Di kamar mandi, Roel menatap punggung Charlotte dan pupil matanya tiba-tiba berkontraksi. Charlotte juga terdiam setelah mengajukan pertanyaannya.
Seandainya beberapa bulan yang lalu, Roel pasti bisa menjawab pertanyaan itu dengan mudah. Namun, jawabannya pertanyaan itu telah berubah sejak perjalanannya ke perbatasan Kekaisaran Austine.
Lilian adalah putri kekaisaran Kekaisaran Austine sedangkan Charlotte adalah penerus Konfederasi Pedagang Rosa; sejarah negara masing-masing sudah cukup untuk menempatkan mereka terhadap satu sama lain. Selain itu, itu adalah fakta yang diketahui bahwa Charlotte tidak rukun dengan Lilian.
Tidak mungkin Charlotte akan menangani masalah ini dengan baik.
Roel merasakan perasaan terhuyung-huyung di dadanya saat tubuhnya secara tidak sadar menegang. Sementara dia berjuang untuk mencari jawaban, Charlotte tiba-tiba menyela sekali lagi.
“T-tunggu! Lupakan saja, aku berubah pikiran. kamu tidak perlu menjawab pertanyaan itu.”
“Charlotte?”
"Permintaan maaf aku. Bukan niatku untuk mengikatmu. aku tidak punya hak untuk itu. kamu pasti merasa tidak nyaman dengan pertanyaan aku.”
“Tidak, bukan itu…”
Roel dengan cepat menggelengkan kepalanya untuk membantah kata-kata Charlotte. Meskipun hubungan mereka tidak resmi, perasaan mereka satu sama lain sebenar mungkin. Dia bahkan tidak bisa membayangkan hidup tanpanya lagi, apalagi diikat olehnya.
“Charlotte, aku tidak merasa tidak nyaman dengan pertanyaanmu. kamu seharusnya tidak terlalu memikirkannya. ”
“… Bahkan ketika aku bertingkah seolah-olah aku adalah ibu pemimpin di sini?”
“Tidak perlu bagimu untuk bertindak untuk itu. kamu praktis setengah pemilik Ascart Fiefdom kami sekarang. Dari setiap empat koin emas yang diperoleh Ascart House kami, satu diberikan kepada kamu.”
Roel memikirkan laporan keuangan Ascart Fiefdom baru-baru ini dan mengungkapkan senyum tak berdaya. Charlotte sejenak linglung oleh kata-kata itu sebelum senyum muncul di wajahnya.
"Memang. Kau ceroboh, sayang. kamu seharusnya tahu lebih baik daripada membiarkan pihak ketiga tidak terkendali di wilayah kamu. ”
“… Itu hanya tidak dicentang karena itu kamu.”
"!"
Tubuh Charlotte tersentak mendengar respons tenang Roel. Dia perlahan menundukkan kepalanya sebelum dengan sadar melingkarkan lengannya di tubuhnya. Perasaan yang tak terlukiskan diwarnai dengan rasa malu dan kehangatan menyentuh hatinya.
Tidak seperti penguasa wilayah lain yang tidak kompeten, Roel memiliki pemahaman yang baik tentang manajemen wilayah dan perdagangan. Dia memegang erat-erat sumber daya yang dia tahu berpotensi menghasilkan keuntungan besar, terutama selama fase awal pengembangan wilayah tersebut. Dia sangat waspada ketika berurusan dengan asosiasi pedagang besar seperti Sorofyas, mengetahui bahwa kesepakatan perdagangan yang tidak bijaksana dapat dengan mudah merusak profitabilitas jangka panjang wilayah itu.
Ini berubah setelah pertemuannya dengan Charlotte.
Tak lama setelah mereka bersama-sama melewati Negara Saksi yang berbahaya, Roel mulai melepaskan hak komersial penting kepada Sorofyas. Charlotte berpikir bahwa ini adalah simbol dari kepercayaannya pada Sorofyas, sebuah indikasi bahwa dia melihat mereka sebagai sekutu sejati. Namun, sepertinya itu tidak terjadi sekarang.
“Kamu melepaskan hak itu karena aku? Tunggu sebentar, mungkinkah…” Charlotte bertanya dengan mata melebar.
"… Ya. aku tidak ingin memberi ayah aku ruang untuk mengingkari pertunangan kami, ”Roel memalingkan wajahnya yang memerah saat dia menjawab.
Adrenalin melonjak melalui tubuh Charlotte, meninggalkan perasaannya di awan sembilan. Dia sangat bersemangat sehingga dia bahkan sedikit berbalik.
"Kenapa kamu berbalik?" Roel berseru heran.
"Sayang kamu…"
Pengurangan Charlotte semakin ditegaskan ketika dia melihat wajah malu Roel. Pengetahuan bahwa Roel telah mendukung pernikahan mereka selama ini memenuhinya dengan begitu banyak kegembiraan sehingga dia mendapati dirinya kewalahan melampaui kata-kata.
Sudah menjadi rahasia umum bahwa bangsawan menikah bukan karena cinta tetapi untuk memajukan kepentingan rumah masing-masing, seperti yang diputuskan oleh orang tua mereka. Hubungan Roel dan Charlotte sudah goyah sejak awal karena Carter secara eksplisit menunjukkan dukungannya kepada Nora dan Alicia, bahkan sampai menyabotase pertemuan pertama mereka untuk memastikan tidak terjadi apa-apa di antara mereka.
Mengetahui bahwa tidak mungkin memiliki hubungan yang bahagia dengan Roel tanpa dukungan ayahnya, Charlotte mencoba yang terbaik untuk mendapatkan persetujuan Carter. Ketulusannya akhirnya menggerakkan dia, dan dia setuju untuk tidak ikut campur dalam urusan mereka lagi.
Dia berpikir bahwa dialah satu-satunya yang bekerja keras untuk memajukan hubungan mereka, tetapi Roel juga telah memberikan segalanya untuk mereka dari sudut lain.
“Sementara ayahku tampaknya tidak peduli tentang ekonomi wilayah, kebenarannya tidak bisa jauh dari itu. Dia mengerti betapa pentingnya uang untuk membangun kekuatan militer yang kuat,” jelas Roel.
Sementara Carter bersedia memberi Roel keputusan terakhir dalam pernikahannya sendiri, dia masih memiliki pertimbangan sendiri tentang siapa yang dia bersedia terima sebagai menantu perempuan, itulah sebabnya dia berusaha menyabotase Roel dan Charlotte. pertemuan pertama. Dia berpikir bahwa keterlibatan dengan Sorofyas berbahaya, bukan hanya karena Roel sudah terlibat dengan Alicia dan Nora, tetapi juga implikasi politik yang menyertainya.
Bagaimanapun, Sorofyas adalah pembangkit tenaga ekonomi.
Sementara Ascart House hampir tidak kaya saat itu, keuangannya cukup stabil untuk tidak harus bergantung pada bantuan eksternal. Ekonominya juga cukup mandiri, sampai pada titik di mana ia tidak harus membangun atau mempertahankan ikatan yang kuat dengan wilayah terdekat mana pun.
Ini berarti bahwa Carter dapat mundur dari pertunangan kapan pun dia mau tanpa mengalami banyak reaksi.
Dengan demikian, Roel melakukan investasi besar dalam infrastruktur militer dan publik, yang pasti mengakibatkan kekurangan anggaran. Hal ini menciptakan kebutuhan akan pembiayaan tambahan, dan kekayaan dan kemampuan teknis keluarga Sorofyas yang luar biasa membuat mereka menjadi mitra yang ideal untuk diajak bekerja sama.
Keterlibatan Charlotte dalam proyek membuatnya menjadi pemegang saham di banyak infrastruktur publik penting Ascart Fiefdom, yang sangat meningkatkan suaranya di wilayah tersebut. Itu membuat lebih sulit bagi Carter untuk menentang hubungan mereka.
“Sayang, apakah kamu tidak takut menimbulkan kemarahan ayahmu? Apakah kamu tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku mungkin mengkhianati kamu?
“aku mengakui bahwa aku memiliki niat egois aku sendiri, tetapi Ascart Fiefdom juga mendapat manfaat dari pertumbuhan ekonomi yang cepat dan penguatan kekuatan militernya. Ini adalah pertukaran yang baik untuk Ascart Fiefdom, terutama dengan kerusuhan di perbatasan timur. Ayah aku mengerti itu, itulah sebabnya dia tidak menyalahkan aku untuk itu … Sedangkan untuk kamu, kamu rela membuang hidup kamu untuk menyelamatkan aku. Apa alasanku untuk tidak mempercayaimu?”
"Sayang!"
Tidak dapat menahan perasaannya lagi, Charlotte berbalik dan memeluk Roel dengan erat. Seolah ingin melampiaskan perasaannya yang meluap-luap, dia meringkuk di dadanya.
Di sisi lain, Roel mendapati dirinya diserang oleh daging lembutnya yang menekan pakaiannya. Dia melihat ke bawah dan mendapati dirinya dihadapkan dengan pandangan dari atas ke bawah dari kelengkungan punggungnya yang elegan. Di bawah serangan sensorik ini, wajahnya langsung memerah.
“Tunggu, Charlotte! Jika kamu tiba-tiba berbalik … "
"Lebih mudah menyabuni punggungku seperti itu," Charlotte mengangkat kepalanya dan berbicara dengan wajah memerah.
Hal itu membuat Roel dilema.
Itu sudah cukup merangsang untuk membuat daging lembutnya menekan tubuhnya. Memintanya untuk menyabuni punggungnya dalam posisi berpelukan ini hanya melebih-lebihkan pengendalian dirinya!
Satu-satunya masalah adalah Charlotte tidak berniat membiarkannya pergi.
Melihat tidak ada jalan keluar lain dari ini, dia menghela nafas dan melakukan apa yang diperintahkan.
Jari-jarinya yang dingin bersentuhan dengan kulitnya yang hangat, dan perasaan geli yang muncul sebagai akibatnya secara otomatis menyebabkan erangan lembut dari Charlotte, yang membuatnya sangat malu. Suaranya yang menggemaskan hampir membuat Roel kehilangan kendali di sana dan kemudian.
Mengetahui bahwa itu tidak akan berhasil untuk menyeret ini keluar, Roel buru-buru menyabuni punggungnya dengan bingung sebelum berlari keluar dari kamar mandi dengan bingung, menutup pintu di belakangnya. Di kamar mandi, Charlotte melihat ke pintu dengan enggan, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun.
Di seberang pintu, kedua kekasih itu merasakan jantung mereka berdebar kencang, hampir seolah-olah mereka akan keluar dari dada mereka.
Dengan itu, waktu mandi Charlotte akhirnya berakhir.
* * *
Sarapan dan makan malam dipandang sebagai dua makanan terpenting di Benua Sia. Ini tidak hanya diputuskan secara sewenang-wenang; itu terkait dengan bagaimana angkatan kerja berfungsi juga.
Terlepas dari apakah seseorang adalah petani yang rajin atau pemilik toko yang cerdik, makanan enak di pagi hari memberi mereka energi yang dibutuhkan untuk bertahan sepanjang hari. Pekerjaan secara alami selesai saat matahari terbenam karena harga penerangan yang selangit, dan para pekerja akan pulang ke rumah untuk makan malam yang lezat.
Sebaliknya, anak tengah yang dikenal sebagai makan siang tidak begitu dihargai, sering dianggap sebagai sesuatu untuk 'menyelesaikannya'. Namun, sebenarnya makan siang itu penting, terutama bagi pasien.
Di meja makan, wajah Charlotte masih sedikit memerah dari mandi sebelumnya, meskipun kulitnya tampak lebih buruk dari sebelumnya. Roel tidak terlalu terkejut karena Grace telah memberi tahu dia bahwa Charlotte mengandalkan kosmetik untuk tampil seperti biasanya.
"Apakah kulitku terlihat mengerikan?"
"Tentu saja tidak."
"Pembohong. Aku bisa melihat kekhawatiran di matamu.”
“…”
Mata Charlotte terkulai saat dia dengan sadar menyentuh wajahnya sendiri. Setelah beberapa saat ragu-ragu, dia memutuskan untuk merias ulang untuk menyembunyikan kulitnya yang tidak sedap dipandang. Tetapi sebelum dia bisa melakukan apa pun, Roel masuk dan menghentikannya.
“Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa aku akan berhenti khawatir begitu kamu menyembunyikan kulitmu? Itu tidak mungkin. Itu hanya akan membuatku merasa lebih tidak nyaman karena tidak mengetahui kondisimu yang sebenarnya.”
"Tetapi…"
“Tidak ada tapi. Charlotte, aku tidak ingin kamu menyembunyikan kondisimu dariku lagi… atau apakah kekhawatiranku membebanimu?”
"Tentu saja tidak!"
“Kalau begitu diselesaikan.”
“… Sayang, terkadang kamu bisa licik.”
Dibujuk oleh Roel yang tersenyum untuk kembali ke kursinya, Charlotte menggerutu dengan cemberut kesal. Dia merasa seperti kehilangan lidahnya yang tajam. Ekspresi ketidakpuasannya yang jarang membuat Roel geli, membuat Roel tertawa.
Dia tahu bahwa dia persuasif, tetapi dia tidak terlalu sombong untuk berpikir bahwa dia cocok dengan Charlotte, yang telah menjadi perantara kesepakatan bisnis sejak usia muda. Dia bisa menjadi pedas jika dia mau, seperti yang ditunjukkan dari pertemuan pertama mereka. Faktanya, dia hanya memenangkan pertarungan verbal ini berkat keunggulan penting yang dia miliki atas wanita itu — perasaan kasih sayangnya.
Perasaan tulus yang dia sampaikan melalui kata-katanya membuat Charlotte tidak mungkin melakukan serangan balik dengan lidahnya yang berbisa.
Mendengar ini, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa Charlotte memiliki ciri-ciri pasangan yang ideal dan istri yang berbudi luhur. Jika dia harus menunjukkan kekurangan dalam dirinya, itu adalah bagaimana dia selalu memprioritaskan kebutuhan orang-orang yang dia sayangi daripada dirinya sendiri, dan ini semakin diperburuk oleh sifatnya yang sensitif.
“Ini lebih seperti kamu menahan diri. Terkadang, aku berharap kamu dapat bertindak lebih disengaja di depan aku … "kata Roel.
Pupil Charlotte melebar setelah mendengar kata-kata itu. Dia menundukkan kepalanya untuk dilema yang panjang sebelum dia akhirnya menatapnya.
"Apakah itu benar-benar yang kamu inginkan?" tanya Charlotte.
"Ya, benar," jawab Roel setuju.
“… Kamu tidak akan menganggapku penuh kebencian?”
“aku tidak berpikir bahwa ada sesuatu yang dapat kamu lakukan yang akan aku anggap penuh kebencian.”
“Hmph, kamu dan lidahmu yang fasih… Tapi karena kamu berkata begitu, ada satu hal yang ingin aku coba.”
Charlotte bangkit dan dengan gugup berjalan ke sisi Roel. Wajahnya semakin memerah sampai dia memerah ke ujung telinganya. Dia mengambil beberapa saat untuk mengumpulkan keberaniannya sebelum dia sedikit mengangkat roknya dan duduk di lututnya.
Suatu ketika, ketika dia sedang mengenang Roel, dia menemukan sebuah buku yang menggambarkan adegan lembek dari dua kekasih yang makan dalam pelukan satu sama lain. Tampilan kasih sayang yang intim yang dia bayangkan sangat menyentuh hatinya, sampai-sampai dia bahkan memimpikan Roel memeluknya seperti itu. Sejak saat itu, dia merasa tidak puas karena Roel selalu berada di luar jangkauannya di meja makan.
Tentu saja, adalah pelanggaran etika mulia bagi seorang wanita untuk duduk di pangkuan pria saat makan malam. Bangsawan diharapkan menjadi halus dan anggun. Namun, dia telah menghubungi Grace, yang dengan tegas mengatakan kepadanya bahwa tindakan seperti itu baik-baik saja untuk pasangan.
Hanya saja Charlotte tidak pernah bisa memaksa dirinya untuk mengajukan permintaan, terutama ketika dia mempertimbangkan bagaimana Roel adalah bangsawan tinggi dari Theocracy. Dia takut bahwa dia akan menganggap tindakannya memalukan dan mencemoohnya, sekecil kemungkinannya.
Tetapi jika aku diberi kesempatan untuk menjadi disengaja …
Charlotte membungkuk dan dengan lembut mengungkapkan keinginannya. Dia dengan gugup menilai reaksi Roel, hanya untuk khawatir dengan kebisuannya. Khawatir bahwa dia tidak senang dengan permintaannya yang kurang ajar, dia mencoba untuk bangkit kembali dan membatalkan semuanya, hanya untuk dihalangi oleh lengan yang kuat.
"Charlotte, kaulah yang meminta ini."
"Ah?"
Sebelum Charlotte dapat merumuskan respons yang tepat, Roel sudah melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya dan menariknya sepenuhnya.
“R-Roel? T-tunggu sebentar!”
Charlotte yang sopan telah duduk berlutut, tetapi Roel melanjutkan untuk menyeretnya sampai ke paha bagian dalam, menekan punggungnya ke tubuhnya. Dari sentuhan kasarnya hingga aroma tubuhnya, kelebihan sensorik yang tiba-tiba membuat wajah Charlotte memanas. Karena bingung, dia mencoba menyuarakan penentangannya, hanya untuk menutup mulutnya terlebih dahulu.
Roel telah memilih untuk menggunakan mulutnya daripada kata-kata untuk menjelaskan tindakannya. Ciuman yang tiba-tiba itu membuat mata Charlotte terbelalak karena heran, tetapi dia segera menyerah pada kasih sayang yang meluap-luap.
“…”
Lama kemudian, bibir mereka akhirnya berpisah.
Saat itu, tubuh Charlotte sudah mengendur di pelukan Roel. Sambil terengah-engah dengan wajah memerah, dia mengarahkan tatapan tajam ke Roel untuk mengungkapkan ketidakpuasannya, hanya untuk yang terakhir dengan nakal meniup telinganya.
"Ah! kamu tidak bisa!”
Masih merasa sensitif dari ciuman itu, Charlotte menutup telinganya dengan panik. Roel mengungkapkan senyum kemenangan.
Tok tok!
Sebelum mereka bisa melanjutkan ke babak kedua, serangkaian ketukan terdengar.
"!"
Tubuh Charlotte menegang setelah mendengar ketukan itu. Dia secara naluriah mencoba untuk berdiri dan kembali ke tempat duduknya, tetapi yang membuatnya heran, lengan yang melingkari pinggang Roel tidak bergerak sedikit pun.
"Sayang? Apa yang kamu…"
“Silahkan masuk.”
"Ah? T-tunggu!!”
“Tuan Roel, makan siang sudah siap…”
Sementara Charotte masih panik, pelayan di luar masuk setelah menerima izin Roel. Ia langsung disuguhi pemandangan dua kekasih yang sedang berpelukan mesra, yang membuatnya mengerjap kaget. Suaranya perlahan menghilang menjadi keheningan, dan butuh beberapa saat sebelum dia tersentak.
“M-maaf, Lord Roel dan Lord Charlotte! Aku tidak bermaksud mengganggu…”
“Jangan khawatir tentang itu. Mulailah menyajikan makan siang.”
“Y-ya!”
Pelayan yang memerah praktis melarikan diri dari ruangan.
Butuh beberapa saat baginya untuk menarik napas. Ini adalah berita yang menggembirakan bukan hanya untuknya tetapi semua anggota klub penggemar RoelXCharlotte, yang tidak melihat kemajuan apa pun selama bertahun-tahun sekarang. Tentu, hal pertama yang dia lakukan adalah berbagi kegembiraan tentang nyala api yang menyala kembali antara dua kekasih kepada pemimpin mereka, Grace.
Kembali ke kamar, Charlotte hampir meledak karena malu.
“… Kenapa kamu tidak melepaskannya? Dia melihat semuanya!”
“Itu niat aku. Mereka harus terbiasa. Pasti ada lebih karena aku akan menjagamu sampai kamu pulih.”
“T-tapi… ini sangat tiba-tiba…”
"Kamu sangat menggemaskan ketika kamu melompat kaget tadi."
“… Dasar penjahat,” gerutu Charlotte dengan cemberut.
Dalam amukan yang jarang terjadi, dia mengabaikan Roel dan kembali ke tempat duduknya. Melihat itu, Roel dengan cepat meminta maaf padanya, tetapi dia tidak setuju sama sekali. Selama makan siang, dia terus memberinya bahu dingin.
Apakah dia benar-benar marah?
Sambil menghela napas pelan, Roel hanya bisa melanjutkan tugasnya dan berdoa agar amarahnya segera mereda.
Itu adalah waktu tidur siang setelah makan siang.
Charlotte kembali ke kamar tidurnya dan berganti menjadi sepasang piyama lucu dengan tali di ujungnya. Di sisi lain, Roel berganti baju dan celana panjang lainnya.
Melihat wanita berambut pirang yang telah mengabaikannya selama setengah jam sekarang, Roel dengan sungguh-sungguh berjalan dan meminta maaf sekali lagi. Charlotte ingin membuatnya gelisah untuk sementara waktu lebih lama, tetapi hatinya menyerah ketika dia melihat matanya yang dipenuhi rasa bersalah.
“A-Aku akan membiarkannya kali ini! Tapi jika kamu berani mengolok-olokku lagi, meskipun itu sayang…”
“Tidak, itu bukan niatku untuk mengolok-olokmu. Kamu sangat menggemaskan sehingga aku tidak bisa menahannya. ”
"!"
Kata-kata itu diucapkan dengan ekspresi yang begitu tulus sehingga wajah Charlotte memerah lagi. Jantungnya berdetak sangat kencang sehingga dia khawatir dia bisa mendengarnya dengan keras dan jelas.
“I-ini sudah waktunya. aku akan tidur!"
Charlotte menyelam ke dalam selimut seolah-olah dia melarikan diri dari monster.
Roel tersenyum melihat pemandangan itu. Dia berjalan ke sisi lain tempat tidur dan menyelinap ke tempat tidur juga. Sebelum dia bisa mengatakan sepatah kata pun, dia tiba-tiba merasakan sengatan bahaya yang familiar menyerang hatinya.