Di samping api unggun yang berderak, mata Roel perlahan melebar setelah mendengar kata-kata yang diucapkan oleh Stuart. Ikan panggang yang dia pegang di tangannya jatuh ke tanah. Selina dan Juliana juga tiba-tiba terdiam sebelum buru-buru bangkit.
"Apa katamu?"
"Kabut? aku tidak melihat apa-apa. Stuart, seberapa jauh jaraknya dari kita?”
Mengetahui bahwa istilah 'kabut' adalah kata yang sensitif, kedua wanita itu segera berjaga-jaga.
Kabut adalah salah satu dari banyak fenomena cuaca di Benua Sia, manifestasi umum dari alam. Namun, dari setengah tahun yang lalu, fenomena yang tampaknya biasa ini perlahan menjadi mimpi buruk ketika monster bangkit dari tidurnya.
Shrouding Fog adalah monster bencana yang bahkan para sarjana top dari Benua Sia hampir tidak tahu apa-apa tentangnya, tetapi mereka yang lahir di rumah-rumah yang diasingkan dari Knight Kingdom Pendor tumbuh mendengar tentang kengeriannya. Ketakutan yang mereka rasakan terhadapnya menjadi lebih gamblang setelah menghilangnya Tark Stronghold.
Stuart mempelajari peta di tanah untuk memastikan lokasi kabut dan arah pergerakannya. Selina dengan waspada mengamati sekeliling dengan ekornya terangkat dengan kencang. Juliana dengan cepat mengumpulkan semua persediaan mereka untuk berjaga-jaga jika mereka perlu melarikan diri darurat.
Sebaliknya, Roel tetap diam.
Batu Mahkota tidak bereaksi.
Menatap gumpalan aura es yang dia buat di ujung jarinya, Roel mengerutkan kening. Dia tahu dari pertemuan sebelumnya dengan Kabut Kabut bahwa monster dari Enam Bencana memiliki resonansi yang memungkinkan mereka untuk merasakan satu sama lain bahkan dari kejauhan.
Namun, dia tidak merasakan apa-apa sama sekali.
Mengesampingkan resonansi, denyut mana yang tidak stabil dan tekanan mencekik yang datang dengan kehadiran Kabut Selubung juga tidak ada. Satu-satunya hal yang bisa dia rasakan adalah firasat buruk, tetapi untuk mengatakan bahwa itu disebabkan oleh Enam Bencana, itu muncul dari nalurinya sebagai transenden tingkat tinggi.
“Roel, apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita mundur?”
“Hei, bantu aku berkemas di sini! Kami memiliki terlalu banyak barang untuk dibawa!”
Selina dan Juliana yang cemas berbicara satu demi satu, tetapi setelah beberapa saat merenung, Roel menggelengkan kepalanya.
“Tenang dulu. aku tidak berpikir bahwa ini adalah Kabut Terselubung… Stuart, bisakah kamu mengkonfirmasi lokasi kabut lagi?”
“Jaraknya cukup jauh dari kami, berkerumun di sekitar pusat Braytown. Kecil kemungkinan kita akan terpengaruh olehnya.”
"Tidak bisakah kamu mengatakan itu sebelumnya …"
Suasana di sekitar api unggun tampak mereda saat semua orang menghela nafas lega. Juliana dan Selina menggerutu kesal. Meskipun demikian, tidak satupun dari mereka menghilangkan kewaspadaan mereka hanya karena mereka tidak berada di garis bahaya langsung saat ini.
Roel berpikir sejenak sebelum beralih ke Stuart.
"Apakah kamu melihat sesuatu yang mengingatkan pada wajah di dalam kabut?"
“… Tidak, aku tidak melihat hal semacam itu.”
Pada titik ini, Stuart sudah melepas penutup matanya sama sekali. Dia menatap tajam ke pusat Braytown dengan matanya yang bersinar sejenak sebelum menjawab pertanyaan itu. Roel melanjutkan untuk mengajukan beberapa pertanyaan lain, dan warna mata serta bentuk pupil Stuart berubah sesuai dengan itu saat dia beralih di antara kemampuannya untuk menjawab pertanyaan itu.
Setelah serangkaian pertanyaan, Roel akhirnya sampai pada suatu kesimpulan.
“Dari penampilannya saat ini, kabut sepertinya tidak ada hubungannya dengan Enam Bencana. Itu tidak memiliki wajah, dan tidak ada lonjakan konsentrasi kepadatan mana. aku juga tidak merasakan apa-apa sama sekali. Itu mungkin hanya fenomena cuaca alami.”
Setelah mendengar kesimpulan Roel, trio dari Knight Kingdom Pendor menghela nafas lega. Setelah dewasa mendengar tentang kengerian Enam Bencana, ada lebih banyak yang memilih untuk menghindari konfrontasi dengan monster-monster itu jika memungkinkan.
Setelah mengetahui bahwa itu hanya ketakutan kosong, Selina dan Juliana segera menyerang Stuart dan menghukumnya dengan menyuruhnya berjaga malam itu. Sementara itu, Roel menatap peta dan berpikir keras.
Sementara dia menganggap kabut di depan mereka bukan Kabut yang Menyelimuti, dia masih menemukan situasinya agak meresahkan. Pertama, dia bisa membayangkan betapa gembiranya tim utama saat menyadari bahwa kabut tidak menimbulkan bahaya. Ini bisa membuai mereka ke dalam rasa aman palsu, menggoda mereka dengan ceroboh maju ke area investigasi pusat untuk mengungkap kebenaran.
Lagi pula, tidak mungkin bagi para sarjana untuk tidak merasa frustrasi ketika mereka tidak membuat kemajuan apa pun selama sebulan terakhir.
Melihat dari perspektif ini, mungkin saja kabut itu adalah umpan bagi mereka.
Itu mengingatkan Roel pada kegelisahan yang dia rasakan sebelumnya, dan dia menyipitkan mata emasnya dengan tajam.
Sementara itu, di bayang-bayang yang jauh, siluet manusia yang kabur mulai muncul di tengah kabut tak lama setelah Stuart memasang kembali penutup matanya. Mata tua dari siluet kabur itu menatap ke arah Roel, sepertinya mencoba untuk mengetahui sifat dari pengawasan sebelumnya.
Lama kemudian, siluet manusia menggelengkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya ke banyak transenden kuat yang berkumpul tepat di luar kabut. Perlahan, siluet itu mulai memudar di tengah kabut sekali lagi.
…
Keesokan paginya, kabut mulai menyelimuti sekitar perkemahan Roel, tetapi tim tidak terlalu khawatir karena mereka telah memverifikasi bahwa itu adalah fenomena alam. Stuart, yang berjaga malam itu, melaporkan bahwa dia tidak mendeteksi adanya anomali dalam kabut sepanjang malam itu.
“Jadi itu hanya kebetulan?”
Selina dan Juliana lega mendengarnya. Ekspresi Stuart juga tampak jauh lebih santai saat dia memakai penutup matanya sekali lagi. Suasana tegang yang membayangi kelompok itu perlahan mereda, meski Roel masih terus waspada.
Mungkin saja kabut secara tidak sengaja mengendap saat kita menyelidiki daerah itu, tapi kabut itu muncul bersamaan dengan perasaan tidak enak yang kualami… Aku masih berpikir ada lebih dari itu.
Roel memilih untuk tidak membebani tiga lainnya dengan kekhawatirannya yang tidak berdasar, tetapi dia mengingatkan mereka untuk tidak lengah. Setelah itu, mereka melanjutkan komunikasi sehari-hari dengan tim utama.
Itu adalah protokol standar untuk tim utama dan tim tambahan untuk berkomunikasi setiap pagi dan sore hari untuk memeriksa situasi satu sama lain. Roel dan yang lainnya memang merasa sedikit khawatir karena kabut, tapi untungnya, komunikasi mereka berjalan seperti biasa. Paul mengangkat panggilan proyeksi, dan kedua belah pihak melaporkan bahwa semuanya normal.
Lilian dan yang lainnya masih tidak menyadari kehadiran Roel—Roel telah memastikan untuk menginstruksikan Paul untuk tidak mengungkapkan partisipasinya dalam tim tambahan kepada orang lain, dan dia juga berbohong selama sebulan terakhir—jadi Lilian tidak terlalu khawatir. tentang tim pembantu.
Di sisi lain, Roel senang mengetahui bahwa Lilian dan yang lainnya selamat.
Setelah check-in yang biasa, Paul melaporkan niat tim utama untuk melanjutkan penyelidikan meskipun kabut, yang persis seperti yang diharapkan Roel.
Tim utama yakin dengan kemampuan mereka sendiri dan mereka memiliki hak untuk itu, mengingat mereka hanya terdiri dari transenden tingkat tinggi. Harus diakui, anggota staf dan cendekiawan ini kurang dalam pengalaman tempur, sehingga mereka tidak mungkin bisa melawan Roel, tetapi mereka masih merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan di Benua Sia.
Mengingat kebanggaan tim utama dan tidak adanya ancaman yang terlihat setelah kabut, tidak mengherankan jika mereka memutuskan untuk melanjutkan penyelidikan. Jika ada, munculnya kabut semakin memicu antusiasme mereka karena mereka ada di sini untuk mencari petunjuk, dan kabut itu menunjukkan reka ulang hilangnya Tark Stronghold.
Sebagai imbalannya, Roel melaporkan bahwa mereka akan melanjutkan penyelidikan mereka agak jauh di belakang tim utama. Setelah mengkonfirmasi rencana masing-masing, kedua tim melanjutkan pekerjaan mereka masing-masing.
Beberapa hari berlalu begitu saja.
Kabut terus berlanjut, tetapi tidak ada anomali dengannya. Itu cenderung muncul di tengah malam dan menghilang saat matahari terbit, jadi tidak banyak halangan untuk upaya penyelidikan.
Selina dan yang lainnya awalnya masih sedikit khawatir tentang kabut, tetapi mereka segera terbiasa dengan situasi itu. Tak lama, Selina mulai berjingkrak-jingkrak seperti binatang buas lagi, dan Juliana melanjutkan perburuan malamnya. Argumen riuh di sekitar api unggun tentang menu makan malam kembali.
Dikelilingi oleh anak-anak bermasalah yang hidup ini, Roel merasa sarafnya yang tegang juga rileks. Sebenarnya firasat buruk yang dia rasakan tidak pernah muncul kembali sejak malam itu, seolah-olah itu semua hanya imajinasinya. Kekhawatiran yang dia rasakan saat itu secara bertahap ditenggelamkan oleh teman-temannya yang energik.
“Selina, bisakah kamu berhenti mengunjungi tenda pemimpin kami? aku harus melaporkan ini kepada Lord Alicia pada tingkat ini. ”
“Haa?! Bukan urusanmu kemana aku pergi. Selain itu, Roel hanya menenangkan garis keturunan aku untuk aku. ”
“Jika bukan karena misi Lord Alicia, aku tidak bisa diganggu denganmu. Hanya untuk memeriksa, kamu… kamu tidak jatuh cinta dengan pemimpin kami, kan?”
"Omong kosong apa yang kamu semburkan ?!"
Malam telah jatuh sekali lagi. Pertengkaran pecah antara Selina dan Juliana karena pertanyaan mendadak Juliana. Stuart sibuk menggunakan matanya yang kuat untuk mengamati sekeliling. Itu adalah malam yang sangat biasa bagi tim pembantu.
Pertengkaran hanya berakhir ketika Roel mengumumkan makan malam.
Mereka berempat berkumpul di sekitar api unggun dan menggali makanan mereka di tengah obrolan santai. Inilah satu-satunya sumber kegembiraan mereka dalam perjalanan yang membosankan dan monoton ini.
Kabut mulai menyelimuti hutan malam saat mereka sedang makan dan mengobrol, tetapi tidak satupun dari mereka memperhatikannya karena itu adalah kejadian sehari-hari. Setelah selesai, rombongan berpatroli di sekitar perkemahan sebelum kembali ke tenda masing-masing untuk beristirahat, kecuali Juliana yang bertugas malam ini.
Itu tampak seperti hari yang tidak berbeda dari yang lain, tetapi ketika Roel berbaring di tendanya dan perlahan-lahan melayang ke tanah impian, firasat tak menyenangkan yang luar biasa tiba-tiba meledak di hatinya, menyebabkan dia tiba-tiba tersentak tegak.
"!"
Seolah-olah dia terbangun dari mimpi buruk, matanya terbuka lebar dan dia terengah-engah. Dia masih bisa mengingat dengan jelas betapa berat tubuhnya dalam mimpi itu seolah-olah seseorang telah memompanya penuh timah. Itu adalah sensasi yang menakutkan tapi anehnya familiar.
Sebelum dia bisa mengetahui dari mana asalnya, suara Ratu Penyihir tiba-tiba terdengar di sampingnya.
“Aku baru saja akan membangunkanmu. kamu memiliki insting yang tajam.”
“Artasia? Mungkinkah itu…”
Wajah Roel dengan cepat berubah menjadi marah ketika melihat penyihir berambut putih yang tiba-tiba muncul di tendanya. Melihat ekspresi serius di wajahnya, Artasia menahan senyumnya dan mengangguk setuju.
"Memang, itu adalah Fallen."
* * *
Perasaan berat di tubuhnya dan ketidakmampuan untuk menyalurkan mana — itu tidak umum bagi Roel untuk menerima firasat bahaya yang begitu jelas. Memikirkan kembali, terakhir kali dia mengalami itu adalah ketika Kolektor telah menyerbu Tempat Suci Batinnya untuk menahan nyala api kehidupannya.
Peringatan Artasia membantunya untuk menghubungkan titik-titik, dan dia segera bergegas keluar dari tendanya.
"Juliana, ada musuh di sekitar!"
“Musuh?”
Juliana sedang duduk di atas batang kayu yang ditempatkan secara vertikal dan menyeruput secangkir teh ketika Roel tiba-tiba mengumumkan bahaya. Dia terkejut, tetapi dia masih menganggap serius kata-katanya karena otoritas yang dia bangun selama sebulan terakhir.
Dia dengan cepat bangkit dan secara sihir mengeluarkan pedang dari roknya. Irisnya menjadi merah, dan dia mulai mengamati sekelilingnya dengan hati-hati.
"Di mana? Penghalang aku tidak menangkap apa pun. Apa yang kamu perhatikan?” tanya Juliana.
Keributan itu juga menarik perhatian Selina dan Stuart, dan mereka pun segera bergegas keluar tenda. Mereka bertiga mengalihkan perhatian mereka ke Roel sementara yang terakhir dengan cepat menganalisis situasi.
Ratu Penyihir secara pribadi telah mengkonfirmasi bahwa seorang Kejatuhan ada di sekitarnya, itulah sebabnya Roel berseru bahwa ada musuh segera. Namun, Juliana, yang indranya paling tajam di malam hari, tidak menyadari apa pun. Jika demikian, hanya ada satu kemungkinan yang tersisa.
“Cepat, hubungi tim utama! Mereka pasti orang-orang yang diserang!”
"Dipahami!"
Stuart tidak tahu apa dasar di balik klaim Roel, tetapi dia tahu bahwa Roel tidak bercanda. Dia dengan cepat bekerja dengan Selina untuk mengaktifkan alat sihir komunikasi.
Sementara itu, Roel terus menganalisis situasi.
The Fallen pasti sudah mulai bergerak sejak aku menerima firasat bahaya. Perasaan berat di tubuh dan aliran darah yang terhenti itu mirip dengan saat Kolektor mengganggu Garis Keturunan Ascart-ku… Itu seharusnya menjadi tanda juga, hanya saja penerimanya bukan aku tapi Lilian kali ini.
Konfirmasi bahwa Keluarga Jatuh memang mengejar Lilian membuat Roel marah, dan itu semakin memperdalam kecurigaannya bahwa insiden Braytown adalah taktik yang dibuat oleh Keluarga Jatuh untuk menangkap kebangkitan Ascart Bloodline.
Mereka menggunakan Kabut Kabut sebagai umpan untuk memikat mereka, mengetahui bahwa Kabut Kabut bukan hanya ancaman tetapi juga kesempatan bagi kebangkitan Garis Keturunan Ascart untuk mengklaim Batu Mahkota baru.
Kemampuan Batu Mahkota selalu menjadi kartu truf Roel setiap kali dia dihadapkan dengan transenden yang jauh lebih kuat daripada dirinya. Sangatlah layak mengambil risiko untuk mendapatkan Batu Mahkota baru. Itu mungkin membuat para Kejatuhan yang bejat itu berpikir bahwa para kebangkitan Ascart akan bergerak melawan Kabut Terselubung.
Pengetahuan bahwa Lilian dalam bahaya membuat Roel cemas, tetapi pikirannya lebih jernih dari sebelumnya di saat genting ini. Melihat bagaimana Stuart dan Selina tidak dapat menghubungi tim utama melalui alat sihir komunikasi, Roel dengan cepat membuka peta untuk memeriksa lokasi komunikasi terakhir mereka di sore hari.
“Tim utama sudah dekat dengan Kota Marlin yang ditinggalkan tadi malam, jadi seharusnya aman untuk berasumsi bahwa mereka menghabiskan malam mereka di sana. Stuart, periksa situasi di sana!”
Di bawah komando Roel, Stuart melepas penutup matanya dan memperlihatkan matanya yang selalu berubah warna sekali lagi. Dia melihat ke arah yang ditunjukkan oleh Roel, dan kerutan segera terbentuk di dahinya.
“Sebuah kabut! Kabut di sana sangat tebal! Itu tidak terlihat hidup, jadi aku tidak berpikir itu Kabut Terselubung. Tunggu sebentar… Ada denyut mana yang kuat. Itu bukan kejadian alami!”
Stuart bergantian di antara berbagai matanya untuk membuat pengamatan yang berbeda tentang situasi Kota Marlin yang ditinggalkan. Sementara itu, Stuart dan Selina akhirnya mendapat tanggapan setelah berkali-kali mencoba.
"Roel, ini terhubung!"
“Kau berhasil? Apa yang mereka katakan?"
Roel dengan cepat bergegas ke alat sihir komunikasi setelah mendengar seruan gembira Selina, tetapi proyeksi itu hanya menunjukkan kabut tebal dan suara aneh yang mengingatkan pada dua batu yang saling bergesekan. Proyeksi berlangsung sekitar sepuluh detik sebelum tiba-tiba terputus.
“…”
Roel dan yang lainnya terdiam.
Pada titik ini, bahkan Selina yang optimis harus mengakui bahwa sesuatu telah terjadi pada tim utama, dan kemungkinan besar itu adalah serangan dari pihak yang tidak dikenal.
Sesuai dengan protokol akademi, Roel dan yang lainnya pertama-tama menghancurkan alat sihir untuk mengirim panggilan darurat bantuan ke Akademi Saint Freya, diikuti dengan menyalakan banyak suar bantuan. Kemudian, mereka mengumpulkan semua kebutuhan mereka dan mengubur log harian mereka di lokasi yang aman sebelum menuju Kota Marlin.
Berdasarkan firasat Roel, seharusnya tidak lama sejak tim utama diserang. Selama mereka tergesa-gesa, mereka seharusnya bisa bergabung dalam pertempuran pada saat yang genting. Saat mereka dengan cepat berbaris ke depan, kabut di sekitar mereka mulai menebal. Denyut mana di sekitarnya juga berangsur-angsur tumbuh lebih kuat.
Tak satu pun dari mereka berbicara sepatah kata pun di sepanjang jalan, jadi satu-satunya hal yang bisa didengar di malam yang sunyi ini adalah angin malam yang dingin.
Saat mereka mendekati Kota Marlin, Stuart tiba-tiba mengeluarkan seruan.
"Itu adalah!"
"Ada apa, Stuart?" tanya Roel.
"Seseorang pingsan di pinggir jalan tepat di depan kita!"
"Seseorang?"
Roel dan yang lainnya dengan cepat bergegas ke depan untuk melihatnya. Seseorang memang ambruk di bawah pohon, tapi anehnya, itu bukan anggota tim utama. Rambutnya seputih salju dan wajahnya menempel ke tanah, tetapi pakaiannya yang lusuh membuatnya tidak mungkin menjadi salah satu cendekiawan Brolne. Meski begitu, Roel dan yang lainnya tidak membiarkannya begitu saja.
"Apakah dia salah satu penghuni yang memilih untuk tetap di sini bahkan setelah ditinggalkan?"
"Sepertinya begitu. Betapa mengejutkannya bahwa seseorang setua dia benar-benar berhasil keluar hidup-hidup … ”
"Pemimpin, apakah kita membawanya bersama kita?"
Selina dan yang lainnya tampak bersimpati pada lelaki tua itu dan ingin membantunya.
Hal itu membuat Roel dilema. Tujuan mereka saat ini adalah untuk menyelamatkan tim utama, dan tujuan mereka kemungkinan besar akan penuh dengan bahaya. Tampaknya tidak benar bagi mereka untuk membawa lelaki tua itu bersama mereka kembali ke jantung medan perang.
Lebih jauh lagi, sementara Roel percaya bahwa setiap kehidupan itu berharga, dia tidak bisa membiarkan orang asing menyeret Selina dan yang lainnya. Jika sesuatu terjadi pada mereka saat mereka mencoba melindungi orang tua itu…
Dengan konsekuensi dalam pikiran, Roel akhirnya mengambil keputusan.
“Kami akan merawatnya, membuat penghalang, dan meninggalkannya dengan beberapa sumber daya. Kami hanya akan menempatkannya dalam bahaya jika kami menyeretnya bersama kami.”
Selina dan yang lainnya mengangguk mengerti setelah mendengar perintah Roel. Tepat ketika Juliana hendak merawat lelaki tua itu, yang terakhir tiba-tiba membuka matanya dan mulai berjuang keras.
"Ah! K-kalian semua!”
"Tenang! Kami di sini untuk menyelamatkan kamu. Bisakah kamu memberi tahu kami apa yang terjadi? ”
Melihat betapa bingungnya lelaki tua itu, Roel melangkah maju dan berbicara dengan suara yang menenangkan. Dia berharap untuk mengumpulkan beberapa kecerdasan sambil mengalihkan perhatian lelaki tua itu dari pengalaman traumatis yang baru saja dia alami.
Tanpa diduga, lelaki tua itu tiba-tiba menjadi tenang. Dia menatap Roel tanpa bergerak, dan perlahan, cahaya kembali ke matanya.
Apakah dia mendapatkan kembali kewarasannya?
Roel lega melihat itu. Dia mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar Juliana bertahan sebentar sehingga dia bisa bertanya tentang situasi di Kota Marlin, tetapi kata-kata yang sangat familiar tiba-tiba bergema di telinganya.
"Kakak … Roel."
"Ah?"
Tubuh Roel menegang setelah mendengar alamat lelaki tua itu tentang dirinya.