih melayang di udara. Retakan terbuka di dadanya, dari mana banyak lengan kecil menjulur keluar, seolah berusaha mati-matian menarik sesuatu ke dalam tubuhnya.
Ada juga seorang kultivator wanita berjubah Taoist emas berdiri di atas teras awan yang hancur. Wajahnya basah oleh air mata, namun dia mengayunkan pedangnya ke arah ribuan murid yang berlutut dan memohon ampun di belakangnya.
Ini semua bukan orang hidup; mereka adalah bayangan terakhir yang direkam oleh reruntuhan ini.
Tapi meski hanya bayangan, rasa putus asa dan kegilaan itu masih membuat dada Su Rui dan Lin Xi sesak.
Semakin tinggi altar yang mereka daki, semakin sedikit mayat dan tulang yang muncul. Yang menggantikannya adalah gumpalan-gumpalan daging kehitam-merahan, dipaku mati di kedua sisi tangga batu oleh rantai emas.
Sudah tidak bisa dibedakan apakah gumpalan daging itu awalnya manusia atau monster. Hanya bisa dinilai dari sisa fragmen jubah Taoist dan serpihan harta karun bahwa mereka mungkin semua pernah menjadi petarung kuat dalam peradaban kultivasi abadi ini.
Salah satu gumpalan daging tiba-tiba membuka banyak mata. Semua bola mata itu berbalik ke arah Ye Chuan secara bersamaan, dan kemudian suara serak bergema di pikiran semua orang.
“Penerus, jalan ke abadian terputus. Mengapa tidak masuk mimpi?”
“Dalam mimpi, ada Gerbang Surgawi.”
“Dalam mimpi, ada kehidupan abadi.”
“Dalam mimpi, ada abadi sejati.”
Mata Su Rui dan Lin Xi berkunang-kunang sejenak pada saat yang sama.
Di depan mata Su Rui muncul aula besar Dewan Tertinggi Federasi. Semua orang yang pernah memandang rendah dia berlutut di tanah, membungkuk dan tunduk padanya.
Di depan mata Lin Xi muncul pemandangan orang tuanya berdiri di bawah lampu hangat menunggunya pulang. Makanan panas mengepul diletakkan di meja, seolah dia hanya perlu melangkah sekali lagi untuk kembali ke tempat yang paling ingin dia kunjungi.
Tapi sekejap kemudian, kekuatan chaos pada tubuh Ye Chuan bergetar sedikit, dan semua ilusi menghilang bagai kertas robek.
Ye Chuan mendongak melihat gumpalan daging itu. “Trik kecil ini hanya bisa menipu orang sepertimu.”
Gumpalan daging itu tampak marah. Banyak matanya mengeluarkan darah hitam secara bersamaan, dan tubuhnya membengkak dengan ganas, seolah berusaha mematahkan rantai emas yang memakunya.
Tapi Ye Chuan hanya memberinya satu pandangan.
Hanya satu pandangan.
Monster yang mampu mencemari seluruh planet itu mulai runtuh dari dalam. Semua matanya meledak pada saat yang sama, dan daging kehitam-merahan itu dibakar oleh api tak terlihat, berubah menjadi abu beterbangan dalam sekejap.
Menyaksikan pemandangan ini, sedikit ketakutan di hati Su Rui tiba-tiba hilang setengah.
Bukan karena dia menjadi lebih berani.
Tapi karena dia akhirnya menyadari bahwa betapapun menyeramkannya tempat ini, itu hanya menyeramkan bagi mereka.
Ketakutan seseorang berasal dari sifat musuh yang tidak diketahui dan kelemahan diri sendiri.
Misalnya, kamu pergi ke kota kecil misterius mencari pamanmu. Setiap penduduk di sini memberimu senyum menyeramkan. Masing-masing dari mereka memiliki wajah pucat, mereka tidak berbicara, dan mereka bahkan mengintip kamu melalui jendela di malam hari.
Lalu mereka menunjukkan senyum yang membuat bulu kuduk merinding.
Ya, itu sangat menakutkan, tapi kamu juga menemukan pamanmu.
Pamanmu bernama Yang Jian.
Di rumah, juga ada seorang biarawan berwajah berbulu, paruh petir memegang tongkat, dan seorang anak kecil bermain dengan sehelai kain merah.
Lalu apakah kamu masih akan takut?
…
Akhirnya ketiganya mencapai tingkat menengah altar.
Ruang di sini benar-benar terdistorsi. Meski jalan di depan jelas hanya beberapa ratus meter, rasanya seperti dipisahkan oleh banyak dunia yang tumpang tindih.
Dengan setiap langkah maju, pemandangan berbeda akan muncul di sekitar mereka.
Ada kota abadi yang tenggelam dalam lautan berwarna darah. Banyak kultivator di kota itu mendongak ke langit, tapi tidak ada langit di atas mereka—hanya sebuah mata yang begitu besar hingga tepinya tidak terlihat.
Semakin Su Rui melihat, semakin sesak dadanya. Dia tidak bisa menahan bisikan, “Apakah ini ascension yang mereka lihat?”
“Siapa yang tahu, mereka terinfeksi oleh Dewa Luar yang menyeramkan.”
Tepat saat ini, teriakan menyayat hati tiba-tiba datang dari sisi lain altar.
Mereka menoleh dan melihat bahwa beberapa tim yang memasuki reruntuhan lebih awal telah melarikan diri ke sini. Banyak dari mereka telah menumbuhkan mata kecil di tubuh mereka, jelas sudah tercemar, meski belum sepenuhnya kehilangan kendali.
Mereka saling mendukung sambil berlari ke depan, wajah mereka dipenuhi ketakutan.
Tapi seorang ahli klan ular dari Aliansi Myriad Races, yang berlari paling depan, tiba-tiba berhenti.
Pupil ularnya mengerut tajam. Lalu, dia perlahan mendongak melihat peti mati batu yang terletak di puncak altar.
“Aku mendengarnya.”
Ekspresi gembira yang ekstrem muncul di wajahnya, suaranya menjadi melengking. “Katanya selama aku menyerahkan hatiku, aku bisa mencapai kehidupan abadi.”
Merasakan sesuatu yang tidak beres, rekannya segera mencoba menariknya kembali.
Tapi sekejap kemudian, dada ahli klan ular itu membelah dengan ganas.
Tidak ada hati di dalamnya.
Hanya sebuah mata raksasa tertutup sisik hitam.
Saat mata itu terbuka, belasan penjelajah di sekitar mereka membeku secara bersamaan. Lalu, daging dan darah mereka mulai saling menarik, melebur seperti lilin yang meleleh.
Beberapa masih menjerit kesakitan.
Beberapa tertawa dengan gila.
Seseorang berteriak bahwa mereka telah melihat Dunia Abadi.
Orang lain menangis sambil merobek lengan mereka sendiri dan menempelkannya ke tubuh seorang teman, bergumam tanpa henti, “Kita akan naik bersama.”
Wajah Su Rui pucat saat menyaksikan, benar-benar terpana.
Dewa Luar ini jauh lebih kuat daripada yang pernah dia lihat.
Ye Chuan melambaikan tangannya, dan energi chaos emas-hitam menyapu keluar seperti gelombang pasang. Monster-monster yang melebur itu langsung hancur menjadi ketiadaan, dan bisikan mencemari yang melayang di udara terhapus sepenuhnya bersamaan dengan mereka.
“Karena benda di dalam peti mati batu telah bangun.”
Lin Xi melihat ke arah puncak altar, menjaga suaranya sangat rendah. “Jadi apakah sengaja memperkuat polusi untuk mengubah semua orang menjadi monster?”
Ye Chuan mengangguk. “Itu sedang menguji segel, dan sedang menguji aku.”
Hati Su Rui berdebar mendengarnya. “Menguji kamu?”
Ye Chuan berkata, “Untuk melihat apakah aku akan terpengaruh olehnya.”
Lin Xi tidak bisa menahan bertanya, “Dan hasilnya?”
Ye Chuan tidak berhenti berjalan. “Seharusnya cukup kecewa. Lagi pula, aku adalah ayah yang ketat dari semua Dewa Luar.”
Apakah itu tidak memahami nilai sebenarnya dari kekebalan sihir?
Su Rui dan Lin Xi saling memandang. Mereka tiba-tiba merasa ingin tertawa, tapi merasa tidak sopan untuk melakukannya dalam situasi seperti ini.
Semakin tinggi mereka naik, semakin jelas aura rantai emas itu.
Rantai-rantai itu bukan artefak ajaib biasa. Mereka ditempa dari prinsip Dao banyak kultivator Tingkat Ascension. Setiap rune membawa kekuatan yang cukup untuk menekan gunung dan laut.
Namun begitu, rantai-rantai itu masih bergetar.
Entitas di dalam peti mati batu telah ditekan selama ribuan tahun, tapi masih belum mati.
Polusinya bahkan mulai merayap kembali ke atas rantai, perlahan-lahan mewarnai rune abadi yang awalnya bercahaya itu menjadi rona merah darah gelap.
Ye Chuan berhenti di depan sebuah pilar batu.
Gugusan nama yang padat diukir di pilar, dengan yang paling mencolok ditulis dengan warna merah mencolok—
“Sect Master Generasi Ketujuh Wenxian Sect, jatuh ke dalam penyimpangan iblis, disegel dalam peti mati kurban pusat dengan membakar jiwa ilahi enam belas elder.”
Su Rui terkejut membaca baris terakhir. “Sect master Wenxian Sect adalah yang di dalam?”
Ye Chuan melihat baris teks itu dan berkata perlahan, “Seharusnya dia.”
Lin Xi bertanya lembut, “Apakah dulu dia sangat kuat?”
Ye Chuan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, dia melihat peti mati batu di atas altar yang terus bergetar.
“Memiliki begitu banyak ahli Tingkat Ascension membakar kultivasi mereka hanya untuk menyegelnya berarti dia setidaknya setengah abadi dulu, hanya selangkah lagi dari keabadian sejati. Selain itu, dia dengan rela membiarkan dirinya disegel.”
“Menjadi Abadi—” Lin Xi melihat Ye Chuan. “Menjadi Abadi… apakah itu sangat kuat? Jika dia benar-benar menjadi Abadi, Tuan Ye, bisakah kamu menanganinya?”
Ye Chuan melirik Lin Xi. “Dia mungkin juga menjadi Abadi… tidak, monster mirip abadi.”
“Jadi… kamu tidak bisa?” Lin Xi bertanya khawatir.
“Aku menjadi Abadi sudah lama,” kata Ye Chuan dengan satu kalimat, membuat Lin Xi benar-benar kehilangan kata-kata.
Lin Xi: “…”
Jika levelmu setinggi itu, harusnya bilang dari awal!
Namun, bahkan makhluk seperti ini masih tercemar oleh Dewa Luar, berubah menjadi monster setengah abadi setengah eldritch yang saat ini berada di dalam peti mati batu.
Su Rui tiba-tiba merasa bahwa kehancuran peradaban kultivasi yang disebut-sebut bukan karena mereka terlalu lemah.
Sebaliknya.
Mereka terlalu kuat.
Hanya saja jalan ke abadian terputus, jadi mereka mencari metode lain yang tidak ortodoks.
Di puncak altar, peti mati batu tiba-tiba bergetar hebat.
Sembilan rantai emas menarik kencang secara bersamaan, mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.
Dalam detik berikutnya, suara kuno yang serak perlahan bergema dari dalam peti mati batu.
“Penerus…”
“Karena kau mengenali tulisan abadi…”
“Mengapa kau tidak berlutut?”
Su Rui dan Lin Xi merasa seperti petir meledak tepat di samping telinga mereka. Bahkan dengan perlindungan Ye Chuan, kaki mereka hampir lunglai.
Jika bukan karena Ye Chuan melindungi mereka, hanya kalimat ini saja sudah cukup untuk menghancurkan jiwa mereka.
Ye Chuan mendongak melihat peti mati batu dan tiba-tiba tertawa. “Makhluk apa kau sampai pantas membuatku berlutut?”
Seluruh altar langsung hening.
Entitas di dalam peti mati batu sepertinya tidak menduga bahwa setelah tertidur selama ribuan tahun, respons pertama yang diterimanya begitu tidak sopan.
Beberapa saat kemudian, tawa rendah memancar dari peti mati batu.
Awalnya, tawa itu terdengar seperti satu orang. Lalu menjadi sepuluh orang, seratus orang, dan akhirnya, terdengar seperti semua jiwa mati dalam seluruh reruntuhan tertawa bersama.
“Arogan.”
“Aku pernah menjadi sect master Wenxian Sect, orang nomor satu di dunia fana, setengah langkah dari naik ke keabadian.”
“Dengan satu pikiran, aku bisa mengurangi gunung menjadi abu; dengan satu jari, aku bisa memutus sungai bintang; dengan satu napas, aku bisa menekan myriad races.”
“Jika Gerbang Surgawi tidak pecah, aku sudah lama mengambil tempatku di jajaran abadi.”
“Dan kau…”
Suara tiba-tiba menjadi lengket dan kental, seperti bisikan diperas dari daging dan darah yang membusuk. “)(*(*…*)(*(…%&*…”
“Tidak… aku abadi…)(*￥…%…”
Ye Chuan tidak membalas; dia hanya mengambil langkah ke tangga batu terakhir.
Boom!
Seluruh altar tenggelam ke bawah secara bersamaan.
Sebenarnya, bukan altar yang tidak bisa menahan beratnya.
Melainkan, ruang dan waktu tersegel ini tidak tahan terhadap seberkas aura memaksa yang Ye Chuan lepaskan secara aktif.
Suara di dalam peti mati batu akhirnya tidak lagi tenang.
“Kau…”
“Kau bukan orang dari alam ini.”
Ye Chuan berdiri di depan peti mati batu dan mengangkat tangan kanannya, energi chaos emas-hitam mengembun di telapak tangannya. “Agak terlambat menyadarinya sekarang.”
Peti mati batu bergetar hebat, dan aura lalim di dalamnya akhirnya meletus sepenuhnya.
Mata hitam raksasa terbuka di permukaan peti mati batu.
Di dalam mata, seorang pria mengenakan jubah Taoist kuno bisa samar-samar terlihat.
Dia duduk bersila dalam kegelapan tak berujung. Setengah tubuhnya bercahaya dengan cahaya abadi, sementara setengah lainnya adalah daging dan darah yang membusuk. Di belakangnya adalah gambar bayangan gerbang abadi yang menjulang tinggi, tapi juga banyak tentakel terpelintir menjulur dari balik gerbang.
Itulah sect master Wenxian Sect.
Dan juga monster yang dia menjadi setelah dirusak oleh Dewa Luar.
Dia perlahan mengangkat kepalanya, melihat Ye Chuan melalui peti mati batu. “Aku abadi…”
“Tidak, kau bukan.” Merasakan aura lalim pihak lain, Ye Chuan hanya berkata datar, “Kau hanya sesuatu setengah abadi, setengah eldritch.”
“Setengah abadi, setengah eldritch… hahahahahaha.” Entitas itu mulai tertawa liar, dan seluruh ruang mulai bergetar hebat.
“Jika bukan karena tidak mungkin naik, siapa yang ingin menggunakan metode seperti ini?”
“Kau sama sekali tidak memahami rasa sakitku!!!!!”
Peti mati batu tidak bisa menekan amarahnya. Saat berikutnya, setiap rantai hancur berkeping-keping!