Bahkan tanpa petunjuk terselubung Wan Qitian, keduanya sudah berniat untuk memanjat dahan tinggi bernama Chu Ge ini.
Kini setelah mendapatkan persetujuan diam-diam dari Wan Qitian, mereka bisa secara terbuka dan percaya diri mengejarnya—atas perintah kekaisaran, tidak kurang.
Makna mendalam di balik kata-kata Wan Qitian tidak hanya dipahami oleh kedua saudari itu. Para pangeran, putri, dan beberapa selir yang hadir juga memahaminya.
Untuk sesaat, ekspresi mereka beragam.
Beberapa terlihat terkejut, mulut mereka sedikit terbuka.
Yang lain mengerutkan kening ringan, tenggelam dalam pemikiran.
Yang lain lagi saling bertukar pandangan dalam diam, mata mereka dipenuhi ketidakpercayaan dan kejutan.
Wan Lingxi dan Wan Changxi bukanlah putri biasa.
Tidak hanya kecantikan mereka mengalahkan semua saudari mereka, bakat kultivasi mereka juga sama luar biasanya.
Saudari tertua, Wan Changxi, memiliki tingkat kultivasi yang tidak kalah dari murid langsung tiga faksi transenden. Hanya saja dia biasanya menjaga profil rendah, tidak menunjukkan gunung atau air, dan sangat sedikit yang benar-benar tahu sejauh mana kekuatannya.
Saudari termuda, Wan Lingxi, jauh lebih muda daripada kebanyakan jenius di Heavenly Rankings, namun kultivasinya tidak lebih lemah. Dia sudah melangkah ke Fifth Heaven Realm!
Kedua saudari itu bisa dianggap kandidat bibit untuk menjadi marquis di generasi saat ini dari Wanqing Imperial Dynasty.
Dengan bakat yang menakutkan seperti itu dan sumber daya melimpah keluarga kekaisaran di belakang mereka, peluang mereka untuk memasuki jajaran marquis di masa depan sangat tinggi.
Di masa lalu, banyak anak klan besar dan keturunan menteri tinggi yang berusaha menikahi seorang putri.
Tanpa terkecuali, semua ditolak dengan keras oleh Wan Qitian.
Beberapa tahun lalu, bahkan seorang penerus dari kekuatan kuat di luar Wanqing Dynasty tiba dengan prosesi megah—mengendarai binatang eksotis dan membawa harta berharga—untuk melamar Wan Changxi. Upaya itu juga berakhir dengan kegagalan.
Semua ini adalah bukti keberpihakan mendalam Wan Qitian terhadap kedua putrinya.
Namun sekarang, penguasa kekaisaran ini secara terbuka mengungkapkan niatnya untuk membuat mereka mengambil inisiatif dan mendekati Chu Ge.
Setelah kejutan awal, banyak orang secara bertahap memahami poin kuncinya.
Chu Ge—jenius monster yang tiada tara.
Dan Taihuang Sacred Land—raksasa kolosal itu.
Keduanya digabungkan cukup untuk membuat Wan Qitian menginvestasikan segalanya.
Tidak peduli seberapa besar dia memanjakan Wan Lingxi dan Wan Changxi, yang paling penting baginya adalah kepentingan seluruh klan kekaisaran—bahkan seluruh Wanqing Dynasty itu sendiri.
Jika mereka benar-benar bisa menjalin hubungan dengan Chu Ge dan, secara tidak langsung, Taihuang Sacred Land, maka predikemen menjadi sasaran bersama tiga kekuatan besar bisa diselesaikan dengan mudah.
Bagaimanapun, tidak peduli seberapa transenden dan kuat ketiga kekuatan itu, mereka masih harus bersikap sopan di depan Taihuang Sacred Land.
Setelah ini menjadi jelas, cukup banyak orang mulai berfantasi.
Dengan Taihuang Sacred Land mendukung mereka, mereka akhirnya bisa mengangkat kepala lagi. Mungkin, di masa depan, mereka bahkan bisa berdiri di atas tiga kekuatan transenden—mengapa tidak?
Selama bertahun-tahun, keluarga kekaisaran telah secara terbuka dan diam-diam ditekan oleh tiga kekuatan itu. Banyak kekecewaan yang terpendam telah lama menumpuk di hati mereka.
Sekarang melihat kesempatan untuk membalikkan keadaan, banyak yang tidak bisa tidak merasa bersemangat dan gembira.
Tentu saja, tidak semua orang menyambut perkembangan ini.
Di samping Wan Qitian, ekspresi beberapa pangeran tiba-tiba menjadi muram.
Pada saat yang sama, kilau dingin berkedip di mata beberapa selir.
Jika Wan Lingxi dan Wan Changxi berhasil menjalin hubungan dengan Chu Ge—mungkin bahkan menjadi rekan Dao-nya—itu memang akan menjadi hal baik bagi Wanqing Dynasty dan klan kekaisaran secara keseluruhan.
Tapi bagi mereka, itu akan menjadi bencana.
Karena Wan Liuyun—lahir dari ibu yang sama dengan Wan Changxi dan Wan Lingxi—saat ini adalah kandidat putra mahkota yang paling disayangi.
Wan Liuyun sudah cukup kuat. Jika dia mendapatkan Chu Ge sebagai saudara ipar, kesempatan apa yang tersisa untuk pangeran lainnya?
Taihuang Sacred Land bisa mengumumkan dukungannya di pagi hari, dan pada sore harinya Wanqing Dynasty akan mengadakan upacara penobatan putra mahkota untuk Wan Liuyun.
“Wan Liuyun… mengapa setiap hal baik jatuh ke pangkuanmu?”
“Dan Chu Ge… sialan. Mengapa kau harus muncul di Wanqing Dynasty?”
Mata elang Wan Yingkong sekarang diselimuti kegelapan.
Dia mengatupkan giginya dengan kuat, pipinya menegang, urat menonjol di dahinya—wajahnya topeng kemarahan dan ketidakrelaan.
Di hatinya, dia tidak hanya membenci Wan Changxi dan saudara-saudaranya, yang telah lama berseteru, tetapi juga menambahkan Chu Ge ke dalam daftar musuhnya.
Dia tidak sendirian.
Mereka yang dibawa ke sini oleh Wan Qitian kebanyakan adalah pangeran yang menikmati keberpihakannya.
Dengan demikian, setiap pangeran yang hadir memiliki kesempatan untuk memperebutkan posisi putra mahkota.
Mendengar berita buruk seperti itu, emosi mereka kacau balau.
Beberapa, seperti Wan Yingkong, dipenuhi kekecewaan, wajah mereka gelap dan berawan.
Yang lain merasa kemarahan dan amarah tidak rela, menggigit bibir sampai pucat, mengepal dan membuka tinju berulang kali di depan dada—tanda jelas gejolak batin yang ekstrem.
Namun terlepas dari semua emosi ini, tidak ada dari mereka yang berniat menyerah.
Permainan belum diputuskan. Siapa yang akan muncul sebagai pemenang masih belum diketahui.
Memang benar Wan Liuyun telah memimpin untuk sementara, tetapi Wan Qitian masih dalam masa jayanya. Bahkan jika putra mahkota didirikan, posisi itu masih bisa diubah suatu hari nanti.
Untuk mengatakannya lebih kejam—tidak ada jaminan bahwa Wan Liuyun akan hidup sampai hari dia naik sebagai putra mahkota…
Jika semua orang kira-kira setara, kompetisi bisa berlangsung damai.
Tapi jika seseorang menjadi terlalu mencolok, mereka pasti akan menjadi sasaran yang lain.
Wan Liuyun sudah menunjukkan tanda-tanda terlalu menonjol.
Di mata para pangeran berkedip emosi kompleks—kecemburuan, ketidakrelaan, dan bahkan niat membunuh samar yang tersembunyi.
Meskipun para pangeran menyembunyikan reaksi mereka dengan baik, mereka secara alami tidak bisa lolos dari perhatian Wan Qitian.
Namun, dia tidak menganggapnya terlalu serius.
Dulu ketika dia berjuang melawan saudara-saudaranya—bahkan saudari—untuk posisi putra mahkota dan akhirnya takhta, metodenya jauh lebih keras daripada anak-anak yang belum matang ini.
Ini? Ini bukan apa-apa.
Selain itu, bahkan jika putra mahkota didirikan, dia sendiri masih dalam masa jayanya, di puncak ambisi. Bagaimana mungkin dia menyerahkan kekuasaan dengan mudah?
Kekuasaan—kecuali benar-benar diperlukan—adalah sesuatu yang tidak ingin dia lepaskan.
Bahkan jika penerusnya adalah putranya sendiri.
Hanya mereka yang pernah merasakannya yang bisa memahami betapa memabukkannya kekuasaan—betapa mustahilnya untuk melepaskannya.
Namun, seberapa memikat pun kekuasaan, di dunia ini ada sesuatu yang bahkan lebih memikat, sesuatu yang bahkan lebih bersemangat dikejar.
Itu adalah—
Kekuatan.
Pada pemikiran ini, pikiran Wan Qitian sekali lagi melayang ke pemuda yang dilihatnya sebelumnya hari itu—yang didukung oleh kekuatan monster yang benar-benar mengerikan.
* * *
“Taihuang Sacred Land… benar-benar eksistensi yang sangat besar.”
Saat pikiran-pikiran ini melintas diam-diam dalam benaknya, pandangannya—hampir teraba—perlahan menyapu seluruh sosok di sekitarnya: para pangeran dan putri, beberapa terlihat anggun dan mewah, yang lain memiliki kehadiran yang luar biasa.
Matanya kemudian bergerak ke bawah, menatap banyak tamu yang duduk di bawah—masing-masing mengenakan jubah yang indah, masing-masing dengan ekspresi yang berbeda.
Akhirnya, pandangannya menetap mantap pada pintu masuk yang terbuka lebar di bagian paling depan balai jamuan.
“Dia seharusnya segera tiba…”
Dia menghitung waktunya dalam hati, lalu sekilas melirik sepasang putrinya yang entah bagaimana telah mendekat satu sama lain lagi.
Melihat sikap mereka yang penuh rahasia dan bersekongkol, cahaya di mata Wan Qitian menjadi semakin dalam, seolah menyembunyikan beberapa perhitungan yang tak terucapkan.
Di sampingnya berdiri seorang pemuda tinggi tegap, yang sudut bibirnya berkedut menjadi senyum tanpa daya.
Wan Liuyun berdiri diam di tempatnya, menyerap pandangan yang ditujukan padanya oleh beberapa saudara laki-lakinya, serta ekspresi rumit di wajah mereka.
Dia tidak bisa tidak merasa geli dan kesal.
Terutama Wan Yingkong—mata itu seolah terbakar dengan kemarahan menggelegak, seolah dia mungkin menerjang ke depan sesaat lagi, menangkap Wan Liuyun dari lehernya, dan mencekiknya sampai mati di tempat.
Menghadapi permusuhan terbuka seperti itu, Wan Liuyun hanya merasa tidak berdaya dan tidak bisa melakukan apa-apa selain menghela nafas dalam hati.
Dia tidak ingin bersinar begitu terang—tapi tidak ada yang bisa dilakukannya ketika keuntungan terus menumpuk padanya satu demi satu, meskipun dia tidak melakukan apa-apa sama sekali.
“Hah… ini merepotkan…”
Dia mengeluh dalam hati, lalu tanpa sengaja memperhatikan pandangan beberapa selir yang ditujukan padanya—pandangan yang sulit digambarkan sebagai ramah.
Di dalam balai jamuan, suasana ramai, namun halus tegang.
“Ngomong-ngomong, apakah kalian semua tahu untuk siapa kursi di samping Yang Mulia itu disiapkan?”
Seorang pria paruh baya berbalut brokat melirik ke arah Wan Qitian dan menurunkan suaranya saat bertanya, nadanya bernuansa misterius.
Semua orang mengikuti pandangannya.
Di sana duduk Wan Qitian, penguasa Wanqing Dynasty—yang seharusnya duduk dengan mantap di posisi tengah, menerima penghormatan semua yang hadir.
Namun sekarang, kursinya telah bergeser sedikit ke samping.
Pada saat yang sama, sebuah kursi yang seharusnya berada di bawahnya telah dipindahkan ke atas.
Dari kejauhan, pengaturan tempat duduk seluruh jamuan tampak anehnya berubah—seolah tidak lagi ada satu kursi utama, tetapi tambahan posisi yang berdiri setara dengan Wan Qitian sendiri.
Saat ini, kursi itu kosong.
Pemiliknya jelas belum tiba.
Pengaturan aneh ini langsung memicu rasa ingin tahu semua orang.
Spekulasi menyebar diam-diam di seluruh ruangan saat bisikan tumpang tindih dan diskusi bergumam merambat keluar.
“Heh—siapa lagi kalau bukan dia? Tentu saja, itu tuan muda tak tertandingi dari tadi siang—murid pribadi Taihuang Sacred Lord!”
Seorang pria paruh baya agak gemuk menepuk dadanya dan berbicara dengan keyakinan penuh, wajahnya membawa kepuasan sombong dari seseorang yang percaya telah menggenggam kebenaran.
“Tepat. Siapa lagi selain dia yang layak duduk di sana?” temannya menggemakan, mengangguk berulang kali.
“Tidak begitu,” suara lain membantah. “Pemuda itu memang menakjubkan, tapi dia masih junior. Bagaimana mungkin dia duduk setara dengan Kaisar? Itu akan melanggar tata krama.”
“Kukatakan kursi itu disiapkan untuk Marquess wanita itu. Seseorang yang mengalahkan tubuh dharmic Sacred Lord dan Kepala Dao secara berurutan—figur seperti itu layak mendapat perlakuan seperti itu!”
Seorang pria tua berjubah panjang mengelus janggutnya dan menggeleng perlahan saat menyuarakan pendapat berbeda.
Kerumunan berbicara saling menimpali, berdebat bolak-balik.
Meski suara mereka tidak keras, mereka menyebar melalui balai jamuan seperti riak di air, mengaduk kilauan di banyak mata saat setiap orang membentuk dugaan mereka sendiri.
Di antara generasi muda, mereka yang mendengar bahwa kursi mungkin disiapkan untuk Chu Ge melihat ekspresi mereka berubah seketika.
Beberapa memandang dengan kekaguman dan penghormatan.
Yang lain dipenuhi kecemburuan dan iri hati.
Tepat saat debat memuncak, satu set langkah kaki mantap dan kuat bergema dari pintu masuk.
Banyak secara naluriah mendongak.
Pada detik berikutnya, ekspresi mereka membeku—dan ruangan yang sebelumnya ramai menjadi benar-benar sunyi.
Karena subjek pembicaraan mereka—
Chu Ge—telah tiba.
Chu Ge melangkah dengan tenang ke dalam balai jamuan, seolah membawa cahayanya sendiri, langsung menarik perhatian banyak mata.
Sosoknya tinggi tegap, langkahnya ringan namun mantap. Setiap langkah membawa irama unik, seolah dia menginjak langsung di hati para penonton.
“Jadi ini Chu Ge—murid pribadi Taihuang Sacred Lord? Aku tidak melihatnya dengan jelas tadi siang, tapi sekarang…”
Seorang pria tua berambut putih bergumum dengan kagum, matanya dipenuhi keheranan.
“Benar-benar elegan seperti giok, tampan tak tertandingi—memiliki rupa makhluk surgawi, sikap dewa yang diusir! Luar biasa! Benar-benar luar biasa!”
Banyak wanita muda yang menemani orang tua mereka ke jamuan berdiri terpana.
Mata mereka terbuka lebar, tidak berkedip, menatap lurus ke Chu Ge seolah dibekukan oleh mantra.
Di mata jernih seperti air musim gugur itu tidak ada yang lain selain kekaguman dan kemabukan, seolah jiwa mereka telah mengemban ke tempat lain, tidak mau memalingkan pandangan untuk waktu yang lama.
Bahkan beberapa wanita yang lebih tua—sudah menikah—mendapati mata mereka bersinar, pipi samar kemerahan.
Hati mereka mulai berdebar kencang, seolah mereka telah kembali ke masa muda dan menemukan kembali perasaan cinta pertama.
Untuk sesaat singkat, ruangan terjun ke dalam keheningan absolut.
Senyap hingga jarum jatuh pun terdengar.
Semua pandangan berkumpul pada Chu Ge, seolah dia adalah pusat dunia.
Liu Ningguang berdiri di tengah kerumunan, pandangannya tertuju pada Chu Ge dengan obsesi yang tak tersembunyi.
Ini adalah pria yang telah dia pilih—dan pria yang harus dia dapatkan dalam hidup ini!
Di sampingnya, Chen Xiaozhu terlihat seperti sedang mabuk. Wajah kecilnya memerah merah muda.
Di atas kepalanya, arus energi samar seolah berkumpul, helai tipis melingkar dan mengalir seperti awan dan kabut yang melayang.
Bai Jingshu, Xiao Yunying, dan Jiang Li tidak kehilangan diri mereka sampai tingkat yang sama, namun bahkan mereka sesaat terpana.
Meski mereka telah melihat Chu Ge dengan jelas tadi siang—dan telah sangat terkesan bahkan saat itu—
Melihatnya lagi sekarang, mereka tidak bisa tidak menghela nafas dalam hati.
“Benar-benar pria tak tertandingi, ditempa dari esensi matahari dan bulan, mengumpulkan kecemerlangan spiritual langit dan bumi.”
Banyak wanita di ruangan itu langsung tersesat oleh penampilan Chu Ge.
Jika Chu Ge mengaktifkan kemampuan deteksi-informasi, dia akan menemukan bahwa hampir sembilan puluh sembilan persen wanita yang hadir memiliki favorabilitas terhadapnya melebihi enam puluh poin.
Adapun para pria—suasana hati mereka jauh kurang menyenangkan.
Terutama mereka yang ditemani rekan wanita, atau mereka dengan seseorang yang mereka kagumi hadir—ekspresi mereka menjadi gelap, seolah mereka telah menelan empedu pahit, menderita dalam diam.
Mereka merasa seolah topi hijau hidup mungkin muncul di atas kepala mereka setiap saat, hati mereka dipenuhi kekecewaan dan keengganan.
Beberapa pemuda yang datang berharap membuat nama untuk diri mereka sendiri melihat ekspresi mereka berubah tajam, ketidakpuasan mendidih di dalam.
Dengan masuknya Chu Ge saja, dia telah merebut setiap perhatian terakhir di ruangan itu.
Namun, semua kekecewaan seperti itu tetap terkubur dalam.
Sangat sedikit yang berani menyuarakannya dengan lantang.
Bagaimanapun, sebelum datang, orang tua mereka telah berulang kali memperingatkan—siapa pun yang berani memprovokasi Chu Ge akan dihukum berat.
Chu Ge menyerap semua yang di hadapannya.
Namun ekspresinya tetap tenang seperti air diam, tanpa riak emosi sedikit pun.