Di tengah malam yang berkabut, mata Roel tetap tertuju pada lelaki tua di depannya saat tubuhnya menegang. Selina dan yang lainnya bingung sejenak sebelum kesadaran akhirnya menghantam mereka, dan mereka menatap lelaki tua itu dengan mata melebar.
“K-kau… Paul?”
“Tidak, bagaimana mungkin?”
Stuart tanpa sadar mundur dua langkah karena heran. Selina membeku di tempat. Juliana bahkan berseru tidak percaya, yang bisa dimengerti karena dia yang paling akrab dengan Paul di antara murid pindahan karena seringnya dia berkunjung ke Azure Manor.
Namun, orang yang paling terguncang tidak lain adalah Roel.
Tidak dapat menerima situasi, Roel mengamati lelaki tua itu dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan dia akhirnya menemukan jejak bayangan Paul pada lelaki tua itu. Tetapi sebelum dia bisa mengajukan pertanyaan, lelaki tua itu tiba-tiba pingsan sekali lagi.
“Paulus? Paulus!!” Roel berseru cemas.
Lelaki tua itu tampaknya telah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengucapkan kata-kata itu, tidak bangun tidak peduli bagaimana Roel memanggilnya. Kelompok empat saling bertukar pandang dan akhirnya memutuskan untuk melakukan verifikasi mereka sendiri.
Paul saat ini tidak terlihat seperti dirinya yang normal. Rambutnya telah menjadi benar-benar putih, dan wajahnya ditutupi rambut wajah yang tebal. Pakaiannya tampak seperti kain yang digali dari tanah. Dengan standar manusia biasa, dia tampak berusia lebih dari seratus tahun.
“Roel, apakah dia benar-benar… Paul?” Selina bertanya dengan khawatir.
“…”
Roel tidak langsung menjawab pertanyaannya.
Sangat gegabah untuk berasumsi bahwa lelaki tua itu adalah Paul hanya karena mereka memiliki sedikit kemiripan satu sama lain. Orang tua itu hampir tidak memiliki mana, dan dia tidak memiliki kepemilikan yang dapat memverifikasi identitasnya. Hampir tidak mungkin untuk memverifikasi identitasnya jika bukan karena Juliana.
Juliana tampak sangat enggan, tetapi mengetahui bahwa tidak ada alternatif lain, dia menarik tangan pria tua itu, mengoleskan kukunya ke dalam darah pria itu, dan akhirnya memasukkannya ke dalam mulutnya. Wajahnya langsung mengerut, dan dia dengan cepat berbalik ke samping dan mulai batuk dengan keras.
“Rasa jahat itu! Tidak mungkin orang lain selain dia!” Juliana berteriak dengan tatapan mengerikan.
Dia yakin tentang hal itu karena dia pernah merasakan darah Paul saat bertarung dengannya di Piala Challenger, tetapi konfirmasinya hanya membuat keheningan.
Keadaan Paul saat ini tidak diragukan lagi merupakan hasil dari serangan musuh, tetapi bentuk serangan seperti itu tidak pernah terdengar di era saat ini.
Mantra temporal sangat langka di Benua Sia, sampai-sampai mereka dianggap tidak ada untuk waktu yang lama. Lebih jauh lagi, sebagian besar mantra temporal dianggap sebagai mantra terlarang karena alasan sederhana: Harga yang harus dibayar seseorang untuk mengeluarkannya terlalu besar.
Pengguna mantra temporal biasanya harus membayar harga yang setara dengan efek yang mereka hasilkan, dan hal-hal dapat dengan mudah berakibat fatal jika ada penyimpangan dalam casting mantra. Tidak hanya itu, tetapi ada juga persyaratan ketat pada doa dan skala mereka.
Baru setengah jam sejak Roel diperingatkan akan kehadiran seorang Fallen, dan jelas tidak mungkin untuk menurunkan Paul ke keadaan seperti itu dalam rentang waktu yang singkat ini. Bahkan Time Devourer milik Roel tidak memiliki kemampuan untuk menyedot waktu dari seseorang secepat itu.
"Ini tidak mungkin. Bagaimana ini bisa terjadi? Stuart, periksa kondisinya!”
"Dipahami!"
Stuart tersentak dari linglung atas perintah Roel. Dia melepas penutup matanya dan mulai memeriksa Paul dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia menggunakan kemampuan yang berbeda dari kemampuan deteksi jarak jauhnya dari sebelumnya, ditunjukkan oleh bagaimana matanya bersinar hijau samar. Dia memastikan untuk mengkonfirmasi dua kali kondisi Paul sebelum berbalik ke arah Roel dengan tatapan tertekan.
“Organ internalnya menjadi tidak berfungsi dan aliran mananya terhenti. Kondisi internalnya cocok dengan orang tua yang sakit. Ini bukan hanya transformasi yang dangkal; dia memang telah berubah menjadi orang tua yang sekarat.”
“…”
“Kau pasti bercanda denganku…”
Pembaruan Stuart membuat Roel dan yang lainnya ngeri.
Secara khusus, wajah Selina dan Juliana memucat saat melihat seorang kenalan mendekam dengan cara yang mengerikan. Untuk anak-anak muda yang berada di puncak masa muda mereka, waktu mereka dirampok dan mengalami penuaan yang cepat adalah cara paling menakutkan untuk mati di dunia.
Tak satu pun dari mereka ingin menjelajah lebih jauh ke dalam kabut misterius dan menyeramkan lagi, tetapi Roel tidak mengeluarkan perintah untuk mundur. Pertama-tama, tanggung jawab utama mereka sebagai tim tambahan adalah memperkuat tim utama jika ada yang salah, tetapi lebih dari itu, Roel tidak berpikir bahwa mereka tidak mungkin mundur lagi.
“Kita tidak akan bisa tepat waktu bahkan jika kita mundur sekarang. Hanya butuh setengah jam bagi Paul untuk menjadi seperti ini. Jika kita tidak bisa melarikan diri dari kabut dalam waktu setengah jam, hampir pasti musuh akan mengejar kita. Hanya ada satu cara bagi kita untuk bertahan hidup dan menyelamatkan Paul, dan itu adalah terus maju dan mengalahkan musuh,” Roel berbicara setelah mempertimbangkan dengan cermat.
Selina dan yang lainnya perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangan mereka setelah mendengar kata-kata itu. Berada dalam situasi putus asa seperti itu memicu kegigihan mereka untuk mengalahkan musuh dan selamat dari cobaan ini. Setelah bertukar pandangan, mereka dengan cepat mulai mendiskusikan sebuah rencana.
Karena mereka telah mengenali Paul, mereka tidak mungkin membiarkannya begitu saja. Belum lagi, Paul adalah satu-satunya sumber informasi mereka tentang apa yang terjadi di sini.
“Jika tingkat penuaan sama untuk semua orang, kemungkinan semua orang selain Paul dan Lilian muda sudah…” gumam Selina.
“Itu sulit untuk dikatakan. Beberapa dari mereka mungkin memiliki tingkat kekebalan yang lebih tinggi terhadap mantra misterius ini. Paul juga yang paling lemah di tim utama,” bantah Roel.
“Sepertinya Paul mencoba keluar dari pengepungan ini untuk mengumpulkan bala bantuan…” Stuart menganalisa.
Dengan Stuart membawa Paul yang tidak sadarkan diri di punggungnya, kelompok itu melanjutkan perjalanan mereka. Di bawah pimpinan Roel, tidak butuh waktu lama sebelum garis besar Kota Marlin yang ditinggalkan muncul di tengah kabut tebal. Namun, kulit kelompok itu hanya menjadi lebih pucat.
Tidak ada suara.
Dari saat mereka bertemu Paul sampai sekarang, mereka tidak mendengar suara pertempuran sedikitpun.
Sebuah pesta yang disergap dalam kabut akan membalas dengan semua yang mereka miliki, terutama yang dipenuhi dengan transenden tingkat tinggi. Pertempuran mereka pasti akan menyebabkan keributan besar, apakah mereka berniat atau tidak.
Dengan kata lain, tidak adanya suara saat ini berarti pertempuran telah berakhir.
Mengetahui itu, mau bagaimana lagi Selina dan yang lainnya berada di ujung tanduk. Bahkan Roel tidak dapat sepenuhnya menjaga ketenangannya. Meski begitu, dia tidak kehilangan harapan karena dia tahu bahwa Lilian ada di suatu tempat di dalam kabut.
Dia memiliki keyakinan besar pada kecakapan bertarung Lilian. Mustahil baginya untuk dikalahkan secepat itu bahkan jika dia berhadapan dengan transenden Origin Level 1. Itu bisa dilihat dari pertemuannya sebelumnya dengan Magician King Priestley Maxwell.
Ini belum terlambat. Masih ada harapan.
Mencengkeram keyakinannya, Roel dan yang lainnya akhirnya tiba di pintu masuk Kota Marlin. Seperti yang diharapkan dari kota yang ditinggalkan, rumah-rumah bobrok dan jalan-jalan tertutup rumput liar. Kabut tebal hanya membuat tempat itu semakin meresahkan, seolah-olah semacam horor eldritch tiba-tiba menyerang mereka.
Bahkan dengan mata tajam seorang transenden tingkat tinggi, Roel hanya bisa melihat dalam radius sepuluh meter di sekelilingnya. Keheningan yang mematikan juga tidak memberinya informasi tambahan. Mereka tidak dapat dengan cepat mencari kota dalam keadaan seperti itu, jadi Roel hanya bisa meminta informasi kepada pengintainya.
"Stuart, apa kamu bisa menemukannya?"
“…”
Tidak ada respon bahkan setelah beberapa detik berlalu, jadi Roel berbalik untuk melihatnya. Apa yang muncul di hadapannya adalah dua wanita yang dengan waspada mengamati sekeliling… dan tidak ada Stuart.
"!"
Pupil Roel membesar ngeri. Melihat reaksinya, Selina dan Juliana juga dengan cepat menoleh, hanya untuk dikejutkan oleh hilangnya anggota tim mereka.
“Selina! Dimana Stuart? Apa yang terjadi?" Roel menanyai Selina, yang bertugas melindungi lini belakang mereka.
“A-aku tidak tahu! Dia tepat di belakangku!” Selina menggelengkan kepalanya dengan bingung.
"Apakah dia tertinggal?" Juliana bertanya dengan wajah pucat.
Roel menggertakkan giginya. Dia segera menyalurkan mana dan memanifestasikan kerangka raksasa merah kolosal di sekelilingnya. Kehadiran kuat Grandar sedikit meredakan kecemasan Selina dan Juliana. Itu
* * *
Sepuluh menit kemudian, Roel menempelkan punggungnya ke dinding dan memijat dahinya saat dia mencoba menganalisis situasi saat ini. Di sampingnya, Selina dan Juliana bersandar kaku di bahu kiri dan kanannya.
Meskipun postur mereka intim, tindakan mereka sama sekali tidak memiliki niat romantis. Ini adalah solusi yang mereka temukan dalam keadaan darurat ini untuk memastikan mereka bisa merasakan keberadaan satu sama lain.
Mau bagaimana lagi karena pencarian mereka untuk Stuart tidak membuahkan hasil.
Mereka menelusuri kembali langkah kaki mereka sekitar seratus meter, tetapi hanya ada kabut putih dan deru angin malam. Tidak ada tanda-tanda Stuart sama sekali. Tidak ada jejak pertempuran atau sihir spasial, tetapi Stuart dan Paul tidak terlihat di mana pun. Seolah-olah mereka telah dibawa pergi.
“B-bagaimana ini bisa terjadi? Stuart bahkan tidak mengeluarkan suara sedikitpun. Tidak peduli seberapa kuat lawannya, seharusnya tidak mungkin dia dibawa pergi tanpa peringatan…”
“Jejak samar darah Paul masih tertinggal di sekitarnya, yang mengatakan bahwa mereka masih berdiri dengan aman di sana beberapa saat yang lalu. Bagaimana mereka bisa menghilang begitu saja? Kotoran! Apa yang telah terjadi?"
"Tenang!"
Baik Selina maupun Juliana mengalami ketakutan setelah gagal menemukan petunjuk ke mana Stuart dan Paul menghilang. Tak satu pun dari mereka adalah seorang pengecut yang takut menghadapi musuh yang kuat. Sebaliknya, mereka telah dicuci otak oleh kode ksatria ksatria sejak usia muda dan melihatnya sebagai suatu kehormatan untuk mati dalam pertempuran.
Namun, situasi saat ini sangat berbeda dari itu.
Apa yang mereka lihat di kota malam yang berkabut ini bukanlah musuh yang kuat, tetapi kengerian yang tidak bisa dipahami. Dari penuaan Paul yang cepat hingga hilangnya Stuart, ini adalah fenomena yang tidak dapat dijelaskan yang hanya akan terjadi dalam mimpi buruk. Sampai sekarang, mereka bahkan belum melihat bayangan musuh mereka.
Roel bisa merasakan kedua wanita itu gemetar di pundaknya. Napas mereka menjadi tidak teratur, dan wajah mereka sangat pucat. Dia tahu bahwa mereka berada dalam situasi yang sulit.
Tidak peduli seberapa kuat Selina dan Juliana, mereka masih muda. Itu normal bagi mereka untuk ketakutan mengingat kejadian mengerikan yang mereka temui sejauh ini, tetapi masalahnya adalah hal itu mulai mempengaruhi kemampuan kognitif mereka. Mereka telah menutup pikiran mereka dan menyerahkan semuanya pada insting mereka, tetapi menyerah pada pemikiran adalah hal terakhir yang harus mereka lakukan di kota yang menakutkan ini.
Roel memaksa dirinya untuk tenang dengan memijat pelipisnya. Dia dengan cepat menganalisis situasi sebelum mengeluarkan perintah baru—Lanjutkan mencari tim utama dan bergabung dengan mereka sesegera mungkin sebelum membahas serangan balik.
Dia berpikir bahwa tidak bijaksana bagi mereka untuk tidak melakukan apa pun di tempat yang berbahaya, terutama ketika mereka tidak tahu apa yang terjadi di sini. Tetap diam hanya akan memudahkan musuh mereka untuk menemukan dan bergerak ke arah mereka.
Selina dan Juliana memutuskan untuk mengindahkan perintahnya, dan mereka bertiga berkelana lebih dalam ke Kota Marlin. Berkat indra superior Juliana di malam hari, mereka dapat dengan cepat menemukan tempat perkemahan tim utama.
Itu adalah bangunan terbengkalai yang tampaknya sebelumnya milik walikota kota, dilihat dari ukurannya. Dibangun dari batu, kondisinya jauh lebih baik dibandingkan dengan bangunan bobrok lainnya di sekitarnya.
Hasil investigasi Roel dan yang lainnya terhadap gedung ini mengecewakan.
Tidak ada orang sama sekali.
Dari bagaimana segala macam hal yang tersebar di tanah, tim utama mungkin tertangkap basah oleh musuh dan harus melarikan diri dalam kebingungan. Situasinya mungkin sangat ketat sehingga mereka bahkan tidak punya waktu untuk memberi tahu kami tentang situasinya.
Adapun hasil mereka … mereka mungkin menghilang ke dalam kabut seperti Paul dan Stuart.
“Sepertinya tidak ada alasan bagiku untuk menahan diri lagi,” gumam Roel.
Mengetahui bahwa yang seharusnya dia selamatkan tidak mungkin ada lagi, Roel mengambil keputusan dan mulai melepaskan gelombang besar aura es. Suhu di sekitarnya segera turun, dan langit-langit serta dinding segera dilapisi dengan lapisan es. Namun, aura es tidak berhenti di situ dan terus menyebar ke luar.
Hampir tidak mungkin untuk membedakan antara aura es yang menyebar dan kabut putih.
Segala sesuatu yang telah terjadi di Kota Marlin sejauh ini dapat dengan mudah membuat darah seseorang menjadi dingin, tetapi alasan yang berkontribusi besar di balik itu adalah kabut putih tebal yang menutupi kebenaran.
Roel tidak tahu apakah kabut ini alami atau buatan manusia, tetapi dia percaya bahwa serangan ke segala arah melalui aura esnya akan memaksa musuhnya untuk mengungkapkan diri. Seperti yang dia pikirkan, ada tanggapan langsung dari kota yang sunyi.
Denyut mana yang kuat tiba-tiba beriak dari pusat kota dan dengan cepat menelan seluruh area. Hal itu langsung menarik perhatian Selina dan Juliana. Itu adalah aura yang tidak biasa, tetapi kedengkian yang meluap-luap lebih dari cukup untuk membuat siapa pun segera berjaga-jaga. Kerutan kencang muncul di wajah mereka.
Itu adalah aura seorang yang Jatuh!
Itulah penilaian yang dibuat Roel segera. Aura itu terasa menjijikkan dan menjijikkan seolah-olah itu adalah semacam bangkai yang membusuk, tetapi dia bisa merasakan sesuatu yang lain di dalamnya yang tidak bisa dirasakan oleh dua wanita lainnya.
Ini adalah kemarahan? Tidak, akan lebih tepat untuk menyebutnya kebencian. Tampaknya tidak semata-mata diarahkan pada provokasi aku. Ini lebih seperti respon terhadap Sentuhan Glacier dan kekuatan Batu Mahkota…
"Apakah kebencian ini ditujukan kepada Ibu Dewi?" gumam Roel.
Tiba-tiba, seorang lelaki tua kurus tapi bungkuk muncul di ujung lain kabut. Dia memelototi Roel dengan permusuhan yang intens. Di tangannya ada lampu kabut yang memancarkan cahaya kabur di depannya.
"Kamu akhirnya muncul!"
"Dapatkan dia!"
Setelah akhirnya menemukan musuh setelah mengembara begitu lama di lingkungan yang menyesakkan ini, baik Selina dan Juliana segera menyerang lelaki tua itu.
Bayangan yang mengintai berubah menjadi bilah tajam yang tak terhitung jumlahnya yang melesat ke arah lelaki tua itu. Demikian pula, Selina menyalurkan Atribut Asal Kekacauannya ke pedangnya yang bersinar, memberinya kekuatan untuk mengiris armor apa pun.
Kedua wanita itu segera mengeksekusi gerakan terkuat mereka, dan Roel siap untuk berkoordinasi dengan serangan mereka. Namun, saat itu juga, dewa-dewa kunonya tiba-tiba berteriak melalui jendela koneksi mereka.
“Lampu kabut itu!!”
"Tidak! Melarikan diri!"
Suara Grandar dan Artasia terdengar bersamaan, tapi sudah terlambat. Lampu kabut yang dipegang di tangan lelaki tua kurus itu tiba-tiba berkilauan, dan semburan cahaya yang menyilaukan mengingatkan pada matahari yang membombardir sekeliling.
Segala sesuatu di depan mata Roel ditenggelamkan oleh cahaya, dan kesadarannya mulai kabur. Dia merasa seolah-olah jiwanya telah diledakkan dari tubuhnya ke langit.
Di bawah bimbingan cahaya yang menyilaukan, jiwanya melesat melintasi gunung dan sungai dengan kecepatan yang luar biasa. Dia melihat benteng-benteng di perbatasan timur dan manusia-manusia yang bertikai serta para penyimpang di Tark Prarie, tetapi benteng-benteng itu juga lenyap dalam sekejap mata.
Akhirnya, dia tiba di sebuah gua yang tidak jelas.
Itu adalah gua tak berujung yang diselimuti kegelapan. Gelombang aura yang tidak menyenangkan dan jahat keluar dari kedalamannya seolah-olah semua kejahatan di dunia tersembunyi di dalamnya. Saat Roel muncul, gua menjadi hidup dan mulai mengontraknya seperti dia adalah semacam mangsa yang lezat.
Kesadaran Roel mulai kabur.
Samar-samar dia bisa mendengar teriakan Grandar, Peytra, dan Artasia, dan dia mencoba yang terbaik untuk menenangkan diri juga, tapi semuanya sia-sia. Pikirannya perlahan membeku, dan yang bisa dilihatnya hanyalah kegelapan.
Tepat ketika Roel akan jatuh ke dalam jurang, sepasang mata emas bercahaya menyala di tengah kegelapan. Pikirannya segera menjadi jernih dan matanya terbuka.
"!"
Seolah-olah jiwanya telah mencapai batas perjalanannya, dia mulai memantul ke belakang. Pemandangan tampak mundur di belakangnya, gua yang gelap gulita, Tark Prairie, benteng, gunung, dan sungai, sampai dia kembali ke kota pegunungan. Kemudian, sebuah suara bergema di telinganya.
“Roel!”
Di tengah Kota Marlin yang berkabut, di bawah lampu kabut yang tampaknya menghabiskan banyak waktu, seorang wanita berambut hitam dengan mata amethyst tiba-tiba muncul. Dia menggendong pemuda yang ambruk di lantai ke atas, dan di bawah paduan suara penyihir spasial, sosoknya berkedip dan menghilang ke udara tipis.