Seharusnya tidak mungkin bagi Roel dan para ksatria untuk menyaksikan kedatangan fajar.
Tark Stronghold adalah benteng raksasa yang terletak di antara dua gunung terjal. Skalanya yang tipis mengingatkan pada gunung buatan, sebanding dengan bendungan besar di dunia Roel sebelumnya.
Mengingat kedekatan mereka dengan Benteng Tark, Roel dan para ksatria seharusnya terselubung dalam bayang-bayang benteng yang menjulang tinggi. Sinar fajar mungkin mewarnai tepinya menjadi keemasan, tetapi seharusnya tidak langsung muncul di garis pandang mereka.
Namun, hal yang mustahil terjadi di sini.
Roel dan para ksatria benar-benar bingung dan ngeri ketika mereka menyaksikan pemandangan yang tidak mungkin mereka lupakan seumur hidup.
Benteng Tark telah menghilang.
Itu tidak dilanggar atau dihancurkan. Itu benar-benar menghilang dalam arti kata yang paling langsung.
Apa yang disaksikan Roel dan para ksatria adalah ruang kosong di antara dua gunung terjal. Benteng besar yang telah berdiri tegak di perbatasan timur selama berabad-abad tidak terlihat, memberikan jalan bebas hambatan melalui Tark Prairie.
Pikiran Roel kabur karena kaget. Yang tersisa dalam pikirannya yang tidak berdaya hanyalah sebuah nama.
Menyelimuti Kabut.
Itulah nama kabut misterius yang dilawan Roel tadi malam, dan dia baru mulai memahami pentingnya hal itu. Hampir tidak ada catatan tentang Kabut Kabut. Hanya ada penyebutan samar tentang Bencana yang secara diam-diam menghapus segala sesuatu dari keberadaan.
Roel sebelumnya berpikir bahwa kehancuran yang ditimbulkannya akan mirip dengan Sire Darkness, Glacier Creator, atau Tempest Caller, tetapi asumsinya sangat salah. Baru sekarang dia akhirnya mengerti mengapa hampir tidak ada catatan tentang Bencana yang menakutkan ini.
Itu karena Bencana secara diam-diam melahap segalanya.
Seolah-olah Benteng Tark telah diseret ke dalam saku dimensi tersembunyi, sehingga menghapusnya dari permukaan dunia. Itu tidak lenyap karena benteng telah dibobol. Lebih tepatnya, para prajurit di benteng bahkan tidak melakukan perlawanan sama sekali.
Seandainya para prajurit di benteng mengaktifkan salah satu persenjataan sihir skala besar mereka, itu akan menyebabkan riak mana yang sangat besar yang bisa dirasakan Roel, tapi tidak demikian. Juga tidak ada jejak panah atau mantra di sekitarnya, artinya semuanya tenang tadi malam.
Semua orang di Tark Stronghold tanpa sadar dibawa pergi oleh Shrouding Mist. Mereka mungkin telah melakukan pekerjaan mereka sendiri pada saat itu sebelum diusir, berpikir bahwa itu hanya pola cuaca yang tidak normal.
Merinding naik di sekujur tubuh Roel.
“B-bagaimana ini mungkin? Apa aku sedang bermimpi?”
“Di mana bentengnya? Di mana bentengnya ?! ”
“Hah. Ha ha ha ha. Ahhhh!”
Segala macam suara histeris bisa terdengar dari para ksatria di belakangnya. Beberapa dari mereka bergumam pelan, mencoba meyakinkan diri mereka sendiri bahwa itu semua adalah mimpi buruk, sedangkan beberapa mulai mengalami gangguan mental karena ketidakmampuan mereka untuk memahami apa yang sedang terjadi.
Sungguh menggelikan bagaimana benteng sempurna yang berkekuatan seratus ribu orang bisa lenyap begitu saja.
Roel dapat memahami perasaan mereka, karena dia juga didorong ke titik puncaknya.
Apa yang ditelan Shrouding Mist bukan hanya benteng yang telah dibangun dengan susah payah untuk ukurannya saat ini selama berabad-abad upaya. Lebih dari itu, itu mengambil seratus ribu elit kuat Teokrasi, sumber daya yang tak terhitung jumlahnya, serta penerus pertama takhta Teokrasi, Pangeran Kane!
Ini adalah bencana yang berpotensi menghancurkan Teokrasi!
Politik, ekonomi, dan militer; ini adalah tiga faktor vital yang membentuk sebuah negara. Hilangnya Tark Stronghold akan sangat mengurangi pengaruh Theocracy. Namun lebih dari itu, juga membuka salah satu jalur utama bagi para sesat untuk menyusup ke peradaban manusia.
Hari ini pasti akan tercatat dalam sejarah sebagai titik balik nasib umat manusia, hari di mana perbatasan timur menyerah pada kekacauan. Itu adalah awal dari era ketakutan dan penderitaan.
Hanya memikirkan konsekuensi dari situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini membuat Roel merasa seolah-olah seseorang telah menyalakan pikirannya. Satu-satunya hal yang membuatnya tetap bersama adalah doanya yang khusyuk agar Nora tidak berada di Benteng Tark ketika semua itu terjadi.
Dia seharusnya tidak ada di sana.
Itu adalah deduksinya berdasarkan semua faktor yang dia kumpulkan.
Pangeran Kane telah menyebutkan dalam suratnya bahwa kondisi Nora membaik setelah membaca surat yang ditulis Roel dua bulan lalu tentang kemenangannya di Piala Challenger. Dia tidak menulis apa-apa lagi setelah surat itu, dan itulah sebabnya dia terburu-buru untuk sampai ke Benteng Tark.
Secara teoritis, jika suratnya tidak cukup untuk menekan tingkat Seraphification yang meningkat dari Nora, dia akan menuju ke kedalaman Tark Prairie untuk berburu lebih banyak penyimpangan untuk melampiaskan agresinya. Selain itu, dia juga memiliki bukti nyata bahwa Nora masih berada di dunia yang sama dengannya.
Dengan tangan gemetar, dia meraih pedang pendek putih malaikat yang tergantung di pinggangnya dan dengan lembut menyentuh tulisan berbulunya. Itu memungkinkan dia untuk mendapatkan kembali ketenangannya.
Ascendwing adalah senjata suci yang Roel dan Nora aktifkan dengan garis keturunan mereka. Melalui itu, mereka bisa merasakan kehadiran satu sama lain. Sama lemahnya dengan auranya, Roel yakin bahwa Nora masih ada.
"Dia masih di sini, dia masih di sini …"
Roel bergumam pada dirinya sendiri saat dia menenangkan napasnya yang tergesa-gesa, memaksa dirinya untuk tenang. Setelah selamat dari banyak bahaya, dia tahu pentingnya menjaga ketenangannya ketika berada dalam situasi kritis. Nora dalam bahaya sekarang dan sangat membutuhkan bantuannya, jadi dia harus segera pulih dan bergegas ke sisinya.
Setelah memikirkan semuanya, dia mulai melepaskan aura merah, memanggil kerangka besar di sekelilingnya. Kemunculan Grandar yang tiba-tiba memberikan tekanan mencekik pada para ksatria, menarik perhatian mereka.
"Apakah kamu sudah selesai dengan amarahmu ?!"
Roel menoleh ke para ksatria dan meneriaki mereka dengan keras. Mata emasnya yang tajam melotot penuh wibawa, memaksa para ksatria untuk terdiam dan gemetar di hadapan kekuatannya. Dengan ketertiban dipulihkan, dia perlahan-lahan mengalihkan pandangannya ke para ksatria dan memulai pidatonya.
“Tark Stronghold telah jatuh. Sulit untuk menerima kenyataan ini, tetapi kamu tidak boleh lupa mengapa kamu ada di sini.
“Lihat baju besi yang kamu pakai dan pedang di sarungmu. kamu ksatria dari Saint Mesit Theocracy! Aku tidak melindungimu kemarin untuk melihatmu mengamuk di sini dan mengalihkan pandanganmu dari kenyataan. Negara kita dalam bahaya sekarang! Kamu harus berdiri dan membuktikan nilaimu di saat seperti ini, tidak hancur di tengah histeria!”
Roel dengan marah memarahi para ksatria karena kelemahan mereka sendiri.
Tegurannya membuat para ksatria kembali sadar. Mereka yang bergumam pada diri mereka sendiri menutup mulut mereka dan menatap Roel, dan mereka yang jatuh dalam keadaan syok perlahan-lahan mendapatkan kembali fokus di mata mereka.
Roel berhenti sejenak untuk membiarkan pesannya meresap sebelum melanjutkan.
“Menurutmu apa yang terjadi pada Tark Stronghold? Pembalasan ilahi? Sia marah? Tidak masuk akal! aku dapat memberi tahu kamu dengan pasti bahwa apa yang terjadi kemarin adalah serangan dari dewa-dewa jahat di zaman kuno. Ini adalah serangan terkoordinasi yang direncanakan dan dieksekusi oleh sekte jahat. Ini adalah provokasi terhadap gereja, tindakan penistaan terhadap Sia!
“Kalian adalah para pejuang Dewa, orang-orang percaya yang paling taat di Sia! kamu harus berdiri melawan dewa-dewa jahat dan menjaga kehormatan Sia. Seluruh umat manusia ada di belakang kita; ada banyak nyawa yang bertumpu di pundak kita! Tark Stronghold mungkin sudah hilang, tapi masih ada kemungkinan kita bisa mengembalikannya.
"Apa yang harus kamu lakukan sekarang adalah menyatukan dirimu!"
Dengan para ksatria kehilangan kepercayaan mereka dalam situasi putus asa ini, Roel berusaha menanamkan motivasi pada mereka dengan menunjukkan musuh yang jelas dan menanam benih harapan di dalamnya.
Tidaklah terlalu mengada-ada untuk menyebut Enam Bencana sebagai dewa jahat. Organisasi yang memuja mereka, Saints Convocation, adalah sekte jahat terus menerus, dan segala upaya untuk menghancurkan dunia ini dan peradabannya dapat dipandang sebagai tindakan untuk menyangkal Sia dan makhluk cerdas yang telah dia ciptakan.
Para ksatria harus bisa memahami irasionalitas di sekitar mereka, atau mereka tidak akan bisa mendapatkan kembali semangat mereka.
Adapun klaim Roel tentang mampu membawa Tark Stronghold kembali, itu tidak lebih dari kebohongan putih. Itulah satu-satunya cara untuk membuat para ksatria menyatukan diri.
* * *
"Betul sekali! Kita bisa mendapatkan kembali benteng itu dengan cara yang sama seperti kita kehilangannya!”
“Itu hanya ilusi yang diciptakan oleh para dewa jahat! Kita tidak harus jatuh untuk taktik mereka! Kultus jahat terkutuk itu berpikir bahwa mereka dapat menariknya ke atas kita!”
“Kita harus terlebih dahulu menyampaikan berita itu kepada orang lain dan memperkuat pertahanan kita di sini untuk saat ini.”
Di bawah spesifikasi menggembleng Roel, para ksatria, yang telah menjadi penganut Dewi Sia sejak usia muda, dapat menemukan cara baru untuk melihat situasi. Melalui itu, mereka menemukan pilar baru dukungan mental dan dengan marah bersumpah untuk kembali pada kultus jahat.
Dua ksatria dikirim untuk kembali ke Kota Balk untuk melaporkan masalah ini, sedangkan anggota yang tersisa mencari petunjuk di sekitar dan membangun markas sederhana.
Benteng Tark mungkin telah jatuh, tetapi celah gunung masih perlu dijaga. Jika mereka membiarkan para penyimpang berbaris dengan bebas, mereka akan dengan cepat menyebar ke segala arah dan membuat kekacauan di sepanjang perbatasan timur, sehingga menyulitkan umat manusia untuk mempertahankan garis pertahanannya.
Tentu saja, tidak mungkin satu unit ksatria bisa menjaga Tark Prairie sendirian. Jika para penyimpang meluncurkan invasi skala besar, mereka akan diserbu dalam beberapa saat. Baik Roel dan para ksatria menyadari hal itu, tetapi mereka memilih untuk tidak menyebutkannya.
Mereka tahu bahwa hidup mereka tidak begitu penting dibandingkan dengan krisis yang berpotensi menimpa umat manusia. Negara, keluarga, teman, dan saudara mereka semua ada di belakang mereka. Mereka tidak mampu untuk mundur sekarang.
Bencana yang tiba-tiba itu mungkin telah menghancurkan keinginan mereka untuk sesaat, tetapi mereka dengan cepat mengingat semua yang telah mereka janjikan untuk dilindungi. Mereka menekan rasa takut mereka dan memaksa diri mereka untuk berdiri tegak.
Sementara itu, ada misi lain yang harus diselesaikan Roel.
"Tuan Roel, apakah kamu benar-benar pergi?"
Sementara para ksatria sedang sibuk membangun kamp sementara, para komandan Ordo Ksatria Ketiga berkumpul dan menatap pria berambut hitam di depan mereka.
Roel mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan itu.
"Ya. Sekarang Pangeran Kane telah hilang, Yang Mulia Nora adalah harapan terakhir dari Theocracy. Demi stabilitas dan kelangsungan hidup negara kita. Aku harus pergi."
“…”
Keheningan berat menimpa para komandan ksatria. Matahari sudah naik ke langit sekarang, tapi ksatria lapis baja tidak bisa merasakan kehangatan sedikit pun darinya.
Untuk alasan yang baik Tark Prairie dijuluki sebagai 'Kuburan Manusia', dan Roel berencana untuk berbaris tepat ke kedalamannya untuk mencari Nora, yang mungkin bahkan tidak ada di sana. Semua orang mengira itu adalah tindakan gila, tetapi tidak ada dari mereka yang dapat menemukan kata-kata untuk menghentikannya. Mereka tahu bahwa apa yang dikatakan Roel itu benar.
Bagi Teokrasi, ini adalah sesuatu yang harus dilakukan.
Pangeran Kane mungkin telah menghilang bersama ratusan ribu tentara Tark Stronghold, tetapi Xeclydes masih membutuhkan penerus. Gereja Genesis Goddess tidak boleh kehilangan garis keturunan Angel Bloodline. Keluarga kerajaan berfungsi sebagai pusat yang menyatukan orang-orang di saat-saat kekacauan. Jika keluarga kerajaan tidak bisa menjaga stabilitas internal, bagaimana mereka bisa menginspirasi kepercayaan pada rakyat?
Begitu Teokrasi runtuh, kegelisahan akan dengan cepat menjalar ke seluruh umat manusia seperti penyakit, memulai kekacauan.
Para ksatria tahu bahwa Roel memikul nasib negara di pundaknya, dan itulah sebabnya tidak ada dari mereka yang berani menghentikannya. Mereka hanya bisa mengucapkan selamat tinggal pada Roel dengan berat hati.
“Ambil lencanaku dan kunjungi base camp Pendor dan Rosa di perbatasan timur. Beri tahu mereka bahwa penguasa wilayah proxy dari Wilayah Ascart, Roel Ascart, secara resmi meminta penguatan di Benteng Tark. aku pribadi akan menjelaskan hal-hal kepada atasan mereka sesudahnya. Jangan khawatir, mereka akan bergerak.
“Sampai saat itu, kamu harus menjaga celah ini dengan semua yang kamu miliki. Ingat ini: Tidak ada negara di sini, hanya manusia. Kami semua bertarung dengan tujuan yang sama dalam pikiran.”
"Tuan Roel …"
Kapten ksatria menerima lencana Roel dengan berat hati. Roel menepuk bahunya sebelum diam-diam melompat di atas kuda. Dia dengan lembut menyentuh bilah Ascendwing yang hangat dan mengerahkan tekadnya.
“Tunggu sampai aku kembali. Prajurit Dewi Sia, semoga keberuntungan ada di pihakmu!”
Dengan kata-kata itu, Roel menarik kendali kudanya dan berlari ke kedalaman Tark Prairie.
…
Roel tahu bahwa ini adalah misi yang tidak bisa dia gagalkan.
Nora adalah satu-satunya penerus yang tersisa di Keluarga Kerajaan Xeclyde. Posisinya begitu penting sehingga bisa mempengaruhi masa depan umat manusia.
Theocracy hampir tidak stabil seperti yang terlihat di permukaan. Jika Pangeran Kane dan Nora mengalami kecelakaan, para Elric akan segera melangkah maju dan mengerahkan semua bangsawan ambisius itu ke sisinya untuk menghadapi faksi kerajaan yang sangat lemah.
Kecil kemungkinan bahwa Elric akan secara terang-terangan melakukan pemberontakan di bawah ancaman yang membayangi dari para penyimpangan dan pengaruh kuat dari Xeclydes, tetapi Theocracy yang terfragmentasi akan menjadi penuh dengan pertikaian. Retakan akan terus semakin dalam sampai Yang Mulia John pergi dari dunia.
Dengan kepunahan Xeclydes dan pengosongan takhta, para Elric akhirnya bisa melepaskan semua belenggu mereka dan memulai perang internal.
Perkelahian pasti akan pecah antara Ascart dan Elric. Gereja Genesis Goddess kemungkinan akan mendukung Ascart, tetapi Elric juga akan didukung oleh kultus jahat. Tidak peduli siapa yang menang dalam pertempuran kebaikan dan kejahatan ini, semua kemiripan ketertiban akan terkikis.
Dengan sebagian besar sumber daya habis dari pertikaian, akan sulit bagi Theocracy untuk memasang pertahanan yang kuat di Tark Prairie. Jika para penyimpang melancarkan invasi besar-besaran seperti yang mereka lakukan pada empat kesempatan sebelumnya pada saat itu, tidak ada jaminan bahwa umat manusia akan mampu menahan serangan gencar.
Itulah kesimpulan yang didapat Roel hanya dengan sedikit tebakan.
Itu adalah masa depan suram yang tidak boleh dia biarkan terwujud, tapi bukan itu yang paling dia khawatirkan. Hanya ada satu hal dalam pikirannya sekarang yang membuatnya takut, dan itu adalah kemungkinan Nora akan menghilang.
Beberapa hari telah berlalu sejak tingkat Seraphification Nora mencapai puncaknya. Nora hanya nyaris tidak bertahan dengan tekadnya sendiri, tetapi ayahnya, Kane, tiba-tiba menghilang bersama dengan Tark Stronghold pada saat yang genting ini. Itu akan menjadi kejutan yang menghancurkan baginya.
Roel tidak tahu apakah Nora mengetahui bencana yang menimpa Tark Stronghold, tetapi dia berdoa agar Nora tetap tidak tahu apa-apa. Jika dia bisa menyembunyikan masalah ini darinya sampai kondisinya stabil, semuanya akan baik-baik saja.
Dia terus berlari kencang di bawah bimbingan Ascendwing yang tidak jelas. Setelah dia melakukan perjalanan selama beberapa jam, dia mulai melihat tumpukan aneh di depannya yang menyebabkan kulitnya berubah menjadi serius.
Dia tidak yakin pada awalnya, tetapi bau busuk yang menyengat menjadi jelas saat dia semakin dekat. Pemandangan neraka terbentang di depan mata Roel.
Itu adalah gunung bangkai yang dibentuk oleh ratusan penyimpangan yang ditumpuk di atas satu sama lain.
Bau busuk bisa tercium bahkan dari jarak seribu meter, menyebabkan perut seseorang bergejolak karena jijik. Darah mengalir menjauh dari gunung seperti banyak anak sungai kecil yang menyimpang dari sumbernya, mewarnai tanah menjadi merah. Gagak dan elang berputar-putar terus-menerus di langit.
Adegan hiperrealistik ini terasa seperti semacam karya seni mengerikan yang melengkung.
Roel merasakan hatinya jatuh ke dalam jurang ketika dia menatap gunung bangkai. Dia berlari ke depan untuk memeriksa bangkai yang dimutilasi, dan wajahnya memucat ketika dia merasakan mana yang familiar dari mereka.
Ini benar-benar dia.
Pemotongan yang kejam dari bangkai-bangkai itu bertentangan dengan wanita baik dan saleh yang diingat Roel, tetapi pikiran logisnya mengatakan kepadanya bahwa tidak ada kesalahan di sini.
Dia berdiri di tengah-tengah pemandangan neraka ini untuk sesaat sebelum dia memusatkan perhatiannya pada bimbingan Ascendwing sekali lagi. Dia memutuskan untuk mengalihkan pandangannya dari kebrutalan dan melanjutkan perjalanannya.
Pemandangan seperti itu berlanjut saat dia menjelajah lebih jauh ke Tark Prairie. Saat matahari terbenam, dia sudah menemukan tiga gunung bangkai seperti itu.
Matahari terbenam menyelimuti tubuhnya dengan cahaya darah yang tidak menyenangkan. Dia bisa merasakan bimbingan dari Ascendwing perlahan semakin kuat.
Pada saat yang sama, di sebuah bukit yang jauh berlumuran daging dan darah, seorang wanita yang membawa sayap cahaya yang megah perlahan mengangkat kepalanya untuk mengarahkan pandangan tanpa emosi ke barat.